Шелест тайн

С первого взгляда в юноше читалось дворянское происхождение. Дело было даже не в богатой одежде и в сопровождении, в котором легко угадывалась охрана, а в том, как Евсей держал себя. Вечно нейтрально-скучающее выражение на лице, принятие служения окружающихся, как нечто само собой разумеющееся, идеальные манеры, которыми казалось, был насыщен каждый жест. Но, несмотря на это все это, юноша был безупречно вежливым, тихим, необщительным и спокойным до умопомрачения. Его не вывели из равновесия ни наша с Радием перепалка, ни последовавшее беспрестанное соревнование: "Кто кого подловит", шедшее с переменным успехом. Юлий и Влас откровенно потешались с нас, Меркул и Устин посмеивались в усы. Милорд Евсей лишь изредка позволял себе слабую тонкую улыбку. Странный юноша...

"А кто нынче не странный? — ехидно зашептала мысль. — Самой в пору победить на конкурсе "загадка года", а еще и на Евсея пеняю"

Тихое урчание Серого неожиданно затихло. Волк не двигался с места, но все его тело напряглось словно пружина. Предупреждающе положила руку ему на загривок.

"Еще рано" — волна предупреждения-настороженности.

Стараясь не производить шума, я потянула руку к сумке. Меч лежал с самого краю и с легким, почти неслышным звоном вышел из ножен. Плавным движением перетекла в вертикальное положение: нужно было разбудить остальных.

Сделав пару шагов вперед, резко повернулась, почувствовав чье-то присутствие за спиной. Занесенная для удара рука была мягко перехваченная. Вскинув голову, я постаралась рассмотреть окутанную тьмой и плотным туманом фигуру.

Мягко отведя мне руку, Радий укоризненно покачал головой.

— Ты чувствуешь? — прошептала я.

— Они скоро будут здесь, — так же тихо послышалось в ответ. — Ты знаешь что это?

Я грустно вздохнула:

— Пока не увижу, точно сказать не смогу. Но определенно ничего хорошего.

— Не слишком обнадеживает, — хмыкнул наемник.

— Нужно разбудить остальных, — перебила его, делая шаг назад.

Как оказалось, такая мысль пришла в голову не мне одной.

— Уже, — отозвался Влас. От его неожиданного появления я подпрыгнула, чуть ли не на пол метра.

— Зачем так подкрадываться? — возмущенно зашипела.

— Если ты не слышишь, то это не мои проблемы, — недовольно отозвался наемник.

Я открыла было рот для очередного возражения, но тут к нашей скромной компании присоединился еще один человек.

— Прекратили перепалку, — блин, они меня, что... заикой решили оставить?!

— Меркул, — ну, кто еще это мог быть? — все проснулись?

— Да, — кивнул воин. — Что случилось?

— Я чувствую, что что-то движется к нашей стоянке и лучше быть готовыми.

— Уезжаем? — деловито поинтересовался он.

Я покачала головой:

— Мы не успеем: осталось буквально пара мину. Самым разумным будет собраться всем вместе у костра.

— Но нас же будет видно, как на ладони, — возразил Влас, внимательно прислушавшийся к нашему разговору.

— Будет, — спокойно подтвердила я. — Но и мы сможем увидеть противника. Так, ребята, вставайте вокруг Евсея и защищайте его, если понадобиться.

— А ты? — спросил Радий.

— Насколько мне известно, никто кроме меня не чувствует лес или ночным зрением не обладает, — раздраженно ответила я. Перспектива одиночного поединка с нашим гостем не внушала мне уверенности и особого оптимизма.

— Я могу, — негромкий голос Радия прервал мои размышления, все больше наполняющиеся паникой.

Я удивленно уставилась на него. В упор заглянув в светящиеся странным зеленоватым светом глаза, поверила в правдивость прозвучавших слов. Но ничего сказать не успела и резко вскинулась. Все мои чувства буквально кричали о приближающейся опасности.

