— Значит, Михаил Риванов и есть твой...хозяин? — спросила Ами.
— Я не знаю.
— Неужели?
— Правда, не знаю. И он, и все гибриды, обитают в подземной лаборатории. На дело нас оттуда доставляют специальные летательные аппараты. Сам же хозяин живёт в тёмной комнате, и никогда из неё не выходит. Возможно, я смог бы его узнать, если бы увидел, но... Тихо! — парень тоже вскочил и развёл руки в стороны.
— Что такое? — шепнула Банни.
— Одиннадцатый над нами. Замрите. Он чувствует даже мысли. Особенно страх.
Все затаили дыхание и попытались усилить мысленную защиту. Почему-то без талисманов это было сложнее, и именно в этот момент их отсутствие ощущалось сильнее, как какой-то дискомфорт. Минуты через две Влад сел на место.
— Он ищет нас.
— Неужели эта тварюка — твой брат?! — ахнула Мако.
— Именно. И даже в большей степени, чем остальные. Он, как и я, наделён магией. Хозяин использовал генетический материал какого-то потустороннего демонического создания,— Влад усмехнулся.— И Одиннадцатый пошёл в папу. А я — усовершенствованная модель, способная принять человеческий облик, а также умеющая думать. Порой даже чересчур.
— И...— замялась почему-то Банни, — сколько ж тебе лет...на самом деле?
— Столько, на сколько я выгляжу. А может, и побольше. Я родился не из пробирки, если ты об этом, и не врал тебе насчёт своей биографии, хотя и помню прошлое весьма смутно. Я всегда был одиноким, но не всегда волком. Это теперь я "классный парень", а на меня прежнего ты вряд ли бы лишний раз оглянулась. Когда за тебя некому заступиться, а сам ты не можешь ответить обидчику даже крепким словом — автоматически становишься "мальчиком для битья". Так что моё вступление в ряды "врагов рода человеческого" не было ни случайным, ни подневольным. Мне было за что мстить обществу.
— Так вот почему ты раскидал тех уродов, что за нами погнались, — хмыкнула Рэй. — Не из рыцарских побуждений.
— Понимай, как знаешь.
— Значит, ваши создатели могут преобразовывать людей в возрасте, далёком от эмбрионального? — поинтересовалась Ами.
— Да. Хозяин раскопал где-то некий "демонический" ген, совместимый с любыми другими, и даже совмещающий их друг с другом. Сначала изменения производились действительно на эмбриональном уровне. Но выращивание и обучение грозило занять слишком много времени, да и стоило изрядно. А ещё поди угадай, кто потом себя окупит. Одиннадцатый в этом плане лучше всех оправдал надежды. Никто даже не понял, что дало ему такую силу и потенциал, потому и воссоздать толком не смогли. Пока не появился я. Выяснилось, что роль играют не только физические данные, но и состояние души. Иными словами, чтобы стать монстром, нужно этого хотеть, или же обладать соответствующей духовной силой. Так и начался поиск избранных вообще, и обиженных судьбой в частности. А потом вынырнула легенда о Звёздных воинах.
— Так выходит, и Леший, и собацюра его,— охнула Мако,— и Хищник этот полуночный...сами захотели такого?! И были избранными?..
— Насчёт избранных не знаю, но Восемнадцатый — Леший — стал первым успешным творением. Он был жертвой ДЦП, и ему обещали помочь...
— Дорожно-транспортного происшествия, что ли? — не поняла Банни.
— Детского церебрального паралича, — хмуро пояснила Ами. Судя по всему, диагноз был не из приятных.
— Именно, — кивнул Влад. — Он не мог нормально ходить, да ещё имел разум восьмилетнего. Хозяин его вылечил — вы видели, как. А потом уговорил поиграть в лешего.
— Так он был просто большим ребёнком? — голос Рэй неожиданно дрогнул. — Просто играл? — американка вспомнила себя куклой в руке монстра, и как тот беспечно при этом повернулся спиной к тропе, не ожидая пули в затылок. А ещё, как беспощадно вышвыривались другие куклы, не отвечавшие требованиям...
