книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

— Вы хотите сказать, что кто первым натянет корону, тот и победит?

— Не совсем так, ваше высочество. Ваши права неоспоримы, но если вовремя о них не объявить...

Остановить войну гораздо труднее, чем предотвратить. Не позволяйте вашим подданным наделать глупостей, многие из которых будет очень трудно исправить.

Ну вот и настал тот самый неприятный момент. Решайте, ваше высочество. Сейчас вопрос — королевство или жизнь сам собой отпал. Месть тоже. Можете взвалить на загривок друзей и убираться на все четыре стороны. Главная цель достигнута, а в королевы не очень-то и хотелось. Желающих занять ваше местечко полным-полно. Они тут повоюют с недельку. Или с годик. Выберут самого достойного. Или самого сильного. Или самого жестокого. Потом он, с помпой или втихаря, передавит всех оставшихся конкурентов, потому как оставить их строить за своей спиной козни просто не сможет себе позволить. Прецедент — штука опасная. А ещё есть неплохой вариант, народ восстать может. Учинит революцию, выберет лучших представителей, перевешает на фонарях всех дворян, чтоб под ногами не путались. А что этот самый народ будет делать, когда дворяне кончатся? Напомнить, ваше высочество? У вас по истории трояк, конечно, но кто-то по Великой Французской Революции реферат, помнится, писал, прогулы отрабатывая. А в той стране, которая Великую Октябрьскую пережила, вы, принцесса Лориэль, вырасти изволили.

Но тебе-то, Лорик, какое до этого дело? Это же их страна, их проблемы. Кого вы здесь знаете, принцесса, чтобы влезать в эту кашу?

Что делать будешь, Лорик? Вот прямо сейчас. Лорик. Или может быть всё-таки Принцесса Лориэль — истинный дракон, алхимик, хладнокровная стерва, убийца и бог знает, что ещё... Кто ты и что ты? Решай.

Глава 15.

— Портал до тронного зала отсюда есть?

— Помилуйте, ваше высочество, здесь вообще портал не предусмотрен. Да и любая другая магия невозможна.

— То есть как?

— Некоторые помещения ещё при строительстве были ограждены от любых воздействий. Даже освещать приходится факелами.

Невозможно значит. Ограждены, видите ли. А я сюда на метле влетела, через дымоход, надо полагать.

— Криихха, ау!

Я забылась и позвала вслух. Оказалось, так тоже можно, но вот озабоченные моей психикой взгляды собеседников описывать не буду. Сами представляйте. А так же их глаза, когда по стене проворно начало расползаться пятно золота.

— Вэр, остаётесь здесь. Держать оборону, пока не вернусь сама, лично. В случае, если не вернусь... Криихха, сделаешь им портал наружу?

— Если хорошо попросят, — прокатилась беззвучная, но оч-чень ехидная волна.

— Я хорошо прошу.

— Ладно, ладно, так и быть.

— Господин... Гарту, правильно?

Отвисшая челюсть и безмолвный кивок.

— Вы идёте со мной. Советы и пожелания есть?

Отрицательное мотание головой.

Что ж мы с пещерой такое сотворили, что прожжённый придворный и телохранитель настолько офонарели? Может они просто удивились новому имени королевского замка или дворца, как его вообще называть-то положено? Её. Ладно, буду по имени.

Или новому цвету портала? Не-е, вряд ли. Выходит, я ухитрилась нарушить какой-то закон природы, не меньше, ибо церемониймейстер может фигеть от чего угодно, его право, но чтобы Вэр... Ладно, некогда выяснять.

Взяв остолбеневшего господина Гарту под руку, я потащила его к порталу. Но в двух шагах вспомнилось кое-что, заставившее затормозить на полушаге.

— Эй, Криихха, я в каком виде на той стороне окажусь?

— Да в нормальном, ты в прошлый раз поторопилась просто. Не помоги я тебе, хвост остался бы на месте. Тебе хвост нужен?

Пещера с чувством юмора. Охренеть.

— Ну, тогда поехали, что ли.

