Право на жизнь и личное счастье. Трудностям вопреки.

Стараясь сильно не топать, мелкими перебежками я пробиралась к себе в комнату. Постоянно оглядываясь, не затаился ли где-нибудь за колонной, творя ответную пакость, мой верный враг. Поэтому, когда раздался грозный рык:

— Студентка Ведьманова, в мой кабинет, живо! — я подпрыгнула от неожиданности, чуть было не поскользнувшись на мраморных полах. И только чудом вернула себе равновесие, так и не поцеловавшись с колонной. Оттого не сразу сообразила, что это не месть Аарона, моего врага, а действительно директор Баркар. Его сердитый голос, даже приглушенный магическим динамиком, внушал страх и явно не предвещал ничего хорошего лично для меня.

Хотя, что уж греха таить, я знала, за что мне сейчас объявят очередной выговор. Уныло поплелась к нему в кабинет. К чему весь этот фарс?! Поскольку все равно выволочка будет проходить по уже знакомому нам с директором сценарию: «Павлин? Какой такой павлин-мавлин?» Ведь в своих проказах я ни разу не засвечивалась магически. Поэтому все, конечно, прекрасно знают, что очередную шалость сделала я, но застать на месте преступления никак не могут. А потому и наказать по всем статьям не имеют возможности.

Ну, а, по большому счету, наказывать нужно не меня, а Аарона. Магичка из меня никудышная — простые заклинания, дай Бог, с пятого раза получаются. Вот и приходится бедной мне использовать подручные средства. Ну подумаешь, что теперь весь этаж от запаха тухлых яиц неделю минимум проветривать придется (магически избавиться от запаха не получается — проверено). Так это явно не моих рук дело, я девушка скромная, на мужскую сторону этажа не хожу. А вообще, нечего было мне в столовой таракана в суп наколдовывать. Ну не поспали все всю ночь, слушая завывания котов со всей округи. Так я тоже не виновата, что кошки выбрали для свадебных мур-муров именно сад нашей Академии. И не обливала я валерианой кусты под окнами, не была ведь замечена. Так что, моя совесть чиста, я ее еще в школе в карты проиграла.

Эх, а как же хорошо и романтично все начиналось...

Глава 1.

«Любовь — единственное в природе, где даже сила воображения

не находит дна и не видит предела.»

И.Ф. Шиллер

Вот почему со мной всегда срабатывает закон всемирной подлости?! А ведь говорила мне подруга, что, даже выходя выносить мусор, надо выглядеть на все сто. А вдруг по дороге встретится мужчина твоей мечты?! Я тогда только посмеялась над ней и пропустила ценные наставления мимо ушей. Как впоследствии оказалось — очень даже зря.

Как назло, закончился хлеб. Я, конечно, попыталась вытолкать в магазин своего любимого братика Макса, с которым мы живем вдвоем душа в душу. Но он наотрез выпихиваться отказался, ссылаясь на усталость после смены. Брат у меня конструктор стрелкового оружия, гений в своем деле. Весь отдается работе, порой даже забывает есть и спать, да и вообще действительно выматывается страшно. Одним словом, пришлось топать самой.

Магазин находится в двух шагах от нашего дома. Вот я и решила не тратить лишнее время на косметику. Недолго думая, натянула первый попавшийся старенький спортивный костюм под стать настроению, схватила кошелек, ключи от квартиры и, крикнув брату: «Скоро вернусь!», побежала вниз по лестнице.

Добрела до магазина, там купила еще шоколадных конфет, чтобы побаловать себя любимую. И надо же было такому случиться — по дороге домой я встретила ЕГО... Правда, благодаря моему «везению», по-другому быть просто не могло.

Передо мной предстала мечта всех женщин: высокий, великолепно сложенный парень, с ярко-синими глазами, в которых светился ум.

И этот самый парень скользнул по мне равнодушным взглядом и скрылся в нашем подъезде.

Обидно было до слез. Да, я не накрашена и не наряжена, но это нисколько не умаляет моей природной красоты. А я далеко даже не уродина: среднего роста, с длинными черными волосами, зеленоглазая, с тонкой талией и округлостями в нужных местах. Я никогда не была обделена вниманием со стороны противоположного пола. А тут на меня посмотрели, как на пустое место.

И тут же обиду сменила злость: ну и фиг с ним, на нем свет клином не сошелся. Найду себе парня повоспитаннее и не такого высокомерного. На этой позитивной мысли я направилась к тому же подъезду, где только что скрылся некультурный незнакомец. Надеюсь, он уже успел уехать, и я с ним не столкнусь возле лифта.

Мне повезло, на этаже было пусто. А дома меня ждал сюрприз, не скажу, что приятный. Не успела я войти, как в коридор вылетел Макс, откуда только силы взялись. Ведь буквально каких-то десять минут назад умирал лежал! И с каким-то исступлением выпалил:

— Сестренка, тут ко мне друг приехал. Помнишь, я тебе про него рассказывал, на отдыхе в Альпах познакомились? — я неуверенно кивнула в знак согласия. Макс действительно что-то говорил по приезде с гор о новом друге. Но тогда я как-то не заострила внимание на его рассказе. И сейчас спешно пыталась вспомнить, что же брат мне тогда поведал.

— Он у нас недельку — две перекантуется, ты же не против?

Отказать ему я, конечно, не смогла. Это такая мелочь по сравнению с тем, что после гибели наших родителей в автокатастрофе, он взвалил на себя мое воспитание, так как ни бабушек, ни дедушек у нас не было. Ему тогда всего двадцать три было, а он заменил мне и маму, и папу. Вместо прогулок с друзьями и своей девушкой, он занимался мной и работал, чтобы нас прокормить. В итоге девушка от него ушла, не вытерпев конкуренции в моем лице и вечного отсутствия Макса на тусовках. Потому это было самое малое, чем я могла отплатить ему за лишение личной жизни на протяжении нескольких лет. Хотя меня насторожил взгляд Макса, какой-то мутный. К тому же приглашать к себе пожить почти незнакомого человека — за братом такого отродясь не водилось.

Я кивнула в знак согласия, и отметила про себя, что нужно присмотреться к гостю повнимательнее. Затем вошла в гостиную познакомиться с этим загадочным субъектом и встретилась взглядом с тем самым потрясающим незнакомцем. Сперва мне показалось, что его зрачок на секунду стал вертикальным, а потом снова вернул прежнюю форму. Но эта информация надолго не задержалась в моей памяти. А следовательно, и закономерного вопроса с моей стороны не прозвучало. Все стало неважно, кроме этого мужчины.

Я так и стояла в ступоре, пока он вставал с дивана и с грацией пантеры приближался ко мне.

— Меня зовут Марк, — приятным, ласкающим слух голосом произнес незнакомец. — Макс много рассказывал о своей сестренке, но забыл предупредить, какая она у него красавица, — улыбнулся он.

И от этой улыбки я растаяла, хотя внутренний голос предупреждал об опасности. На краю сознания мелькнула мысль: 'он ведь безразлично скользнул по тебе взглядом и совсем не обратил внимания на твою красоту, проходя мимо'. Но я не придала ей значения.

— Марго. Очень приятно с Вами познакомиться, — просипела, от переполнявших меня эмоций, я.

— Давай на «ты», а то как-то слишком официально получается, и я чувствую себя стариком, — снова сногсшибательная улыбка, и взгляд глаза в глаза.

По телу прошла горячая волна. Я никак не могла прийти в себя, со мной никогда подобного не случалось. Мне встречалось много красивых мужчин, но так мое тело предавало меня впервые. И я никак не могла понять, в чем дело. Пять минут назад я бы послала его куда подальше. Ну, или, в ответ на его комплимент, кинула взгляд, как на помесь таракана с слизняком, после чего ушла бы к себе. А теперь вот стою, слюни подбираю. В сознании периодически проскальзывала мысль, что я люблю и не могу жить без него. Попыталась избавиться от наваждения и вернуть себе ясный ум, но оно было сильнее меня. И вот я уже выкинула все дурные мысли из головы и нежно улыбаюсь Марку.

Видя мое невменяемое состояние, на помощь пришел Макс:

— А пойдемте чайку попьем, я там конфеты у тебя в пакете видел, — подмигнул мне брат.

Я рассмеялась, от сладкого мой брат не отказывался никогда.

* * *

И завертелось. Марк не отпускал меня от себя ни на шаг. Мы вместе гуляли, я показывала ему город, ходили в кафе и кино. Однажды он даже пригласил меня на романтический ужин при свечах. Тихая ненавязчивая музыка, приятный полумрак, хорошее легкое вино, вкусная еда и необыкновенный мужчина рядом. Романтика, да и только. Но все же, на протяжении всего нашего совместного времяпрепровождения, меня словно разрывало на две части: одна половина обожала моего нового знакомого, другая за что-то ненавидела. И я ничего не могла поделать с этим странным феноменом.

Впрочем, такое двойственное состояние продлилось недолго. Чем дольше я находилась в обществе Марка, тем больше влюблялась. И вскоре уже была готова идти за ним хоть на край света, если он попросит. Смотрела на него преданными глазами и ловила каждое слово. Скажи мне кто неделю назад, что я стану вести себя подобным образом, лично бы подбила насмешнику глаз. А теперь именно так и поступаю. Явный разрыв шаблона. Но никто из моих друзей не мог мне указать на эту странность в моем поведении. И все по одной простой причине — за это время я ни разу с ними не встречалась. Весь мой досуг был занят Марком, и ни на кого времени просто не хватало. Ребята даже стали обижаться на мое постоянное отсутствие, но я только поспешно извинялась перед ними и шла гулять с любимым.

Макс был за нас рад. Ему импонировала мысль о нашей свадьбе, хотя знакомы мы были всего неделю. Его этот факт нисколько не смущал. Что в другое время меня бы насторожило. Брат всегда опекал меня сверх меры. Ведь воспитывать подростка, когда ты сам еще только институт закончил, весьма сложное дело. Даже теперь, когда я уже выросла, брат, по привычке, внимательно следил за моей личной жизнью. Чтобы не ровен час меня никто не обидел. А тут готов был с радостью отдать замуж за почти незнакомого парня. Но я была слишком увлечена Марком, чтобы обращать внимание на такие нюансы в поведении брата.

Но все сказки имеют одно неприятное свойство — заканчиваться.

И вот, через две недели нашего знакомства, Марк объявил:

-Марго, солнце мое любимое, я должен возвращаться домой, я и так сильно задержался у вас.

Меня словно ледяной водой окатили.

— А как же я? Мы?.. — я чуть не плакала от разрывающей грудь боли.

— Любимая, за это время ты стала частью меня. Ты очень дорога мне. Но я должен ехать, времени остается очень мало, — печально сказал он, пряча взгляд.

Как-то совсем не вовремя всплыли слова нашего преподавателя по психологии: «Если молодой человек, объясняясь с вами, говорит: «Ты мне нужна», — это объяснение потребителя». Махнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. У меня тут жизнь рушится, а мозг такие фортели выкидывает. Подняла на любимого несчастные глаза и переспросила:

— Времени мало? На что?

— Родная, должен тебе кое в чем признаться. Ты только не пугайся, пожалуйста, — неуверенно кивнула на такое начало, на всякий случай отодвигаясь от него на другой край дивана. Мои манипуляции были замечены, но никак не прокомментированы.

— Я из другого мира. У нас нет технологии, как здесь, зато есть магия. В каждом мире есть свои прелести, но представь на секунду, как хорошо жить, постоянно окруженной волшебством, попасть в своего рода сказку. Великолепные единороги, величественные драконы, маги... Поехали со мной, тебе там понравится. Я буду всегда рядом, мы поженимся и будем счастливы, — видя, что я колеблюсь, тут же добавил:

— И Максим может поехать с нами, — заискивающе глядя в глаза, уговаривал меня Марк.

Мозг подал сигнал об иррациональности происходящего, голову пронзило болью, но тут же отпустило. Оставив после себя ощущение, что я совершаю непоправимую ошибку. Марк скрежетнул зубами и, пробормотав: «Сильная защита», взял меня за подбородок. И снова, ставший уже привычным, взгляд глаза в глаза. Паника отступила.

Отдернув подбородок, оглянулась на Макса. Он выглядел не менее ошарашенным, чем я. И дело было не в том, что мы не верим в магию, скорее наоборот. Мы сами родились в семье ведьмы и мага, сбежавших из своего мира сюда, где они впервые почувствовали себя совершенно счастливыми и свободными. Просто мы знали, сколько горя принесла нашим родителям магия. Если бы не она, им бы не пришлось спешно покидать родной мир, который погряз в войне. Поэтому мы никогда не развивали наши способности, которые у нас несомненно были, даже больше — мы их ненавидели. А тут добровольно признать волшебство...

Но и без Марка я не могла. Слишком сильные чувства и эмоции к нему испытывала. Я была уверена, что он — моя любовь на всю жизнь. Именно та, про которую с таким энтузиазмом пишут в любовных романах.

Мы с Максом переглянулись и без слов поняли друг друга.

— Дай мне сутки. Нужно уволиться с работы, да и вещи собрать. Мы ведь уже не сможем вернуться? — невесело улыбнулся Макс.

— Нет, вернуться обратно будет невозможно, — кивнул Марк.

Я кинулась через комнату к Максу и обняла его в благодарность, чувствуя себя неловко. Ведь он и так уже многим жертвовал ради меня. А я — как потребитель, только все чего-то требую от него, никогда ничем не отплачивая за его благородство и любовь. Ведь, по сути, я даже не дала ему шанса выбирать, как поступить в данной ситуации. А он, как всегда, оценил мое счастье выше своих интересов. Многие посчитают, что я эгоистка, однако, навсегда расстаться с ним было выше моих сил.

— Не грусти, малыш, все будет хорошо. Это мой выбор, — читая по лицу мои мысли, сказал брат, ободряюще подмигнул мне и ушел увольняться.

На следующий день нам пришлось переделать кучу дел, да еще буквально на бегу. Времени было мало, а сделать требовалось много. Мы собрали нужное нам добро, мало ли что может пригодиться в новом для нас мире. Так хоть будут знакомые нам вещи под рукой. Вдруг там зубы пальцем чистят, нижнее белье у них заменяют панталоны, а про лифчики и вовсе не слышали. Надо было расспросить у Марка побольше о его мире. Но он еще вчера отправился по каким-то делам, которые срочно требовалось закончить перед отъездом, и так и не возвращался пока. Поэтому пришлось набирать на свой страх и риск. Надеюсь, у него не бывает перевеса, и не надо будет потом половину набранного багажа выгружать. Макс, помимо одежды, набрал еще каких-то распечаток и книг, инструменты, какие-то железки, непонятного мне предназначения, но я не стала уточнять, что это. Это его право взять то, что ему нужно.

Квартиру мы продавать не стали, на это не было ни времени, ни желания. Я просто отдала ключи моей лучшей подруге и написала дарственную на ее имя. Им с мужем личное жилье будет весьма кстати. Она беременна двойней, а живут они в двухкомнатной квартире с его родителями. Поэтому, хоть наше предложение и ввело их в шок, но они были безмерно счастливы, что теперь, после рождения малышей, не придется ютиться друг у друга на головах.

