Пламя танцует в ладонях моих

Гном-алхимик только отсалютовал мензуркой с какой-то парящей фиолетовой гадостью, демонстрируя, что не собирается настаивать. Не то чтобы я такой убеждённый трезвенник, но один вид разноцветного пойла, обычно стоящего на стойке бессистемно прямо среди колб с реактивами, заставлял проникнуться отвращением к алкоголю. Запах этой дряни сам по себе начинал вызывать похмелье, и рядом с ним даже самые убойные коктейли, вроде любимого Сержем "Бронебойно-зажигательного", бьющего по голове с армейской прямотой, или обманчиво-коварного "Возмездия Брэган Д'Эрт" от Славы, казались не крепче лимонада. Порой возникало ощущение, что хозяин этой небольшой полутёмной лавки выбрал стезю алхимика исключительно ради доступа к спирту и другим интересным веществам. Странное имя, "Лесэй", заставляло подозревать в нём собрата по несчастью, по аналогии со мной, "Алексея" бы тут переиначили именно так. Вот только внешне алхимик был первым встреченным мной чистокровным гномом, от массивных ботинок пятьдесятздорового размера и до шикарной русой бороды, кое-где опалённой по краям, причём расстояние от одного до другого не превышало и полутора метров. На вопрос же о родителях, польщенный алхимик ответил, что они оба гномы из южных земель Санкары, и на том расследование и закончилось.

Пытаться копнуть глубже если и стоит, то не сейчас, уж больно тема опасная. К тому же теперь я не просто догадываюсь, я чётко знаю, что в этом мире такой не один. Через два дня после расставания с Хасом — доверия между нами так и не возникло вновь, потому оба от греха подальше предпочли разбежаться, едва добрались до населённых мест — в забытом богами городке на нейтральной полосе, должно быть построенном ещё до падения империи, мне встретилась табличка "казнённый шулер". Указывала она не абы куда, а на железную клетку с выбеленным солнцем скелетом, стоящую подле небольшой, на два "висячих места", виселицы у ратуши, такой же заштатной, как и весь городок. Я не воспринял это всерьёз, пока в этой самой ратуше, внутри такой же пыльной тёмной комнаты, как в этой лавке, не увидел мутный колпак из толстого дешевого стекла, прикрывающий оставшийся от шулера "артефакт". И потом долго простоял, не в силах отвести взгляд от этой "витрины". От пистолета Кольта М1911, навечно вставшего на затворную задержку, когда закончились патроны.

Отвлёкшись от воспоминаний, вновь пробежал взглядом по представленным товарам и похромал к хозяину, опираясь на тяжелую трость. Несмотря на злоупотребление разной бормотухой собственного изготовления, в деле он явно разбирался. Наткнувшись на эту лавку ещё до экзамена, я пару раз заглядывал, пытался окольными путями выяснить точный уровень местной науки и, что важнее, перспективы практического применения. Магия этого мира невольно поддавала направляющего пинка здешним менделеевым, заставляя отвлечься от поплёвывания в пробирку в надежде вырастить гомункула, заняться реальными исследованиями. Теперь ещё и неудавшееся испытание подкинуло идей, а желание добраться до Дафсара требовала расширить собственный арсенал.

— Скажи-ка, уважаемый, неужели такой выдающийся алхимик, как ты, занимается лишь красками да спиртом? Неужели металлы остались вне рамок изысканий? — спросил я учтиво. Из каких-то остатков школьных воспоминаний всплывало, что алхимики знали семь металлов: золото, серебро, медь, железо, ртуть, кажется, и два ещё каких-то...

— Да ты знаток, эт самое. Вечно вам волшебникам подавай что-нибудь эдакое, — сказал он под неопределённый взмах лопатообразной ладонью. В другой крепко сидела склянка с очередным алкогольным кошмаром, переливающимся оттенками пронзительно-зелёного цвета. В любом случае, удобно, сразу представился магом и не будет лишних вопросов. — Есть кое-чего, но сам понимаешь, редкие металлы, они редко кому и нужны, хе-хе. Чего не могут сваять кузнецы по соседству, то уже блажь и не потребно никому, понимаешь?