* * *

Криихха не соврала. По другую сторону стены я не изменилась. И тронный зал, во всяком случае, должен быть именно он, поскольку на дальнем конце очередного стадиона виднелось единственное креслице метра три высотой, имелся в наличии. Скудная меблировка с лихвой восполнялась толпой народа. Разряженные в пух и прах... придворные, надо полагать, сбившись в кучки, галдели и размахивали руками. Кое-где уже и драки намечались. Интересно, это они то самое креслице делят или как?

— Её Королевское Высочество Принцесса Лориэль эр Митрани. — Громовой голос, внезапно раздавшийся прямо за моим плечом, заставил подпрыгнуть не только меня, но и всех присутствующих. Ни фига себе, шуточки. Кроме церемониймейстера выдать этакое было вроде бы некому, но, чёрт возьми, как? Или он до сих пор разговаривал исключительно шёпотом, или очередной местный прикол. Мегафона-то у него точно не было, я посмотрела.

Все немедленно заткнулись и уставились на меня. Мдя...

Голой на площади было бы, наверняка, уютнее. Я как-то сразу вспомнила, что на мне отнюдь не блистающий излишней роскошью, а так же чистотой костюмчик и причёска модели "взрыв на макаронной фабрике". Хорошо ещё водой в лицо успела плеснуть, а то, пока Роксане ассистировала, перемазалась с ног до головы. Кое-как перебинтованные руки и острая железяка в них. В общем, в сравнении с собравшимся обществом — чучело гороховое.

Мы стояли столбиками, разглядывая друг друга, наверное, пару минут, пока какой-то особо "умный" или особо наглый тип не возгласил на весь зал:

— Где вы откопали эту драную кошку, младший церемониймейстер? Надеетесь, что вам так сразу и поверят? Без всяких доказательств? Никакой принцессы вообще нет, только дурацкие слухи!

Я, может, от усталости, может, ещё от чего, внезапно взъярилась.

— Доказательства тебе, мразь?! Доказательства?! Это ты у меня сейчас будешь доказывать, что не верблюд!

Ну не сдержалась, что поделаешь. Нехорошо, конечно, было так пугать подданных, но, увы, должна признаться, что вид с воплями разбегающихся щёголей доставил мне ни с чем не сравнимое удовольствие. К тому же, зуб даю, минимум каждый второй по уши замазан в развлечениях покойного Крапуда. Рожи у них к таким выводам располагающие.

Нет, предки у меня молодцы. Строили правильно, — неторопливо вышагивая к трону и непринуждённо помахивая хвостом, окончательно решила я. Людям бегать на такие расстояния, конечно, далековато, зато мне в самый раз. Не люблю крыльями за стены цеплять.

Добравшись до цели, оглядела жмущихся к стеночкам придворных, поразмыслила, не пустить ли небольшую струю огня, но решила, что это будет уже перебор. И вообще, повеселилась и хватит. Пора принимать более подобающий царственной особе вид. Или менее. Правда, указать на несоответствие никто не рискнул, а жаль. Так хотелось получить повод отложить карабканье на трон, чтоб его. Жёсткий, зараза.

Хорошо всё-таки быть драконом. Никаких доказательств больше никто не потребовал. Вообще. Даже жалко. Всё прошло мило, скромно и благопристойно. Меня тут же признали законной наследницей и объявили о сём радостном событии по всей стране. Претенденты и заговорщики на всякий случай попритихли. Сомневаюсь, что насовсем, но напролом никто лезть не пытался и то хлеб. Правда главную площадь навестить всё же пришлось, хоть и без Крапуда. Это в нормальных условиях проорали глашатаи "король умер, да здравствует король!" и ладушки, власть сменилась. Моих будущих подданных ещё требовалось убедить, что я есть. Существую в природе. Я ведь для них вроде Лох-Несского чудовища — все слышали, но никто не видел. И ипостась снова пришлось на людях поменять, потому как умников с репликами о драных кошках везде хватает. Представление новой королевы народу получилось достаточно убедительным и, что особенно ценно, обошлось без жертв. Не считая пары-тройки сердечных приступов, разумеется, но тут уж я не виновата. Слабонервным надо дома сидеть, а не по улицам шататься. В такой момент особенно.

