Тёмное начало

И сейчас это персонаж пытался донести очередную важную мысль, которая вырываясь из рта теряла всякую стройность, поэтому он то и дело сбивался, морщил лоб и начинал с начала.

Мэтр решил сократить затянувшееся общение, тем более, что из отрывков он уже понял картину.

— Я правильно понял, что нужно встретить курьера и сопровождающих, а затем передать полученное вашему представителю? И все это уже сегодня?

Лицо собеседника осветилось, его поняли.

— Все верно, только сразу. Важна скорость. Вот тут время и место.

На столе появился аккуратно сложенный листок.

Мэтр предпочитал работать с теми, кого нашел сам, а не с теми, кого навязали сверху, но надо признать источник был крайне полезен и до последнего дела ошибок не совершал. Но в его деле и одна ошибка бывает чрезмерной. Хотя возможно не последнее дело играло то как себя вел этот информатор.

По сути в этот раз его не просили, в этот раз раздувшийся от важности юнец отдавал Шеймусу приказ. Мэтр только улыбнулся, возраст хороший учитель, свои уроки он уже получил.

Простое поручение — встретить, убить, отобрать, сразу передать. И оно явно не связано с его непосредственной службой. Но раз начальство решило оказывать всяческое содействие, он не будет спорить.

Тем более, что это можно обернуть в свою пользу. Кое какие правки мэтр внёс, а именно добавил промежуточного получателя, а именно себя. Потом спишет, на какую-нибудь случайность. раз представился случай узнать, что так волнует их таинственного благодетеля, и нельзя ли это использовать против него самого.

Вечер встретил Шеймуса в его кабинете, подобные моменты ожидания он не любил, но в его работе без этого не обойтись. Очередная щепотка табака отправилась в жерло трубки, какая уже по счету? Крохотный огонек, поджег измельченные листья и по комнате разнесся привычный аромат с явными нотками вишни. Подарок с родины смаковался тщательно и появлялся на свет из деревянной шкатулки только в такие времена. К здешним сортам мэтр так и не смог привыкнуть. Курил их? Да, но скорее по привычке, удовольствие они доставляли сомнительное. Периоды ожидания особенно тягостны, каждое мгновение тянется вечность, и только пагубные привычки способны их слегка скрасить.

В дверь тихо постучали и появился один из его людей.

— Сколько? — увидев выражение лица, сухо спросил Шеймус.

— Все.

Одно из правил, которого мэтр всегда придерживался — один всегда наблюдает, чтобы в случае печального исхода сообщить детали провала. И благодаря этому правилу, сегодня он знал, что случилось на той проселочной дороге, где в дорожной грязи остались лежать его люди. Терять подопечных приходилось и раньше, но тяжело становилось по-прежнему.

Четверо унесли жизни шести опытных подручных, привычных к подобным засадам. Люди, облаченные в серые хламиды, расправились с легкостью с атакой. Ясно кому они перешли дорогу.

Это не первое дело, вызывающее сомнения, у мэтра складывалось четкое впечатление, что их руками таскают каштаны из огня и то, что они еще живы заслуга удачи и их умении. Как знать, когда они перейдут грань и полетят не только их головы? Но из столицы пришел четкий приказ, помогать во всем. Тупик. Значит нужно узнать, кто за этим стоит, чтобы понимать, не затеяли ли с Арсанией игру. Будь на месте мэтра кто-нибудь другой написал бы очередное письмо со своими подозрениями и принялся ждать, но вот беда он уже знал каков будет итог — там виднее и значит иди, служи, а сложишь голову нового пришлем, но ни шага в сторону. Есть и другой путь, сделать все самому. Но письмо он все же отправил, ему нужны были люди на смену. Нужно обдумать, как все обставить

В этот раз встречу мэтр не назначал. Именно здесь постоянно обедал этот самый информатор. Обыкновенный клерк имперской канцелярии пусть и не последний в иерархии этого ведомства, по какой-то причине, ищущий общения с представителями Арсании. Это безусловно выделяло его из общего ряда и вызывало ряд естественных вопросов. И самым важным был -откуда у такого как он подобная информация? Не по должности уж точно.

Лицо мэтра не выражало, тех эмоции, что клокотали внутри — доброжелательная улыбка привычно не покидала его лица. Но вот глаза...

Вошедший поёжился стоило только встретиться взглядами и на мгновение замешкался, словно боролся с желанием скрыться по дальше и по быстрее. Но все же переборов внутренние страхи и взяв себя в руки подсел за столик.

— Что вы здесь...

— Замолчите. Мне нужны объяснения — вместо приветствия произнёс мэтр.

— Я не понимаю, о чем вы — пролепетал собеседник разом утратив все своё напускное спокойствие.

У Шеймуса тотчас возникло желание побеседовать в другой обстановке, вот только вероятность выудить, что-то из этой рохли представлялось делом сомнительным и это не потому, что тот станет запираться — нет, потому что никто в здравом уме такому ничего важного и не доверит. А знание, того за что погибли его люди несомненно относилось к категории — важно.

Да, он терял людей и не раз. И даже, если этого требовали обстоятельства, отправлял порой на верную смерть, но они рисковали ради чего-то важного. А здесь?

