Вместо неприступной наружной стены, оказавшейся великолепной иллюзией, дом окружала высокая, но ненадёжная ограда из витых железных полос.
Унять любопытство я не смогла:
— Лен, а почему ограда такая необычная?
— А ты не знаешь? — он с трудом сдерживал улыбку.
— Откуда же нам, тёмной деревне, знать про магию? — я изобразила смущение.
— Это 'Шедаэнн'.
— Что-что?
— Шедаэнн — защитное плетение — лучше всего держится на железе с примесью серебра. Любого, кто попробует войти в дом с недобрыми намерениями, просто испепелит, — раздалось слева от меня.
Лен еле удержал на месте готовую отвалиться челюсть и уставился на Кариса, как на невиданную диковинку.
— Откуда ты знаешь? — спросил Эллент внезапно севшим голосом.
— Что? — ответный взгляд Ари был непонимающе-удивлённым.
— Про 'шедаэнн' откуда знаешь?
— Не помню, — брат пожал плечами.
Лен попытался выудить из Кариса ещё что-нибудь, но безуспешно.
— Так мы идём или нет? — вмешалась я.
— Да, сейчас, — Лен с хитрой усмешкой подошёл к воротам, легко коснулся тяжелого медного кольца и дверь беззвучно открылась.
Интересно, даже очень. Кого попало так в дом не пустят!
Любопытно было до ужаса, но по крайней мере, я старалась не слишком заметно глазеть по сторонам.
Впрочем, во внутреннем дворе цепных драконов или оживших статуй-привратников не обнаружилось.
Входная аллея, в обрамлении могучих дубов; под ногами не песок, и уж подавно, не утоптанная до каменной твёрдости земля, а выложенные затейливым пёстрым узором гранитные плитки.
Высокое крыльцо, правда, дверь открыл благообразный пожилой дворецкий, отвесив почтительный поклон, но за внешней невозмутимостью, похоже, скрывалась искренняя радость:
— Прошу Вас, сет Эллент. Его Магичество ждёт.
На ногах я удержалась чудом.
Что же это получается? Лен заходит, как к себе домой, а раз ему не удосужились сообщить, куда идти, значит, он сам знает... Ещё немного, и я просто лопну от любопытства.
Дворецкий между тем посмотрел на меня — с умело спрятанным неодобрением, будь его воля, отправил бы на кухню, потом на Кариса, и, провалиться мне на этом месте, если он едва не поклонился.
Узнать, чем именно Ари пронял этого высокомерного типа, хотелось безумно, но глаз на затылке у меня нет, а оборачиваться неприлично. Пришлось, сдержав себя, проследовать за Леном, и ручаюсь, идти под пристальным взглядом в затылок (на мысленную речь я не отважилась), ему было очень неуютно
Второе жильё — хм, личные покои, ещё одно подтверждение моей догадки.
Основательная, светлого дуба, дверь, с искусно вырезанным родовым знаком, открылась бесшумно.
Просторный кабинет, огромное, во всю стену, окно: вместо тяжёлых плотных занавесей — серебристая дымка, превращающая ослепительный полуденный свет в мягкое золотистое мерцание.
Из высокого, украшенного затейливой резьбой, кресла навстречу неторопливо поднялся высокий черноволосый мужчина.
— Рад видеть тебя, мой мальчик.
— С благополучным возвращением, дядя Эстин.
'Дядя?!! И ты молчал?!' — не выдержав, завопила я.
'Ну, ты же спрашивала, знаю ли я Его Магичество Эстина, а не кем он мне приходится', — с усмешкой отозвался Лен.
— Может быть, ты всё-таки познакомишь меня со своими друзьями? — нарушил наш обмен любезностями глубокий звучный баритон.
— Прошу прощения, дядя. Позволь тебе представить — Дарейя и Карис Нари.
— Рад знакомству, — Его Магичество на мгновение задержал на мне цепкий взгляд чёрных глаз.
Я с ужасом ощутила, как такие надёжные, казалось бы, мысленные щиты начали прогибаться и потрескивать под напором чужой воли.
'Ну уж нет! Лезть в мои мысли без спроса не позволю никому! Извольте удалиться!'