Прощаться с остальными друзьями, пришлось буквально на бегу. Я собрала своих в кафе, а Макс пошел в бар, поиграть напоследок в бильярд и боулинг.

Не знаю, как объяснил свой внезапный отъезд Макс, а я сказала, что влюбилась в иностранца, и мы уезжаем к нему. Свадьбу справлять не будем, чтобы никого не обижать. Тем более, что мой жених очень ревнив, и не хочет в этот день ни с кем меня делить. Ребята были в шоке. По их мнению, только я могла выкинуть такой фортель. И начали просить не спешить с отъездом:

— Маргошь, с таким вещами нельзя спешить, надо еще раз все хорошо взвесить. Ты же едешь в чужую страну, где другие традиции, менталитет, язык, наконец. Кроме Макса и твоего жениха там не будет знакомых тебе людей. Ты будешь полностью зависима от мужа. А в таком случае надо быть полностью уверенной в этом человеке. Что невозможно сделать за какие-то две недели. Не руби с плеча. Повстречайтесь еще какое-то время, куда вам спешить?! Ладно бы у тебя биологические часы тревогу били, но ты же еще молодая совсем.

— Народ, я понимаю ваши опасения и рада, что вы у меня есть. Готовые всегда прийти на помощь и дать совет. Но в данном случае вы меня не переубедите. Марку срочно нужно возвращаться домой, и ездить ко мне через полмира, он не сможет, как и я к нему. А общение по дистанционным средствам связи, согласитесь, совершенно не то, что требуется влюбленным. В конце концов, всегда можно вернуться, если будет совсем плохо, — на этой фразе я скрестила пальцы. Этот счастливый билет предполагает путешествие в один конец, без права возврата к прошлому, но друзьям об этом лучше не знать. А то с них станет меня связать и никуда не пустить.

Мои слова их ничуть не успокоили, но по крайней мере они прекратили круговую атаку на меня, довольствуясь лишь редкими высказываниями о моих умственных способностях. На каждое их заявление я находила множество аргументов, что поступаю правильно. И в конечном итоге им пришлось примириться с моим решением.

Конечно, когда я не буду ни звонить, ни писать, ребята забеспокоятся, а через некоторое время, думаю, обидятся и решат, что я совсем на муже помешалась. Или и вовсе, что он со мной жестоко расправился. Но поступить по-другому никак нельзя. Не говорить же им, что я в другой мир собралась, быстро упекут в учреждение с мягкими стенами.

Мне было очень грустно покидать тех, кто многие годы были моей поддержкой и опорой, но Марк теперь был моей жизнью.

Домой мы с Максом пришли в унылом настроении. Но это ведь было наше решение, никто нас не принуждал. Поэтому нет смысла теперь грустить. Все же немного поплакав напоследок, я взяла себя в руки. Главное, что рядом со мной будут два самых любимых мужчины. А остальное со временем приложится.

И вот настал час Х.

— Что нам нужно делать? — деланно бодро спросила я.

Марк начертил мелом круг.

— Просто войдите в круг вместе с вещами, — покосившись на наши огромные чемоданы, у него самого была только одна сумка, спокойно сказал он. Мы молча ступили за черту. Марк тут же забормотал какое-то заклинание, видимо боялся, что мы в последний момент передумаем.

И тут разноцветная вспышка ослепила нас на мгновение. Проморгавшись, мы обнаружили, что находимся уже не у себя в комнате, а в огромном тронном зале.

В отделке помещения преобладали теплые тона: желтый и красный. Поэтому складывалось впечатление, что находишься в комнате, наполненной солнечным светом, хотя высокие, от пола до потолка, окна были плотно занавешены. Возле дальней стены, на высоком подиуме, располагалось тронное место на две персоны, стоящее на фоне красного балдахина с золотым орнаментом. В сочетании с желтым мрамором отделки колонн и белым — стен, он смотрелся невероятно богато и выгодно.

На монументальных резных дверях стояла стража, которая при нашем появлении было дернулась к нам, но была остановлена взмахом руки Марка. Возле трона, на котором сидела прекрасная девушка на вид лет двадцати, собрались человек пять в черных мантиях. Они громко спорили о чем-то, совершенно не обращая внимание на наше присутствие.

Но тут девушка заметила Марка и, радостно вскрикнув: «Маркант, ты вернулся», — бросилась через весь зал к нему, повисла на шее, и, ни кого не стесняясь, страстно поцеловала. Марк отвечал ей с явным удовольствием.

Мой Марк при мне целовался с другой и ничуть не смущался.

— Что здесь происходит?!! — от моего вопля люди в мантиях вздрогнули.

Марк, или, как я поняла, правильнее Маркант, спокойно повернулся ко мне и, как ни в чем не бывало, сказал:

— Познакомьтесь, это Веста, моя вторая жена, — мне показалось, что после слова вторая, она недовольно поморщилась, — а это Марго и Макс, переселенцы за которыми я ходил.

Если это вторая жена, значит есть еще и первая! Это что еще за гарем?! У меня подломились колени, я не могла поверить, что все это правда, и происходит со мной. Что Марк все это время меня обманывал, заманивая в свои сети. Он что, хочет меня третьей женой сделать?! Как же больно и унизительно.

В этот момент Маркант щелкнул пальцами, и с меня словно пелена спала. Тут же пришло понимание, почему все это время меня словно разрывало изнутри. Настоящая я изо всех сил пыталась пробиться сквозь магию этого подлеца, но он оказался сильнее. Я поняла, какую непоправимую ошибку совершила под действием волшебства, да еще и брата втянула. Хотелось крушить все на своем пути. В ярости я направилась к Марку и хотела его ударить, но передо мной встали охранники с копьями.

— Зачем ты так поступил с нами? Тебе что, девок мало? Да у тебя их, как минимум, две. И одна из них готова прыгнуть в кровать хоть сейчас и ублажить по полной программе. Я-то тебе зачем? Диковинку иномирную захотелось? — я металась по залу, как тигр в клетке, понимая, что к этому гаду через охрану мне не пробиться. Да и, видимо, маг он не из слабых, раз в чужом мире смог так нас околдовать. Я ведь ведьма, и обычно чувствую приближение опасности, а тут была пустота. И вообще неправильный он какой-то, раз смог спокойно перенестись в наш мир и обратно.

Обернувшись на Макса, увидела, что он белый как полотно, сжимает и разжимает кулаки, понимая, что драться бесполезно. Но на всякий случай опытные воины взяли его в коробочку.

— Ну, явно не твоя неземная красота привлекла. Когда я первый раз тебя увидел, ты была на мышь облезлую похожа, — мерзко улыбнувшись, заявил Марк. Я аж задохнулась от возмущения. Сам он крыса.

— Когда придет время, ты все узнаешь. А сейчас мне нужно отдохнуть, — сально посмотрел он на свою жену. И отдал страже приказ:

— Этих двоих проводить в их комнаты и запереть!

Нас с конвоем повели в отведенные для нас покои, не забыв прихватить наши вещи.

Глава 2.

«Кто хочет жить, тот должен бороться,

а кто в этом мире вечной борьбы не хочет участвовать в драке,

тот не заслуживает права на жизнь.»

А. Гитлер

Наши комнаты находились на верхних этажах, причем на разных. Видимо, чтобы не попытались сбежать, ведь по одному это сделать в разы сложнее, не говоря уже о том, что, попав в чужой для нас мир, мы не рискнем разделяться. Это равносильно подписанию себе смертного приговора. Мне даже смешно стало от такой перестраховки. Ну что могут сделать не обученные ведьма и маг против явно не слабых воинов?!! Было бы весело, если б не было так грустно.

На одном из этажей меня повели по коридору, а Макса дальше вверх по лестнице. Он было дернулся следом за мной, но острия копий охраны тут же недвусмысленно нацелились ему в грудь. Я успокаивающе ему улыбнулась и знаком показала, что все будет хорошо, хотя сама мало верила в благоприятный исход нашего поступка. Его мой жест нисколько не утешил, но выбора особого не было. И он покорно отправился за охранниками, не пытаясь больше вырываться.

Комната, предоставленная мне в единоличное пользование, подавляла своей помпезностью. На стенах сплошной бордовый бархат и золото — какая вульгарность и пошлость, не говоря уже о непрактичности. Огромная кровать под бархатным балдахином под цвет стен, шкаф, камин и трюмо с зеркалом составляли собой всю обстановку.

И, как насмешка, решетка на единственном окне и повернутый в замке ключ.

Я устало рухнула на кровать, пытаясь проанализировать ситуацию, в которую мы по моей вине попали. Вывод был не утешительный: что меня и Макса околдовали, сомневаться не приходилось, но от осознания этого факта не легче. Дорога домой нам заказана. Еще когда родители были живы, они нам объяснили, что вероятность позволяет перепрыгнуть в другой мир только один раз. Если рискнуть прыгнуть второй — может просто расщепить на атомы или и вовсе оставить существовать на границе между мирами, и вытащить тебя оттуда никому не удасться. Так что придется учиться выживать здесь. Язык при переходе нам дали, письменность — не уверена. Но хоть так. А там будем решать проблемы по мере их поступления. Что загадывать раньше времени, когда мы даже не знаем, в каком мире очутились. Ну, кроме того, что здесь магия в почете и единороги с драконами водятся.

Еще вспомнилась любопытная деталь — когда Марк нас заколдовывал, с Максом проблем не возникло, а вот на меня он потратил кучу времени и сил, и все равно то и дело мое подсознание вытесняло магию. Значит, ведьмы, даже не обученные, для него крепкий орешек, и это радует. Следовательно, есть шанс расквитаться с ним, призрачный, правда, но все-таки.

Это, конечно, все хорошо, но не отменяет вопросов: зачем мы Марканту, и кто он такой?!

На этой невеселой мысли, дверь в комнату распахнулась, и вошла, даже скорее — вплыла, настолько плавная походка у нее была — женщина. Определить на глаз сколько ей лет, не представлялось возможным, так как, не смотря на юную внешность, глаза смотрели с мудростью, приобретенной годами.

— Ну, здравствуй, Маргарита из рода Ведьмановых, — улыбнулась она.

— Откуда вы меня знаете? — опешила я.

— Мне по статусу положено все знать, — подмигнула она. — Я Ариана, первая жена Марканта, императора драконов. И мать его наследников.

Да, день сплошных сюрпризов. В голове никак не хотело укладываться, что эти, хрупкие на вид, люди — величественные драконы. А этот мерзкий обманщик еще и император. Да как, при таком-то правителе, у них еще государство не развалилось?!

— И не пылай на меня грозными очами, не впечатляет, — насмешливо кинула мне Ариана.

Ехидная особь мне попалась. Но взгляд я послушно опустила, хоть злость так и клокотала внутри. А когда тут перед глазами стоит та, на которую можно весь этот негатив выплеснуть, довольно сложно сдерживать порывы души.

— Это с виду мы хрупкие, но в равном бою, даже в человеческом обличии, мы очень сильны, даже женщины, — словно читая мои мысли, пояснила императрица. — А император, хоть и не всегда действует совсем уж честными способами, любит свой народ и прекрасно о нем заботится. Хоть тебе и сложно сейчас в это поверить. Со временем ты во всем разберешься и сделаешь свои выводы. Но сейчас у нас нет времени для составления психологического портрета Марканта. Пока наш император «отдыхает», — сколько сарказма в одном слове, — нам нужно вывезти тебя отсюда. Иначе мой муж запрет тебя в замке. А без обучения, это равносильно подписанию тебе смертного приговора. Быть ведьмой сейчас очень опасно. И стены замка могут оказаться не такими уж и непреодолимыми. Тем более, что ревнивые до чужой красоты дамы, зовущиеся по явной ошибке — леди, а на самом деле гарпии еще те, находятся как раз в стенах замка.

— Но почему вы решили мне помочь? Не верю я в ваш альтруизм. Тем более, что вы являетесь законной супругой этого гада крылатого, — скептически посмотрела на нее я.

— Не горячись понапрасну, даже у стен есть уши, а тебе лишние проблемы на данный момент совсем ни к чему. За оскорбление же императора тебя могут в темницу на пару дней посадить. На более серьезное наказание Маркант не пойдет, ты ему зачем-то нужна, но тебе и этого времени общения с крысами хватит, — поучительно заметила она. И продолжила начатую ранее тему:

— Конечно все имеет свою цену, но это мы обсудим чуть позже. Сейчас же я хочу рассказать тебе немного об этом мире, чтобы ты могла хоть сколько-нибудь ориентироваться здесь. А также о расстановке сил на данный момент. В настоящее время все государства находятся в режиме подготовки к войне. Поэтому это очень важно знать, чтобы выжить, — Ариана села рядом со мной и начала рассказ:

— Первоначально наш мир, который, тебе к сведению, называется Ксенон, был единым целым. Испокон веков все правители вели политику невмешательства в чужие дела. Да и не было надобности государствам завоевывать земли друг друга. Наша Богиня при создании планеты очень правильно и рационально разделила земли и постоянно поддерживала баланс, не бросала своих созданий на произвол судьбы. Страны же под руководством своих государей процветали. Люди, эльфы, драконы, гномы, демоны, кентавры, единороги, грифоны, гарпии, василиски, оборотни, все жили в мире и согласии, границы были открыты, шла бойкая торговля изготовляемыми товарами. Конечно, во всех государствах есть Академии Магии и Волшебства, готовящие отличных воинов, но они обучаются боевому искусству не для того, чтобы убивать друг друга, — Ариана взмахнула рукой, и перед нами материализовалась большая карта. Я с интересом тут же уткнулась в нее, пока предоставляется такая возможность, нужно изучать, ставший теперь родным, мир.

— Как ты можешь увидеть на карте, достаточно обширные территории материка занимают слабо заселенные леса. И там довольно часто дает о себе знать сильная нежить. Чтобы не допустить ее в города, воины всех государств объединенными усилиями патрулируют места их возможного появления. Студенты Академий во время практики тоже очень ощутимо прореживают ряды этих недомертвых существ, помогая воинам и одновременно проверяя освоенные в учебном заведении навыки и знания. В остальном же мы до сих пор жили спокойно.

Однако несколько лет назад в Чертогах Гномов появился Черный Колдун с приспешниками и начал методично отравлять жаждой войны мозг гномам. Откуда он пришел, до сих пор неизвестно, просто в какой-то момент все узнали про его существование. Позже он перебрался в Царство Эльфов и принялся наводить смуту там. Результат его подрывной деятельности поражает своим размахом. Не исключено, и даже очень вероятно, что его успешная позиция — влияние какой-то нам не известной сильной магии. Не действующей, по какой-то причине, на нас и остающиеся дружественными нам расы. Но от осознания этого факта легче не становится. Сейчас все государства находятся на грани войны. Единственными оплотами мира пока остаются Магические Академии и Черный Замок ведьм, на которые по всем законам нападать нельзя. Не уверена, правда, что Черного Колдуна это обстоятельство остановит. Против нас выступают: эльфы, гномы, кентавры, гарпии, грифоны, приспешники Черного Колдуна и орда нежити, которая примкнула к их рядам под контроль к некромантам. Которых, к сожалению, у нас и наших союзников нет. Единороги пока держат нейтралитет. Одним словом, материк словно раскололся на две части, — тяжело вздохнула женщина.