Игры по чужим правилам его категорически не устраивали. Нужно вести на поводу, а не следовать за ним. Так их учили в академии и с тех пор мало что изменилось — всегда нужен контроль. А в его случае это понимание логики информатора, если не знать этого, можно однажды проснуться с ножом в боку или того хуже.

— Ваша просьба, обернулась для меня некоторыми неприятностями. И мне нужны объяснения, по какой причине все это произошло.

— Но я ничего не знаю.

— Так узнайте и скорее — после этих слов мэтр резко поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Следующая встреча состоялась через три дня. Говорил информатор быстро, словно выдавая заученную фразу, чтобы не сбиться:

— Ваши люди не справились, вот и все что случилось, впредь выбирайте подручных лучше.

К концу тирады слова становились все тише и тише, видно каких трудов стоило клерку произнести все это. Его заметно трясло.

Отвечать Шеймус не стал — бесполезно, молча поднялся и вышел. Оставалось дождаться письма от начальства.

Ответ оказалась исчерпывающе кратким — пришлём замену, дальнейшие указание выполнять. Похоже придётся разбираться самому. Нужно сбросить удавку со своего горла. И чем скорее, тем лучше.

Обычно это такие как он держали руку у горла — шантаж, деньги и много другого чем можно надавить. Все это давало возможность предугадать действия приносящего пользу лица. А в этот раз ставили в зависимость уже его и это опасно — для него, для его подопечных, для дела. Но там наверху этого не понимали. Для них единственное, что важно — сведения. Но все может поменяться в один миг и тогда кто знает, что случиться. Так что весы надо уравновесить и найти, что кинуть на свою чашу.

Лишенный верных людей Шеймус был вынужден обратиться на сторону. В дом на окраине, в котором гостей принимали только по ночам его пропустили быстро, стоило только назвать нужные слова.

Персона, к которой он направился напоминала паука, раскинувшего свою паутину. Карточные долги, слуги, любовницы — сотканная им сеть поражала своими масштабами. К Веберу мэтр обращался, когда оказывался в тупике, что происходило не часто, обычно хватало своих связей и помощников. Лучший друг, для того, кто платит.

— Сейчас свободен? — закончив с приветствиями спросил мэтр, устраиваясь в глубоком кресле напротив хозяина дома.

— Ты же знаешь, я работаю только с тобой — оскорбился собеседник, выпячивая нижнюю губу.

— И так ты говоришь, каждому кто заплатит — покачал головой Шеймус.

— Ну, не каждому уж, только постоянным клиентам — ухмылка пробежала по морщинистому лицу — Что нужно?

— Всегда ценил деловую хватку — сказал с улыбкой мэтр и обрисовал ситуацию.

Вебер задание выслушал молча, делая заметки в небольшой книжице, задал пару утончающих вопросов и все.

Этот человек не подводил еще не разу, всегда предоставляя ценные сведения. И тем удивительнее оказалось услышать спустя две недели от явно сконфуженного Вебера:

— В карты не играет, любовницы нет, долгов тоже, в пагубных привычках не замечен — одним словом скука. Не думал, что скажу кому-то... но вот твои деньги — на стол с приятным звоном опустился тугой мешочек — Немного вычел на расходы, сам понимаешь

— Оставь себе — задумчиво сказал мэтр, уже размышляя о следующем шаге.

— Премного благодарен — Вебер перечить не стал.

Настала пора обратиться к человеку, пусть и отошедшему от дел, но имеющему множество полезных связей. Начав издалека мэтр, высказал свою просьбу лишь, когда уже вторая бутылка показал дно. Как и догадывался мэтр Арсения была не единственным партнером таинственного благодетеля, его мысли подтвердил Шталь. Уговаривать долго не пришлось, заслуженная пенсия не смогла окончательно затушить азарт погони. И это принесло свои плоды, в чем убедился уже спустя неделю.

Вино неспешно колыхалось в бокале, друг сделал глоток и отправил в рот кусочек дурно пахнущего, покрытого местами серой плесенью, сыра. Пристрастие к испортившимся продуктам мэтр не разделял, поэтому примеру не последовал и принялся за более простую и понятную пищу — тонко нарезанный бараний окорок вымоченном в уксусе. Традиции надо чтить и разговор о деле начался только лишь, когда последняя посуда исчезла в руках предупредительных слуг, знавших на зубок все капризы хозяина. Подчас мэтра поражала их расторопность и практически невидимость, иногда казалось, что в доме хозяйничают бесплотные тени, приручённые его другом, так быстро и без единого звука исчезали пустые подносы и появлялись полные. Вышколенные за долгие годы службы уяснили давно — ничто не должно тревожить хозяина ни звук, ни тень, поэтому и ходили в мягкой войлочной обуви и ловили каждый взгляд. Впрочем, и он не скупился, платя вдвое больше чем обычно. И обходился пусть строго, но справедливо, что тоже ценили.

— А наш бумажный червь, не так-то прост. Днем тихий примерный, а вот по ночам...

— На старости у тебя появилась плохая черта — многословность.

