Еще раз глянув на сгоревший Алтарь, Эрика направилась обратно в замок. Отречение от Мироздания, как ни странно, весьма приободрило её. От былого ощущения безысходности не осталось и следа. Вроде и толку никакого, а приятно. Перед сном принцесса успела придумать, что будет делать дальше. О том, какие последствия повлечет за собой её поступок, наследницу мало беспокоило. Она даже не собиралась скрывать свою причастность. Теперь ей было наплевать на все.
На завтрак Эрика пришла с перемотанной рукой, так как изрезала она себя весьма существенно.
— Ваше Высочество, что с вами? — испуганно спросила тетушка.
— Всё в порядке, порезалась, — грубо ответила принцесса.
— Не стоило вам спускаться! Я думаю, стоит позвать лекаря. Я сегодня же прикажу.
— Хватит с меня ваших дерьмовых лекарей! Вам же сказали, я вполне здорова, разговор окончен, — уже не могла сдержать возмущения Эрика.
— Простите, я понимаю, вам неприятно, но я беспокоюсь!
Эрика окинула Герцогиню презрительным взглядом и в трапезной повисло неловкое молчание. Впрочем, вскоре тишину нарушил какой-то шум за дверью, и уже через несколько мгновений в зал вошел стражник.
— Что там за шум? — не дав тому сказать ни слова, сразу спросил Виктор.
— Докладываю. В замке пойман посторонний. Наглец выскочил прямо к трапезной, — отчитался стражник.
Беатрис в испуге побледнела, Эрика заинтересовалась. Это мог быть убийца, посланный Лораном.
— Он был вооружен? Подозрения есть по поводу его целей в замке? — сыпал вопросами талерманец,
— Оружия у него вообще никакого не было. Лично мое мнение, это просто вор, причем недалекий. Залезть мог ночью, заблудился в замке и попался. Его повели в темницу на допрос. Заодно обыскивают замок, — ответил стражник.
— Мы ещё выясним, кто к нам пожаловал, — заговорщицки произнес талерманец.
Эрика не сомневалась, если даже это шпион или убийца, Виктор его быстренько расколет.
— Скажите, а нашли того, кто сжег Алтарь? Мне кажется, эти события связаны, это мог быть этот человек, — спросила обеспокоенная Беатрис.
— Служитель Проклятого не найден. Возможно, этот человек причастен. Его хорошо допросят и вам все доложат, — сообщил стражник.
— Кто-то мне говорил, тут с безопасностью все в порядке. Если даже бездарные воришки преспокойно тут разгуливают, — возмутилась Эрика, только стражник вышел.
— У нас было все в порядке. Никто ни Алтари не жег, ни могилы не раскапывал. И воров у нас в замке на моей памяти не было, Ваше Высочество, — съязвила Лолита.
— Не было, но появились, — грубо ответила Эрика, понимая намек.
— Вы пожаловали, вот и появились, — не унималась кузина.
— Лолита, хватит. Нельзя обвинять Её Высочество в недосмотрах замковой стражи, — строго возразила Герцогиня.
— Матушка, я просто переживаю за нашу семью, — стала оправдываться та.
В дальнейшем в разговор вклинился Сид, который начал картинно сокрушаться происходящим. Разговор пошел про засилье воров и служителей Проклятого в Небельхафте. Управляющий стал рассказывать о случаях в городе.
В свою комнату Эрика отправилась в компании с Виктором.
— Допроси его побыстрее. Возможно, это Миранда или Лоран прислали убийцу, — заметила принцесса, когда они уже вышли к лестнице.
— Это я и собираюсь сделать. Меня вот что ещё интересует, ты ещё не передумала? — издевательским тоном спросил талерманец.
— Тебе придется извиниться, — уверенно заявила принцесса.
— Восемь месяцев осталось. Думаешь, отреклась от Мироздания, и все измениться? — заговорщицким тоном спросил он.
— Ты как догадался? — без тени смущения спросила принцесса.
Она ничего скрывать не собиралась. Во всяком случае, с завтрашнего дня. А пока у неё были планы.