И правда, глядя на карту и взглядом отмечая территориальное расположение на ней перечисленных рас, я мысленно провела черту, и получились почти равные части. Интересный феномен. И с какой-то стороны даже выгодный союзным государствам. Хуже было бы, если б союзные расы были отделены друг от друга вражескими. Тут и помощи не дождешься, по одному быстро перебьют, взяв количеством. А вообще, мне все больше и больше не нравился рассказ императрицы, и хотелось обратно на Землю, там сейчас войны нет, по крайней мере в нашей стране. Но мечтать не вредно. А Ариана тем временем продолжила повествование:

— Но этого Черному Колдуну показалось мало — драконов и ведьм молодого возраста вылавливали по одному и уничтожали, слишком сильные и непредсказуемые противники им не нужны. Нас осталось очень мало, хоть мы и сильны, но с лобовой атакой не справимся, нас возьмут числом. Тем более, обрати внимание, Край Драконов находится в самом невыгодном территориальном положении. Если государства василисков и оборотней граничат с врагами лишь маленькими участками своей земли, то протяженность нашей границы просто огромная. Поэтому первый удар врага в любом случае придется по нам. Что не может радовать.

У демонов же дела обстоят еще хуже, несмотря на то, что они, как и люди, вообще границ с врагами не имеют, и у их городов больше всего шансов не превратиться в руины. Как ты понимаешь, изначально демоны — порождения Тьмы, но в нашем мире они изменились, и как ни кощунственно звучит — очеловечились. Им стали не нужны кровавые жертвы, которые практиковались до прихода их на Ксенон. Пресветлая Мать Керридуэн благоволит им. Но само присутствие колдуна возрождает в демонах все самое худшее. Князь Велиар — правитель демонов — сказал, что нашел какой-то способ никого не убивать, но я его, к сожалению, не знаю, не буду врать. Но если это действительно так, будет замечательно, потому что от этого зависит, помогут ли нам демоны. Пока они за нас, но если их накроет безумие, то мы лишимся очень сильного союзника. А этого допустить никак нельзя. Так что, ситуация пока не в нашу пользу. Поэтому на счету каждый сторонник. И вам с братом, хотите вы или нет, придется ввязаться в эту войну. Одно хорошо, вести полноценные военные действия противники не смогут еще примерно год, таковы традиции нашего мира, и этого не может изменить даже Черный Колдун. За это время мы надеемся хоть немного подготовить оборону, — со вздохом закончила рассказ императрица.

Попали, так попали, ничего не скажешь. Я уставилась на Ариану, как на душевнобольную.

— Ну какие из нас воины?! Мы же не умеем колдовать, заклинания не изучали и вообще понятия не имеем, что здесь и как! Ваш рассказ — это капля в море всей информации! Я даже не понимаю, зачем нас Марк сюда притащил! — это был крик души.

— Я не знаю, зачем Маркант приводит ведьм из других миров. Он этими сведениями не делится даже со мной, хотя обычно никогда от меня ничего не скрывает, — проигнорировала мою начинающуюся истерику императрица. — Знаю только, что ни одна из них не выжила в этом мире. Кто-то не смог приспособиться, кого-то убил Черный Колдун... Тебе же я помогу адаптироваться в этом мире. Но, сама понимаешь, даже если я поспособствую твоему побегу, одна ты погибнешь. Сторонники Черного Колдуна не дадут тебе и шанса, не говоря уже о других опасностях, подстерегающие одинокую красивую девушку, не умеющую за себя постоять. Но есть один замечательный по всем аспектам вариант: директор Академии Магии и Волшебства «Пламя дракона» мой хороший друг. Он не откажет взять тебя на поруки. Тем более, я чувствую, что в тебе есть человеческая магия, слабенькая, но главное — она все таки есть. А вот ведьмой, после инициации, ты будешь выдающейся. Сила в тебе просто бурлит.

— А как же Макс? Его тоже возьмут в Академию? — у меня голова шла кругом от такого количества информации. — А то вы все говорите про решение моей судьбы в этом мире, про Макса же ни слова.

— Нет, Марго. Как бы я не благоволила тебе, но я все же остаюсь императрицей, и благо моего народа превыше всего. Твой брат нужен здесь. Как мне успел сказать Маркант, он очень сильный мастер оружия. После предательства гномов поставки хорошего вооружения в наши государства прекратились, что привело к его нехватке у нашего объединенного войска. Конечно ковать такие мечи, как у гномов, мы не сможем, но твой брат может придумать что-нибудь новое из подручных средств. Что-то, что переломит ход войны в нашу сторону без больших потерь. Тем более, я уже проверила его способности — он не варлок, а просто маг. Поэтому ему ничего не грозит в Краю Драконов.

— Но я не могу бросить его, это по моей вине он здесь оказался, — у меня начиналась истерика. Слишком много всего навалилось, да еще предстоящая разлука с братом пугала. Он всегда был моей опорой, а тут чужой, негативно настроенный мир, и мне предлагают остаться совсем одной. По принципу: выгребешь — молодец, а нет — значит не повезло.

— Возьми себя в руки! Сейчас не время для истерик. Если, конечно, хочешь выжить, и чтобы с братом все было хорошо. Тем более твоей вины в данной ситуации столько же, сколько и его — вас обоих околдовали, — прикрикнула на меня императрица. — Я сейчас приведу Макса к тебе, и вы все обсудите. Все сведения, которые я рассказала тебе, он знает. У вас будет час, — с этими словами Ариана своей плавной походкой направилась к двери, а я осталась одна со своими невеселыми мыслями.

* * *

Минут через десять ко мне без стука влетел Макс. Охрана даже не стала пытаться его остановить.

— Солнце, ты как? Тебе этот мерзавец ничего не сделал? — обнял меня он.

Сразу стало так спокойно, как в детстве, когда любимый брат меня успокаивал после кошмаров. Потом он немного отстранился и вопросительно посмотрел в мое расстроенное лицо.

— Не беспокойся, ничего он мне не сделал. Да и некогда ему сейчас, у него ж жена бесхозная почти месяц была, надо восполнять пробел, — ядовито заметила я. И тут же сменила тон на жалобный:

— Максик, что же нам теперь делать? Это же надо быть такой дурой и втянуть нас во все это. Ведь мой разум боролся с колдовством. Так нет, мне любви до гроба захотелось. Вот и получила крышкой этого гроба по голове, чтобы ерундой не маялась и мозг обратно в голову вернула из того далекого места, куда он так не вовремя укочевал, — я спрыгнула с кровати и начала вышагивать из угла в угол, пытаясь справиться с бушующими во мне эмоциями, которые грозили перерасти в неслабую истерику. А только ее нам для полного счастья и не хватало.

— Марго, возьми себя в руки. Ты ни в чем не виновата, — остановил он мое мельтешение, поймав за руки. — Я ведь тоже радостно наблюдал, как какой-то смазливый парень подкатывает к моей сестре, чуть ли не благословение давал на совместное проживание. И сюда согласился перенестись, хотя мог воспротивиться. Это все эффект магии. В здравом рассудке мы бы так не поступили. Но теперь уже поздно себя корить, и лишний раз думать, а как бы все могло быть. Мы уже здесь, и нужно приспосабливаться к проживанию в этом мире, — попытался успокоить меня брат.

— Да уж, выбор у нас невелик, — тяжело вздохнула я. — Ты слышал краткий экскурс по Ксенону, который провела императрица Ариана?

— Слышал. И не скажу, что счастлив осознавать, как качественно мы попали в самую гущу событий. Тем более, если учесть наш с тобой полный нуль в плане магии. А здесь без нее никуда. Поэтому замечательно, что императрица благоволит тебе и направляет на обучение. Это невероятное везение, — спокойно заметил Макс.

— Я не хочу ехать в Академию без тебя, — со слезами на глазах посмотрела я на брата. — Ты единственный родной мне человек, а я должна тебя бросить одного в замке, где всем заправляет этот далеко не благородный дракон, и уехать в неизвестном направлении. А если они просто сговорились и решили нас разделить? Ведь так нами легко управлять. Заупрямилась в каком вопросе я — тут же пригрозят, что-нибудь с тобой сделать, и наоборот, — в противоположность спокойствию брата, я все еще пребывала в возбужденном состоянии.

— Марго, заканчивай истерику и включай мозги, — повысил голос Максим, что делает крайне редко — только в моменты, когда начинает серьезно раздражаться. Я послушно сделала несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться. — Давай спокойно проанализируем всю известную нам информацию, и уже по итогу анализа подумаем, как нам лучше поступить, — я согласно кивнула. — Итак, что мы имеем?! Мы попали в этот мир без права на возврат обратно домой. Неважно, каким образом это произошло, колдовством не колдовством, самого факта это никак не изменит. Ксенон же сейчас находится в преддверии войны, материк раскололся на два враждующих лагеря. Причем мы волею судьбы попали на сторону к расам, которые находятся далеко не в выигрышном положении, — начал перечислять брат, но я его нагло перебила:

— Макс, а может, ну их, этих драконов? Ведь, не смотря на то, что Черный Колдун наглый оккупант, может статься, он лучше, чем эти крылатые и их союзники, — предположила я.

— А вот тут, сестренка, ты далеко не права в своих предположениях. Пока ты беседовала с императрицей, ко мне заходил здешний кузнец. И я узнал у него всю информацию, которая известна по Колдуну. Этот «милый» дядя желает господства над всем миром, причем любой ценой. Если для этого придется положить почти всю армию, он, не задумываясь, сделает подобное. Он фанатик, а оттого очень страшный противник, такие идут до конца. И не важно, до победного или до собственной гибели, пока будет хоть призрачный шанс на победу, он не отступит. То есть, людей погибнет при любом раскладе очень много, — пояснил мне Макс.

— Ну уж нет. Лучше я Марканта потерплю, он хоть в своем уме, — передернула плечами я.

— Вот и я о чем, — кивнул брат. — Идем дальше. Маркант еще на Земле, прознав про мою профессию, сразу сообразил, что я ценный кадр, который можно и нужно рационально использовать. И тут я его, как правителя, где-то понимаю, глоток новых идей действительно может повернуть ход войны в нужную сторону. Ты же нужна для пока неизвестных нам целей, но вряд ли бы он стал тащить тебя сюда по пустякам. Есть еще одна неприятная вещь — ведьмы здесь находятся в постоянной опасности. Что не может радовать, так как ты именно ведьма. Я, по словам императрицы, не варлок, а значит мне, в отличии от тебя, пока серьезная опасность не грозит. Для тебя же единственным безопасным местом является Академия, — подвел итог Макс.

Я испытывающе посмотрела на него.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Тебе придется поехать в Академию, как и предложила императрица Ариана, тут ничего не поделаешь. Тебе надо учиться, чтобы выжить в этой войне. За меня не беспокойся, императрица проследит, чтобы со мной ничего не случилось. Да и Марканту я нужен. Он не станет от меня избавляться, не для того он столько сил потратил, чтобы заманить меня сюда. Ведь именно от меня зависит, сможет ли союзное войско преподнести врагу очень неприятный сюрприз. И, как я тебе уже говорил, я познакомился со здешним кузнецом, он нормальный мужик. Думаю, мы сработаемся. У меня уже даже пара идей есть, что можно сделать. Я пока еще не был на стенах замка, но не думаю, что они глобально отличаются от земных, — все таки мой брат гений. — Да и учиться я смогу и здесь. Не думаю, что это большая проблема, — он снова меня крепко обнял.

— Видимо, выхода действительно нет, — уткнулась носом брату в шею. — Я буду скучать по тебе, очень. Ты береги себя, — прошептала я, шмыгнув носом.

— Малыш, а ну, взбодрись. Мы же не навсегда прощаемся. Где та жизнерадостная и никогда не унывающая девочка, которую я знаю? Да от тебя все мальчишки института воем выли, и перекрещивались, если ты мимо них без своих язв проходила, — тут я не выдержала, и завязалась шуточная потасовка с применением подушек. Можно подумать, тут детский сад резвится, а не два взрослых человека.

Одним словом, к тому времени, когда пришла императрица, настроение уже плинтус не подметало. Я даже успела некоторыми вещами с Максом обменяться.

— Ну что, жизнь приобрела краски? — улыбнулась она, глядя при этом почему-то на Макса.

Хотя могу ее понять, не был бы он моим братом, влюбилась бы и заставила на себе жениться. Высокие голубоглазые брюнеты, с потрясающей улыбкой и добрым нравом на дороге не валяются. Но то я, она же замужняя дама.

И на этой мысли во мне проснулось мое неуемное любопытство.

— Императрица Ариана, можно задать вам вопрос? — дождавшись, пока она оторвет взгляд от моего брата и кивнет, спросила. — Не примите за дерзость, а почему у Марканта две жены? Или у вас приняты гаремы?

— Давайте для начала перейдем на «ты», так удобнее, тем более тут все свои, нечего церемонии разводить. Что же касается жен — не знаю, что такое гарем, но суть вопроса поняла. У нас императору положено иметь двух жен. Подчеркиваю — только императору. Наша раса и до войны была довольно малочисленна, но сильна. Ей нужен сильный правитель. А прирожденные правители у драконов рождаются только в роду Иррау. Нельзя допустить, чтобы род прервался из-за возможного бесплодия императрицы. Поэтому старейшины перестраховываются. Хотя в нашем случае, тут скорее моя вина. Я далеко не бесплодна, у нас трое сыновей и дочь. Но мой муж из тех мужчин, которые в постели попыхтят-попыхтят, а потом хвост распушат и требуют: «Хвалите меня, хвалите». А мне непонятно, за какие такие заслуги я его должна хвалить? Удовольствия ноль, а самомнения на десятерых хватит. Ну, я и подпускала его к себе только по праздникам, а он назло мне женился на этой глупой кукле. Теперь, правда, всем хорошо: она его ублажает, а я вместе с ним правлю, как старшая жена. Да не красней ты, это дела житейские, — подмигнула мне она. Похоже нам с союзницей повезло. Хотя я ей пока и не доверяла.

Моя вредность тут же подняла голову в предвкушении развлечения. Лишь бы императрица не отказалась помочь. Тем более, что времени было в обрез.

— Ариана, можешь мне помочь в одном важном для меня деле, пока я еще не уехала? — лукаво улыбнулась я.

— Судя по твоей улыбке, мне понравится твое предложение. Заранее согласна на все, если будет весело и не повредит Краю Драконов, — все-таки она потрясающая.

Уезжала я в предвкушении связи с императрицей, чтобы увидеть трансляцию моей мсти крылатому гаду. Она согласилась помочь, понимая, что Маркант поступил очень не корректно, заставив себя любить. Лишний раз сбить спесь никогда не помешает.

Глава 3.

«Жизнь не может состоять только из

чудесных мгновений. Тогда они перестанут

быть чудесными, а станут обычными».

NNN

Дорога в Академию не заняла много времени. Всего каких-то пару часов назад я тайными ходами пробиралась к карете. Хорошо еще, что в этих туннелях паутины не было и крыс, а то я заранее приготовилась повизжать от души, ненавижу грызунов. Но ход оказался даже довольно чистым, видимо им достаточно часто пользуются. Провожать меня пошла только Ариана и слуга, который нес мои немногочисленные вещи. Большую часть своей одежды я оставила в замке, все равно она мне не пригодится, а тащить лишний груз не хотелось. Макса же в любой момент может вызвать к себе Маркант, поэтому не стали лишний раз рисковать. Да и долгие проводы — лишние слезы. Императрица посадила меня на мягкий удобный диван и на прощание поставила защиту на карету. Я уселась поудобнее, приготовившись к долгому пути и тряске. Но мои опасения не оправдались — карета ехала мягко и плавно, то ли рессоры хорошие попались, то ли магия помогает. Но через некоторое время я поняла, что, не смотря на кучу мыслей в голове, мерный ход экипажа действовал посильнее любого снотворного, глаза сами собой закрывались. Морфей в этом неравном бою победил, и я, к своему сожалению, всю дорогу проспала. Хотя очень хотела полюбоваться на столицу, через которую мы проезжали, и на здешнюю природу. Но ничего страшного, времени теперь для экскурсий много — вся жизнь впереди.

Карета плавно остановилась, и я резко проснулась. Лакей услужливо открыл мне двери, и я, еще пребывая в полусне, неторопливо вылезла на улицу, поежившись от прохладного ветерка. Хорошо еще, императрица заставила меня переодеться в одежду, более подходящую для осенней погоды и соответствующую стандартам этого мира. Все-таки до джинсов здесь еще прогресс не дошел, а в легкой кофточке было бы очень холодно. Хотя, как я боялась, панталоны здесь никто не носит. Женщина даже может позволить себе носить не только платья, но и брюки. И на том спасибо. Не люблю я в повседневной жизни носить юбку, не удобно это и не практично. А еще хорошо, что к любым прическам тут тоже относятся спокойно, не обязательно на волосах городить гениальные творения сумасшедших парикмахеров. Единственное незыблемое правило — волосы должны быть длинными, короткая стрижка у женщин вызывает множество негативных высказываний и порицаний. Но это как раз и не страшно, волосы у меня длинные и стричь я их не собираюсь, все равно мне не идут короткие стрижки.

Пока я неторопливо оглядывалась, где оказалась, кучер и лакей откланялись, оставив мою сумку рядом со мной, и карета покатила обратно в замок. И вот уже я одна стою перед величественным зданием, построенном в неизвестном мне стиле, но выглядевшем очень неприступно, и трясусь, как осиновый листок. Хотя чего бояться-то, чему быть, того не миновать.

Подхватив свою поклажу, я бодрым шагом пошла к входу. Но поднявшись по лестнице, остановилась в нерешительности: на колоннах перед монолитной дверью стояли миленькие такие горгульи и почему-то при моем приближении заклацали зубами.

— Ну и чего вам от меня надо? Паспорт показать или вид на жительство? — буркнула я.

— Это конечно интересное предложение, если бы они еще знали, что за зверь такой паспорт и вид на жительство, — за спиной кто-то ехидно прокомментировал мой монолог.

Я повернулась, и моим глазам предстала ехидная физиономия, по которой почему-то сразу захотелось съездить, желательно кирпичом. Нет, мальчик на внешность был очень даже ничего, вполне смазливенький: средней длины черные волосы, хищный и умный взгляд, в меру накаченный, как я люблю, но меня уже от этой вездесущей красоты подташнивало. Ну сколько можно? Чувствую себя гоблином на конкурсе красоты.

— Ну, коль ты такой умный, может подскажешь, что им от меня надо? — парень только хмыкнул и спокойно прошел мимо, не обращая внимания на горгулий и нагло игнорируя мой вопрос. Чувствую, мы с этим задавакой не подружимся.

Я последовала за ним. Раз его не тронули, авось и на мою худую тушку не позарятся.

— А не будешь так любезен подсказать мне, как пройти к директору сего заведения?.. — я осеклась, так как незнакомца и след простыл.

— Ну не очень-то и хотелось, — буркнула я в пустоту. Послышался смешок.

— Ах, ты еще и издеваешься, чемодан блохастый? — но отомстить не удалось.

— Госпожа Ведьманова, рад приветствовать вас в нашем учебном заведении.

Перед моими глазами из воздуха материализовался седой мужчина лет пятидесяти, с залихватскими усами и смешинками в серых глазах. Как-то не так мне представлялся директор магического заведения, а что это именно он, не было никаких сомнений. Воображение рисовало седого старика с длинной бородой, в мантии и очках. Внутренний голос тут же съязвил: «Кто-то Гарри Поттера пересмотрел». Тут же внутренне пнула себя за неэтичное поведение: даже не поздоровалась, а стою рассуждаю, похож он директора или нет. Можно подумать, я каждый день в магические академии наведываюсь. По-быстрому исправила оплошность:

— Здравствуйте, директор Баркар. Императрица Ариана отправила меня к вам в надежде, что до войны здесь меня обучат хотя бы базисному волшебству, ведению боя и истории мира, — бодро отрапортовала я. А потом глухо добавила:

— Хотя, думаю, вам и так известно положение, в которое мы с братом попали, и зачем Ариана отправила меня сюда.

— Да, она предупредила, что ты едешь, и рассказала вашу историю. Но давай лучше пройдем в мой кабинет, там поговорим и решим, что с тобой делать дальше. О таких вещах посреди коридора беседы не ведут, — улыбнулся он, впрочем тут же посерьезнев. — Должен предупредить — первый курс уже три месяца, как учится. И если брать во внимание, что студенты к нам приходят с базисными знаниями заклинаний и языков, то тебе придется не просто, — посетовал он, жестом показывая следовать за ним.

К кабинету директора вело множество лестниц и длинных коридоров, похожих друг на друга, как близнецы. Одна бы я тут бродила до скончания века, а потом пугала бы всех в виде приведения. О чем я и поведала директору.

— Не волнуйся, магическую карту я тебе дам. А там вскоре и сама разберешься что к чему.

Кабинетом комнату, в которую мы пришли, можно было назвать с трудом. Скорее это был музей. Куча непонятных штучек, явно магического происхождения, кубки, медали и картины, поражающие своей реалистичностью, присутствовали в огромном количестве.

— Присаживайся. Как-нибудь я расскажу тебе об этих интересных вещицах, — заметив мой любопытный взгляд, сказал директор, — но сегодня у нас есть дела поважнее. Я просканировал твою ауру, Ариана не ошиблась в прогнозах: магичка из тебя выйдет слабенькая, а вот сила ведьмы поражает. Если выживешь, твое имя войдет в историю. Но до инициации пока рано об этом говорить, — сделал свое предсказание директор.

— А что из себя представляет инициация? И как я узнаю, когда придет срок? — полюбопытствовала я.

— В свое время сама все узнаешь, я не вправе разглашать эту информацию. Скажу одно — пропустить ее невозможно, ты почувствуешь, когда придет время. А сейчас давай лучше проверим, дал ли тебе переход знания языков и письменности, — заинтриговав и толком ничего не объяснив, перешел к делу он.

Больше получаса директор мучил меня вопросами на непонятных языках, тарабарщина какая-то. Эти непонятные звуки даже при очень хорошем воображении словами назвать никак нельзя. Да даже вусмерть пьяный человек выражается внятнее. А уж письменность — это вообще полная катастрофа, такого количества палочек и закорючек я даже у китайцев не видела.

— Все с тобой понятно, значит, только межрасовый. Совсем плохо. Мало того, что тебе придется догонять группу и учить азы, так еще и языки будешь отдельно зубрить, причем в темпе. Готова к такому ритму?

— А может, вы просто поколдуете, и я уже буду хотя бы языки знать, — с надеждой уточнила я, с ужасом представляя изучение непередаваемых звуков. Надежда умерла, не успев родиться.

— Так, деточка, только в сказках бывает. «Трах-тибидох», и все готово. А мы с тобой в реальном мире живем, тут учиться надо. Или ты думаешь, Академии для красоты открывают?! — съязвил директор. Я уныло насупилась.

— А можно заодно полюбопытствовать? Вот от вас и императрицы я слышала выражения из нашего мира. Откуда вы их знаете, если точно никогда не были на Земле?

— Возвращаясь из других миров, Маркант, как и все императоры до него, привозит с собой книги. Вот и запоминаются некоторые выражения, — теперь понятно, что было у Марка в сумке при переходе.

— А как у Марканта получается перемещаться по мирам? Ведь это по всем законам вероятности невозможно. Даже я знаю, что перемещаться можно не более одного раза, — вопросительно посмотрела я на директора.

— Это уникальный дар семьи Иррау. Больше никто из ныне живущих, как ты правильно заметила, не может путешествовать по другим мирам. Но даже ему это дается с огромным трудом и временной потерей магии. Поэтому Маркант нечасто идет на такой риск, ведь несколько дней после перехода он слишком легкая мишень для недругов, — объяснил он.

— Каких недругов? Императрица вроде бы заверяла, что до прихода Черного Колдуна мир был во всем мире, только нежить омрачала эту идиллию, — вопросительно подняла бровь я. Чувствую, Ариана если и не наврала, то многое утаила от нас.

— Хмм, ну, насчет войн, это все верно. Государства между собой никогда не воевали и жили в мире, но вот борьбу за теплое место на троне никто не отменял. Отсюда и охрана при правителях. Хотя в случае с Маркантом — это, скорее, перестраховка. Все равно никто, кроме его отпрысков, не сможет занять престол. Иначе драконы выйдут из повиновения, совет старейшин никогда не позволит этому случиться. А вот остальные правители так не защищены, поэтому внутригосударственные бунты вполне возможны. Но ведь это же не война, — я не стала оспаривать его заявление, хотя такие бунты очень уж явно напоминают земные гражданские войны.

— Но ладно, хватит болтать на отвлеченные темы. Пойдем, я покажу тебе твою комнату, — он встал со своего места, и я последовала его примеру. — Расписание тебе занесет староста выпускной группы боевиков. Помимо уроков по расписанию, каждый день у тебя будут два часа изучения языков и письменности, хорошего учителя я тебе найду. Во время сессии сдавать этот экзамен будешь лично мне. Книги возьмешь в библиотеке. Держи карту, библиотека на ней помечена красным цветом. Когда освоишься, надо будет еще решить вопрос с твоей физической подготовкой, — проинформировал он меня.

— А с ней то что не так? Я дома занималась бегом и боевыми искусствами. Не профессионально, конечно, но все же, — возмутилась я.

— А то, что тебя даже приведение в прямом бою победит, тебя не смущает? — улыбнулся он. — Хотя можешь, конечно, попробовать от него убежать, — уже не скрывая сарказма, издевался директор.

Что же мне так везет на язвительных особей?! Все бы им поиздеваться над бедной мной.

— Что касается проживания. Комнаты рассчитаны на двоих. Так что будешь жить с соседкой. Что в твоем случае даже хорошо. Она тебе более подробно ответит на все интересующие вопросы. Да и легче освоиться будет. Рассказывать о себе можешь, что захочешь, но в пределах разумного. Каждому встречному пояснять, что ты из другого мира, не стоит. Снисхождения от преподавателей из-за этого факта твоей биографии тоже не жди, будешь учиться наравне со всеми. Если будут какие-то вопросы, на которые твоя соседка ответить не сможет, не стесняйся, заходи ко мне, — благодушно заявил директор. — А вот и твоя комната. Держи ключ от двери. Белье, форму и письменные принадлежности возьмешь у коменданта в комнате номер двадцать. Располагайся, — с этими словами он растворился в воздухе.

Ну что ж — вперед в новую жизнь!

Глава 4.

Волк может кролика всего лишь сожрать.

А вот кролик может волка опозорить!

И. Карпов

Один вечер из жизни императора Марканта Иррау

Ужин в замке императора Края Драконов проходил степенно и чинно. Как и положено по этикету. Все светское общество собралось поприветствовать своего императора, вернувшегося из поездки в другой мир. От блеска украшений дам резало глаза, а от лощеных лиц придворных прихвостней сводило скулы.

В обеденной зале были накрыты огромные столы, накрытые узорчатыми скатертями. Начищенные до блеска серебряные приборы заняли свои места возле тарелок. Вопреки расхожему мнению, что в замках все едят исключительно руками, возле каждой тарелки лежали как ложки и ножи, так и вилки. Марканта коробило даже от одной мысли, что за столом будет творится такое свинство.

По отмашке распорядителя ужина в столовую вносят жареных индеек, порезанных на куски, чтобы удобнее было раскладывать по тарелкам. Следом за ними — целых поросят, фаршированных яблоками, и запеченую на углях рыбу. И это не считая невообразимого количества блюд, которые уже стояли на столах. Каждый гурман найдет тут яство на свой вкус. Графины с морсами, компотами и винами также присутствовали, а слуги расторопно не давали бокалам гостей опустеть.

После насыщения первого голода, шли танцы, пение странствующих трубадуров и другие развлечения. Позже обязательно подадут различные десерты.

Иногда Маркант даже готов был пойти против старейшин, только бы сократить время этого поражающего своей наигранностью и фальшью действа. Ведь, кроме потрошения бюджета государства, это ничего стране не дает. А где тогда смысл всего этого пафоса?! Еще балы понять можно, на них немало договоров в неофициальной обстановке заключается, тут же — тоска.

В данный же момент мысль разогнать всех по домам стала просто маниакальной, император снова жаждал уединиться со своей второй женой, одного раза после долгой разлуки ему было мало. Уж она знает, как доставить ему удовольствие и искренне похвалить своего господина. Не то, что ледышка Ариана, хотя отдать ей должное — мозга у нее поболее будет, чем у Весты. А вместо этого приходится слушать сплетни престарелых кумушек и их глупых мужей. И рассказывать, как живут люди на Земле. Можно подумать, их действительно это интересует. Нельзя, конечно, сказать, что все высшее общество такое. Но та часть, которая действительно увлекается политикой и всегда в курсе событий, уже все знает и даже успела сделать свои выводы. Правда, десятилетия интриг и дипломатических игр не прошли даром — на его лице не отразилась ни одна из этих мыслей. Для всех император был в благодушном настроении, только императрица Ариана видела всю гамму обуревающих его чувств. И улыбнулась в предвкушении: самое время для исполнения мести Марго.

Когда, наконец, долгий ужин закончился, Маркант чуть ли не бегом направился в свою комнату. С помощью камергера переоделся и приказал пригласить к нему императрицу Весту. И не беспокоить их, пока он не позовет.

В ожидании своей женщины он прилег на кровать и незаметно для себя уснул.

Императору снился прекрасный сон, будто чьи-то умелые и нежные руки ласкают его тело, постепенно освобождая от одежды. Он, не открывая глаз, с жадностью накинулся на жену, целуя ее и разрывая на ней платье. Его стиснули в крепких объятьях и перевернули на живот, лаская спину и ягодицы, массируя их. Вот тут-то мозг начал подавать сигнал, что что-то не так.

