— В любом случае, наши прежние инструкции потеряли смысл, — произнес он вслух. — Причем, на аварийную эвакуацию я бы не рассчитывал.
— Д-да, — согласилась Ариант, и тут Элфаим с облегчением увидел, что агентесса несмотря на свои сверхъестественные способности, самоуверенность и апломб на самом деле совсем молода и не опытна.
Он поспешил запрятать и эти мысли далеко вглубь.
— Я бы поэтому предложил не пороть горячку и пока не спешить с подачей сигнала тревоги, — мягко сказал он. — Да, ситуация сложная и не предусмотренная нашим сценарием, но на самом деле задание еще не провалено. Вы уже связывались с земным кораблем?
— Нет, — Ариант покачала головой. — Он еще слишком далеко.
— Это хорошо, — Элфаим удовлетворенно кивнул. — Значит, у нас есть время. Думаю, наше руководство учтет обстоятельства и не будет сердиться за то, что мы прибегнем к некоторой импровизации... конечно, в рамках общей задачи.
— Согласна! — облегченно улыбнулась Ариант. — Было бы глупо признавать себя побежденными, когда игра еще по сути не началась!
— Да, мы сыграем! — приободрил ее Элфаим. — Поверьте, госпожа координатор, я буду очень усердным игроком.
Еще бы, добавил он про себя. Ведь ставками в этой игре будут его собственная жизнь и жизни его людей, а играть, скорее всего, придется только за себя и против всех остальных!
На карте плато на острове Туманном напоминало кляксу размерами примерно пятнадцать на десять километров. Сейчас оно было покрыто льдом и снегом, из которого торчали голые верхушки многочисленных сопок. Найти что-либо здесь зимой, в полярную ночь, когда более-менее светлого времени набирается едва на час в сутки, а через остров то и дело прокатываются ураганные метели, казалось делом совершенно невозможным.
Поэтому пышущая энтузиазмом Симаат, как-то незаметно фактически возглавившая поисковую экспедицию, решила пойти самым простым путем. Она предложила пойти по следам, оставленным колесной машиной землян, и посмотреть, куда это они на ней ездили.
Хотя прошло уже, по меньшей мере, больше полутора лет, колеи все еще были ясно видны на буроватой поверхности тундры. Траншея, проделанная тепловыми пушками, тянулась все дальше и дальше, обходя языки осыпей и низинные участки, летом, очевидно, превращающиеся в болотца.
Дело здесь находилось всем. Одни протапливали впереди плотно слежавшийся снег, другие крепили ледяные стены прохода, порой, поднимающиеся выше человеческого роста, третьи тянули кабели, переносили прожектора или выполняли какую-то иную работу. При этом надо было постоянно следить за небом. Хотя метеоролог и радист Грес обещали, как минимум, два дня приемлемой погоды, неожиданные резкие порывы ветра с летящим снегом могли натворить немало дел.
Дорога все тянулась и тянулась, и Ринчар Линд начал уже опасаться, что у пришельцев не хватит длины кабелей, после чего им всем придется повернуть обратно. Внезапно колея, обогнув скальный отрог, вывела их на обширную ровную площадку у подножья высокого крутого склона, нависающего козырьком над широкой нишей. Сейчас она была почти доверху забита снегом, но свет прожектора, пущенного в глубину, бликнул на темной металлической поверхности.
— Кажется, мы что-то нашли! — Линн Валькантис повернула к нему радостно возбужденное, покрасневшее от мороза и ветра лицо.
— Нашли! — подтвердил Ринчар Линд, ничуть не меньше взбудораженный. — Лишь бы там не оказались одни только голые стены!
Прошло немало времени, прежде чем им удалось убрать снег и подойти к широким воротам, преграждавшим им путь вглубь ниши. Они были закрыты на простой засов, который удалось снять без особого труда. Оттащив в сторону створки из тонкого листового металла, они уперлись в новую преграду — опускающийся книзу щит из светло-серого гофрированного материала. На косяке виднелся пульт с двумя крупными кнопками — красной и черной, но они, естественно, не действовали.