— Догадался. Алтарь сожжен, у тебя рука перемотанная. Сопоставил факты.
— Да, я отреклась и горжусь своим поступком, — заявила принцесса.
— Это ничего не изменит.
— Знаю. Но тебе я скажу одно, либо будет всё, как я решила, либо меня не будет.
— Посмотрим на твою категоричность, когда придет время, — с иронией бросил талерманец.
К этому моменту они уже были возле её покоев.
— Какие приказы? — уточнил Виктор.
— Я же сказала, иди допрашивай того идиота!
— Не боишься оставаться одна? — с издевкой спросил талерманец.
— Вора уже поймали, с чего мне бояться?
— Ну, мало ли, — пожал плечами он.
— Иди, допрашивай. Потом доложишь мне и свободен, — распорядилась наследница, закрыв дверь прямо перед носом Виктор.
Эрика не собиралась терять время зря, и уже через час после завтрака отправилась выполнять свой план. Этот посторонний в замке, кем бы он ни был, как раз вовремя.
Когда принцесса постучала, Беатрис, как обычно, вышивала.
— Выше Высочество, рада вас видеть, — расплылась в улыбке Герцогиня.
"Мне бы так радоваться" — про себя подумала Эрика, решив с ходу озвучить свои требования.
— Я по делу.
— Что вам угодно, Эрика? — учтиво спросила Герцогиня, отложив вышивку.
— Мне нужны личные гвардейцы в количестве пять человек, находящиеся полностью в моем распоряжении. Это должны быть лучшие воины и наездники, которых удастся найти до обеда. В вашем замке небезопасно, так что тянуть с этим не стоит. Распорядитесь, чтобы командир Раниг занялся этим вопросом, и уже после обеда гвардейцы меня ждали на заднем дворе.
— Да, пожалуй, вы правы. Я ещё удивилась, почему прибывшие с вами гвардейцы отправились обратно, — сокрушалась Беатрис.
— Вот и хорошо, что вы меня поняли. Это первое. Теперь второе, — о средствах. Император предупреждал вас, что наследница Империи не должна нуждаться и выделил немало золота. Так вот, золотом я буду распоряжаться сама, и это не обсуждается, — деловым тоном перечислила требования принцесса.
— Конечно. Это ваше золото. И вы можете требовать что угодно. Но позвольте поинтересоваться, если вы хотите новые наряды, я могла бы помочь вам... — мягко предложила Герцогиня, но Эрика даже не дала ей договорить.
— Мне плевать на ваши наряды, и ваша помощь не нужна. Буду признательна, если мои требования начнут выполнять сегодня же, — с этими словами Эрика ушла прочь, даже не попрощавшись.
Все идет по плану. Хорошо бы ещё этот вор, и впрямь вором оказался. Впрочем, как не удивительно, страха Эрика не ощущала. Гвардейцы ей нужны были совсем для других целей.
Виктор пришел через час. Никакого убийцы не было. Просто вор. Сообщником его оказался служащий в замке мясник. Он и до этого постоянно воровал мясо и сбывал его в дешевый трактир Синяя Свинья, где обычно собирался всякий сброд. Там он за кубком санталы снюхался с вором. Они составили план. Мясник впускает вора, тот орудует в замке. Из-за сгоревшего Алтаря среди ночи в замке зашевелились стражники, незадачливый вор, пытаясь не попасться, заблудился и до рассвета выйти не успел. Когда в очередной раз он был под угрозой поимки, вор выскочил прямо к трапезной. Мясник от знакомства с вором отнекивался, но в том, что воровал мясо сознался, как и в том, что сбывал его в Синюю свинью. Дальнейшие разбирательства ни талерманца ни Эрику не интересовали.
Глава 11
Холодный дождь лил с самого утра. Обычная погода для середины осени. У ворот, кроме кутающихся в черные плащи стражников, никого не наблюдалось. Если, конечно, не считать голодранца, сидящего под крепостной стеной и периодически отчаянно выкрикивающего якобы пророчества. Помимо болтовни и курения, наблюдение за сумасшедшим было единственным занятием стражников.