Открыв глаза, Маркант с ужасом увидел, что он голый лежит на кровати лицом вниз с руками, прижатыми по швам, а на нем, оседлав, сидит ярко накрашенный громадный мужик и уже готовится сделать из него девочку. Он яростно затрепыхался. А мужик нежно так поинтересовался:

— Ну куда же ты, мой сладкий? Разве ты не хочешь получить несравненное удовольствие? Сначала я сделаю тебе приятно, потом ты мне. Ты же самый великолепный любовник на свете, мой тигр. Р-р-р... Ну же расслабься, мой хороший.

И волосатыми лапищами стал помогать себе укрощать строптивую жертву. А Маркант ничего не мог сделать, руки освободить не удавалось, хотя на самом деле большого смысла в этом все равно не было: колдовать он пока не мог, а без оружия или магии уложить такого громилу, да еще с такой неудачной позиции, один шанс на миллион. Но совсем уж сдаваться на милость врагу император не собирался.

— Стража, — заорал он.

— Зачем нам стража, мой герой? Это уже групповуха. Оно тебе надо? Или тебе меня мало? Не волнуйся, отдеру по высшему разряду, ты будешь в восторге. Тем более, что стражу ты все равно отпустил, чтобы не мешали, — напомнил мужик.

Половину сказанного насильником император даже не понял, но и второй части изложенного хватило, чтобы он стал вырываться еще активнее. Впервые в жизни Маркант оказался бессилен. И это чувство его испугало. Его пытаются изнасиловать в собственном замке, а он ничего не может сделать, чтобы помешать.

А между тем насильник времени не терял, раздвинул ему ягодицы и уже смазал их вазелином, направляя в него свой агрегат. Но тут за дверью раздался какой-то шум.

— Ну вот, на самом интересном месте прерывают, изверги, — трагично вздохнул громила. — Не скучай без меня, я к тебе еще приду, — с этими словами он поцеловал императора и выпрыгнул в окно.

Когда стража ворвалась в комнату, его и след простыл. А приказать объявить его в розыск император позволить себе не мог. Стоило только представить, как его будут обсуждать во всем замке и за его пределами, и Марканту становилось плохо. Потеря императором репутации могла стать фатальной для страны.

После этого случая сексуальная жизнь у Марканта не заладилась, дружок отказывался вставать. Он бесился, но сделать ничего не мог. В самый ответственный момент в мозгу всплывало: «Я к тебе еще приду», — и от желания не оставалось и следа. Оставалось только ждать и надеяться, что со временем все пройдет.

А наблюдавшая за всем действием по магическому кристаллу Маргарита была отомщена.

Максим Ведьманов.

Я стоял возле узкого окна с решеткой и задумчиво смотрел вдаль. Замок императора драконов находился на довольно высоком холме, до горы он не дотягивал, но и так, благодаря возвышенному месторасположению, виды из окна открывались великолепные. Мое окно выходило на бескрайнее поле с чуть пожелтевшей травой и осенними цветами, внизу петляли протоптанные вдоль стены замка тропинки, вдалеке, окрашенный в желтый, красный и зеленый цвета, горделиво располагался лес. В другое время эта красота первозданной природы поселила бы в моей душе спокойствие и гармонию с собой. Но сегодня я был в слишком возбужденном состоянии.

Отправив сестру в Академию, я, по сути, остался один в неизвестном мне мире. Конечно, у меня не было сомнений в том, что я поступил правильно — по-другому Марго просто не выжить на Ксеноне, рассказ императрицы — яркое этому подтверждение. Не думаю, что она нам хоть в чем-то соврала, это бессмысленно. Мы оба нужны Марканту, и если с нами что-то случится по ее вине, он за это по головке не погладит. Но все равно мне было боязно за сестру. Кто знает, чем это обучение для нее закончится? Там ведь не крючком вязать будут учить, а магии, которая опасна в любом своем проявлении, и технике боя, причем явно не такой, где нужно только руками с ногами махать, а с оружием, которым можно ненароком и голову снести. Марго в жизни в руках ни шпаги, ни меча, ни даже рапиры не держала, ну какой из нее воин?! Только свое оружие на ногу уронит или кого-нибудь покалечит, и хорошо, если не себя. А я ведь не смогу ей ничем помочь, сидя тут, как пленник. Столько лет она была мне скорее дочерью, чем сестрой, а теперь ее нет рядом. Я, конечно, понимаю, что слишком ее опекаю, но ничего не могу с собой поделать. Наверное, это психологическая травма после гибели родителей, когда в один момент я понял, что, кроме этой крошки, у меня больше никого нет на всем свете. Надо бороться с этим чувством. Она не сможет быть все время рядом, а я не могу всю жизнь ее страховать от всех невзгод. Марго уже взрослая девушка, с ясной головой на плечах и хорошо работающей фантазией. Обидчики очень сильно рискнут, если свяжутся с ней. А ее коммуникабельность позволит быстро найти друзей. Так что на этот счет можно успокоится.

Сейчас же мне стоит задуматься о собственных перспективах. Ведь, хоть я в утешение Марго и сказал, что придумал, какое оружие можно воссоздать в этом мире, в реалии все намного сложнее. Я, может, и гений в своем мире, но там всегда под рукой новейшее техническое обеспечение, а тут, дай Бог, средние века. Конечно, я захватил с собой инструменты, распечатки и некоторые детали, но этого явно мало.

Тем более, очень сложно судить, что можно сделать, когда даже не знаешь элементарных вещей. Например: какие материалы точно есть в наличии, какие виды оружия и оборонительные машины здесь используют, какие оборонительные постройки уже построены, да и еще множество нюансов, без которых начинать какое-либо дело, просто бессмысленно. Да и рано я, собственно, задумался о вооружении, Маркант еще не вызывал меня к себе, а соответственно и заданий никаких не давал. Вчера он был слишком занят своей женой и пиром в его честь.

Стоило мне только об этом подумать, как раздался стук в дверь, и, не дожидаясь моего разрешения, вошел один из охранников императора.

— Максим Ведьманов, прошу вас следовать за мной, вас вызывает император Маркант на аудиенцию, — доложил он.

Первым желанием было послать его куда подальше, и пусть император сам свой зад растрясет до моих покоев, если уж ему так хочется со мной побеседовать. Но потом чувство самосохранения все же взяло вверх, пока Маркант остается единственным гарантом спокойной жизни в этом мире и помощником в адаптации к непривычным условиям, не стоит его злить. Время отомстить еще придет, и на нашей улице будет праздник. Поэтому я спокойным шагом отошел от окна и скомандовал:

— Веди, — меня окатили таким злобным взглядом, что, как я еще не окочурился на месте, остается загадкой. А нечего ко мне врываться без разрешения, он, в конце концов, просто привилегированный слуга, как бы не пытался себя возвысить.

Злобно порыкивая, он повел меня длинными коридорами, устланными коврами, видимо, чтобы, не дай Бог, его императорское величество не упал на скользких полах и не выбил себе зубы. Довольно быстро мы дошли до нужной двери, только вот войти в нее оказалось не так уж и просто. Секретарь этой драконьей морды промариновал меня в коридоре не меньше получаса. Когда я уже не выдержал и рявкнул на этого лизоблюда, дверь отворилась, и Маркант собственной персоной вышел в приемную.

— Что тут происходит? — взревел он. — Я когда еще приказал доставить ко мне Максима?! Прошло уже сорок минут!

— Но, Ваше Императорское Величество, я четко следовал предписанным правилам... — попытался было оправдаться слуга, но тут же был остановлен нетерпеливым жестом императора:

— Молчать! Все что ты уже мог сделать не так, ты сделал, — скривился он. — Мирей! — крикнул он.

Сразу же, словно из ниоткуда, появился невысокий человек, склонился в почтительном поклоне и застыл в ожидании приказа.

— Проследи, чтобы этого очередного остолопа, рекомендованного советом, выгнали, и найди мне нормального секретаря, без всех этих заморочек на правилах и этикетах. Мои приказы должны исполняться мгновенно, — раздраженно приказал Маркант. — Исполняй.

И больше не обращая внимания на слуг, уверенный, что Мирей исполнит все, как надо, он жестом показал мне следовать за ним. Я, окинув напоследок слишком ретивого слугу злым взглядом, направился за Марком к нему в кабинет.

Войдя в святая святых императора, с любопытством огляделся. Довольно большое, но при этом уютное помещение приятно радовало взор светлыми тонами стен и мебели. После помпезности отведенной мне комнаты это была просто отрада для моих глаз. В воздухе витал приятный запах книг и чернил. Обстановка кабинета меня тоже приятно удивила, не ожидал от такого мерзкого человека, точнее дракона, такого хорошего вкуса. Стол, кресла, книжные шкафы, диван и даже гардины были подобраны в одном стиле и прекрасно гармонировали между собой. В такой обстановке хочется расслабиться и вести беседы на любые темы. Видимо, именно на это и было рассчитано такое убранство — разговорить собеседника на интересующие императора темы. Умно придумано. Посмотрел на Марканта даже с некоторым уважением. Чем заставил его несколько напрячься, видимо, после содеянного он ожидает от меня чего угодно, но только не уважения. Я же за ночь уже успел успокоиться и морально приготовился к конструктивному диалогу. Ведь взаимные упреки все равно ни к чему хорошему не приведут, а тогда смысл лишний раз себе нервы трепать?! Если только для морального удовлетворения ему по физиономии съездить, да вот, боюсь, на нем обязательно какая-нибудь защита стоит, маловероятно, что он рискует спокойно передвигаться по замку совсем без магии, пока его силы не вернулись. Так что придется кулаки почесать в другом месте. Да и выглядел император довольно неважно: черные круги под глазами выдавали бессонную ночь, движения нервные, сам он весь какой-то дерганый. Что-то не очень Маркант похож на человека, вылезшего из кровати любимой женщины, если, конечно, они сада-мазо не практикуют. Разве только... императрица Ариана привела план Марго в действие! Судя по сжатым кулакам мужчины и постоянном пребывании в своих мыслях, которые заставляют его то краснеть, то бледнеть, я угадал с выводами.

Неудивительно тогда, что ему весь мир не мил. Но надо как-то его вернуть в рабочее русло, не хотелось бы тут до вечера сидеть и любоваться на его физиономию. Вопросительно посмотрел на него, намекая, что пора бы уже и объяснить, для чего он меня пригласил.

— Присаживайся, Максим, — Марк указал на одно из низких кресел рядом со столом, сам же сел напротив на стул, больше напоминающий трон. Я вольготно расположился на удобном сиденье и приготовился слушать. — Мне вчера доложили о том, что императрица Ариана посмела умыкнуть Маргариту прямо у меня из-под носа, — саркастически улыбнулся он. — Правда, в этот раз такой необходимости не было. Марго была бы предоставлена круглосуточная охрана. Пока бы ее не забрал к себе в дворец сам князь Велиар. Поэтому тут вы несколько поспешили с действиями.

— Это, конечно, все хорошо, знать бы только, кто такой этот ваш князь, и почему при упоминании его имени я должен успокоиться и рухнуть ниц от почтения. А еще: почему, собственно, я должен тебе верить? — вопросительно поднял бровь я.

— А у тебя нет особого выбора. Кому-то верить тебе придется, иначе не выживешь. А я далеко не худший вариант. Уж поверь мне, — констатировал бесспорный факт Маркант. — Но это все лирика. Я не для этого тебя пригласил. Нам нужно серьезно поговорить. И в ходе нашей беседы ты поймешь, кто такой князь Велиар, и за что его стоит уважать, — встал со своего кресла император и стал нервно ходить по кабинету.

— Как вам успела рассказать Ариана, Ксенон сейчас находится на пороге войны. Любая помощь в данный момент будет носить неоценимый характер. В своем мире ты гений по разработке оружия. Я, бесспорно, понимаю, что технологии Земли и Ксенона несравнимы, но искренне прошу попробовать воссоздать хоть что-нибудь, что сможет помочь нам выиграть эту войну. Мы просто не имеем право ее проиграть. Иначе геноцида наших рас не избежать. Рисковать оставлять в живых существ, которых Черный Колдун не смог поработить своей магией, он не станет. В данный момент, реально оценивая потенциал нашей обороны и войск, все правители союзных государств прекрасно понимают, что шансов на победу очень мало, — констатировал император.

— Но что я один могу сделать? — удивился я.

— От силы одного человека, конечно, мало что зависит. А вот от знаний и умений, которыми этот человек может поделиться с другими людьми, способными помочь в реализации этих знаний, очень даже много. Если ты подскажешь, как можно укрепить оборону и поможешь преподнести Черному Колдуну несколько неприятных сюрпризов, мы будем очень благодарны тебе, — тихо сказал Маркант. В этот момент я понял, что, несмотря на постоянную некоторую браваду, император напуган. Не за себя, за свой народ, который ожидает смерть. Причем, далеко не легкая.

— Знаешь, меня разрывают сомнения, хочу ли я тебе помогать. После всего, что ты натворил, — тяжело вздохнул я.

— Ты поможешь не мне, а тысячам существ, которые смогут выжить благодаря тебе. Детям, которые смогут вырасти, девушкам, над которыми не надругаются, мужчинам, которые смогут создать семью и старикам, которые смогут дожить отведенный им срок, не говоря уже о том, что и ваши жизни зависят от твоего решения, — сломил меня своими доводами Марк. Я буду последним эгоистом и подонком, если хотя бы не попробую помочь. Да и жить под гнетом психически неуравновешенного тирана и деспота, ой как не хочется.

— Хорошо, я помогу, но мне требуется время подумать, — глухо ответил я.

— Время, нужные инструменты, имеющиеся у нас, и помощь всегда в твоем распоряжении, — заверил меня Маркант. Превращаясь на глазах из просителя в правителя сильного государства.

— Замечательно, — кивнул я. — А теперь, когда мы выяснили мою роль в твоей игре, растолкуй роль Марго, — потребовал я.

— А Маргарита, если сравнивать ее с фигурами на шахматной доске, как ни странно это прозвучит — король, одна из главных фигур. Но вот вроде бы и ходить может куда захочет, да только толку-то?! — туманно пояснил император.

— А если по-человечески? — переспросил я.

— Понятнее объяснить не могу, я связан клятвой. Скажу одно — от нее зависит, вступят ли в войну на нашей стороне демоны. Они очень сильные воины. Без них войну можно даже не начинать, сразу сдаваться на милость победителя, — не многим яснее растолковал Маркант. Но, видимо, дальше его пытать нет смысла. Все равно ничего не скажет. Но я попытаюсь со временем выяснить правду.

— Ладно, эту тему пока развивать дальше не будем, со временем все разъяснится. Сейчас же меня интересует система обороны государства, и какие подручные средства имеются в моем распоряжении? Начинать укрепление оборонительных сооружений, думаю, стоит с Края Драконов, раз, со слов императрицы, первым нападению подвергнется именно он, — приступил к расспросам я.

Маркант молча спроецировал карту, отображающую границы государств. Я внимательно вгляделся в расположение наших союзников и врагов. Императрица показывала ее Марго, но я, к сожалению, так и не успел посмотреть, теперь нужно восполнить этот пробел. Иначе просто невозможно, да и бессмысленно, что-либо придумывать. Картина, которая мне открылась, несколько удручала. Край Драконов действительно как бы преграждал путь врагу к территориям наших союзников. При всей моей гениальности отстоять его нам не удастся, надо сразу морально готовиться к сдаче этой территории врагу. Единственное, что мы можем сделать, это продать подороже каждый сантиметр земли. О чем я и поведал Марку.