Ребят срочно отправили в больницу. Не ту, что порекомендовали придворные. Поскольку, когда я вернулась за своим двором, Роксана уже немного оклемалась, ей и был выдан карт-бланш на выбор лечения, а она главную дворцовую клинику охаяла, да в таких выражениях, что и дослушивать не надо было, чтоб понять — где в этом городе лечат, а где ипохондриков ублажают.

Мальчики были вне опасности, удачно всё же, что они не люди. Вэр, тот вообще порывался остаться со мной, но я его в портал всё ж таки запихнула. На всякий случай. До клиники школы Целителей портал тоже сделала Криихха. Прямо из пыточной. Глаза Роксаны и слегка оклемавшегося Ричи, при этом действе приобрели становящуюся подозрительно традиционной форму квадратов. Что-то действительно здесь не так, надо полагать. Не зря ж все фонареют. Потом, когда время появится, надо будет пещеру с пристрастием допросить.

Будущие доктора, коршунами набросившиеся на пациентов, появившихся прямо в приёмном покое, почти сразу заявили, что Ричи полечиться придётся немного подольше, чем орку, но и он долго не залежится. Поскольку это же самое сказал и примчавшийся на шум главврач или как он там называется, пришлось поверить.

Роксана... взгляд у неё всё равно был нехороший, но думаю, Ричи сумеет помочь. Надеюсь. Всё-таки для целителя смотреть на такое... И если б только смотреть. Она же всё чувствует! Вот уж действительно, не разберёшь — то ли дар, то ли проклятие.

Мальвинка... Мальвинка не просто выживет. Роксана клятвенно пообещала, что нашу красавицу вылечат полностью и даже следов не останется. Ей самой лечиться надо, но главврач опять благосклонно кивнул. Вообще, наибольшую заботу у него вызывала психика пациентов, а вовсе не ранения. Особенно Мальвинкина. Ему конечно виднее, специалист всё же, любимый учитель моей придворной целительницы, профессор, лауреат и так далее, но... Целители могут, что хотят думать. Но я-то знаю, чего на самом деле стоит эта куколка. Уж кто-кто, а она точно переживёт. Надеюсь.

Вот насчёт моей психики сомневаться не приходится. Нормой там изначально не пахло, а уж после... Хрен с ними. Ну, подумаешь, "слегка" неуравновешенная королева местным достанется. После Крапуда и такая прокатит.

К моему возвращению во дворец господин Гарту уже развил бурную деятельность. Проводил валящуюся с ног будущую королеву в спальню, мимоходом сообщил, что это апартаменты моей матушки и тут же умчался, пообещав, что официальную коронацию можно будет провести всего через четыре бочки. Вот радости-то. Нет, чтоб всего через год.

Год. Е маё! Ведь это же будет как раз тройное полнолуние! Юбилей, блин.

Глава 16.

— Ваше величество!

— До коронации три бочки!

— Ваше высочество! Вам просто необходимо подписать эти бумаги.

— Ну да, новый кабинет министров визжит от нетерпения! Господин Гарту, я обо всех этих будущих министрах слыхом не слыхивала. О том, чтобы знать, кто из них на кого будет работать, уже и не говорю. А вы хотите, чтобы я вот так просто дала им полномочия. Да ещё и всем скопом.

Я металась по кабинету в состоянии, опасно близком к невменяемому бешенству. Королева из меня, скорее всего, выйдет паршивая, но отказывать мне в наличии даже минимума мозгов — это уж слишком! Я о своём церемониймейстере, то бишь Гофмейстере Двора , разумеется, надо же как-то отблагодарить человека, была лучшего мнения. А вот он обо мне, видимо, нет.

Неделя и так выдалась хуже некуда. Единственным светлым пятном оказалось выздоровление ребят. Мальвинка и Ричи, правда, всё ещё прохлаждались в больнице, но обещали выбраться через пару дней. Роксана не зря выложилась до предела, шрамов у нашей куколки и правда не останется. Снаружи. Но она справится. Она ещё и не то переживёт. Надеюсь.