Городской стражник Алан нес караул на воротах впервые, и нельзя сказать, что ему здесь нравилось. Стоя прислонившись к стене, он с горечью вспоминал, как хорошо служилось на рынке и мысленно проклинал Лютого. Он был уверен, именно тот все и заварил. У них в Колдландии принято все крушить, и чуть что в драку лезть. Конечно, Алан и сам не один стул об головы противников разломал, но кто все начал? Лютый. А он не мог бросить друга в беде. Лютый его друг, пусть и варвар.
Начиналось все хорошо. Они вчетвером пошли в трактир Синяя Свинья. Выпитьтв кругу друзей после службы, отметить хороший улов, а потом, с чистой совестью отправиться в бордель. Как всегда. Они выпили сначала по бутыли, потом ещё по одной, стали играть в кости с завсегдатаями из числа местных ремесленников. Кому-то показалось, Лютый жульничает. Слово за слово и варвар не сдержался. А там понеслось. И нет бы ремесленникам валить по добро по здорову, как обычно и происходило. Но на этот раз их было слишком много. Причем, на их же беду. Бывалые наемники без труда наваляли им, а так же всем, кто попал под горячую руку. Все-бы ничего, но помещение трактира оказалось полностью разгромленным. Трактирщик Жеген оказался дальним родственником управляющего герцогским замком.
Жеген поднял хай, взял с собой некоторых пострадавших завсегдатаев и отправился к командиру Ранигу. На утренних сборах всех опознали. Пострадавшие стали грозиться пойти сначала к судье, а если не поможет, дойти до Советников. То, что трактирщик связан с управляющим замка, привело к тому, что послать его, как обычно делали со всеми недовольными городской стражей, было нельзя. Ущерб дебоширы причинили немалый. В случае разбирательств, ему грозила каторга.
Алан, мучаясь от желания покурить, успокаивал себя, унывать рано. Не впервой он в такой заднице. Причем, не по собственной вине. Он ещё легко отделался. Ну да, место службы у него самое паршивое, в кармане ни монеты, но мог бы в темнице сидеть. Фактически, командир спас их. Вместо того чтобы отправить в темницу, он умудрился замять скандал, обещав оплатить ущерб. Конечно, Раниг платил не из своего кармана. Для того, чтобы успокоить недовольных, незадачливым дебоширам пришлось отдать все свое имущество. Все сбережения, заработанные честным и не очень трудом и даже лошадей. Хорошо хоть сбережений толком не было, Алан почти все тратил в трактирах и борделях, а что оставалось, проигрывал в кости. Командир мог бы их выгнать, но отделались они только выговором, и сменой места службы.
Теперь Алан вместе с ещё одним героем трактира Карлом сторожил ворота. Лютому, этому варвару, повезло меньше. Они с занудой Велером несли караул на стене. А на него хоть дождь не капает. Если бы ещё этот бродяга заткнулся. Алан, морщась от негодования, наблюдал за тем, как бесновался сумасшедший бродяга.
Как ему рассказали, тот уже два месяца обосновался под городскими воротами. В город пришел, когда проходила ярмарка, но около месяца назад его вышвырнули стражники. Обычно по распоряжению Герцогини бродяг не трогали. Та организовала для них приют, где можно было переночевать и поесть. Но этот надоедал горожанам. Не просто попрошайничал, он выкрикивал всякую ахинею. В темницу забирать грязного сумасшедшего причины не было, больше хлопот будет. Вот и решили просто выгнать.
Обычно, когда бродягу прогоняли, тот уходил искать другое место кормежки, но этот будто прилип. В город не рвался, а только сидел у ворот, донимая караульных воплями. И самое досадное, с голоду он тоже умереть не мог, некоторые сердобольные горожане стали его подкармливать.
— Люди...! У-у-у... Тьма! У-у-у! Никто! Никто! Никто! Мессия! Мессия не спасет! Мироздание не спасет! Услышьте, услышьте, услышьте! Не будет Мессии! Послушайте, пять лет назад свершилось, и теперь нас никто не спасет! Никто! Никто! Я вижу Тьму! Никто! Никто! Не спасут! — причитал по уши измазанный в грязи бродяга, катаясь как безумный.