— Неужели ничего нельзя сделать? — обреченно спросил император.

— Марк, у вас вообще главнокомандующие есть? — осторожно поинтересовался я. Чувствуется, что дела обстоят гораздо хуже, чем я думал.

— А зачем они нам были нужны? У нас вообще никто не знает, что такие должности существуют, кроме узкого круга людей, которые имеют допуск к литературе из других миров. Макс, у нас до этого времени государства никогда не воевали, все вопросы решались мирным путем. У всех есть свои территории, те, что лучше всего подходят каждой расе. Ну, зачем тем же гарпиям леса эльфов или грифонам равнины и леса людей?! Что они с ними делать будут?! Это никому не нужный балласт. Теперь же, когда встал вопрос войны, мы оказались слабыми и беззащитными, как слепые котята. У Черного Колдуна есть вышколенные люди, которые обучат армию и поведут ее за собой. У нас же есть теперь только ты, — «обрадовал» меня Марк.

— О чем ты вообще говоришь? Маркант, я оружие конструировал, а не армии в бой водил! Я не умею и не знаю, как это делается. Не возьму я на себя такую ответственность, — вскричал я. — Помочь оборону укрепить — это одно, а учить армию воевать — уж уволь. Во что ты пытаешься меня втянуть?

— Ладно-ладно, не кричи, — поднял ладони в успокоительном жесте Марк. — Не будем гнать коней. Сначала оборона, а там уже решим, что делать дальше. Тем более, от моих подсказок тут мало, что будет зависит. Вот что касается торговли, экономики, межрасовых отношений и тому подобного — я дока, но военное дело... Сам понимаешь, теория и практика очень сильно расходятся, — медленно кивнул, соглашаясь.

На одной теории ведения боя далеко не уедешь, а от меня в этом направлении тоже толка мало. Я, конечно, изучал тактику, огневую подготовку, военную топографию и прочие военно-учетные специальности, но, опять же, это только теория. Если, правда, другого выхода не будет, придется вспоминать все, чему меня учили. Многое в этих условиях, конечно, не подойдет, но общие азы вполне могут помочь. Но Марканту об этом пока знать не стоит, а то быстро самоустранится от подготовки к войне.

— Так что с обороной? Что уже имеется в наличии?

— Думаю, тебе стоит самому взглянуть что да как. Глупо голословно пытаться тебе что-то объяснить, — посоветовал император.

— И то верно, — согласился я. — Я познакомился с местным кузнецом Пилатом, попрошу его тогда показать мне, для начала, замок, а там и по государству прогуляюсь, — подвел итог я. А потом вспомнил еще один упущенный из вида вопрос:

— Марк, так кто же такой князь Велиар? Ты так и не ответил, а мне любопытно.

— Велиар — повелитель демонов. Самый старший и опытный правитель нашего мира, не говоря уже о его магических способностях. Хоть мы и не вмешиваемся в дела друг друга, но к его мнению прислушиваются все, — тяжело вздохнул Маркант. — Мне же приходится тяжелее всех. Поскольку я самый молодой правитель, то он довольно часто «советует» как лучше поступить в той или иной ситуации, и если в экономических вопросах я могу показать зубы, то в военных мне приходится молчать и не высовываться лишний раз, каждый раз заставляя свою гордость замолчать. Демоны очень сильные союзники, они нам нужны. И если для спасения своего народа мне придется прогнуться под Велиара — значит, я прогнусь, — глухо поведал мне император.

— А для чего ты мне все это рассказываешь? Я спросил только, кто он, — в недоумении уставился на него.

— Чтобы ты понял, что некоторые вещи я делаю вопреки своей воле. Не скажу, что мне очень сильно важно твое мнение обо мне, главное, что я живу в гармонии с собой и понимаю, что поступаю правильно во имя своего народа. Но в твоих руках будет сплочено слишком много власти. И чтобы ненароком из-за банального недопонимания не стать тебе врагом и не погубить собственное государство, я и пояснил тебе ситуацию.

— Я понял. И, собственно, даже хорошо, что Марго в Академии, а не у князя. Мне так спокойнее, — подвел итог я, поднимаясь из уютного кресла. — А, да, Маркант, мне бы не помешала одежда этого мира, а то на мои джинсы все косятся с нездоровым интересом, — посетовал я.

— Я как-то не подумал об этом. Но это легко исправимо, — заявил император. — Мирей!

И снова появление из ниоткуда уже знакомого мне человека.

— Проводи Максима к моему портному, пусть снимет мерки и в самые краткие сроки сошьет хотя бы минимальный набор нужной одежды. Ну, он сам знает, что да как, — нетерпеливо махнул рукой Марк. — С тобой, Макс, не прощаюсь, как будут какие идеи и зарисовки, я тебя жду, — кратко махнул головой, соглашаясь, и направился вслед за слугой.

От портного к себе в комнату, с дверей которой, кстати, сняли охрану и ключ отдали владельцу, то есть мне, я вернулся уже вечером, перекрестившись, что родился не женщиной. Как большинство мужчин, я не люблю походы по магазинам, но я и не предполагал как это утомительно — заказывать гардероб. Хорошо еще, мужчины тут всякие чулки и короткие штаны к ним не носят, а то бы я вообще взвыл. Штаны и рубахи в этом мире очень похожи на земные начала девятнадцатого века, то есть вполне удобные. Обувь вообще выше всяких похвал, у нас такой качественной, мягкой и удобной в носке не найдешь. Единственным минусом было приложение к этому набору кафтана, но его можно было и не одевать в повседневной жизни. Одну смену, рубашку и брюки, мне смогли подобрать сразу, а вот остальное придется подождать пару дней, но мне пока и этого хватит. Единственное, надо будет потом все же пройтись по магазинам, посмотреть, чем здесь бреются, стригутся, да и вообще — какие товары предлагаются. Я взял с собой бритвы, пену, дезодорант и прочие мелочи, но они же не могут служить вечно. Можно, конечно, послать служанку за покупками, но не люблю я, когда незнакомые люди покупают мне средства гигиены, предпочитаю это делать сам.

Немного отдохнув после этой экзекуции, я начал обдумывать, какой неприятный сюрприз можно сделать Черному Колдуну.

Допустим, получить порох не проблема — из угля сделать порошок легко, селитра и сера, как мне сказал кузнец, тоже в наличии есть. Фитиль...Ну, веревку, я думаю, тоже найдем. Значит, можно соорудить небольшие такие бочонки из плотной бумаги, и просто кидать их со стен замка. Большого вреда они, конечно, не принесут, но вот панику и контузию близ стоящих точно вызовут. И раз уж селитра есть, можно наделать дымовух, они хорошо пойдут против эльфов, стрелять по невидимым врагам довольно сложно. Но все это скорее игрушки, нежели реальная помощь при осаде.

Еще есть вариант: выплавить ядра. Значит, нужно что-то по типу пушек, но более легкое. Можно, правда, катапульты использовать, но в них лучше все же камни обтесать. А еще арбалет — заменить на более мощный аналог, чтобы сбивать гарпий на подлете. Можно, конечно, попробовать соорудить аркбаллисту, и стрелы к ней. Колеса большого диаметра и деревянная рама выточатся легко, но вот с железным луком придется повозиться, да и ворот, при помощи которого натягивается тетива, тоже доставит хлопот. Но надо же с чего-то начинать.

С этими мыслями я уснул. Утром, умывшись и позавтракав в кухне, не дожидаясь пока накроют стол в столовой зале для всех господ, я отправился к Пилату.

Как я и говорил, кузнец, которого мне дали в помощь, оказался замечательным мужиком. Толковый, глупых вопросов не задавал и изо всех сил пытался помочь, где и советом как лучше. Так мы с ним провозились с чертежами несколько дней, осматривать местность я пока не стал, еще будет время. Но как бы Пилат не помогал, ничего подобного огнестрелу я пока придумать не смог, попытки выточить пули тоже провалились, даже мои книги и записи не смогли помочь. Конечно, рано отчаиваться, время еще есть, но энтузиазма я уже не испытывал. «Думай, Макс, думай!» Должен быть вариант, подходящий к этим условиям...Но пока мыслей не было.

Императрица Ариана заходила к нам по несколько раз на день, якобы уточнить, как продвигаются дела. Но и я, и мой напарник прекрасно понимали, что ею двигало. Она, конечно потрясающе красивая женщина: чуть вьющиеся темные волосы, необычные, выразительные зеленовато-желтые глаза под дугами ярко очерченных бровей, чуть пухлые губы и гибкий стан. Но она не в моем вкусе, и, как ни крути, замужем.

Я усиленно делал вид, что не понимаю ее намеков. Я еще не сумасшедший, чтоб так подставляться и подставлять Марго императору. Мне нужны хорошие отношения с Маркантом, чтобы выжить в этом мире. Пока император единственный балласт, держащий нас на плаву. Да и, как мне показалось, не такой уж он и гад, ведь неизвестно, как бы я поступил на его месте, если бы мне нужно было спасти тысячи зависящих от меня людей.

А еще мне явно надо развивать магические способности. Это в нашем мире мы делали вид, что их нет. Тут же без силы, как без рук. Да и глупо не использовать то, что дано уже при рождении, тем более что здесь за магию в учреждение с белыми стенами не упекут.

Поэтому, когда к нам в очередной раз заявилась императрица с целью моего соблазнения, я направил ее фантазию в более мирное русло.

— Императрица Ариана, не сочтите за дерзость, но я бы тоже хотел изучать магию, хотя бы азы. Может кто-нибудь взяться за это дело? Так, чтобы я смог совмещать занятия и конструирование оружия?

— Хмм...Сам понимаешь, наша магия разнится с магией людей. Но я, думаю, смогу тебе помочь найти учителя, — улыбнулась она. — Но имей ввиду, сейчас приоритетны твои разработки, магией заниматься ты сможешь только вечером. Остальное время — работа. У нас есть всего год. Это катастрофически мало, — посерьезнела императрица. — И да, сегодня к вам зайдет Маркант, проверить, как движутся дела и посмотреть предварительные чертежи, — уже уходя объявила Ариана.

Да уж, обрадовала. Императору пока мало что предъявишь. Нужно закончить хотя бы с аркбаллистой. Например, стрелы вытесать и наконечники отлить. За дело!

* * *

— У нас с тобой был договор, Маркант. Где обещанная ведьма из другого мира? Я просил всего одну человеческую девчонку, а ты и за ней уследить не смог! — прорычал собеседник императора в магическое зеркало.

— Моя жена помогла ведьме сбежать в Академию Магии и Волшебства «Пламя дракона» под руководством ее давнего друга Альфреда Баркара. Мне он ее добровольно не отдаст, а нападать на Академию, сам понимаешь, без вариантов. Но в этом есть и свои плюсы — там ее не достанет и Черный Колдун. У нее теперь больше шансов дожить до инициации. А когда придет срок, она все равно явится в Черный Замок ведьм, у нее не будет выбора. Да и ее брат остался в Краю Драконов. Она к нему слишком привязана, чтобы им рисковать, он — ее слабость, — оправдался Маркант.

— Ну, хорошо, считай, что договор остался в силе, я пришлю войска в Край Драконов. Но с девчонки глаз не спускать. Ты знаешь главное условие. Как хочешь это делай, но оно должно быть выполнено. Слишком многое поставлено на карту, — с этими словами собеседник отключился. А Маркант без сил опустился в кресло.

Глава 5.

Новая жизнь никогда не дается даром…

Ю.Шевчук

После ухода директора, я еще несколько минут буравила дверь взглядом, умом понимая, что, сколько не оттягивай, но начинать новую жизнь все же придется. А для этого нужно начинать подстраиваться под этот мир: первый шаг — знакомство, а при хорошем раскладе дружба, с соседкой. Собравшись с духом, я все же, наконец, вошла в свою новую комнату. И сразу с любопытством огляделась, все же мне здесь предстоит жить ни один день. Убранство не могло похвастаться большим количеством мебели, но и спартанским его тоже не назовешь: две узкие кровати располагались параллельно друг другу и одной стороной были придвинуты к стене, рядом с большим окном стояли два стола с ящиками, рядом с ними мягкие стулья, большой шкаф и, к моему восторгу, огромное зеркало.

За одним из столов сидела девушка и что-то читала. Но когда я закрыла за собой дверь, обернулась на шум.

Назвать девушку красивой язык бы не повернулся, скорее эдакая серая мышка, если бы не глаза — огромные ярко-синие в обрамлении длинных пушистых ресниц, они производили потрясающее впечатление. Увидев раз эти глаза, не забудешь никогда.

— Ну что, так и будешь стоять и хлопать на меня глазами? — ехидно спросила она. — Или все-таки подойдешь поближе, и познакомимся? Я не кусаюсь, гарантирую, — выдала она на одном дыхании. — Я так понимаю, ты моя новая соседка? — я только утвердительно махнула головой на такой напор.

— Я Кассандра. Рада познакомиться, — протянула маленькую, но удивительно крепкую, ладошку она.

— Маргарита, — я пожала протянутую руку. — Директор сказал, что по всем интересующим меня вопросам, я могу обращаться к тебе, так что еще не рада будешь, — улыбнулась я.

— Прорвемся, где наша не пропадала, — вернула улыбку она. — Да, и зови меня просто Кас, а то мое полное имя звучит чересчур пафосно.

— А меня Марго, так привычнее, — чувствую, с соседкой мне повезло.

— Ты откуда к нам? — полюбопытствовала Кас и сразу же добавила:

— Извини за дотошный интерес, просто, обычно после начала учебного года в Академию не принимают даже отпрысков императоров, а тут взяли, не в обиду сказано, ничем не примечательную человеческую девчонку. Ты готовься, этот вопрос будет всплывать довольно часто, пока не перестанет быть актуальным, — предупредила она.

— Ну, это вполне закономерно, поэтому я уже морально подготовилась. Если коротко: я из другого мира, где всем правит технология, а не магия. Император Маркант зачем-то перенес меня с братом сюда. А императрица Ариана отправила меня учиться, так как магия, хоть и слабая, во мне есть, а вот пользоваться я ей совсем не умею. И вот я здесь, готовая к труду и обороне, — улыбнулась я.

— Как все не просто оказалось. Другой мир, да еще без магии. Это тебе еще повезло, что у тебя самой магия, хоть слабенькая, но есть. А то очень несладко бы пришлось. У нас такие люди предпочитают со своей территории никуда лишний раз не выезжать, они же слабые, как дети, — покачала головой Кас. — Но ладно, поболтаем с тобой вечером. И не думай, что отвертишься, я, как кошка, любопытная, мне все интересно, но я потерплю. Дел у нас с тобой много, а еще надо и задания на завтра глянуть. Пойдем сначала к коменданту за бельем, формой и тетрадями, она тетка хорошая, авось у нее что-нибудь еще из верхней одежды осталось, а то через месяцок будет ой как холодно. Да и не думаю, что тебе много повседневных вещей с собой дали? А твоя одежда из другого мира, думаю, сразу выдаст в тебе иномирку, а лишний раз светиться не стоит. И денег, я думаю, у тебя нет? — суетилась она. Я на все вопросы отрицательно махнула головой.