— Более чем. И всё-таки, у меня и интерес не самый обычный. Недавно один маг продемонстрировал — он сделал щит из почти белого металла, который даже пламя... — я запнулся, температуру горения метана забыл, да и едва ли фамилии Цельсия и Кельвина кому-то здесь что-нибудь скажут, — даже пламя болотного газа выдерживает, не думая плавиться. Было бы интересно пощупать такой материал руками.

— Конечно интересно, мне тоже, и ещё как! — Лэсей согласно кивнул, без малейшего промедления добавил, оставляя в сторону свой "бокал": — Понял, о чём ты, мы, алхимики, называем его "холодным серебром". Лишь очень сильные маги таким могут пользоваться, секрет передаётся от одного другому, а найти настоящее и вовсе почитай невозможно. Очень-очень большая редкость, у меня такой нет, и не думаю, что даже во всём городе ты его отыщешь, разве только у ваших, в Академии. Это почти что металл волшебников.

— "Металл волшебников"? — он не подразумевал, что предмет разговора принадлежит людям из Академии, словосочетание звучало как устойчивое выражение. — Алхимический термин?

— Не слышал раньше? — сделав не большой глоток, он пояснил: — Ну, может у вас это как-то иначе называли, но в санкарской Академии привыкли так говорить. Металл волшебников или в широком смысле "вещество волшебников" это чистая материя, в том числе и металлы, и кислоты, и газы, которые в нашем мире не существуют вообще, или их не научились пока добывать в земле, выплавлять из руды или намывать из песка. То есть, маг призывает в мир этот металл, показывает ученику. Раз показывает, двадцать раз, или двести. Пока тот сам такой же не призовёт. А потом тот покажет своему ученику... понимаешь? Настоящего естественного вещества во всём этом процессе вовсе нет.

— А, ну я вроде уловил. А откуда их берут? Если его нет в мире, самый первый маг в начале цепочки ведь где-то его взял? Нельзя придумать материал, которого нет, я уж на что новичок, а за это ручаться могу.

— Да это само собой. Должен быть самый первый образец. Кое-что в старых руинах ковыряют, за все войны в ремесле утеряно много было. А так находятся сумасшедшие, что притаскивают в обжитые земли всякие редкости из той бездны, — я беззвучно пробормотал "сталкеры", пока гном отвлёкся на очередной глоток своей дряни. — Что-то, говорят, вовсе случайно изобрели или по ошибке, но это больше слухи. А вот некоторые принесли Шулеры из своих миров или наколдовали уже здесь. Тот, что ты просишь, иногда называют бесовским серебром, одна из этих тварей из-за грани лет сто пятьдесят назад любила пользоваться заклинанием "серебряный шторм" — на самом деле ни беса не серебряный, а просто стена клинков из "холодного серебра". Потом его в каких-то горах всё-таки нашли, но по граммам, и куда дороже золота. Понимаешь, откуда у меня взяться подобному?

— Ага, понимаю. Спасибо, учитель всё это и впрямь иначе называл, так хоть теперь буду местных понимать. Но жаль, были планы на этот металл, — ответил я, не вдаваясь в детали о моих отношениях с Академией. А ещё мысленно вознося молитвы призраку коммунизма и мировому разуму, что не сделал трость для выхода в город из алюминия. Более чем уверен, что и он в списке волшебных подарков от Шулеров. Какое-нибудь "лёгкое серебро". И вольфрам отпадает, лучше поискать что-то безопаснее, что могли открыть в средние века. Вряд ли та девчонка тоже из иного мира или имела в учителях серьёзного мага. — Но если есть холодное серебро, может, бывает и горячее? Серебристый лёгкий металл, который горит как пор... как стружки, если поджечь или плеснуть водой?

— Не горячее, а горящее, — важно поправил гном. — И тут тебе повезло, незнакомец, такое у меня действительно имеется. А раз ты маг, и явно хочешь научиться сам его повторять, то задаток вперёд.

