Право на жизнь и личное счастье. Трудностям вопреки.

Зак поддержал друга:

— А еще нужно рога прилепить для большей реалистичности, — сполз по стене он.

Вот гады. Из вредности наколдовала рога ему. Он тут же притворно возмутился:

— Кассандра, радость моя, не хочешь мне ничего рассказать? — вкрадчивым голосом начал он. А потом быстрым движением схватил ее в охапку с возгласом:

— Молилась ли ты на ночь, Дездемона, — вот нахватался же от меня выражений.

Когда все немного успокоились, пошли делать задания на завтра, пары ведь никто не отменял.

* * *

Сегодня нас на занятии по диким растениям повели в специально отведенную под эти цели теплицу. По непонятной нам причине к нашей группе присоединили еще красавиц. Видимо, за «хорошую» успеваемость.

Теплица занимала огромное помещение, как я могла раньше его не заметить, остается загадкой. Видимо, как всегда, не обошлось без магии.

Профессор Плюсч разбила нас, как школьников, по парам и строго-настрого запретила без ее надзора подходить к растениям, ибо неизвестно, что они сделают в следующую минуту.

Мы с Кас оказались почти в самом конце, за нами лишь, со скорбными лицами, плелись наши девицы.

И тут мое внимание привлекло растение, очень похожее на земную венерину мухоловку, только раз в сто больше. Я поежилась, примерно представляя, что может сотворить такой цветочек. Проследя за моим взглядом и уловив мое неосознанное движение, Жюли решила поиздеваться.

— Что, наша прославленная Марго, цветочка комнатного испугалась? — съязвила она, подходя ближе к цветку, явно пытаясь показать всем, какая она храбрая, а я глупая трусиха. Вот только она спиной не видела то, что видели все мы. «Милое» комнатное растение открыло глаза, плотоядно облизнулось, и не успели мы предупредить об опасности, заглотило Жюли почти целиком, оставив на воле лишь болтающиеся ноги.

На крик прибежала профессор и, схватившись за голову, попыталась заклинаниями освободить нашу горе-цветочницу. Получилось только с третьего раза: цветок поморщился и выплюнул Жюли, всю потрепанную и в зеленой слизи. Все заткнули носы, запах был тот еще.

— Вот что бывает с теми, кто считает себя умнее всех, — заявила профессор, отправив Жюли мыться и назначив самое ужасное наказание: теперь ей неделю придется ухаживать за этим «милым» цветочком.

Ну, как говорится, никто ее насильно не тянул доблесть свою показывать, получила по заслугам.

Больше инцидентов с растениями не было, даже самые отъявленные хулиганы обходили каждое растение за несколько метров. И было, чего испугаться: профессор специально демонстрировала нам, какое растение что может делать, чтобы мы не только в теории это изучили, а посмотрели вживую, как это, когда у растения за секунды отрастают зубы в три ряда, и оно, не напрягаясь, перемалывает любое животное в фарш, или бьет разрядом примерно в 330 В, а потом спокойно поедает. Вернувшаяся в наши ряды Жюли позеленела, когда поняла, как ей повезло, что она попала не к этим цветочкам.

Когда пара закончилась, все пулей вылетели из теплицы, рисковать не хотелось никому, вдруг какое-нибудь растение проголодается и ноги отрастит. Лучше быть трусом, но живым.

После пар решили последний раз проверить, все ли мы предусмотрели на празднике и ничего ли не надо купить, пока есть еще возможность. Но мы зря волновались, все было более чем в порядке.

Завтра я встречаюсь с Максом в таверне, он как раз будет там проездом по делам, заодно и на праздник приглашу. Когда я связалась с ним по его личному кристаллу связи (Маркант наконец расщедрился, видимо, чувствует свою вину), и он предложил пересечься, я была просто счастлива. Хоть я и решила ничего ему не говорить, но одно его присутствие действует на меня успокаивающе.

