Вождей не выбирают

Я отошла подальше от остальных и села, привалившись спиной к скале, на холодный камень, пытаясь унять дрожь в ногах. Тихо подбежал пришибленный Мыш и, не глядя на меня, взобрался ко мне на колено.

— Конец.— пробормотала я, глядя на чёрный столб дыма.— Это — конец... Гейм овер, приятель...

Он не ответил, только уткнулся розовым носом мне в ладонь. Да и о чём тут говорить? И так всё ясно...

Сверху посыпались мелкие камушки, и чьи-то руки стиснули мои плечи:

— Стася!

Я обернулась:

— Риган?..

— Я... я опоздал.— рыцарь, с багровым синяком в поллица, обвёл тоскливым взглядом изрытое поле.

— Пока ещё нет.— отрешённо сказала я, прижавшись щекой к его запястью.— Это была так... разминка. Они снова придут. И теперь уже возьмут нас голыми руками...

— Нет.— мрачно проговорил Риган, сжимая кулаки.— Никто больше не посмеет...

— Перестань. Даже ты и твой меч не остановят Деймера и его ораву! Ты ведь сам это знаешь.

— Я...

— Хватит, пожалуйста.— мне не хотелось об этом говорить.— Сядь лучше рядом. Где тебя носило?.. Зачем ты попёрся в это треклятое Подземелье, когда нужен был здесь?

— За тобой.— он склонил голову.— Я не мог предположить, что они пойдут в атаку до дня Полного Затмения. Я просчитался, Стася. И... это дорого мне стоило.

— Не только тебе. Впрочем, твоё присутствие ничего бы не изменило...

— Прости меня.

— За что?— вяло удивилась я.— Себя бы простить...

— Себя?!

— Я... видела его! Понимаешь — видела!..

— Кого?

— Деймера!— я горестно обхватила голову руками.— Ну почему у меня не хватило ума его догнать?! Догнать и убить, убить, убить...

— Стася...

— Что?!— меня трясло в истерике.— Они же все умрут — не сегодня, так завтра! Все, понимаешь?! А я ничего не могу сделать! Полковник едва Богу душу не отдал, Ил дышать нормально не может — все рёбра переломаны, от моего отряда ничего не осталось... а они на меня надеются, Риган! В глаза смотрят... Да мне повеситься хочется!

— Перестань.— он тряхнул меня за плечи.— Слезами горю не поможешь.

— А чем ему можно помочь?..— хлюпнув носом, я посмотрела в сторону лагеря, больше всего напоминавшего сейчас передвижной госпиталь.

— Послушай.— он взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.— Вы победите. Иначе Арес не послал бы тебя сюда. Боги не ошибаются.

— Да-а, кто бы сомневался...

— Не спорь со мной!

— А я не спорю. Боги не ошибаются. Мы проиграем. Я — проиграю.

— Да кто тебе это сказал?!

— Арес.

Он замолк. Потом медленно поднялся и, заложив руки за спину, уставился на солнце. Мыш, чувствуя напряжённость момента, деликатно свинтил в палатку к Спиртусу.

— И давно... Арес тебе об этом сказал?— деревянным голосом спросил рыцарь.

— Давно. Ещё в Гринморе, мы с тобой и знакомы тогда не были. Какая разница?..

— Теперь уже никакой.— он повернулся ко мне лицом.— Стася, я не хочу тебя терять.

— Я тебя тоже. И их не хочу. Но разве у нас есть выбор?..

— Он есть всегда.— с какой-то обречённой уверенностью, непонятно ответил Риган.— Вопрос — хватит ли у нас духу сделать то, что мы должны сделать...

— Ты о чём?

Он промолчал. Я ласково погладила рыцаря по щеке:

— Откуда такой бланш?..

— В Темнице наградили.— без улыбки ответил он.— Попался, так сказать, на месте преступления... Ещё легко отделался.

— Вот козлы.