'Совсем неплохо, девочка. Теперь я понимаю, чем ты покорила Ленни!'
Последняя фраза Его Магичества свалилась на меня обломком скалы.
Потеряв дар речи, я растерянно села в одно из стоящих у стола кресел, Карис — рядом, а Лен — чуть в стороне.
— Рискну предположить, что у вас ко мне какое-то дело, — Его Магичество опустился в своё кресло.
— Вам привет от Яриты, — осторожно произнесла я, в упор глядя на мага.
— Через столько лет... — в глазах Его Магичества промелькнуло что-то странное, но почти сразу же он спросил:
— Чего же она от меня хочет?
— Чтобы вы посмотрели Кариса.
Маг глянул на Ари, сначала мельком, затем оценивающе, с явным интересом:
— Скажите, молодой человек, откуда вы упали?
— Простите? — ошарашенно выдавил Карис.
— Я спрашиваю, откуда вы упали?
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
Его Магичество подобрался, как хищник перед прыжком на жертву, и обжёг Кариса пристальным взглядом.
Ари даже не шелохнулся. Два взгляда скрестились, будто клинки в смертельной схватке. Воздух в комнате сгустился и дрожал от напряжения воль так, что будь я в волчьем облике, каждый волосок на шкуре стоял бы дыбом.
Его Магичество отвёл глаза и откинулся на спинку кресла.
'Да чтоб я сдох! — уловила я изумлённую мысль Лена. — Если бы сам не видел — ни за что бы не поверил! А играть с дядей 'в гляделки' не рискну за всю королевскую сокровищницу!'
— Никогда не встречал такого мощного щита, — в явном раздумье обронил маг. — Кто мог его поставить? Ярита не ошиблась, вами действительно следует заняться.
Карис не издал ни звука, но меня словно встряхнуло от вспышки его ярости. Я протянула руку, накрывая его ладонь своей:
'Ари, пожалуйста'.
'Только ради тебя', — Карис легонько сжал мои пальцы и, вставая, безмятежно спросил:
— Что я должен делать?
— Ничего сложного, — ответил Его Магичество, переместившись прямо из кресла к стене, на зависть любому оборотню. — Прошу сюда.
В простенке между двумя массивными шкафами обозначился прямоугольный проём, а Его Магичество обернулся к Лену:
— Надеюсь, Эллент, ты не дашь девушке скучать в наше отсутствие.
— Не сомневайтесь, дядя, — вежливо улыбнувшись, ответил Лен. — Что ты будешь, Дара?
Я еле сообразила, о чём меня спрашивают:
— Травяной отвар.
Проводив взглядом Кариса и дядю, Лен потянулся к изящному колокольчику на столе.
Едва утих негромкий мелодичный звон, как на пороге появилась молоденькая брюнетка в строгом тёмно-коричневом платье:
— Что угодно, сет Эллент?
— Ивела, один травяной отвар, мне — как обычно и... печенье.
— Сию минуту, сет.
Она вернулась и впрямь очень быстро, неся большой серебряный поднос. Изящный небольшой кувшинчик с отваром; ещё один, более высокий и массивный — несомненно, с вином; два кубка и ажурная корзиночка с горкой золотисто-коричневых, посыпанных маком, шариков.
Расставив всё это великолепие на столе перед нами, девушка осведомилась, не нужно ли что-нибудь ещё, присела в поклоне и бесшумно удалилась.
Я взяла свой кубок, отпила пару глотков, но не почувствовала вкуса, а к печенью даже не притронулась. Лен начал было что-то рассказывать, сбился и, залпом допив своё вино, почти уронил кубок на стол.
— Дара, перестань смотреть с таким ужасом, как будто твоего ненаглядного братца живьём на куски режут!
Я вскинула на него глаза. Лен тут же осёкся на полуслове и резко умолк. В комнате повисла оглушительная, до звона в ушах, тишина, а время словно застыло на месте.
Наконец, когда я уже почти сошла с ума от тревоги и готова была разнести по кусочкам весь дом, потайная дверь открылась.
Его Магичество Эстин, бледный до зелени, мешком свалился в ближайшее кресло. Лен протянул дяде свой, мгновенно наполненный до краёв, кубок.