— Детские игры бывают весьма жестокими, — подтвердил её мысли парень, — уж я-то знаю. А вот Тридцать пятый, которого верно назвали собацюрой, точно делал выбор сознательно. Его хотели казнить за зверские убийства, и он сам подписался стать подопытным кроликом. Прессе заявил: "Послужу медицине хоть после смерти в знак искупления", а хозяину — "Делайте из меня что угодно, лишь бы я и дальше мог убивать"
— Хватит! — содрогнулась Банни. — Это всё слишком страшно. И неужели с нами сделали бы то же самое?..
— Зачем? То же самое ты сделала своими руками, пусть и другим способом. Вы все добровольно выбрали путь воина. Высшего воина, который уже не может быть человеком, и никогда не сможет им снова стать, как бы ни менял облик. Так что на самом деле ваши чудесные наряды приросли к вам намертво, и принципиально не отличаются от шкуры мутанта. Это, как говорится, и благословение, и проклятие, потому вы просто обязаны как-то вернуть свою силу.
— Но наши талисманы у Риванова.
— Это не имеет значения. Благословение или проклятие, но его круг замкнулся. И теперь, когда вас пятеро, вы вместе можете куда больше, чем поодиночке. Нужно...
Треща ветвями, перед ними приземлился кто-то огромный. В темноте по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, но сомнений не оставалось.
— Бегите! — Влад вскочил на бревно, где сидел, и принял боевую стойку.
Девушки не стали спорить — дружно метнулись прочь, туда, откуда прибежали (кажется). А Шестьдесят шестой, подняв руки перед собой, сфокусировал тёмную энергию в лезвии трофейного ножа:
— Хочешь со мной сразиться, Одиннадцатый? Ну давай! Только даже если я проиграю, то всё равно останусь победителем, потому что погибну в настоящем бою. А ты вернёшься в свою клетку, и будешь гнить там, пока не станешь ненужным. Хотя вряд ли ты меня понял, страшилище безмозглое!
Одиннадцатый глухо рыкнул и не спеша двинулся вперёд, растопырив все свои конечности.
Банни первой споткнулась и грохнулась в листву.
— Стойте, девочки! Так мы далеко не убежим,— она поднялась и потёрла коленку.— И потом, мы не можем бросить Влада.
— Но как же нам вернуть наши амулеты? — спросила Мако.
— Слышали, что он говорил? — оглянулась Ами.— Вместе мы можем куда больше, чем поодиночке. Наконец, пятеро избранных собрались, и мы должны действовать общими силами. Сейлор Ви, ты с нами?
— А то! Только что я делать должна?
— В шкатулке остался последний талисман. Талисман звезды Эвиано — Венеры. Её свет покровительствует всем самым светлым чувствам и является ключом к стихии Воздуха.
— То, что надо!
— Но послушается ли тебя талисман, которого ты даже не видела? Я сомневаюсь, что мы сами сможем призвать эту силу на таком расстоянии.
— А ты не сомневайся,— Банни цапнула её за руку.— Истинная сила в тебе, и её у тебя никто не отнимал. Нужно только поверить в неё, тогда и талисман не понадобится.
— Вот это слова настоящего Звёздного воина. Идите сюда все. Посмотрим, на что способна наша команда.
Ощупью найдя друг друга, они встали в круг, взявшись за руки.
— А теперь, девочки, делайте, как я,— Банни закрыла глаза и подняла голову.— СВЯЩЕННЫЕ СТИХИИ ИЗ ДРЕВНЕЙ ЛЕГЕНДЫ, ПРИДИТЕ К НАМ НА ПОМОЩЬ! ВАШИ ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ ВЕРНУЛИСЬ В ЭТОТ МИР!
Остальные увидели, как вокруг неё возник лёгкий мерцающий ореол, и, переглянувшись, тоже сосредоточились.
— СИЛА ЛУНЫ, ПРОБУДИСЬ!
— СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ!
— СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!
— СИЛА ЮПИТЕРА, ПРОБУДИСЬ!
— СИЛА ВЕНЕРЫ, ПРОБУДИСЬ!