Вэр и вовсе сбежал на следующий же день. Взгромоздился на костыли и назначил себя начальником моей охраны. Хоть одной заботой меньше. Три покушения уже случилось. Три за одну неделю! И это только те, о которых я знаю! Он же, гад такой, если покушальщиков не на моих глазах ловят и не скажет ничего. Зачем волновать хрупкое создание? Вот тебе и притихшие заговорщики. А этот изверг ещё и уверяет, что всё нормально. Дескать, так всегда бывает, когда на тёпленьком местечке не очень прочно сидят. Отдать, что ли, им это самое местечко? Пусть погреются. На плите раскалённой.

Что там у нас ещё из пакостей? Ах да, новый кабинет министров. Старый в полном составе испарился вместе с Королевским советом. Эдак мило растворился в воздухе, не дожидаясь, пока я разберусь, что к чему. В принципе, мне это стадо василисков на фиг не нужно, не говоря уж о пресловутом совете. Я из советничков только двоих узнать успела, но подозреваю, что Сидд с Альвеатой вовсе не были уникальным явлением, скорее наоборот. По рассказам Вэра, Крапуд довольно успешно превратил сборище говорунов, имеющих только одну привилегию — резать на заседаниях королю правду матку прямо в глаза, не опасаясь последствий, в ответвление секретной службы, предназначенное для самых деликатных и грязных поручений.

Ну с этими всё ясно, но где ж, чёрт возьми, новых министров взять?! Как узнать, кто подойдёт? Кто доверенное лицо Крапуда, а кто нормальный чиновник? И есть ли там хоть один нормальный? Судя по куче бумаг, лежащей на моём столе, законам и прочим приказам, таковых не имеется.

Каждый день продираясь через юридическую абракадабру, я всё больше выпадала в осадок. Изобретателям таких зверских законов и бредовых налогов место в психушке. А со стороны вполне прилично выглядело. Хотя, что я там могла увидеть, мотаясь по лесам и полям? Или у них законников и чиновников не как всех учат, или что-то я в рассказах ребят об образовании не так поняла. А с другой стороны... Наличие или отсутствие совести от диплома не зависит. И от профессионализма тоже.

Поменять почти все законы звучит хорошо, но на что и как вообще это делается? Указ какой-никакой нарисовать можно, но его ж кто-то исполнить должен!

Плюс придворный портной, некий господин Лондербах, Великий Кутюрье, чтоб ему, нервы портит. Великий, ага. Гном. Самый натуральный. Однако то, что этот тип еле-еле макушкой до крышки стола достаёт, менее настойчивым его не делает. От платья, сильно смахивающего на достопамятный наряд для королевских аудиенций, я отбилась, но он же всё равно приходит каждый день! Приносит очередной кошмарный вариант и ноет, что ещё чуть-чуть и до коронации просто не успеть. От рыночных торговцев, уверяющих, что тебе непременно пойдёт серо-буро-малиновая тряпка на пару размеров меньше, отличается только ещё большей назойливостью.

Плюс все остальные придворные, жаждущие выразить своё почтение и ломящиеся на аудиенцию, словно им здесь мёдом намазано.

Плюс церемониймейстер, тьфу, гофмейстер, пристающий со сметой коронации и уверяющий, что без фейерверка и парада не коронуется ни один уважающий себя правитель. И лезущий, заодно, не в своё дело. Мало министров, ещё и фрейлин назначь! На кой?! Только-только дурищ, пытавшихся моё высочество одевать да раздевать, шуганула и тут же другие на их место полезли! Специальных дам, чтобы величество развлекать и обслуживать, мне и не хватало для полного счастья! И без того крыша едет!

Впрочем, вру. Одну я оставила. Не для раздевания, конечно, а так, поболтать время от времени за чашечкой кофе. Во всей этой круговерти я ещё пыталась понять, какими же людьми были мои родители. Графиня Вестенгауз в этом отношении источником информации была бесценным. Поскольку в своё время упомянутая дама, качала на коленях мою "дорогую (тяжёлый вздох и неодобрительный взгляд на моё высочество) матушку" (судя по внешности графини, я б и бабушку проглотила, не подавившись) и была первым на моём пути человеком, действительно с ней знакомым — я никак не могла упустить шанс узнать хоть что-то.