— Мне скучно, никогда бы не поверил, но скучно. Сам мечтал уйти, а теперь обратно тянет — и видя, как уголки рта растягиваются в улыбке — К нему ходит одна дама.

— Странно, Вебер сказал, что на этом фронте пусто.

— Сравнивать мелкого шантажиста и меня, по меньшей мере, глупо — с нотками легкой обиды произнес Шталь — И наверняка его люди не дежурили с домом последние недели.

— Никто и не сомневался в твоем профессионализме — поднял руки в знак примирения мэтр — Что за дама?

— А вот тут — друг заметно смутился — Неясность. По виду служанка. За ней шли до самого центрального квартала, там и потеряли.

— И что предлагаешь?

— Если хочешь услышать от меня, что и сам знаешь, изволь. Варианта два, первый — брать за грудки нашего общего друга и трясти пока все не выдаст, но это чревато последствиями. Тем более, что ты, да и я не уверены, что он знает хоть что-то ценное. А второй — следить дальше и тебе никакого риска, и я плесенью как этот сыр не зарасту, что приятно. И возможно, появится тот кому уже следует задавать вопросы.

Кер.

С того дня прошло уже пара месяцев, дальнейшие поиски результатов не дали. Если кто-то и остался, то они забились на дно, разумно не привлекая к себе внимание. Напоминать Белару о другом деле не пришлось, память у старика работала как надо. Главу ночных бабочек нашли задушенным в собственном доме, списали на обидчивую подопечную. Посетовали немного и на собрании назначили нового, как это не удивительно из свиты Белара.

Но затишье продолжалось не долго, на портовый город налетел ураган. Маленький южный, но от этого не менее разрушительный, привезенный на фрегате в третий день недели. И встретить его полагалось Керу.

К пристани торопились многие — кто-то, что-то продать, кто-то предложить услуги, а кто-то и облегчить карманы получившим жалование перед сходом на берег матросам. Совсем недавно он относился к последнему типу, сейчас же встречал человека. Причем достаточно важную персону раз отрядили его и еще пятерых. Лавировать в людском потоке непросто, но активно работая локтями и не редко переходя на крик они пробирались к окраине порта, куда как раз и причалило нужное судно.

Вырвавшись из душных объятий толпы, сразу окунулись в прохладу.

Рубашку надуло как парус, свежий ветер разбивался о преграды-дома и в бессильной злобе растрачивал свою силу, носясь по бесчисленным закоулкам, но здесь он властвовал вовсю. Хоть рядом и шли, мир, словно остался наедине с юношей, только он и стихия. Пусть на мгновение, но это приятное ощущение посетило его.

У трапа их уже ждали. Хрупкая девушка в окружении шести хмурых мужчин, судя по облику охранников. Полы пышного платья намокли, и гостья с явным неудовольствием уставилась на опоздавших. Взгляд пробежал по смуглым лицам и остановился на юноше, стоявшем чуть ближе.

— Явились, я уже думала, самой добираться придётся.

Пропустив колкость мимо ушей, юноша представился и сказал, что готов проводить гостью до особняка, где ожидает Белар.

— А я не готова. Мои вещи еще выгружают, похоже, у вас в городе все нерасторопные как улитки — и гостья ткнула пальцем в сторону.

То, что Кер сначала принял за выгрузку товара, оказалось багажом. Юноша удивленно наблюдал как суровые морские волки аккуратно, если не сказать даже с опаской и плохо скрываемой радостью избавляют борт от поклажи.

— Любит путешествовать налегке — с плохо скрытой иронией произнес Кер, так чтобы услышали только его люди, наблюдая, как растет гора ящиков и коробок перед кораблем — Плосом, зови носильщиков.

— Сколько звать то?

— Пятерых — произнёс юноша и видя, как добавилась еще пара тюков — Хотя давай восьмерых, с запасом.

С запасом не получилось, пара коробок все же оказалась в руках сопровождающих.

Последним выгрузили паланкин, вернее его части, которые за пару минут превратились в конструкцию. Казалось все.

Но по пути случился очередной конфуз. Лакированный ящик плюхнулся в лужу, обдав окружающих градом брызг.

Милое личико тут же исказила гримаса ярости, бестия не поленилась покинуть уютную лежанку, и маленький зонтик обрушился на спину незадачливого носильщика.

— У тебя руки откуда растут? — а дальше последовал поток слов, некоторые, а вернее все, не вязались с внешностью скромной девы. Впрочем, вспышка улеглась так же внезапно, как и проявилась, сжав губы в тонкую линию, она вернулась в паланкин. Дальнейшая дорога до особняка Белара прошла без происшествий.

Попав в дом, девушка переменилась, на лице растянулась приветливая улыбка — сама любезность. Тепло поприветствовала вышедшего встречать Белара, а затем они уединились в кабинете, оставив в приемной скучать как Кера, так и телохранителей гостьи. Юноша постарался максимально комфортно устроиться в кресле, подобные ожидание всегда затягивалось. Но...

Встреча закончилась быстро и весьма неожиданным способом. Дверь слегка приоткрылась, кто-то резко потянул с той стороны, чтобы выйти и до сидящих в приемной донеслось раздраженное: