1. Эмигрант

Следующие дни походили на первый один в один. Менялись только время стоянок, да иногда они останавливались на ночь в замках местных аристократов. На четвертую ночь в комнате, которую выделили магам, оказалась одна кровать. Правда, двуспальная. Ларсен хмыкнул, комично почесал затылок:

— Все лучше и лучше...

Жорот поморщился. Можно было, конечно, воспринять одну кровать на двоих как издевательство, особенно в свете бисексуальности колдуна, но Жорот только сегодня утром был свидетелем безобразнейшей истерики, которую закатила баронесса Рита, сейчас фрейлина ее Величества. На повышенных тонах, почти срываясь на визг, она доказывала Сауре, что не может делить постель с брыкающейся сукой, коей является такая-то и такая-то. Имелась ввиду еще одна фрейлина, само собой. Из чего колдун сделал вывод, что это всего лишь одно из неудобств путешествия, и требовать что-то от кошаны было, как минимум, глупо.

Но проблемы это не снимало. Жорот, в красках представив себе грядущую ночь, достал из пространственного кармана спальник — он его вообще оттуда никогда не вынимал — и принялся устраиваться на полу.

Ларсен вытаращился на колдуна:

— Тебе делать нечего? Что, на расстоянии руки уже не сможешь на меня не кидаться?

— Нет, конечно, — пожал плечами тот. — Просто не засну.

— Так я могу заклинанием помочь.

— Во-первых, к ним слишком быстрое привыкание. А одна кровать на двоих, думаю, не в последний раз. Во-вторых, подобные заклинания замедляют реакцию... И, лично у меня, вызывают с утра дикую мигрень.

— Вообще-то, это весьма распространенная побочка, — пробормотал Ларсен. — Но ведь ее снять можно.

— Ага. Заклинание на заклинание? — хмыкнул Жорот. — Я уж лучше так. Спокойной ночи.

Предсказание колдуна полностью оправдались: больше такой роскоши, как отдельные кровати, им не доставалось. Возможно, кстати, что Саура просто пошла по пути наименьшего сопротивления, устраивая с наибольшим комфортом, в первую очередь, тех же фрейлин. Колдун отнесся к этому спокойно — лучше на полу поспать, чем слушать истерические вопли Риты с утра пораньше. А вот Ларсен с каждым разом, похоже, чувствовал себя все неуютней. И в очередную ночевку попытался поменяться с колдуном местами. Тот ехидно сообщил, что не собирается одалживать свой спальник никому, кроме, разве, того, кто с ним этот самый спальник согласится делить.

Ларсен пробормотал что-то нелицеприятное, но крик души сдержать не смог:

— О боги! Как бы было хорошо, если бы ты был нормальным!

Жорот хмыкнул и отозвался с пола:

— А как было бы прекрасно, если бы нормальным был ты! Ты даже представить себе не можешь...

Целитель поперхнулся — наверное, все же представил — и не нашелся, что ответить.

На одиннадцатый или двенадцатый день Жорот за завтраком с удивлением отметил, что обычно выдержанная и вежливая Лотта несколько раз сорвалась на приближенных. Первой под раздачу попала Рита — баронесса не вовремя решила покапризничать по поводу того, что вчера ей пришлось ждать горячую ванну больше двух часов. Королева ответила баронессе что-то настолько резкое, что красавица пошла пятнами и до самого выезда ходила молчаливая, искоса бросая на Лотту перепуганные взгляды. Когда за этим разносом последовали еще три, Жорот отвел в сторону Сауру и поинтересовался, не знает ли она, что является причиной гневного настроения Ее Величества.

— Сегодня мы будем ночевать в замке герцога Грейди, — тихо сообщила начальник гвардии. — Вот Ее Величество и не в духе.

Колдун напряг память. Еще когда они с Кецетином летели на корабле, маг упоминал это имя... Герцог Змей. Жорота тогда еще позабавило, что оба высших — после королевской семьи — аристократа носят звериные прозвища. Но самого герцога Змея колдун никогда не видел. Тот не появился ни на одном из приемов, которые были на памяти Жорота.