— Я как-то вообще об этом не подумала, из головы вылетело. Надо будет посоветоваться с императрицей, как быть, не хочется ни от кого зависеть. Но это позже. Пошли покорять сердце коменданта, одежда мне очень нужна, — поспешила я к выходу.

Комендант действительно оказалась душевной теткой, поохала немного, что у меня совсем нет верхней одежды, и быстро нашла мне шубку, причем моего размера. Я рада была до жути. Огорчало одно — обуви на мой тридцать пятый не нашлось. Если брать во внимание, что денег нет, это удручающий факт. Но с этим тоже позже разберусь.

Теперь в темпе вальса в библиотеку. Здесь низенький мужчина, как шепнула мне на ухо Кас — гном Ринк, выдал мне огроменную такую стопку книг. Как я это дотащу до комнаты, непонятно. Но проблему решила Кас, просто левитацией отправив их в комнату.

— Кас, а разве с гномами не война предстоит? Как тогда наш библиотекарь еще работает здесь? — с удивлением спросила я у Кассандры.

— Территории Академий считаются нейтральными, здесь нет деления на расы. Да и Ринк не попал под действие заклятия, за что ж его выгонять? — отмахнулась подруга. — Теперь пошли на ужин, а то опоздаем, и желудки нам этого не простят. Расписание тебе, думаю, после ужина принесут, там и будем решать, за что браться следующим, — потащила меня в столовую моя неугомонная соседка.

Столовая находилась на первом этаже этого огромного здания и занимала как минимум его половину. Такого количества студентов в одном месте в нашем мире я даже на рок концертах не видела. Я аж слегка растерялась, не понимая, куда нужно идти, но Кас не дала запаниковать, схватив меня за руку и потащив к раздаче еды. Быстро набрав на тарелку кусочков, более-менее похожих на родную пищу, я стала пробираться к свободному столику. Кас поспешила за мной, ведя за собой интересного молодого человека, которого выловила в очереди, и что-то быстро шепча ему на ухо.

— Это Зак, мой парень, — представила она его. — А это Марго, моя новая соседка по комнате.

— Очень приятно, — улыбнулся уголками губ он и поцеловал мне руку, как истинный джентльмен.

Я улыбнулась ему в ответ, просто не могла не улыбнуться, настолько бросалось в глаза, что передо мной бедокур, а не пай-мальчик, которого попытался изобразить Зак. Парень быстро понял, что я его раскусила, хитро мне подмигнул и широко улыбнулся. Темноволосый, высокий, с заразительной улыбкой — он явно душа компании. Идеальный вариант для общительной Кас, с другим ей было бы скучно.

— Давайте, шустренько ужинаем и пойдем готовить задания на завтра, — взяла руководство в свои руки Кас. — А ты, Марго, заодно посмотришь, что здесь задают, и как это выполнять. Поблажек профессора не делают даже трупам. Так что надо как можно быстрее тебя подтянуть. Зак, ты же мне поможешь? — с заискивающей улыбкой Кас посмотрела на своего парня. Осталось только ресничками похлопать для полноты картины.

— Как я могу отказать, когда ты смотришь на меня такими глазами и нагло пользуешься моей податливостью тебе, — засмеялся он.

— Просто Зак на третьем курсе и может лучше объяснить, что будет непонятно, — пояснила она на мой вопросительный взгляд.

И тут я увидела входящего в зал старого знакомого. Тело автоматически напряглось, а мозг тут же начал придумывать какую-нибудь феерическую гадость.

— Что, понравился парень? — не укрылось мое состояние от Кас.

— Нет, думаю какую гадость сделать этому павлину, — кивнула я в сторону обидчика.

— Хм, не умея колдовать, пойти против без пяти минут архимага... Можно найти более гуманный способ самоубийства, — с иронией заметил Зак.

— Архимаг? Этот? Скажи, что ты шутишь? — запаниковала я, по фэнтези зная, что архимаг — это серьезно, очень серьезно.

— Это Аарон, выпускник этого года, лучший студент своего курса, если сдаст экзамены на отлично — первый архимаг такого молодого возраста, — «успокоил» меня Зак. — Так что лучше не суйся к нему, он, конечно, детей не бьет, но может и сделать исключение. Где ты уже успела на него нарваться? Вроде же только приехала, — удивился он.

— Вот когда приехала, тогда и встретила. Я же не знала, что горгульи просто для устрашения стоят, а этот гад меня оборжал, вместо того, чтобы объяснить! — с обидой рыкнула я.

Я приуныла. Только с моим везением можно нарваться именно на самого сильного индивида. Ну, и фиг с ним. «Пусть пока живет», — великодушно решила я.

Но не тут-то было.

Как назло, когда мы уже собирались уходить, эта пакостливая личность все-таки меня заметила. И тут же в мой адрес полетело:

— А, злая красавица. Ну, как, сумела заставить наших бедных горгулий пожевать твои бумажки? Надеюсь, после общения с тобой, они еще на месте стоят и не заработали несварение желудка? — заржал на всю столовую этот гад.

Тут же наступила тишина, и все уставились на меня с искренним любопытством.

Я стиснула зубы, чтобы не наорать на него. Пока рано его бить, он сильнее. Но осадить надо, иначе меня здесь просто затюкают.

— Стоят, но их до сих пор от смеха трясет, как тебя увидели. Хотя, по-моему, плакать надо, нельзя смеяться над больными людьми, — припечатала я. — Хотяя... Павлиний хвост хорошо подходит к твоему стилю, — тут я слукавила, форма на парне сидела превосходно.

Но этот выпад стоил того. Вид отвисшей челюсти парня и его покрасневшее лицо, пролились бальзамом на мои нервы. Видимо, ему давно не давали отпора.

— Ты не нарывайся, девочка, зубы еще не выросли меня кусать. А я уже мальчик большой, могу и обидеть ненароком, — быстро успокоившись, снисходительно ответил он.

Вот этот тон и стал последним гвоздем на гробу нашего хорошего друг к другу отношения.

* * *

В комнату я влетела, как фурия, от злости даже дорогу сама нашла. Хотя, как оказалось, запомнить нужные повороты довольно легко. Главное правильно определить направление, а там, по-любому, выйдешь к нужной двери. Тем более, что жилое и учебное крылья находились в разных частях Академии.

Следом за мной примчались Кас с Заком.

— Ты куда так рванула? Еле догнали, боялись, как бы не заблудилась где. А ты молодец, с первого раза запомнила, — запыхавшись, попеняла подруга.

— Гад, паразит, сволочь самовлюбленная!.. — выпалила я на одном дыхании.

— Бедный парень. Еще не успел толком напортачить, а на него уже такие лестные эпитеты сыпятся. Правильно говорят, что женщины страшные и непредсказуемые существа, — заржал Зак, за что получил локтем от Кассандры.

— Это он-то бедный? Да он меня на всю Академию опозорил! Надо мной теперь все смеяться будут! И это в первый же день. А мне тут еще минимум год учиться, — рыкнула я.

— Ну, все, подруга, заканчивай топать ногами. Не все так страшно, как тебе показалось. Да, народ посмеялся, но так и над ним же тоже. Теперь всем просто интересно будет, у кого же хватило смелости связаться с Аароном. И будут с интересом наблюдать за развитием событий. А что он тебе насмешки в свой адрес так просто не спустит — это факт. Мы тоже подумаем, что ему противопоставить, но чуть позже. А сейчас давай приводи мысли в порядок, и начнем заниматься. Черт, а ведь твоего расписания у нас так и нет, — приуныла было она. Но тут раздался стук в дверь.

Я потопала открывать.

— Это снова ты? — вопль получился на редкость слаженным. И мы с моим обидчиком со злобой посмотрели друг на друга.

— Я должен был догадаться, что новенькая, это ты, — попенял на себя Аарон.

— Да, мозгов тебе не доложили при рождении. Зачем приперся? — вызверилась я.

— Вообще-то меня директор Баркар просил твое расписание закинуть. Но если оно тебе не нужно...

— Стой. Отдай его мне, — попросила я.

Но он уже в своей ехидной манере уточнил:

— А что мне за это будет?

— Радуйся, что ничего, — буркнула я.

— Испугала ежика голой ж.., — заржал он. — Но так не интересно. Вот за поцелуй, я еще подумаю, — в наглую ухмыльнулся он. И повертел расписанием у меня перед носом. И это была его стратегическая ошибка.

— А у тебя ничего не треснет? И вообще, я в зоофилки не заделывалась, чтобы с павлинами целоваться, — с этими словами я в наглую отобрала у него листок и захлопнула дверь. Судя по отборной брани, ударив его при этом по носу.

— Вот так тебе и надо, — весело крикнула я через дверь, быстро развернула листок и со стоном рухнула на кровать.

— Что еще случилось? — вздохнула Кас. — Не тот листок?

— Даже если и тот, я все равно ни слова не понимаю, — с отчаянием поведала я.

— Дай сюда. Ну да, это твое расписание, оно всегда на драконьем составляется. А ты какие языки вообще знаешь? — полюбопытствовала она.

— Межрасовый.

— И все? Да, подруга, плохи твои дела. Пока все точки с палочками выучишь, поседеешь. Обычно в Академию принимают со знанием хотя бы двух языков помимо межрасового, — Зак с еще большим интересом посмотрел на меня. Но Кас махнула на него рукой, мол, потом объясню.

— Мне и так каждый день по два часа языков директор поставил. И лично экзамен принимать будет, — пожаловалась я.

— Так, языки — это, конечно, хорошо, но надо глянуть, что у тебя на завтра поставили, — пробежала глазами по расписанию Кас. — Ага, кроме зельеварения, все остальное совпадает со мной. Так что прорвемся, — подвела итог она.

— Девушки, учтите, отбой через три часа. И меня выпрут с женской половины. Кас, давай делай свои задания. А я пока вкратце расскажу Марго о правилах Академии и предстоящих предметах, — взял командование в свои руки Зак.

Кас нежно ему улыбнулась, взяла нужные учебники и, сев за стол, стала тихо чего-то переписывать в тетрадь. А Зак, забрав у нее расписание, начал вводить меня в курс дела.

— День в Академии начинается в восемь утра, — начал он, а я порадовалась, что время здесь исчисляется тоже часами, как и на Земле. — На сборы дается двадцать минут, потом идет обязательное построение во дворе и перекличка. После нее легкая пробежка вокруг территории Академии. В девять тридцать завтрак и на медитацию.

Медитации — это упражнения по концентрации внимания, успокоения и внутреннее общение с магической силой внутри тебя. Для них есть специально отведенные аудитории. За посещаемостью на медитациях не следят, но пропускать без уважительной причины не стоит. Так как, чем чаще обращаешься к своей силе, тем проще со временем будет восстанавливать резерв. А если брать, что у тебя его и так не густо, то тебе просто кощунственно на нее не ходить, — посмотрел на меня Зак. Я кивнула, давая понять, что осознала серьезность посещаемости медитаций.

— Дальше лекции по расписанию. Предметов, в принципе, не много, но все они идут сдвоенными парами, так удается больше пройти, не прерываясь, и легче усваивается предмет.

Ну, с зельеварением, думаю, все понятно, и лишние пояснения не нужны. Единственное что еще нужно знать — к нему относится подраздел любовные зелья и их нейтрализация, правда, отдельными лекциями. Девчонки обычно на эти пары бегом бегут, ну, а парням деваться некуда, им же тоже надо знать, как нейтрализовать потом деятельность гиперактивных девушек, — улыбнулся Зак.

— Обязательным курсом проходится история заклинаний и становление нашего мира. Тут, я думаю, тоже без вопросов. Хотя от себя добавлю — лекции довольно нудные, но нужно слушать через силу. Многое из того, что на них дается, ты нигде больше не узнаешь. А информация довольно серьезная.

Что касается общей теории заклинаний — тут изучаются заклинания разных уровней сложности начиная от бытовых, заканчивая боевыми. Эти пары пропускать категорически запрещено, за посещаемостью следит сам директор. Думаю, пояснять, почему все так серьезно, не нужно, и так понятно.

Так, дальше артефакты и проклятия. С этими предметами тоже все легко, уже по названию понятно, что там проходится.

Отдельным курсом у тебя стоит магия драконов и теория некромантии, это не считая языков. Правда, не совсем понимаю, зачем тебе изучать магию драконов, когда ты ни разу не дракон. Но это уже не мне решать, — пожал плечами парень.

— Обед начинается в два часа, ужин в восемь, отбой в одиннадцать. В это время надо находиться в своей комнате. За прогулки среди ночи, если поймают, могут наказать работами на кухне. Делаю акцент именно на «если поймают», мы с ребятами на первых курсах очень любили проверять свои знания тех или иных заклинаний, пытаясь провести коменданта на нашем этаже. Как же он ругался, когда у нас это выходило, правда, когда не выходило, молнией по заду получали мы, помимо мытья посуды в ручную. Да, веселые были времена. Сейчас мы уже повзрослели и больше не доводим бедного дядечку. Но это лирические отступления, надеюсь, вы будете вести себя, как полагается леди, — погрозил пальцем нам с Кас Зак. — Ну, в общем-то, на этом и все, если кратко.

— Спасибо тебе, теперь я хоть понятие имею, что завтра ждать, а то неизвестность пугает до дрожи, — вернула улыбку я.

— Ну, что ж, с вами, дамы, конечно, хорошо, но мне бы тоже не мешало немного позаниматься. Тем более, что скоро начинаются матчи по магикболу, надо начинать готовиться и хоть немного побегать с мячом, — стал собираться Зак.

— У вас тоже в футбол играют? — удивилась я.

— Играют, только не знаю, что такое футбол, а магикбол — это игра, в которой нужно забить мяч в маленькие ворота, в которых стоит ловчий. По правилам в игре можно применять любые заклинания, кроме боевых и вредящих здоровью. Приходи поболеть, заодно и посмотришь, как это выглядит на деле, — подмигнул он.

— Обязательно, — улыбнулась я.

Пока Кас прощалась с Заком, я по магическому кристаллу связалась с императрицей Арианой.

— Добрый вечер, Ариана, как там Макс? — сразу поинтересовалась я.

— Добрый, Марго, — улыбнулась она. — С Максом все хорошо, он пока еще не виделся с Маркантом, но завтра его ждет аудиенция. Они уже взрослые мальчики, так что до чего-нибудь путного точно договорятся. Не волнуйся за него, он нужен императору, так что с ним все будет хорошо. Расскажи лучше, как прошел твой первый день в Академии? — поинтересовалась Ариана.

— Относительно неплохо. Директор Баркар на первый взгляд мужчина с понятиями, так что, думаю, проблем у нас ним не будет. У меня замечательная соседка по комнате и парень у нее ничего так. Они меня уже ввели в курс дела. Так что, пока все понятно, и, можно сказать, устроилась я неплохо. Успела, правда, поругаться с одним зазнайкой, но с ним я еще разберусь. Беспокоит одно — у меня нет подходящей этому миру одежды, кроме той, что на мне. Допустим, в Академии я похожу в форме, но у коменданта не нашлось обуви моего размера, а денег, чтобы купить, у меня тоже нет, — пожаловалась я.