Влад отступал. Одиннадцатый сложил крылья, а взамен развернул щупальца. Два или три десятка длинных тонких кнутов со свистом закружились в воздухе. Пока они, правда, отлетали от невидимого защитного поля, а несколько штук Влад и вовсе отсёк, но его собственные атаки тоже не давали результата. Кроме того, он знал, что эти щупальца ещё и наполнены тёмной энергией. Атаку Одиннадцатого не зря называли смертельным захватом. Обвивая щупальцами жертву, монстр высасывал из неё всю жизненную энергию. Впрочем, с некоторых пор Шестьдесят шестой и сам грешил этим.
— Давай, Одиннадцатый, хватай этого предателя! — раздался откуда-то сбоку шипящий голос.
— А, это ты, "полуночный хищник". Мало тебе прошлого раза?..
Удар пучка щупалец достиг цели, и Влад, отлетев далеко назад, шмякнулся об дерево. Сорок седьмой, прыгая с ветки на ветку, со злорадным любопытством стал подбираться ближе.
— Стойте!
Все трое обернулись. Выше по склону оврага стояли пятеро воинов в матросках. Талисманы на их диадемах лучились во мраке, окутывая своих хозяек волшебным сиянием. Сейлор Ви теперь вписывалась и дополняла разноцветную команду. Её наряд изменился, приобрёл такие же, как у остальных, очертания и воздушность волшебной материи. Красный бант причёски остался прежним, но маска исчезла, являя миру лицо прекрасной нимфы с ярко-голубыми глазами, и золотую диадему в золотых волосах. Бант на груди теперь был синим, а остальные цветные детали костюма сверкали оранжево-жёлтым.
— Полуночный Хищник! — шагнула девушка вперёд.— Думал, избавился от меня? Вот сейчас ты за всё и ответишь! — она, одним прыжком, завидным даже для новых соратниц, перенеслась на дерево, где сидел Сорок седьмой, но тот уже спрыгнул вниз.
— Одиннадцатый, фас!
Чудовище опять взмахнуло щупальцами.
— Берегись смертельного захвата! — крикнул Влад, вставая с земли.
— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Вихрь пламени испепелил несколько чёрных шнуров, протянувшихся к Сейлор Венере, и облаком охватил демона. Марс охнула и заслонила лицо руками, невольно прекращая атаку. Но всё-таки эта вспышка позволила ей, и всем остальным, впервые рассмотреть чудовищного мутанта.
Вот к чему никто не оказался готов. Тварь, метров трёх ростом, как и все предыдущие, сохранила некоторые человеческие признаки. Она стояла на двух ногах — многоколенчатых, причудливым образом перекрученных конечностях, но рук у неё было три или четыре пары, разной величины и конструкции. Крылья, сложенные за спиной, представляли собой мешанину костистых спиц и тягучей резиновой плёнки. Остальное же тело было словно лишено кожи. Кости выпирали наружу, мышцы и жилы опутывали их уродливой паутиной, или висели отвратительными скользкими на вид тряпками. Голый череп, странной вытянутой формы, без намёка на глаза, но с широкой акульей пастью, застывшей в вечной улыбке скелета, торчал вперёд прямо из грудной клетки. А по бокам него огромным воротником росли бесчисленные щупальца.
Видя замешательство девушек, все три гибрида пошли в атаку. Полуночный Хищник кинулся на Сейлор Венеру, Одиннадцатый тяжело шагнул к остальным, а Влад вылетел ему на горб и вцепился обеими руками в основания щупалец.
— Попробуй-ка собственного угощения, красавчик!
Демон взвыл, его щупальца как-то разом поникли, и он замахал лапами, пытаясь достать мелкого собрата-диверсанта.
— ВОДНАЯ СТИХИЯ...— первой пришла в себя Меркурий.
— Постой,— схватила её за руку Сейлормун,— попадёшь во Влада!
— Не попаду. В БОЙ!
Одиннадцатый вцепился когтями в землю и, расправив крылья, накрылся ими, как плащом. Водный поток прокатился по нему, не причинив вреда. А вот Владу действительно не поздоровилось бы, но он, спрыгнув со своей вершины, повис на утративших боевую мощь щупальцах и скрылся за широкой спиной врага.
— Второй раз ты меня этим не проймёшь! — выступила вперёд Марс.— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Крылья снова развернулись и мощным взмахом остановили пламя. Заклубившись в воздухе, оно устремилось обратно. Воины в матросках едва успели отпрыгнуть в разные стороны.