— Я его никогда не видел, только слышал. А в чем дело?

— Он не состоит в родстве с королевской семьей. Род Грейди — это вымирающая ветвь прежней королевской династии. Той, что была до нынешней.

Колдун задумчиво кивнул. Вот это Кецетин ему не сказал...

— Ветвь действительно вымирающая. У герцога была единственная дочь, которая умерла при родах, сейчас растет внук, но с ним что-то не в порядке. Его почти никто не видел...

— Сколько наследнику?

— Пятнадцать или шестнадцать. Герцог не любит появляться на людях, постоянно сидит в своем замке. И даже ежегодный королевский кортеж принимает далеко не каждый раз, отговариваясь нездоровьем. Так вот, сегодня утром прибыл гонец с известием, что нас будут рады видеть в гостях у герцога.

— Чем же он так страшен? — пробормотал колдун.

Саура только плечами пожала:

— Обычный старый аристократ. Но, нельзя не признать, что его замок выглядит несколько... В общем, сами увидите. Кстати, приступы мужа Лотты, которые свели его в могилу, начались в гостях у Грейди, в этом самом замке. Как раз во время подобного ежегодного путешествия.

— Кецетин бывал у герцога? — уточнил Жорот на всякий случай.

— Конечно. Он всегда сопровождал их величеств в ежегодной поездке.

Колдун нахмурился. Ч-черт. Скорей всего, в замке герцога что-то нечисто, но если Кецетин ничего не увидел, то он и подавно... Но хотя бы предупредил заранее, что ли.

Глядя на его недовольное лицо, Саура заметила:

— В прошлом году герцог приглашал Лограна с супругой к себе. И Лотта была уверена, что сейчас обойдется. Именно поэтому у Ее Величества так испортилось настроение.

— Опять политические игры, — пробормотал Жорот. С точки зрения безопасности разумней было бы просто игнорировать это приглашение, так нет... Заикнись он об этом Лотте, вновь нарвется на уничижительный взгляд и отповедь на тему его политической наивности.

Жорот отыскал Регьена, поймав его перед открытой дверцей аэрокара:

— Господин министр... У вас наверняка есть кто-то в замке Змея, верно? — тихо спросил колдун. Он, конечно, кинул антизвуковое заклинение, но мало ли.

— Что вас интересует? — так же тихо поинтересовался безопасник.

— Не умирали ли там маги — сами понимаете, в какой день. Но не точно в этот. Плюс-минус пара дней — сместить известие при желании всегда можно...

Регьен, нахмурившись, кивнул.

— И еще. Уровень мага Змея, его специализации... В общем, все, что знаете.

— Это я сейчас расскажу. Садитесь, — он кивнул на свой аэрокар. Повернулся к почтительно стоящему невдалеке молодому человеку. — Идите, предупредите ее Величество, что господин граф поедет со мной. И найдите себе где-нибудь место — до следующей остановки.

Парень, видимо помощник, быстро кивнул и ушел, почти бегом.

Информация, известная о Хорсене — так звали мага герцога Грейди — ничего примечательного из себя не представляла. Кроме, разве, уровня — Хорсен был Магистром, возраст перевалил за тысячу, специализировался как боевой, хотя в последнее время очень мало практиковался, стихии — огонь и воздух. И, что было несколько необычно для придворных магов, имел учеников — парня и девушку.

— Женщина-боевой, — пробормотал Жорот. — Они и в Клане-то редкость.

— Вот именно, — подтвердил Регьен. — Она единственная у нас женщина с этой специализацией. Но, по слухам, обещает стать хорошим профессионалом. А что, какие-то мысли?

— Пока только вопросы. Муж Лотты действительно заболел в замке Змея? — Жорот задумчиво провожал глазами пейзаж, проплывающий за окном.

— По крайней мере, первый приступ у него случился там. Очень сильный приступ... Если бы не Хорсен, его, возможно, не удалось бы спасти.