Никто из стражников уже не смеялся, всем надоело слушать. Алан понимал их, он тут с утра и то голова уже болит.
— Дай самокрутку, — окликнул Алан Тома и при этом жалостливо сморщился.
— Че, достал уже этот? — спросил тот, кивая на бродягу и протянул самокрутку.
Алан с трудом поджег дурман, ветер мешал нормально зажечь огниво. С наслаждением затянувшись, он присел прямо на мокрую брусчатку, опершись спиной о стену.
— Ага. Мало того, торчу тут, ещё и придурка терпеть, — прохрипел он, и сплюнул.
В другом случае, он бы уже пошел и прикончил этого сумасшедшего, но после скандала с трактиром высовывать уже не решался.
— Какого хера вы его прогнать не могли? Эти вопли мне уже все мозги вытрахали! — вклинился сидящий у другой стороны ворот Карл, и убрал мокрые доходящие до плеч волосы, которые то и дело спадали на лицо.
Алан только удивлялся его странной и очень неудобной привычке носить волосы распущенными.
— Думаешь, не пробовали, — отмахнулся Дей.
— Мы его уже не раз били. Пит его уводил подальше, перед этим отметелив. Бесполезно, — искренне возмущался Том.
Карл недовольно глянул на бродягу и брезгливо поморщился.
— Вы просто правильно разговаривать не умеете, — с вызовом заявил он.
— Сам попробуй, его только убить можно. Но я не убийца, — выпалил Дей.
— Не умеете вы ни хера, — Карл высокомерно улыбнулся и вздернул свой гладко выбритый подбородок.
— Попробуй, умник, он все равно вернется, — не унимался Дей.
— Спорим на три серебряника, если я поговорю с ним, он не вернется, — Карл ухмыльнулся.
— Спорим, вернется. Чем платить будешь, ты же голодранец сейчас, — ехидно процедил Дей.
— Я платить не буду. Спорим. Если его завтра не будет, ты мне должен. Алан, Том, вы свидетели, — с этими словами Карл встал, и протянул руку Дею. Пожав тому руку он накинул капюшон и немного прихрамывающей походкой направился к бродяге.
Алан достаточно знал Карла, чтобы догадаться про его дальнейшие действия. Тот его отведет в лес и прикончит. Ему это расплюнуть. А потом он получит три серебряника от деревенщины Дея. Жаль, он сам не догадался это провернуть, ему бы лишняя монета также не помешала.
Карл подошел к вопящему бродяге, который теперь сидел, обхватив колени и подчеркнуто учтиво обратился к нему.
— Господин, вы говорите правильные вещи, вы можете сказать, что нас ждет?
— Тьма! Я провидец, пять лет назад мне пришло знамение! — с вытаращенными глазами завопил бродяга.
— Господин, мы можем поговорить без лишних ушей, мне кажется, эти люди служат тьме! — заговорщицким тоном произнес он и кивнул на стражников.
— Он точно штаны последние отдаст, — злорадствовал Том.
— А я думаю, нет. Он умеет разговаривать с людьми. Не зря его в Антанаре Бароном звали! — заметил Алан, явно провоцирую Тома на заключение спора.
Ну а что, он тоже заработать хочет. При этом он душой не кривил. Карл, действительно, среди их компании, да и среди всех стражников, был самым образованным. Он являлся незаконнорожденным сынком какого-то богатого барона и до тринадцати лет воспитывался как благородный. Во всяком случае, так утверждал сам Карл.
— Спорим, этот бродяга вернется, — не унимался Том.
— На четыре серебряника, — заявил Алан и хитро улыбнулся.
— Заметано! Дей, ты свидетель! — довольный стражник протянул ему руку.
Алан только ухмыльнулся. Карл прикончит этого бродягу глазом не моргнув, вот и весь спор. Эти деревенщины ведь не убивали никогда, и уж точно не воевали, а они профессиональные наемники. А Карл еше и кровожадный упырь, каких мало.