— Скорее, встали вокруг милорда! — я уже говорила в полный голос. — Быстрее! Они уже почти здесь!

Повинуясь моей команде, все заняли оговоренные позиции и замерли на месте.

— Смотрите, что сейчас будет, — прошептала я, всматриваясь вперед, боковым зрением отмечая, что наемник встал недалеко от меня.

Отчетливо слышимые шаги, ясно давали понять, что существо было не одно. В том, что это не человек сомнений не возникало с самого начала. Три пары светящихся синих точек медленно приближались к нам.

"Черт! Черт! Черт! — думала я, внутренне холодея. — Только не они...Только не они!"

Едва различимые силуэты достигли границы обережного круга. Я нехорошо оскалилась: заклинание, которое было применено для его создания, хотя и обладало ограниченным парой метров радиусом действия, считалось одним из наиболее эффективных. Во мне боролись два чувства — страх перед неизвестным и желание рассмотреть действие чар.

Нежить, достигла места, где начинала действовать моя магия. Их можно было принять за обычных волков, даже, несмотря на более крупные размеры, если бы не светящиеся холодны, синим светом глаза без зрачков. Неопределенно-серые шкуры, мощные лапы, с длинными когтями, оскаленные пасти... Дэони, полуночные волки, одна из загадок этого мира, самая страшная байка Темного лесе.

Говорили, что они приходят за пятнадцать минут до полуночи, раздирают на клочки тех, несчастных, что окажутся на их пути. Но даже не это было самым страшным: опять же по слухам, дэони забирали души убитых. Почему по слухам? Все очень просто — еще никто не выжил в прямой схватке с полуночниками, как их называли в народе. Никто. Да и эти слухи были лишь благодаря случайным очевидцам, которым посчастливилось по какой-то причине остаться при своей жизни... и душе.

Дарий рассказывал мне, что в одну из расположенных на границе с лесом деревень как-то пришел мальчик и буквально свалился к порогу старосты. Грязный, оборванный, весь в крови — таким его увидели в первый раз. Когда ребенка отмыли и подлечили, лучше не стало: мальчик сошел с ума. Он забивался в угол, он говорил о каких-то тварях с синим пламенем в глазницах, кричал, чтобы его не трогали. Из сумбурных воплей селяне догадались о том, что на него напали полуночные волки.

Даже при самых отчаянных криках взгляд ребенка оставался пустым, словно жизнь покинула его, а тело продолжает существовать. Мальчик перестал есть и через полторы недели скончался. С тех пор и пошли толки о том, что дэони забирают души. И мне как-то не слишком хотелось проверять верность этого утверждения.

Стоило первому волку переступить невидимую черту, как он был отброшен назад. Полупрозрачный купол, по которому пробегали серебристые искорки, отделял нас полуночников. Но я слишком хорошо знала, что эта преграда их надолго не задержит.

— ..., — замысловато выругались за моей спиной. — Что эта за твари?

— Дэони, — одновременно с Радием ответила я и покосилась в сторону воинов.

— Это дэони, Влас, — вопрос был задан именно им. — Полуночные волки, твари, о которых неизвестно ничего кроме слухов.

— Почему? — глухо спросил Милорд Евсей.

— Потому что те, кто выжил после встречи с дэони, сходили с ума и не могли сказать ничего связного, — ответил за меня Радий.

— А еще говорят, что полуночники забирают души, — глухо сказал Юлий.

— Что ж, у тебя будет возможность проверить, — обнадежил его зеленоглазый наемник.

— Отставить похоронный настрой! — раздраженно зашипела на них. — Я не собираюсь опускать руки и спокойненько ждать, пока меня сначала хорошенько пожуют, а потом еще и душу захапают!

— И что ты предлагаешь? — ехидно спросил Влас, внутренне радуясь возможности переключится с "похоронной" темы.