В таверну я пришла немного раньше оговоренного времени, но Дравин встретил меня как родную и усадил за отдельный столик в углу, чтобы мне никто не мешал. Еще и морса принес, помня, что я не пью алкоголь, даже пиво. Стало так приятно на душе. В своем мире все связи были уже налажены: приходишь в любимое кафе, а тебя там все знают и тепло встречают, а тут мы с братом были совсем одни, теперь же потихоньку жизнь налаживается и не кажется такой уж тоскливой. Не успела я додумать эту позитивную мысль, в трактир вошел Макс и, улыбаясь, сразу пошел ко мне, на ходу здороваясь с Дравином и обмениваясь какими-то, понятными только им, знаками. И уже через несколько секунд я была задушена в нежных, но сильных объятьях.

— Марго, как же я соскучился, — прошептал он.

— Я тоже, очень, — обмякла я, но быстро взяла себя в руки, так можно расслабиться и начать плакаться на свою несладкую жизнь, а этого делать нельзя. — Рассказывай, как ты? Что нового? — забросала я его вопросами.

— Все замечательно, сестренка. Вооружение идет полным ходом... — начал рассказывать про свою работу он.

Я слушала и поражалась, с каким размахом они действуют. Я всегда гордилась братом, но тут я поняла, что раскрытие его потенциала идет полным ходом и в ближайшее время останавливаться не собирается. Человек, который никогда не был стратегом, тут творит чудеса. Он не просто молодец, он — Гений с большой буквы.

— А у тебя как дела продвигаются? — поинтересовался Макс, после своего подробного рассказа.

— У меня тоже все хорошо. Я теперь мечом драться могу, не боясь себя же им зарубить, — улыбнулась я. — Кстати, хотела тебя спросить: ты завтра свободен?

— Ну, пока, вроде бы, срочных дел нет. А что? — с любопытством посмотрел на меня он.

— Ах ты, труженик, совсем заработался. Завтра же Новый год. Мы собираемся праздновать, директор дал добро. Все уже готово, и я хочу, чтобы ты тоже пришел. Семья должна быть вместе в этот день. Я тебя заодно с любимым профессором познакомлю, — в ожидании посмотрела на брата.

— Как же я мог забыть?! Действительно, совсем заработался, — хлопнул себя по лбу он. — Конечно, я приду. Семья — прежде всего. А можно мне друга привести? Он тебе понравится, — спросил он.

— Конечно, приводи, не думаю, что директор будет против, — улыбнулась я.

Мы еще немного поболтали и оговорили время приезда Макса и Сайроса. Через некоторое время к нам подсел Дравин.

— Макс, хорошо, что ты зашел. Я уже хотел к тебе человека посылать, — начал он.

— Что-нибудь случилось? — посерьезнел Макс.

— Вчера вечером здесь собиралась весьма колоритная компания, — Дравин понизил голос. — Завтра Черный Колдун планирует нападение. На северной стене в ночь будут дежурить подкупленные им стражи. Сопротивления не будет, и они по-тихому попадут на территорию государства. Посоветуй императору поменять весь караул, а там уже искать перебежчиков, — посоветовал он.

— Только этого нам не хватало, — схватился за голову Макс. — Теперь еще, помимо стройки, придется врагов среди своих же искать. А ведь многие из них знают план защитных сооружений. Да если чертежи попадут в руки Черного Колдуна, все наши старания пойдут насмарку!

— Но есть и относительно неплохая новость, — утешил Дравин. — Я знаю, как выглядит артефакт — кулон в виде знака бесконечность. Правда, не имею понятия, как это должно выглядеть в реальности, — смутился он. Макс неосознанно на салфетке вывел значок из математики. И, очнувшись, показал Дравину. — Но тут есть и ложка дегтя, — продолжил он, — с помощью подкупленных же стражей были наняты люди для поиска артефакта. Так что, даже если приспешникам Колдуна и не удастся прорваться, игра за артефакт уже началась, — закончил он.