— Придется ломать, — с сожалением произнесла Симаат.
— Погоди, — Реэрн неуклюже в толстой теплой одежде присел перед краем щита. — Здесь должно было быть предусмотрено и поднятие вручную. Видите эти ручки? А ну, попробуем!
Под мощным напором солдат щит тронулся и неохотно, рывками, пополз вверх, открывая им глубокую пещеру, вход в которую перекрывала большая темная масса. Под лучами прожекторов она все четче принимала образ летательного аппарата величиной с хороший автобус с узкими треугольными крыльями, плоским дном и разделенным на две части тонированным лобовым стеклом, что придавало ему сходство с огромными глазами над немного выдающейся вперед "мордой".
— Интересно, как они пропихнули его внутрь? — громко прошептала потрясенная Линн.
— Антигравитационные платформы — там и... вон там, — не оборачиваясь, пояснил Реэрн. — Если у них есть дистанционное управление, это мог сделать один человек.
Между тем, солдаты подтянули поближе прожектор. Яркий луч осветил чужую машину всю целиком и... рассеялся в обширном пустом помещении. Справа и слева вдаль уходили ряды прямоугольных бетонных колонн.
— Поздравляю! — гулко раздался в тишине торжественный и немного ироничный голос Ласта. — Кажется, мы нашли настоящую базу!
— Может быть, — Ринчар Линд увлеченно водил лучом фонарика из стороны в сторону, но попадал лишь на голые ноздреватые стены в наплывах и потеках. — Вот только она выглядит какой-то заброшенной!
К сожалению, Линд не ошибся. Они пролазили по подземелью больше часа, заглянув во все его уголки, и чем дальше, тем больше убеждались в его правоте.
Подгорную базу на уединенном полярном острове построили очень давно. Скорее всего, это были имперцы — те самые, что возвели поблизости пять овальных куполов. Они попользовались ею какое-то время, а затем ушли, аккуратно убрав за собой.
На стенах и колоннах они находили многочисленные отверстия от креплений. На голом бетонном полу кое-где сохранились следы от снятого покрытия и разобранных перегородок. В широких темных нишах, где раньше располагалось давно демонтированное оборудование, виднелись зевы вентиляционных решеток и ржавые обрезки труб, перекрытых позеленевшими от времени заглушками.
Земляне, если это были они, ничего не сделали, чтобы вдохнуть жизнь в это место забвения и запустения. Они проникли на базу через задний ход — на другой стороне подземного зала они обнаружили давным-давно запертые и не открывавшиеся уже три столетия широченные, во всю стену, ворота для пропуска воздушной техники. Временные хозяева лишь поставили свои двери, резко выделявшиеся новизной на общем фоне, устроили напротив входа место для стоянки летательного аппарата и занесли внутрь кое-какие вещи — несколько штабелей, покрытых грязно-зелеными полотнищами.
Двое солдат с усилием стащили вниз один длинный темно-оливковый ящик, маркированный белыми чужими буквами и темно-синими прямоугольниками с чем-то в виде пятнистой мишени внутри, и откинули крышку. Кто-то протяжно присвистнул.
Внутри оказались жирно блестящие от заводской смазки автоматические винтовки с воронеными стволами, заканчивающимися набалдашниками пламегасителей, газоотводными трубками поверх ствола и коричневыми, под цвет дерева, прикладами и цевьями. В других ящиках они нашли связки легких изогнутых магазинов к винтовкам и цинки с патронами-бутылочками с гильзами, покрытыми темно-зеленым лаком.
— Странно, — Линн, дочь военного, выросшая в дальних гарнизонах и на пограничных заставах, знала толк в оружии. — Для чего они тащили все это сюда? Обычные автоматы, у нас тоже такие есть!
— Действительно! — Ринчар Линд уважительно глянул на свою невесту. — Это оружие совсем не высокотехнологичное! Да, им, наверное, можно вооружить целую роту, но зачем?! Если для какой-то спецоперации землян, то почему простые автоматы? Если это какая-то пробная партия, то кому на Филлине они ее собрались предлагать и с какой целью? Сплошные загадки!