М-да, выглядел глава всех Вельтских магов так, словно в одиночку разгрузил пять телег с кирпичом. Интересно, как Ари умудрился довести дядюшку Лена до такого состояния? Показал ему пару приёмов?
Поймав мой умоляющий взгляд, Его Магичество сообщил:
— Успокойтесь, Дара. Ваш брат ещё жив.
— Ещё? — выдохнула я сразу севшим голосом. — Почему ещё?
— Честно говоря, после осмотра, я очень удивлён тем, что он не просто жив, но и пребывает в здравом уме. С такими повреждениями, даже при самом благоприятном раскладе, он давно должен находиться в доме для умалишённых.
Мать Милосердная!! В глазах потемнело и я, похолодев от испуга, едва не свалилась с кресла, а маг тем же ровным тоном продолжил.
— Голова, позвоночник. Скорее всего, в результате падения с большой высоты. Повреждения старые, ещё детские, но недостаточно хорошо залеченные. Скажите, Дара, давно вы его поддерживаете?
— Примерно год.
Теперь пришла очередь мага падать с кресла.
— Этого не может быть! — внезапно он поднялся и подошёл ко мне, пристально глядя в глаза. — Вы позволите?
— Да.
Его Магичество сделал несколько замысловатых жестов и, опустив руки, посмотрел на меня так, будто определял, в какой шкаф или сундук спрятать ценную вещь, чтобы всегда была под рукой.
Мне страшно захотелось провалиться как можно глубже под землю, а маг спокойно произнёс:
— Ясно. Один вопрос — что вы готовы сделать, чтобы вылечить брата?
— Всё.
— Прошу, — Его Магичество подал мне руку. Я вложила в неё свою ладонь, и он повёл меня к скрытой двери.
Лен, замерший в кресле, проводил нас ошеломлённым взглядом.
Шагнув в тайник, я сделала всего несколько шагов по сводчатому коридору и оказалась в просторном светлом помещении — смесь магической комнаты с лечебницей.
Напротив двери, под большим окном, длинный стол тёмного дерева — глаза просто разбегаются от множества баночек, скляночек и других, самых разных сосудов.
У левой стены сплошь полки, ломящиеся от книг и свитков, а напротив, на широченной лавке спокойно спал Карис.
Я замерла на пороге.
— Не стоит беспокоиться, — усмехнулся маг. — Самый обычный сон. С таким щитом, что-то узнать о больном можно только так. А вот лечить его придётся вам.
— Мне? — я слегка растерялась. — Но что я могу, у меня нет Дара целителя.
'Кто из родителей — Волк? — маг перешел на мысленный разговор. — Отец или мать?'
'Отец'.
'Откуда?'
'Рутения. Кайе'.
'Прекрасно, — Его Магичество чуть ли не светился от удовольствия. — А теперь слушай внимательно, девочка. Да, Дара целителя у тебя нет, но ты очень мощный источник, такие редкость даже среди трёхчетвертных оборотней, а среди полукровок их можно пересчитать по пальцам одной руки. Твой брат до сих пор жив только благодаря постоянной подпитке: сначала отцовской, потом — твоей'.
'Но... но я сказала правду — раньше я ничего такого не делала'.
'Вначале твоего брата поддерживал отец и, перед тем как уйти, он, вероятно, отдал всю Силу, что мог уделить без ущерба для себя. Этого хватило на какое-то время, а потом, ещё неосознанно, отдавать Силу стала ты'.
'Кто здесь сошёл с ума? Я или вы? Или оба?'
'Не перебивай. У нас не так много времени'.
'Простите, Ваше Магичество. Я слушаю'.
'Мысленный щит Кариса пропустит только тебя, благодаря вашей настройке друг на друга. Похоже на то, что ставил его он сам. Но, насколько я понимаю, — ехидная усмешка, — вряд ли он разрешит в этом разобраться. Чтобы провести полное исцеление, нужна не просто отдача Силы, а направление по нескольким потокам, так что работать будем в паре'.
'Хорошо. Что делать?'