— Как что? — почти искренне удивилась я. — Накостылять им, конечно! Хочу вас обрадовать: дэони пробудут здесь до полуночи. Значит, нам нужно продержаться всего пятнадцать минут. Я ведьма, в конце концов! И так дешево свою жизнь не продам! Вообще, я слишком молода, красива и умна, чтобы умереть, — не совсем логично закончила я.

— А главное скромна, — хмыкнул Радий.

— Именно, — нагло заявила я. — Поэтому, дорогие мои спутники, настоятельно прошу вас продержаться эти пятнадцать минут. Все, хватит! Они сейчас разорвут круг!

Пока мы переговаривались, дэони упорно атаковали обережный круг, проверяя тот на прочность. Тактика, выбранная ими, была верна: чары не были рассчитаны на этих тварей. Поэтому мой круг дал нам только небольшую передышку. Очередной раз, бросившись грудью на купол, полуночники смогли его проломить. Серебристая, слегка светящаяся преграда, рассыпалась множеством осколком и истаяла, даже не долетев до земли.

Мы условно разделились: в центре стоял Евсей, бледности которого могло позавидовать даже приведение; юношу прикрывали своими спинами Юстин, Меркул и Юлий; На некотором удалении от них и друг от друга расположились я, Влас и Радий. Последний недобро усмехался. Со светящимися зеленоватыми глазами он выглядел почти так же внушительно, как дэони, которые стремительно приближались к нам. Отстраненно порадовалась, что Радий на нашей стороне: в данный момент я очень сомневалась, что смогу одолеть его...

Магия заструилась по венам, приподняла волосы, заставила глаза засветиться стальным светом, шепотом листвы отозвалась природа, слегка нагрелся браслет на запястье — сила переполняла меня и теперь я была готова встретиться с любой тварью. Правой рукой я продолжала сжимать клинок, поэтому резко выкинула левую.

Столь полюбившаяся мной за последние недели тренировок "силовая волна" ударила в ближайшего ко мне дэони, которого мгновенно откинуло на пару метров назад . Хруст веток однозначно дал понять, что его недолгий полет был прерван стволом какого-то дерева.

Остальные тоже не теряли времени даром и сражались с другими тварями. Одну увлеченно атаковали приятели-наемники, другой не посчастливилось нарваться на крайне озлобленных воинов милорда Евсея. Последний, кстати, тоже сжимал в руке меч, но как мне было известно, пользоваться им не умел. К счастью на юношу пока никто не нападал.

Раздавшийся в метре от меня рык, заставил резко развернуться. С линии атаки я ушла кувырком в сторону, попутно полоснув полуночника по шкуре. Последовавший яростный вой прозвучал почти как музыка для моих ушей. Но радовалась я не долго: дэони взбешенный ранением вновь развернулся ко мне.

Если это существо и обладало когда-то разумом, то теперь его последние искорки исчезли из наполненных синевой глаз. Затягивать схватку не хотелось, кроме моей твари оставалось еще две. Сейчас у меня был только один шанс: совместить оба предыдущих удара в один.

Перехватила клинок двумя руками и напряженно замерла, наблюдая, как тварь несется в мою сторону. Если я ошиблась, то этот вечер станет последним в моей не слишком длинной жизни. По рукоятке, зажатой побелевшими пальцами, прошла волна магии, быстро заполняя собой весь клинок. Свое тело я использовала, как источник силы, а катана стала проводником.

— Давай же, — почти беззвучно шептала я. — Давай же... сделай, как я задумала.

Дэони подобрался и молниеносно прыгнул на меня.

"Все. Теперь пора" — подумала я, и тут же отскочила в сторону.

Тварь сделала именно так, как я рассчитывала. Не дожидаясь пока дэони сообразит, что добыча ушла, вонзила тускло блеснувший клинок в ее бок и изо всех силы надавила. Волна магии заструилась по моим рукам, прошла по мечу и устремилась в дэони. Полуночник, почувствовав смертельную опасность, взревел и дернулся всем телом. Я не удержалась и откинулась на спину. Но дело было сделано: магия, которая была передана дэони по мечу, разорвала того из нутрии. Ошметки плоти разлетелись в разные стороны, запачкав траву и повиснув на деревьях. Зрелище было не самое приятное.