— Что ж, звучит честно.

Монеты отсчитал охотно, но жаба в душе уже разминал лапы — сегодня я планировал раздобыть денег, но вот если план сорвётся, то начнутся проблемы, а про все замыслы можно надолго забыть. Несколько небольших кусочков белого металла гном со всеми предосторожностями принёс откуда-то из своих закромов на глиняной тарелке, не достал из керосина, как я помнил из школьных опытов. Но с другой стороны, какой тут керосин?

— Это точно он? Насколько я слышал, такой ведь может и на воздухе вспыхнуть, и хранят его обычно не так.

— Хороший у тя слух, маг, про такие тонкости мало кто знает, даже из ваших. Но и ты не ведаешь, что есть разные сорта горящего серебра, одни очень чуткие, даже к воздуху, другие не настолько. Этот — не самый редкий, но и нам хранить такой немного проще.

— Вот как? Ну, беру-то я его в любом случае.

Отсчитав остаток платы, я поднял в воздух самый маленький из кусочков, подвесил чуть в стороне и начал греть, пускай отдавать силу незнакомому материалу и сложновато. Свинец уже бы два раза расплавился, однако металл продолжал стойко держаться, как вдруг мгновенно полыхнул ослепительно-белым пламенем, оставившим яркие круги в глазах. Как от световой гранты или фотовспышки... Когда эта мысль пришла в голову, я улыбнулся, не слушая заковыристой брани гнома, и на ощупь потянулся к кошелю. Определённо, стоило компенсировать ему беспокойство, ведь у меня есть все шансы получить в руки неплохое средство в виде даже не натрия, а магния. Да и работать нам с Лэсеем ещё вместе, благо имеются и иные задумки...

В итоге я слегка задержался с непредвиденными экспериментами, и к ювелирным рядам на рынке подбежал с небольшим опозданием. Пожилой торговец посмотрел с укоризной, явно желая сказать что-то на тему "эх, молодежь...", но вместо этого только кивнул на свою палатку. Едва ли стоит доверять человеку, который впаривает такое откровенное барахло для деревенских, включая "подлинные реликвии старой империи" (купившим более пяти реликвий — скидка). Но когда ещё в прошлый четверг, до экзамена, я начал искать "друзей моего хорошего знакомца Стефана", именно он первым ответил, что знает, о ком идёт речь. Второй раз мы общались пару дней назад, на встречу я скорее приполз вдоль стенки, постоянно подновляя самодельные и примитивные лечебные заклинания. А там пришлось ещё общаться многозначительными намёками на грани угроз и шантажа, чтобы добиться уже реальных переговоров. Назначенных как раз сегодня.

Полог из тяжёлой тёмно-серой ткани отдёрнул телекинезом, ещё за пару шагов до входа. Просто на всякий случай. Однако внезапного удара или арбалетного болта в упор не последовало, и я вошел внутрь. Непохоже, что тут хранили товар, скорее место для переговоров: небольшой стол с одиноко горящей свечой, два табурета и ничего больше. Ближайший из стульев предназначался для меня, а вот напротив уже сидел мужик, пусть и одетый как успешный торговец, но при том самого каторжного вида, без ушей, половины зубов, с много раз сломанным носом и парой рваных уродливых шрамов. Справа и слева у матерчатых стен замерли двое, по одну руку — туповатый громила с дубинкой у пояса, по другую — тщедушный и бледный "интеллигент", укутанный в просторный плащ.

— Я слышал, ты искал встречи. А теперь и сам опаздываешь. Нехорошо так поступать, не деловой это подход, — произнёс главный из них неторопливо. Голос у него был низкий и жутковатый, но не похоже, что пытается угрожать, скорее это его обычный тон.

— Прошу меня простить, имелись хлопоты, что пойдут на пользу, в том числе, и нашему сотрудничеству, — ответил я вежливо, опустил голову, признавая свою вину.

— Вот как? А с чего ты взял, что нам нужно с тобой сотрудничать. И кто ты вообще такой?