— Не без этого...— он помолчал, раздумывая, и быстро сказал.— Стасенька, уходите отсюда!.. Прямо сейчас!

— Куда?!

— Куда угодно!.. Сегодня — день Полного Затмения, и на закате... Деймер должен вернуться. Со свежими силами.

— Знаю.— я покачала головой.— Куда бы мы не спрятались — он нас всё равно найдёт... Мыш один раз сказал хорошую фразу — чем глубже прячешь голову в песок, тем беззащитнее становится твоя задница!..

— В его духе...

— В нашем. Мы никуда не уйдём.

— Но вас же убьют!

— Это все знают и без тебя! Тем более, что нас — тех, кто выжил, как кот наплакал... половина из оставшихся ходить нормально не может... Ты предлагаешь мне их бросить?..

— Нет...

— Вот видишь... Слушай, хватит об этом! До заката ещё есть время. И я намерена потратить его... с пользой!

— То есть?..

— То есть — с тобой!— решительно заявила я, тихо балдея от собственной смелости.— Или ты против?

Чёрные брови рыцаря поползли вверх:

— Ты с ума сошла!..

— Не хочешь — как хочешь,— я независимо вздёрнула нос и зашагала к своей палатке. Ну и мужик пошёл — ты ему самое дорогое предлагаешь, а он?! Не жизнь, а... песня неспетая!..

Оскорблённое в лучших чувствах, моё командирство, сопя от негодования, влетело в шатёр и с размаху плюхнулось на шкуры. Сейчас вот выпрошу у Спиртуса фляжку и напьюсь... нет, а что?! Я же не прошу на мне жениться!.. Блин.

За моей спиной качнулся кожаный полог.

— Стася.

Не буду оборачиваться. Чтоб знал!..

— Обиделась?..

Скажите, пожалуйста! Он ещё спрашивает?!

— Стасенька.— он сел рядом и взял меня за руку.— Ну, посмотри на меня.

— Не буду.— пробурчала моя светлость.— Глаза б мои тебя не видели!.. Я тут, понимаешь... что тебе, жалко, что ли?!

Риган тихо рассмеялся и осторожно прижал меня к себе:

— Дурочка ты моя... любимая...

День неумолимо клонился к вечеру. Солнце в небе наливалось красным и медленно опускалось к горизонту. Я стояла возле палатки с трубкой в зубах и тихо злилась. Ну что за люди?! Только что битый час уговаривала их оставить здесь меня и уйти!.. В конце концов, Деймер — это моё дело, для того меня Арес сюда и послал!.. И что? Ни один, слышите — ни один не согласился. На упёртого, как баран, Ила не подействовали ни слёзы (да, я даже на это пошла!!), ни заклинание именем любимой супруги, ни боль в рёбрах. Обе августейшие особы — Кирий и Рашид-Балдей, в ответ на предложение наградили меня такими взглядами, что я от стыда чуть сквозь землю не провалилась... А Спиртус вообще заявил, что всю жизнь мечтал возродиться в хвалебных сагах павшим героям!.. И кто из нас после этого псих?.. А ведь я им предлагала — садитесь на Поднебесных, и отправляйтесь в Гринмор! Крепостные стены выдержат не один день осады... Так ведь нет! Им непременно хочется красивой, возвышенной и сугубо героической смерти! Тьфу, блин...

— Солнце садится.— по моей штанине вскарабкался Мышель.— Как думаешь, скоро он явится?..

— Без понятия!— я выпустила в воздух красивую струйку дыма.— Как эти мурзики, не передумали?

— Размечталась...— хихикнул он, оглядываясь на лагерь.— Настроение у всех приподнятое, оружие начищают... готовятся пострадать за Отечество!

— Весело.

— И не говори, мать... А ты это серьёзно, ну, чтобы всех в столицу сплавить?..

— Абсолютно. Только — без толку!— с досадой запыхтела трубкой моя светлость.— Я их даже аресовым предсказанием пугала...