— И долго он прожил после этого?

— Месяцев восемь.

Жорот хмыкнул.

— Ну да, — согласно кивнул Регьен. — Очень похоже на отсрочку, после которой уже нельзя предъявить претензий...

— Кто еще в замке представляет интерес?

— Самая главная фигура, конечно же, Змей. Интриган, политик, умен, абсолютно беспринципен. По слухам, отравил старшего брата, чтобы добиться титула... Но это давно быльем поросло... Его безопасник — незаметный, но довольно умный тип. Впрочем, случай как раз тот, когда реально главой безопасности является именно герцог... Как и всем остальным, кстати. Кроме, разве что, магии.

— Что с его наследником?

— Молодой человек, красивый, воспитанный, умный, искусный воин. Единственный недостаток — глухонемой.

Жорот, подняв брови, уставился на Регьена.

— В детстве чем-то переболел... Поэтому не выходит в свет. Думаю, мы его не увидим. Хотя, по слухам, Змей ухитрился просватать за него дочь Медведя.

— Брак, выгодный обоим сторонам, — резюмировал колдун.

— Чуть ли не первый между старым и новым королевскими домами.

— Но все же не первый?..

— Был еще один, лет двести назад, бездетный. Многовековая вендетта делала подобные союзы немыслимыми. Это Змей — последний в своем роду — наплевал и пошел против обычаев.

— Но это значит, что Змей заинтересован в вымирании королевской семьи так же, как Медведь? — поднял брови колдун. — Если не сильнее...

Регьен, чуть усмехнувшись, пожал плечами.

Время, оставшееся до остановки, Жорот пытался выудить еще полезную информацию, но особенно не преуспел. Дело было не в том, что Регьен не хотел с ним делиться, а в том, что колдун не знал, что именно ему необходимо.

Вернувшись в высочайшее общество, колдун отметил, что настроение у Лотты отнюдь не улучшилось. Но при этом в беседе с ним и Ларсеном королева старалась держать себя в руках.

Дорога повернула, Ларсен вдруг уставился в окно, как будто увидел что-то невероятное. Со стороны колдуна ничего видно не было, целитель оглянулся на него, бесцеремонно потормошил Жорота за рукав:

— Ты только посмотри!

Колдун добрался до окна и признал:

— Действительно, впечатляет.

Впереди, на холме, стоял замок, четко выделяясь на сероватом фоне неба. В отличие от дворца Лотты, сложенного из желтоватого камня, находящееся впереди сооружение было черным. Башни и стены, ворота и зубцы с большим трудом различались в однотонной черноте замка. Даже окон и бойниц почти не было видно — они терялись на общем фоне. Хотя, возможно, виной этому было еще и расстояние. Красивым замок назвать было сложно, а вот величественным, грозным — очень даже к месту.

Лотта тоже бросила взгляд на впечатляющую картину, но отнюдь не с восхищением. Скорее, с усталой обреченностью, отвращением даже. Ларсен, увидев лицо королевы, тоже приумерил свои восторги.

К воротам замка кортеж подъехал довольно быстро. И, несмотря на то, что сейчас немногим перевалило за полдень, ночевать планировалось здесь.

На этот раз в комнате, куда поселили магов, для разнообразия, было две кровати, но Жорот даже внимания на это особенно не обратил. Прежде всего, он привел себя в порядок — в отличие от остальных, колдуну не приходилось ждать, пока слуги расстараются сделать ему ванну — он набирал воду и нагревал ее до нужной температуры меньше чем за минуту. Позаботившись напоследок о воде для Ларсена, Жорот решил пройтись по замку. Еще в аэрокаре он поинтересовался у королевы, насколько неприличной будет подобная прогулка, и не нарушит ли он каких-либо запретов или правил. Королева только рукой махнула:

— Только не вламывайтесь в запертые двери, а в остальном будьте, как дома, — она криво усмехнулась. — Точь-в-точь, как дома. В вас же уже стреляли во дворце, не так ли?