— Кажется, теперь моя очередь,— поднялась с земли Сейлормун.— Влад, уходи оттуда!
Но тут Одиннадцатый опять взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли, протаранил древесные кроны и взвился в небо над лесом.
— Вла-ад! — она кинулась было следом, когда навстречу выскочил Сорок седьмой. Банни от неожиданности споткнулась и шлёпнулась. Но монстр, не обращая внимания на противниц, промчался мимо. На его спине восседала их новая подруга.
В другое время это зрелище вызвало бы смех. Полуночный Хищник с шипением носился туда-сюда, брыкаясь, кружась, прыгая и щёлкая зубами в попытках достать девушку. Но та, как укротитель лошадей, крепко держалась на его плечах, сжав обеими руками тощую шею зверя. Вот тот с разгону вскарабкался на дерево и, повиснув на ветке вниз головой, попытался стряхнуть всадницу. Венера пнула его под рёбра, но всё-таки не удержалась и свалилась вниз. Сорок седьмой прыгнул следом, и тут же отлетел далеко в сторону от удара подскочившей Сейлор Юпитер.
— В сторонку, народ! — поднялась Венера.— Я сама с ним разберусь.
Монстр встал на все четыре лапы и посмотрел на Сейлор-команду. Те, в свою очередь, посмотрели на него. Новая воительница шагнула вперёд, и Сорок седьмой не стал ждать следующего шага — развернулся и прыгнул на ближайшую ветку.
— Опять удираешь? — девушка прыгнула следом.— Нет уж, не выйдет! ВОЗДУШНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
От её руки метнулись вперёд длинные золотистые струи, похожие на ленты "надевающегося" Сейлор-костюма. Прозрачные, словно сотканные из воздуха, они, однако, не хуже цепей обхватили убегающую тварь и дёрнули её назад. Пролетая мимо сухого дерева, разбитого в драке Одиннадцатым, зверь схватился за корягу, его крутануло в воздухе и с размаху бросило на расщеплённый сук...
Все пятеро снова отвернулись и прикрыли глаза руками. Потом украдкой покосились на врага. Тот ещё пару раз дёрнулся и повис, как бабочка на булавке.
— Ой, я нечаянно,— полубрезгливо-полувиновато скривилась Сейлор Венера.
— Туды ему й дорога! — махнула рукой Юпитер.
— Скорее! — крикнула Сейлормун.— Надо догнать Одиннадцатого. Влад! — и первой кинулась обратно в лес.
Остальные побежали за ней. Сомнений, в какую именно сторону полетело крылатое страшилище, не было. Магическое чутьё всех пятерых не могло не уловить двух сражающихся демонов. Выбежав на лужайку у пруда, девушки заозирались и увидели высоко над лесом тень знакомых очертаний. На земле Одиннадцатый казался медлительным и неуклюжим, как все гиганты, но теперь он выписывал в воздухе "мёртвые петли", "свечки", "бочки" и другие фигуры высшего пилотажа, размахивая всеми лапами, а его жуткий рёв был, наверное, слышен и в дачном посёлке.
— Влад!
— Ну давай же!
— Сбей эту сволочь!
Девушки сжимали кулаки и подпрыгивали от волнения, не зная, как помочь небывалому товарищу. Вот Одиннадцатый взвился вверх, а потом спикировал по кривой, пронёсся над деревьями, над головами Сейлор-команды, заставив пригнуться, и с размаху врезался в скалу, на которой стояла дача Риванова. Звёздные воины стремглав бросились следом. Они видели, как демон, припечатав несколькими руками Влада к камням, развернул щупальца и накрыл его.
— А ну пусти моего друга, тварь! — Сейлормун выхватила жезл.— СИЛА ЛУНЫ, В БОЙ!
Заряд Священного огня ударил в загривок чудовища. Оно с рёвом подскочило и шарахнулось с кручи в воду. Банни первой подбежала к скале, вспорхнула наверх и затащила туда же парня. Он был весь опутан горелыми дымящимися обрывками щупалец, и собственно, только это удержало его от падения вслед за врагом. Влад был без сознания. Сейлормун принялась отдирать липкие ошмётки. От прикосновения к ним руки стали наливаться противной ноющей слабостью.