— Потом о них подумаешь, — Линн потянула Линда в сторону от ящиков, где все столпились вокруг Растениса и унтер-офицера Лампоу, двух фанатов оружия, похоже, понимающих друг друга и без автоматических переводчиков. — Давай пока посмотрим, чем заняты Реэрн и Симаат.
И в самом деле, спохватился Линд. Пока остальные изучали базу и глазели на ящики с оружием и боеприпасами, дружная пара офицеров-технарей исследовала самолет. Симаат и сейчас находилась где-то внутри крылатой машины, а Реэрн, затребовав себе в помощь одного из солдат, разбирался с содержимым массивных контейнеров с толстыми пластиковыми стенками.
— Что это? — с бесцеремонной прямолинейностью спросила Линн, показывая на извлеченный из контейнера непонятный предмет, напоминающий автомобильный аккумулятор, только раза в два больше.
— Это? — переспросил Реэрн со странной интонацией. — Если я не ошибаюсь, то, скорее всего, топливный элемент для этого... э-э-э... я назвал бы его, вооруженного транспортника.
— Чем вооруженного?! — немедленно заинтересовалась Линн.
— Сейчас — только автоматической пушкой. Но мы, кажется, нашли там еще и систему управления запуском ракет, а также места для их крепления.
— М-м-м... а скажите, — Ринчар Линд, наконец, вспомнил, о чем им однажды рассказывали во время поездки в Метрополию. — Топливные элементы — горючее для этого самолета?
— Да. — Реэрн поднял голову. — Можно сказать и так.
— И мы, таким образом, можем улететь на нем отсюда?!
— Теоретически, да, — вздохнул Реэрн. — Но вот возможно ли это практически, — большой вопрос!...
— Это совершенно не вопрос! — Реэрн положительно не узнавал скромную и стеснительную Симаат. — Я доставлю всех нас куда угодно!
— Извини, но это глупо и легкомысленно, — укоризненно покачал головой Реэрн. — То, что ты смогла поднять машину в воздух и проделать на ней простейшие эволюции в тихую погоду, совсем не означает, что на этом чужом и практически не знакомом летательном аппарате тебе — на минуточку, совсем не профессиональному пилоту — удастся преодолеть путь почти в полтысячи километров только до материка и еще невесть сколько — над ним! И при этом — зимой, в полярную ночь, без навигатора и каких бы то ни было ориентиров.
— Между прочим, навигатор там есть, — немного обиженно заметила Симаат. — И я в принципе понимаю, как с ним управляться. Вообще, там очень простое и интуитивно понятное управление!
Реэрн только тяжело вздохнул. Крохотный отсек начальника экспедиции, он же кабинет, спальня и все остальное, совершенно не подходил для подобных споров. Особенно, когда сидишь буквально нос к носу с симпатичной молодой женщиной, которая несмотря ни на что совсем тебе не безразлична.
— Симаат, — терпеливо произнес он. — Я все прекрасно понимаю. Но риск все-таки слишком велик.
— Да нет же никакого риска! Как раз завтра еще будет нормальная погода! Все топливные элементы полностью заряжены! Дальность у этой машины должна быть достаточно большой. Если я потеряюсь, то по компасу доведу машину до ближайшего города или поселка, а там мы просто вызовем помощь! Мы больше не можем терять здесь время! Нам надо возвращаться!
— Видишь ли, — Реэрн, нервно закусив губу, сложил руки в "замок" перед подбородком. — Вот как раз насчет возвращения есть проблемы...
Сцепив зубы, он, наконец, рассказал Симаат о том, что никак не решался поведать ей уже третьи сутки, — о захвате филитами всех баз, о гибели Центральной базы от ядерного взрыва и о смерти директора Нэестара.
Симаат выслушала ужасную новость, почти не изменившись в лице. Только глаза ее внезапно заблестели.
— Как?! Почему это случилось?! — ломким голосом спросила она.