— А они?

— А что — они?.. Фаталисты несчастные! От судьбы, говорят, не уйдёшь, так что не опошляй наши патриотические чувства своими приставаниями... как тебе?!

— Ненормальные...— покачал головой крыс и, помолчав, прговорил.— Знаешь, Стаська... я давно хотел тебе сказать, да всё некогда было... в общем, ты самая лучшая в мире хозяйка!..

— Че-его?!

— Ничего!.. Когда я тебе ещё это скажу?! Ты... ты мне больше всех ещё в зоомагазине понравилась...

— Мыш...— расчувствовалась я.— Спасибо, родной... извини, что втравила во всю эту историю!

— Забей!— отмахнулся он, украдкой вытирая глаза кончиком хвоста.— По крайней мере, никто из моих братьев никогда не видел столько, сколько видел я!.. И тем более — не говорил с хозяином на одном языке!

— Мышенька, я сейчас просто плакать начну...

— Вот ещё, новости!— негодующе фыркнул серый приятель.— Не забывай — ты предводитель! Им это не положено.

— Ты прямо как Таврус,— грустно улыбнулась я, почесав его за ухом,— знать бы, как он там?.. Надеюсь, ему уже лучше.

— Академик — спец.— кивнул хвостатый.— Оклемается борода... я уверен! Так что не кисни. Дело житейское.

Я вытряхнула пепел из потухшей трубки и сунула её в карман:

— Ладно! Пора собираться.

— Куда?

— В последний путь. Что за глупые вопросы?.. Вон,— показала я,— ребята уже палатки сворачивают. Раненых всех эвакуировали?

— Так точно!— вытянулся во фрунт Мышель.

— Клоун...— хмыкнуло моё командирство.— А царевна?..

— Она не едет. Закатила истерику, мол, она за обожаемым супругом и не менее обожаемым папой — хоть в огонь, хоть в воду...

— Ага, что-то знакомое... помнится, жёны декабристов тоже поехали за ними в Сибирь...

— ... и испортили мужикам всю каторгу!— закатился крыс. Обалдуй. Но я его люблю!..

Подошёл Спиртус:

— Стась, я тут подумал...

— Не хочу.

— Да я же ещё не сказал!..

— У тебя на лице всё написано. Сам пей...

— Ну что я буду в одиночку, как пропойца какой?!— загундосил варвар.— Ну, Стася!.. Ну, давай, а?..

— Кодировать тебя надо!— чихнул крыс.— Пойди вон, Илу предложи, чего пристал?

— Он же непьющий!..

— Ну, ещё кому-нить... царь, к примеру, уважает...

— Да?..— обрадованный Спиртус ускакал в палатку к Кирию.

— Зря отказалась,— проговорил Мыш.— Коньяк притупляет чувство страха... Я бы, честно говоря, плеснул за жабры.

— Ну иди, догони...— при слове "коньяк" я сморщила нос. Нет уж, благодарствуем, я лучше побоюсь...

— Дак они уже, поди, весь выхлестали.— пожал плечами длиннохвостый.— А ты что, теперь трезвенница-язвенница? С Ригана пример берёшь?..

— Возможно... Кстати, где он?— я огляделась по сторонам. Палатки собраны, лошади осёдланы, воины с озабоченными лицами снуют туда-сюда, а рыцаря как корова языком слизнула...

— В последний раз я его возле поднебесных видел.— припомнил крыс.— Он помогал раненых грузить... Ой, вот память дырявая! Держи.

Мышель, чмокая, выудил из-за щеки обслюнявленный, сложенный в несколько раз кусочек бумаги, и протянул мне:

— Он просил передать! Прям как в кино — любовные послания... Эх, молодость!..

Я развернула записку.

"Прости меня". Два слова. Всё.

— Не понял...— вопросительно пробормотал крыс. У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели он... сбежал?! Не может быть. Но... как ещё можно это объяснить?