Макс явно расстроился и сидел, обдумывал сказанные трактирщиком слова. Я же из разговора мало что поняла. Что еще за артефакт? И почему за ним идет такая охота? Хотела было уточнить у брата, как в голове на краю сознания мелькнула мысль, что про знак бесконечности я когда-то слышала от родителей, и этот разговор явно не касался математики, я на тот момент была еще слишком мала. Но, как я ни старалась, так и не смогла поймать нужную мысль и воспоминание. Решила все же потиранить брата:

— Макс, я мало что поняла из вашего разговора, но мне не дает покоя одна мысль: когда Дравин упомянул бесконечность, в моей голове промелькнул разговор наших родителей, когда я была совсем маленькой. Я никак не могу воспроизвести подробности, но чутье ведьмы просто вопит, что это важно вспомнить. Может, ты попытаешься припомнить? Ты же старше был, — вопросительно посмотрела на брата я.

Макс внимательно посмотрел на меня, и, видимо, поняв, что я не шучу, честно попытался порыться в глубинах памяти, но, к сожалению, без особых успехов. А раз с первого раза не получилось, то пока стоило отвлечься на что-нибудь другое, а потом уже попробовать еще раз.

Мы еще немного посидели, поговорили, и Макс начал собираться. Очень его растревожил рассказ Дравина, нужно было как можно скорее предупредить Марканта.

Я обняла его на прощание, напомнив, что жду его на праздник. Он обещался быть, а если вдруг что-то случится, то связаться по кристаллу.

Еще немножко посидев с Дравином, я тоже пошла обратно в Академию, надо еще наряд подобрать.

Максим Ведьманов

Обратный путь в замок мы с лошадкой проделали в рекордный срок. Нужно было действовать быстро, чтобы предатели не успели скрыться.

Повезло, что Маркант не успел телепортироваться к князю Велиару на очередное совещание. И он тут же принял меня.

— Максим, что случилось? К чему такая спешка? Мы не можем поговорить позже, когда я вернусь? — недовольный задержкой спросил он.

— Ваше высочество, дело не терпит промедлений. Я сегодня был в столице у своего друга. Из проверенных источников стало известно, что завтра планируется нападение на нашу северную границу. В нашем стане завелись предатели. Подкупленные Черным Колдуном стражи пропустят врагов без боя, — отрапортовал я. — Но это еще не все: даже если мы вычислим всех перебежчиков, в государстве уже орудуют наемники в поисках артефакта. Игра началась. Но есть и одна хорошая новость — нам теперь известно, как выглядит артефакт, — я нарисовал знак бесконечность и показал его Марканту. — Подвеска выглядит так.

— Ты уверен в достоверности этих сведений? Это очень серьезное обвинение, — вмиг забыв про недовольство, спросил Маркант.

— Готов поручиться за человека, который эти сведения предоставил, — твердо ответил я.

— Тогда дела обстоят еще хуже, чем мы думали, — нахмурился он. — У нас как раз сейчас собрание, ты идешь со мной. Будем решать, как действовать, — и, открыв двери, приказал страже на дверях:

— Начальников гарнизонов ко мне — быстро, — и уже тише второму стражнику:

— Найди срочно Бакраса, пусть тоже подойдет.

Пока мы ждали, когда соберутся начальники, Маркант нервно ходил от стены к стене. А мне было интересно, кто такой Бакрас, первый раз о нем слышу. Ответ на мой вопрос я получил довольно быстро: в кабинет без стука через потайной ход прошел высокий жилистый мужчина на вид лет сорока, но на самом деле ему могло быть и все четыреста. Длинные темные волосы заплетены в косу, волевое лицо и невероятно умный взгляд. Глядя ему в глаза, казалось, что он знает про тебя все, вплоть до малейших провинностей. Попадешь к такому на допрос, добровольно все расскажешь, только бы убраться от него подальше. Без слов было ясно, что это начальник тайной канцелярии. Теперь стало понятно, почему я его ни разу не видел.