С этим многообещающим напутствием Жорот неторопливо прохаживался по коридорам и залам, рассматривая замковое убранство и заодно проверяя магический фон. Он, если честно, ничего и не искал. Просто его уже порядком достало ежедневное многочасовое сидение в салоне аэрокара, и сейчас он, хоть частично, компенсировал вынужденную неподвижность. Будь немного теплее, он спустился бы в парк. Но столь ранней весной грязные и ветреные парковые аллеи колдуна абсолютно не привлекали.

Полчаса спустя он выбрался на одну из башен и принялся разглядывать открывающийся с нее вид.

— Не замерзнете? — глубокий голос, раздавшийся сзади, заставил Жорота вздрогнуть. Впрочем, обернулся колдун без всякой торопливости — опасности явно не было никакой. Иначе нападение давно произошло бы.

Между бойницами стоял высокий старик, одетый в темно-бордовый костюм. Седые волосы до плеч развевались, резкие морщины подчеркивались короткой бородкой. На шее висела золотая цепь, подобную которой Жорот видел у Медведя. Знак, настолько же явно указывающий на титул герцога, как корона указывала на королевский. Единственное, камни были разные — у Медведя ярко-алый, у старика — изумрудно-зеленый. Колдун поклонился:

— Добрый день, господин герцог.

— Добрый, господин граф, — спокойно отозвался тот. — Насчет "замерзнуть" я серьезно спрашиваю. Даже для моих костей ветер слишком свеж. А вы ведь старше меня в несколько раз, не так ли?

— У вас прекрасные информаторы, ваша светлость, — Жорот хмыкнул про себя. Герцог умел удивлять — мало, кто осознавал истинный возраст колдуна. Нет, знали-то многие, но чтобы осознавать, тем более, соотносить с собой, и делать бесстрастное сравнение — на склоне лет — явно не в свою пользу... — Мне пора возвращаться.

Герцог вежливо предложил жестом колдуну пройти вперед, демонстрируя радушие хозяина.

— Хотите подогретого вина?

— Благодарю, меня, я думаю, уже ждут.

— Тогда давайте я вас провожу — не думаю, что вы успели освоиться в хитросплетении наших коридоров.

— Благодарю, ваша светлость "Это что-то новенькое. Герцог в качестве лакея"

— Всегда хотел обладать магическими способностями, — заметил старик, неторопливо идя рядом. — К сожалению, не судьба.

— Увы, магический дар — одно из свойств, на которые человек влиять не может.

Колдуна начало забавлять происходящее — разговор на философские темы с тем, кто наверняка с удовольствием бы отправил тебя на тот свет. Что может быть своеобразней?

— Жаль. Действительно, жаль. Каково это — жить веками? — судя по тону, старик действительно ждал ответа.

Колдун чуть усмехнулся:

— Да все то же самое, ваша светлость. Те же люди совершают те же глупости... Так же любят, страдают — это не зависит от века... И возраст, что бы кто не думал, отнюдь не является гарантом непогрешимости. Как и не ограждает от разочарований и ошибок.

— И заставляет быть более снисходительным, верно? По отношению к нам, короткоживущим?

— Смотря о каких недостатках идет речь, Ваша светлость.

— Например, о предательстве.

Фраза почему-то оставила ощущение броска змеи перед укусом. Жорота невольно передернуло — хорошо хоть внешне незаметно. Ну не любил он змей, не любил!

— Думаю, отношение к предательству также относится к вещам, которые не зависят от времени...

— Что ж. Желаю вам не совершать ошибок, господин граф. Коль вы уж признали, что тоже от них не застрахованы. Вот ваша дверь. Всего хорошего. Увидимся за ужином.

Жорот поклонился, подавил желание проводить старика взглядом и вошел в комнату. Рассеяно скользнул взглядом по Ларсену, притулившемуся за столиком у окна.

— Нагулялся? — задумчиво спросил целитель, тоже явно занятый своими мыслями.