— Стаська.

— Да всё нормально...

— Я не про это. Слышишь?..

— Что?— я быстро сунула записку в карман и навострила уши.

Со стороны ущелья, нарастая, послышался странный гул. Мы замерли.

— Мама...— прошептал Мышель, распластавшись по моему плечу.

— Идут.— я сдвинула брови.— Спокойно, парень... Мы умираем, но не сдаёмся!

— Оптимистка, нафиг...

Я свистнула. Все повернули головы. Со стороны леса, прядая ушами и прихрамывая, бежал Кошмар.

— Ребята.— сказала я.— Все в ружьё!..

— Уже?— из неровного строя, пошатываясь, вышел Иллан. Ну какой из него сейчас боец?! Еле ноги передвигает!.. Мы молча посмотрели друг на друга. Я протянула ладонь:

— Ты — настоящий товарищ.

— Я же пёс!— улыбнулся он.— Мы своих не бросаем.

— Знаю.— я прыгнула в седло.— По коням!

Из ущелья организованными рядами выходили слуги Властителя Подземелий. Сотни. Тысячи. И, кажется, конца этой жуткой процессии не было... Впереди, на своём чёрном коне, ехал Деймер. На этот раз он ни от кого не скрывался. Зловещая фигура в балахоне сидела неподвижно, чуть покачиваясь в седле. Пришёл, значит. Добивать... да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.

Чёрный Воин внезапно дёрнул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..

Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или...

— Ах, вот оно что!— сообразила я.— Решил с меня начать, Кощей... ладно!

— Стаська, ты чего?!— цепенея, зашептал Мыш.— Он же зверь! И не думай, не пущу!..

— Тихо!— я, ничтоже сумнящеся, стащила брыкающегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.

— Пусти!— вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец.— Не имеете права!..

Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.

— Держи крепко. Головой отвечаешь!

— Будет сделано...— бледный кочевник сгрёб Мыша в кулак.

— И... Спирт!

— Да?..

— Ты — молодец. Все — молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь... это — если что... ну, ты понял?

— Понял.— совсем сник он, жалобно моргая.

— И не смотри на меня, как сирота из сугроба!— не выдержало моё командирство.— И так сердце разрывается!..

Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная...

— Вперёд, Кошмар!

Конь нагнул шею и неспеша потрусил к замершему чёрным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..

Никогда не видела Деймера так близко... Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное — виду не показывать...

— Ну?..— переборов себя, хрипло сказала я.— Явился, да?!

Чёрный Воин поднял закованную в металл руку и сдёрнул капюшон:

— Да.

Земля вокруг закачалась... Или это мне только кажется?.. Так странно...

— Не смотри на меня так, Стася.— устало сказал Риган.— Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.

— Нет...— у меня пересохло в горле.— Ты... ты?!

— Я.

— Но это... невозможно!

— Всё возможно.— криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь.— Я этого не хотел. Так вышло.

На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.

— Не верю.— мой голос сорвался.— Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной... это какая-то нелепая шутка!..

Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он всё это время был рядом...

— Чёрное станет белым, а белое — чёрным,— вспомнила я слова женщины-змеи.— И хуже, чем есть, не будет... А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..

— Потому что она — моя мать.— ответил рыцарь.— И она любит меня, кем бы я ни был.

Он моргнул, и зрачки зелёных глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть её лицо... и глупо было бы удивляться, что она ни о чём и словом не обмолвилась. Она его любит... и что самое страшное — я тоже.

— Не следовало затевать всю эту авантюру.— хмуро сказал Риган.— Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь... Отец ждёт, что я принесу ему ваши головы.— рыцарь коснулся почти уже незаметного синяка на лице.— Он и так недоволен, что мы отступили прошлой ночью... Время убивать. Затмение близится...

— Меня ты уже убил.— глухо сказала я.— Так что давай, не затягивай...

Он стиснул зубы:

— Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.