Завтрак в срочном порядке запросился на воздух, но у меня не было времени даже на это. Приказав желудку прекратить дебош, вскочила на ноги и побежала в сторону товарищей, у которых дела шли не так уж и хорошо.

Власу приходилось хуже всех: он был ранен в руку и не мог держать ей клинок. Мужчина был вынужден прятаться за спиной товарища. В три прыжка подбежала к ним. Зашла полуночнику за спину и занесла меч одновременно с Радием. Я применила тот же прием, что и в прошлый раз. Предсмертный рев дэони почти оглушил меня. Брезгливо смахнув кусочек мяса с шерстью, в упор уставилась на зеленоглазого наемника.

"Что за..." — додумать я не успела, так как за нашими спинами раздался крик боли и ужаса. Только вот в отличие от предыдущих, он был человеческим.

Мы метнулись на звук, но ничего не успели сделать. Меч Меркула вошел последнему полуночнику между ребер и пронзил легкое, а Устин стремительным движением отсек твари голову. Я невольно позавидовала такой силе и тут же осеклась.

— Ох, — вырвался полный ужаса вздох из моей груди, и было от чего.

На траве, раскинув руки, лежал Юлий. Он уже ничем не походил на того улыбчивого смешливого паренька. Распоротая до кости грудная клетка, кровь медленными толчками вытекающая из полуоткрытого рта, страшная рана на животе... У меня подкосились ноги и мне пришлось призвать всю свою волю, чтобы не бухнуться в обморок.

Столкнувшись взглядом с Юлием, я чуть не закричала: глаза воина смотрели сквозь меня и были совершенно пустыми.

"Змей Всемогущий, — я была практически парализована от ужаса. — Дэони... они... они действительно забрали его душу!"

Юлий захлебнулся собственным криком. Дернувшись всем телом, он обмяк, теперь уже навсегда. Не говоря не слова, Меркул наклонился и зарыл широко раскрытые, пустые глаза.

Мы стояли, склонив головы, и молчали. Никто кроме Власа серьезно не пострадал, если не считать ссадины, ушибы и синяки. Милорду отделался лишь испугом.

— Смотрите, — выдохнул один из воинов, указывая на мертвого дэони, тело которого медленно растворялось. Через минуту от полуночников не осталось и следа. Будто ничего и не было...

— Полуночников нельзя встретить нигде, кроме этого леса. Только раз в месяц и только на пятнадцать минут перед полуночью. Потом они растворяются, — негромко сказала я, опустив голову. На душе было неописуемо гадко. — О последнем нападении этой нежити сообщали пять лет назад, но, похоже, что для нас сделали исключение.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на Меркула: он был негласным предводителем нашего отряда.

— Юлия нужно похоронить, — проглотив комок в горле, проговорила я.

— Не получится, — покачал головой воин, с болью глядя на погибшего товарища. — У нас нет лопат, а земля здесь достаточно твердая. Проклятье! — в сердцах воскликнул мужчина. — Не оставлять же его зверью!

— Я могу сжечь его, — слова выходили через силу.

Не услышав возражений, встала над телом. С вытянутой руки соскользнул сгусток пламени. Запахло горелым мясом. Я не выдержала и убежала в кусты. Согнувшись в три погибели и обхватив руками ствол деревца и распрощалась не только с ужином, но кажется, и с завтраком. Кое-как отдышавшись, вытерла лицо рукавом. Я была с ног до головы покрыта чужой кровью, так что на вешний вид это никак не повлияло.

Серый положил лапу мне на колени. А я и не заметила, как он подошел... Крепко-крепко прижала волка к себе — тот не сопротивлялся.

— Прости меня, — прошептала я. — Ты не мог помочь... дэони убили бы тебя...прости...я не хочу терять друга...