'Подожди, есть ещё кое-что, о чём ты должна знать. Плата за его исцеление — несколько лет твоей жизни. Ты по-прежнему этого хочешь?'
'Да'.
— Иди, покажи, как обычно Силу отдаешь.
Я подошла к Карису, коснулась ладонями его висков и замерла, не зная, что делать дальше.
Маг тут же оказался рядом, точнее, за спиной и неожиданно опустил руки мне на плечи:
'Правильно. Сосредоточься и доверься мне, больше ничего не надо'.
Такого полного слияния с Карисом я никогда раньше не ощущала. Уже не понимая — он ли часть меня или я — часть его, я помнила только одно: отдать, отдать всё!
'Хватит!' — хлестнула, как плетью, чужая мысль. — 'Довольно!'
...Какая гадость! — я попыталась отмахнуться от резкого неприятного запаха и чуть не упала.
Открыв глаза, я обнаружила, что сижу на лавке, рядом с мирно посапывающим Карисом, а запах исходит от небольшой склянки, подсунутой мне под нос Его Магичеством.
— Как он? — прошелестела я.
— Отлично, благодаря тебе, — улыбнулся маг, и добавил мысленно:
'Если ты на такое готова ради брата, то что же ты сделаешь ради мужа?'
Не покраснела я только чудом.
— Устраивайся поудобнее, тебе тоже нужно отоспаться.
Я скинула туфли, подтянула поближе подушку и провалилась в сон.
Выйдя из комнаты, Его Магичество осторожно закрыл за собой дверь и грустно усмехнулся. Теперь ему предстояло самое сложное — разговор с Эллентом. Но как объяснить племяннику, что...
Лен встретил дядю у выхода.
— Дядя, что с Дарой?
'С Дарой', — отметил маг.
— Ничего страшного. Жива и здорова. Эллент, ты действительно хочешь, чтобы она стала твоей кайнел? (1)
— Да.
— Мой мальчик, ты совершаешь самую большую глупость в своей жизни.
— Почему же, позвольте узнать? — вопрос был задан почтительно-ядовитым тоном, но Его Магичество словно не заметил.
— Ты прекрасно знаешь, что ходишь по канату над пропастью, не тяни её за собой. Эта девочка не сможет тебя удержать, вы только упадёте вместе. Тебе нужна человеческая женщина, а не полукровка.
— Я люблю её, дядя.
— А она — тебя?
— Пока нет, но это поправимо.
— Ленни, не делай этого.
— Я уже взрослый, — Лен зло сверкнул глазами, сдерживая закипающую ярость. — Не надо решать за меня.
— Я не решаю, а предостерегаю. Ты знаешь, что её выкупили уже второй раз?
— Как... выкупили? — Лен резко побледнел.
— Веnbsp;рнее, выкупил. Брат, — подождав, пока Эллент осознает услышанное, Его Магичество нанёс решающий удар. — И, даже по человеческим меркам, ей осталось не так уж и много. Выкуп, метка — для брата и сестры они слишком тесно связаны.
— На что вы намекаете, дядя?
— Я? — Эстин искоса посмотрел на племянника. — Ни на что. Но всем будет только лучше, если ты оставишь её в покое.
— Нет. Сначала она меня захочет, — Лен хищно усмехнулся, — потом — полюбит.
— Ты повторяешь ошибку отца. Он не смог удержать твою мать и сам остался человеком только чудом.
— Я всё решил. Дара будет моей. До свидания.
— Подожди, — остановил племянника Эстин. — nbsp;
&(3)
& Короткая, произнесённая шёпотом, фраза и смежная с тайной комнатой стена стала прозрачной.
Лен застыл на месте, уставившись на безмятежно спящую пару: голова Дары на плече Кариса, руки сомкнуты вокруг его шеи, Карис обнял Дару за талию, спрятав лицо в её волосах.
— Ты не изменил своё решение? — спросил Эстин спустя несколько минут.
— Нет, — отозвался Лен. — Чем упорней борьба, тем желанней победа.
Его Магичество предпринял последнюю попытку:
— Часть своей жизни она отдала за исцеление брата, и даже я не могу сказать, сколько ей остnbsp;— Так мы идём или нет? — вмешалась я.