— Бакрас, у нас непредвиденные обстоятельства, нужно твое личное вмешательство, — начал Маркант. — У нас появились предатели, нужно, как можно тише, выявить их, допросить и, конечно же, публично четвертовать, чтобы другим наглядно показать, что бывает с предателями, — закончил он.

— Источник, область поиска и каков мотив? — кратко спросил Бакрас.

— Источник надежен, Максим за него поручился, а я ему верю. Область поиска: северная граница стены, стражники, которые должны дежурить завтра в ночь, заодно проверь и всех начальников, они через несколько минут соберутся здесь. Мотив, думаю, сам знаешь — прорыв границы для поиска артефакта, — пояснил император. Бакрас махнул голой в знак того, что все понял. — У меня к тебе один вопрос — не активизировались ли в городе наемники в поисках кулона?

— Были задержаны двое, но они еще не допрошены, так как пока не было серьезной необходимости. Ночью мы все узнаем, доклад будет завтра, — и быстро откланявшись, он опять исчез без лишних слов за потайной дверью. Видимо, пошел за своими людьми, допрашивать все-таки предстоит немало человек.

— Максим, пошли на собрание, мы и так уже очень сильно опоздали, — посмотрев на часы, приказал император. — Тут Бакрас разберется без нас. Он свое дело знает, — похвалил он, открывая портал и пропуская меня вперед. Перед глазами замелькали цветные разводы, и вот мы уже в замке князя Велиара. Мы извинились за опоздание. Маркант жестом показал, что чуть позже объяснит мое присутствие, и начались переговоры. Я внимательно слушал и вникал в обсуждаемые проблемы. Неизвестно еще, что в жизни может пригодиться.

Собрание длилось несколько часов, обсудили множество вопросов, в том числе и наш. Долго не могли прийти к общему мнению, что предпринять, но потом все же выбрали компромиссный вариант. Но больше всего меня заинтересовало, когда речь пошла об артефакте. Почему его нужно найти, я прекрасно понимал, но когда я понял, что на поиск пошлют Марго с каким-то непонятным студентом, сразу сработал мой инстинкт защиты сестры.

— Я извиняюсь, господа, что перебиваю, но объясните мне, как самому несведущему — почему на поиск артефакта отсылается моя ничему толком не обученная сестра? Да еще непонятно с каким парнем? — возмущению моему не было придела. — Да ее же в первый же день убьют, вы же ее, как овцу на заклание, Черному Колдуну отдаете.

— Максим, успокойся, пожалуйста, — взял слово правитель Царек. — Для такого выбора есть серьезная причина: два провидца увидели в своих видениях, что Марго, не отдавая себе отчета, знает, где нужно искать артефакт. Не верить своим провидцам мы не можем, они никогда не ошибаются. И ведь еще не точно, что артефакт на вражеской территории, возможно, он у нас под носом, и им вообще рисковать не придется, — начал пояснять он, а мне тут же вспомнилась просьба Марго вспомнить о разговоре родителей, и что она чувствует, как это важно. — И не просто так ей в спутники дается именно Аарон. Он почти архимаг, в его возрасте это первый случай, а также он очень хорошо знает безопасные пути через государства. Он не даст Марго погибнуть, если будет нужно — защитит ее ценой своей жизни, — я вопросительно поднял бровь.

— Он любит ее. Причем, это не быстропроходящая влюбленность. Он действительно любит, — пояснил уже князь Велиар. — И не забывай еще про ведьминское чутье опасности. А Марго очень сильная ведьма, только не обученная. С ними все будет хорошо. А если они не смогут найти артефакт, то будет огромная вероятность, что погибнут и они, и практически все население наших государств, включая нас. Так что выбора у нас все равно особо нет.

Я немного успокоился, но дал себе зарок, что завтра на празднике из под земли достану этого Аарона и поговорю с ним по-мужски. Заодно и пару инструкций поведения по отношению к моей сестре продиктую, любовь любовью, а зачастую именно безумно любящие делают больнее всего.