— Как и говорил вашему связному, я просто свободный маг, который вместе со Стефаном участвовал в одном предприятии, думаю, известном тебе. К сожалению, сам он убит упырями во время зачистки города, но успел объяснить, что ищет, и кто в сей вещи заинтересован, — объясняя детали, я так и не стал садиться. Просто стоял перед столом, в какой-то момент аккуратно потянувшись к поясу и вытащив из висящей там сумки небольшой цилиндр, деревяшку, обтянутую тканью. Крутя её в руке, я закончил: — И хотя его не стало, цели достичь удалось. Полагаю, та самая вещь очень бы пригодилась вам?

— Хочешь сказать, что это она? — переспросил главарь с сомнением, разглядывая кусок дерева. Его пальцы странно двигались, то беспокойно ощупывая край стола, то выстукивая какой-то мотив, то просто сплетаясь и расплетаясь — это меня настораживало.

— О, конечно нет, просто моя игрушка, чтобы руки в походе было чем занять. Тебе же нужно вот это... — я расстегнул дополнительный ремень на поясе и потянул из-за спины тяжелый ящик, с большую книгу размером, из полированной стали, с причудливым замком и креплениями для переноски. Защелки оплавлены — разгадывать секреты всех хитрых запоров было некогда. Ремень тоже новый, но что поделать, если старый давно или сгнил, или его сгрызли крысы. — Тот самый дневник, того самого мага. Обсудим цену?

— Вот только откуда мне знать, что Стефан действительно умер из-за вампиров? А не оттого, что кто-то всадил нож в спину, не пожелав делиться призом.

— Да ниоткуда. То есть, конечно, можете собраться и большой ватагой отправиться в Аргемб, найти там тело, если упыри — а не вампиры, кстати — от него что еще оставили. Но, думаю, сейчас тебе куда важнее получить заказанный товар. Который ты больше нигде и ни у кого найти не сможешь. Потому мои требования просты — те же деньги, что полагались Стефану, а также дальнейшее сотрудничество.

— Не уверен, что в подобных обстоятельствах... — начал он.

Пальцы каторжника как-то странно дёрнулись, складываясь в непонятный знак. Тут уж у меня не выдержали нервы, и без того дрожавшие во время всей беседы, как провода под током. Резким жестом я с помощью телекинеза подбросил кинжал из ножен прямо в пустую ладонь, затем швырнул вперёд. Одновременно пошло в ход заклинание, долгими часами заучивавшееся по пути в город. Деревяшка в руке, являвшаяся пустой рукоятью меча, уже была направлена торцом в нужную сторону, когда возникло лёгкое титановое лезвие, оставалось лишь лёгким движением ткнуть остриё под подбородок противнику. Этим приёмом я мог гордиться — ведь требуется не просто создать клинок вместе с хвостовиком, но материализовать последний точно внутри полой рукояти так, чтобы гарда и "яблоко" на другом конце надёжно закрепили лезвие. Через мгновение остриё висящего в воздухе кинжала замерло перед глазом каторжника, а меч почти коснулся горла потянувшегося под плащ "интеллигента". Похоже, образ мыслей Стефана разделяли и его коллеги, делая ставку на неожиданность и обман — так, сурово выглядящий громила на самом деле был магом, с начала разговора он довольно успешно закрывал палатку от прослушивания, глуша все звуки и не давая им выйти за тонкую ткань — воздух у стен и вокруг самого амбала будто слегка светился от магии, энергии уходило много. А вот его напарник, хоть и выглядел как ученик летописца, очень шустро дёрнулся за оружием, ещё чуть-чуть, и я бы не успел. Да и главный у них явно поумнее, чем пытается казаться.

— Думаю, мы просто слегка не поняли друг друга? — спросил я. Судя по ощущениям, попытка изобразить ухмылку плавно переросла в нервный тик.

— А не слишком ли ты шустрый, парень? — спросил каторжник почти равнодушно. Он вздрогнул, когда я начал двигаться, похоже, и в самом деле не отдавал никаких команд. Но уже сумел справиться с собой. — Приходишь, железяками машешь...