— Всей правды мы, скорее всего, никогда не узнаем. Но филиты считают, что на базе сработала система самоликвидации, о которой никто не знал, или произошла провокация, направленная на то, чтобы необратимо нарушить мир на Филлине либо создать нужный повод для войны против землян.
— Нет, этого не может быть! — выдохнула Симаат. В глазах ее промелькнул страх.
— Когда мы только собирались в эту экспедицию, директор Нэестар упросил меня, чтобы я обязательно взял в нее вас, — медленно произнес Реэрн. — Он предупредил меня, что ждет некоего кризиса и опасается его. Это ли он имел в виду?!
— Нет! Он никак не мог...
— Запланировать свою смерть, верно? Но тогда ответьте мне, пожалуйста, на другой вопрос. В чем заключалась ваша миссия в экспедиции? Какую именно информацию о землянах мы должны были получить?
— Не понимаю...
— Хорошо, объясняю, — терпеливо сказал Реэрн. — В свое время мы с пропавшим без вести и... покойным, не так ли?... Тхааном пришли к выводу о том, что сведения о базе чужаков появились в точно рассчитанный момент — не раньше и не позже, чем нужно. Мы посчитали, что нами манипулирует супер-один Мивлио и, скорее всего, не ошиблись. Но потом, уже здесь, Тхаан высказал еще одну важную мысль. По его мнению, на этой базе мы должны были наткнуться на что-то важное, играющее некую роль в плане заговорщиков...
Симаат попыталась что-то сказать, но Реэрн жестом остановил ее.
— Простите, я еще не закончил. Тхаан улетел и не вернулся, а я подумал, что на месте манипуляторов обязательно включил бы в экспедицию своего человека. Чтобы не оставлять ничего на милость случая и быть уверенным в том, что нужная информация не останется не замеченной. Унтер-офицера Лампоу выбрал я сам, да и не думаю, что агент мог бы быть простым бойцом. Вас буквально навязал мне Нэестар, а он неоднократно намекал, что знает о землянах и, я полагаю, действительно о них знал. Вы же, Симаат, предложили во второй раз вернуться в купол, указав, что самоубийца обязательно должен был оставить записку. Потом вы сами нашли ее и прочитали — с помощью чудесным образом нашедшейся на его компьютере программы перевода. Наконец, вы сказали, что где-то в районе базы может находиться летательный аппарат землян и успешно отыскали его. А теперь еще выясняется, что вы умеете на нем летать.
— Эр! — Симаат несмело и нежно взяла его руки в свои. — Я на самом деле не думала, что это... может выглядеть так странно! Все это только совпадения, случайности. Честное слово...
— Не надо, — Реэрн мягко прервал ее. — Видишь ли... Мы с тобой очень много общались. Ты очень славная девушка, в тебя легко... тобой легко было увлечься. И я... на всякий случай... решил навести справки о тебе и твоей семье. Вот такой я старый параноик!
Видя, как на ее лице внезапно появилось выражение досады, Реэрн горько вздохнул про себя. Ну, не говорить же ей, что как член Центра и Объединенного комитета, он был обязан подвергать такой проверке любого человека, претендовавшего на то, чтобы войти в его жизнь, — надолго... или навсегда. Тем более, что эту проверку она не прошла.
— О, нет! — с отчаянием выдохнула Симаат.
— Увы, — Реэрну было больно, но он старался не выпускать эту боль наружу, говоря подчеркнуто сухо и отстраненно. — Моя покойная жена... служила в отделе кадров Космофлота. У меня остались там знакомые... и хорошие друзья. Они выяснили, что у суперофицера третьего ранга Нэестара, внештатного сотрудника спецотдела, действительно, есть дочь по имени Симаат. Вот только она служит вольнонаемной сотрудницей в бухгалтерии базы Космофлота в 15-й провинции и обращается с компьютерами лишь на уровне слегка продвинутого пользователя. А окончательно я понял, что ты только выдаешь себя за нее, когда ты даже не поинтересовалась, что случилось с женщиной, которую несколько месяцев называла своей матерью!