— Да, проблема, я как-то даже не подумала об этом, слишком все быстро произошло. Но ничего, я завтра отправлю к тебе гонца, он передаст тебе мешочек с деньгами, но расходуй бережно, больше я тебе отправить не смогу, сама понимаешь, подготовка к войне дорогое занятие. За Макса тоже не беспокойся, он будет получать зарплату за свой труд, если, конечно, согласится сотрудничать, — успокоила меня императрица.

— Спасибо огромное. Мне очень неудобно брать деньги, в своем мире я зарабатывала сама, но тут пока не представляю, как их можно заработать без умения колдовать, — покаялась я.

— Не благодари, если бы ты по своей воле сюда прибежала — это одно, а тебя заставили, у тебя, по сути, не было выбора. Так что это всего лишь ничтожная плата за вашу невозможность теперь жить в привычном мире, — успокоила мою совесть Ариана.

Мы еще немного поболтали. И тут Ариана перенастроила кристалл на комнату императора, в которой проходила моя мстя. После просмотра, я почувствовала себя отмщенной, но все-таки промелькнула мысль, а не погорячилась ли я.

* * *

Утро началось с какого-то сумасшедшего вопля, именуемого здесь будильником. И если брать, что на новом месте мне спалось плохо, то такая побудка настроения не выспавшейся мне не прибавила. По-быстрому, умывшись и одевшись, мы с Кас полетели в темпе на построение и перекличку. Студенты хмуро переминались с ноги на ногу и ждали, когда уже можно будет пробежать положенную дистанцию и пойти есть. Кас потянула меня к ребятам, одетым, как и мы, в красную форму. Повертела головой и насчитала, помимо «красных», как я окрестила нас, студентов еще трех цветов. Вопросительно посмотрела на подругу. Она шепотом, пока шла перекличка, пояснила:

— Красные — это боевые маги, зеленые — травники, синие — алхимики, оранжевые — стихийники. Поступление на факультеты идет в независимости от расы, хотя все же, что ни говори, но каждой расе присущи в большей мере определенные умения. Но тут уже выбирает и сам студент, и комиссия профессоров с разных факультетов. Боевики и стихийники очень близки по роду магии, но есть и различие — стихийники больше изучают возможности стихий, а боевики, как ими нейтрализовать врага. У каждого факультета есть свой знак. У нас, как ты могла уже обратить внимание, это кортик, у травников — трилистник, у алхимиков — колба, а у стихийников — смерч. Эти знаки нужно носить, даже если покидаешь территорию Академии. Просто перекалываешь его на повседневную одежду, иначе могут наказать или сделать выговор. За пять выговоров исключают из Академии.

Как все сложно, но нужно запоминать всю информацию.

Искать в толпе Зака мы не стали, как проинформировала меня Кассандра, он пошел обсудить предстоящий матч по магикболу со своей командой. А слушать, как толпа мужиков обсуждает любимую игру, это не для слабонервных, а лично у нее уже после десяти минут начинает нервный тик. Ну и ладно, позже пересечемся.

После проставления галочки напротив наших фамилий мы отправились на пробежку. Когда я увидела, какой круг нужно пробежать, захотелось лечь и умереть тут же на месте, спокойно так, не напрягаясь. Но окрик профессора Крега, как мне объяснили, он отвечает на физическую подготовку студентов, заставил меня в темпе вальса догонять остальных бегунов. К концу кросса я просто доползла, сил не было даже стоять. А вот остальные чувствовали себя прекрасно и даже не запыхались.

Тут я поняла, почему директора так рассмешило мое бахвальство на тему бега. Я бы тоже посмеялась, но было как-то грустно. Как представлю, что помимо языков еще и бегать придется, совсем нехорошо становится.

Держась за Кас, пошла в столовую, благо, не надо по лестнице идти.

И тут, как назло, мимо пробегал Аарон. Ну, куда же без него.

— Тебя донести, стонущая красавица? — улыбнулся он, и, не дожидаясь моей отповеди, подхватил на руки, я даже не успела сказать «мяу».

— А ну поставь, где взял! Что за манеры хватать все, чего не лень? — возмутилась я такой наглости.

— А кто сказал, что мне не лень? — поинтересовался он. — Но ты ж сейчас помрешь по дороге, а нам потом от трупа избавляйся. Так что сиди и не рыпайся, малахольная.

Повырывавшись немного ради приличия, я устроилась поудобнее, ехать на руках было не в пример приятнее, но ему я в этом не признаюсь никогда. Я даже готова была ему «малахольную» простить, но он не мог промолчать:

— Плата за доставку — поцелуй, — и, не дожидаясь моей ругани, закрыл рот поцелуем. Мои брыкания ни к чему хорошему не привели. Меня просто уронили, благо, на стул.

— Ты совсем страх потерял, павлин недоделанный, бракованный вариант? — я в ярости уставилась на него.

— Запомни одно, малыш, я всегда получаю то, что хочу, — и он, стукнув пальцем меня по носу, развернулся и ушел. А в мою сторону обратились злые взгляды местных красавиц. И явно меня ждет в ближайшем будущем какая-нибудь малоприятная пакость.

— Вот откуда он взялся на мою голову? Только начинаю думать о нем хорошо, как он тут же все портит, — простонала я. И обернулась на Кас. А та стояла, уставившись на меня огромными глазами.

— Ну что еще не так? — обреченно вздохнула я.

— Ну, всего лишь то, что Аарон за почти семь лет обучения ни с кем не встречался и на людях не целовался. Хотя на него постоянно вешаются красавицы со всех курсов, а он — ноль эмоций, — отошла она. — И я теперь за твою жизнь и медяка не дам. Они тебе этого не простят.

— Я-то тут причем? Можно подумать, я сама напросилась меня целовать. Да я скорее его удавлю, — разозлилась я.

— А им на это наплевать. Ты — враг, так как сумела то, что не вышло у них. Ладно, будем держать осаду. Пойду нам поесть принесу, ты сиди пока, — с этими словами она направилась на раздачу.

Я приуныла. Выстоять против кучи обозленных девиц у меня нет ни единого шанса. Тем более, что я ни одного заклинания не знаю. Буду надеяться на врожденное ведьмовское чувство опасности, раз оно даже против магии драконов довольно сильно. Все равно других вариантов нет.

Пока я размышляла над своей жизнью-жестянкой, ко мне присоединился Зак.

— Привет, мыслитель, — улыбнулся он. Но тут же, увидев Кас, кинулся помочь ей с подносами. Поставив мой поднос передо мной, спросил:

— Девчонки, а что это за ставки ребята делают, на то, кто кого быстрее со свету сживет: ты, Марго, нашу местную кучку красавиц или они тебя? — поинтересовался он. — Кстати, счет неутешительный один к ста. И то, это Аарон на тебя поставил.

Я со стоном уронила голову на руки. А Кас тем временем поведала Заку обо всем произошедшем.

— Да уж, влипла ты. Но и Аарон тоже хорош, должен же был понимать, что женщины мстительные создания, а уж отвергнутые... Ему-то они ничего не смогут сделать, так на тебе злость сорвут. Хотя поставил-то он на тебя, значит, уверен в твоей безопасности, — Зак замолчал и стал о чем-то с усердием размышлять.

А мы в молчании закончили завтрак и двинулись к аудитории, где проходила медитация. Когда Зак вдруг с возгласом 'защищайся' кинул в меня шаром воды, я непроизвольно сделала шаг назад и выставила руки, защищая лицо; шар срикошетил о невидимую преграду в метре от меня и полетел обратно в Зака, но тот не дал ему долететь, развеяв одним движением руки.

— Хм, а все не так уж и плохо. На тебе защита. Пока не пойму, какая. Но пробить ее будет ой как не легко. Представляю лица наших «королев», когда в них полетят их же заклинания, — потер в предвкушении руки Зак. — Аарон, видимо, тоже увидел защиту, вот и решил повеселиться за их счет.

— Зак, тебя подери, предупредить не мог? Я чуть заикой из-за тебя не стала, — отошла от шока я.

— Извини, но я должен был проверить свою догадку, тем более, что водяной шар вреда бы не причинил, максимум, облил бы тебя водой, — обезоруживающе улыбнулся маг. — За это, в качестве компенсации, могу помочь в осуществлении твоей мсти Аарону. Ведь все равно же какую-нибудь пакость сделаешь, не взирая на статус почти архимага.

— Я еще не придумала, что можно сделать так, чтобы он не засек. Хотя... Зак, ты же знаешь, где комната Аарона? — он кивнул.

А я предвкушающе улыбнулась, глядя на крупные бусы Кас.

— Ты очень даже можешь помочь.

Ночь обещает быть веселой.

* * *

Пары прошли на удивление спокойно. Все, конечно, с интересом косились на меня, но с каверзами и глупыми вопросами не лезли. Тем более, что на медитации я успокоилась и могла дать отпор, пока, правда, только словесный, но попадаться мне на язык после стычки с Аароном не хотел никто. Коль уж я даже его не боюсь, то маловероятно, что испугаюсь более слабых персон. Местные красавицы же пока ходили сплоченными группками и то и дело шептались, поглядывая в мою сторону. Видимо, придумывали план моего устранения с поля зрения Аарона. Но дальше перешептываний дело пока не шло. И это хорошо, все-таки первый день хотелось отучиться спокойно, а там, когда войду в колею, можно и повоевать.

На зельеварение пришлось идти без Кас, у нее по расписанию была физическая подготовка. Вот тут мне стало несколько не по себе, все-таки с подругой идти в бой веселей. Но куда деваться, пришлось стиснуть зубы и топать в направлении аудитории. Но и здесь мне повезло — шел подраздел любовных зелий. И всем явно будет не до меня. Можно затесаться куда-нибудь в уголок и оттуда спокойно слушать лекцию. Но моим мечтам не суждено было сбыться, и, может, и к лучшему.

Войдя в аудиторию, я немного растерялась. Так как первый раз видела учебное помещение такой формы — оно представляло собой полукруг. На круглой части, повторяя контур, стояли столы и скамейки. На ровной стене — висела большая доска, на ней магически писался текст, который диктовала профессор. Рядом с доской находилась дверь, ведущая в лабораторию.

Обвела взглядом помещение. Почти все места были уже заняты, мне оставалось или сесть впереди двух, злобно смотрящих на меня, красавиц, только и ждущих, когда же я подойду поближе, или возле незнакомой по прежним парам девушки. Она, заметив мою заминку, приглашающе махнула головой. И я из двух зол выбрала меньшее.

— Привет, я Мари. Я в курсе произошедшего в столовой, но не бойся, мне на Аарона глубоко наплевать, не в моем вкусе парень, — заразительно улыбнулась она, заправив волосы за чуть острое ухо.

Эльф? Внимательно посмотрела на нее: очень яркая внешность девушки притягивала взгляд, но только если ты обратил на нее внимание, при другом раскладе взгляд скользил мимо, только подмечая, что сидит девушка, совершенно не акцентируясь на внешнем облике. Чуть раскосые зеленые глаза, красиво очерченные губы правильной формы и ладная фигурка, делали ее бесподобной. Но все же она принадлежит к расе врага... Хотя Кас ведь сказала, что Академия — нейтральная территория, так что нечего бояться, тем более, что она мирно настроена, в отличии от тех же магичек.

— Марго, — с облегчением рухнула на лавку я, улыбаясь в ответ. — Спасибо, очень напрягает, что все на меня смотрят, кто, как на объект изучения под микроскопом, кто, как на врага народа. Хотя я вообще ни при чем, — пожаловалась я.

— Не обращай внимания, побесятся недельку и успокоятся. Главное, не показывай, что ты их боишься, а то устроят тебе урок смирения, им же палец в рот положишь, всю руку отхватят, хоть с вида и лапочки, — на этом разговор пришлось прервать. В аудиторию вошла профессор Анабель Куин. Миниатюрная, очень подвижная и на вид очень доброжелательная женщина.

— На самом деле она фея, но так как их осталось очень мало, их причисляют к простым магичкам. А раса «фея» упоминается только в исторических книгах, — шепнула мне Мари. Я удивленно посмотрела на нее.

— Но почему?

— Чистокровных фей осталось три. И все они женского пола. Когда они умрут, некому будет занять престол. Так как полукровки в нашем мире не могут занимать трон. Да и вообще запрещаются смешанные браки... — начала пояснять она, но не успела закончить мысль, профессор приступила к лекции.

— Добрый день, мои дорогие. Сегодня у нас по теме новое зелье из раздела любовных — «Страстное желание». На этой лекции пройдем ингредиенты и способ приготовления, а завтра его нейтрализацию, — начала пару профессор. — Сначала запишем компоненты, а потом перейдем в лабораторию для варки самого зелья. Так, пишем, на меру воды: одну чайную ложку семян укропа, щепотку сухого молотого чеснока, щепотку молотого лука, дольку дуриана, чайную ложку крапивы и две ложки подсолнечника. Все ингредиенты варятся двадцать минут. Для усиления вожделения нужно дать мужчине чайную ложку зелья. Больше не стоит, эффект сильнее не будет, а вот несварение желудка своему мужчине точно обеспечите, — усмехнулась она.

Когда профессор закончила диктовать ингредиенты, я уже еле сдерживала себя, чтобы не рассмеяться в голос. Я представила себе картину, как кто-то пытается напоить понравившегося мужчину этой жуткой смесью со словами: «Ну давай, мой хороший, глоточек за маму, глоточек за папу», а избранник, передергиваясь от ужасного запаха, с воплями: «травят», убегает.

Но запах еще полбеды, а вот слабительный эффект...

Смех смехом, но на деле смесь действительно жутко воняла, и как заставить это выпить человека, я не представляю.

Но тут, видя мое недоумение, профессор пояснила:

— А запах нейтрализуется магией. Мудрить ничего не надо — концентрируемся на зелье и произносим «зейльес нейтратос». При произношении кончикам пальцев должно стать немного тепло, — это уже лично для меня.

Я попробовала и еще раз, и еще, но никаких результатов. Народ уже начал хихикать про криворукую. Но с шестого раза я, наконец, нейтрализовала запах. Я была горда собой.

— Молодец, — похвалила меня Мари. — Для первого раза ты еще быстро справилась. У меня, дай Бог, раза с десятого колдовать получилось. И то несколько не тот результат получился, чем должен был, — смешно поморщила нос девушка.

— А что, так заметно, что я первый раз колдую? — полюбопытствовала я. Мари бросила на меня лукавый взгляд и ответила:

— Марго, только совсем слепой и глупый не поймет, что ты ни разу не колдовала.

— И ты не будешь задавать вопросы, как я тогда сюда вообще попала с нулевыми-то знаниями? — внимательно посмотрела на девушку я.

— Если ты захочешь мне рассказать свою историю, то сделаешь это сама, когда решишь, что мне можно доверять. А засыпать тебя сейчас глупыми вопросами не вижу смысла. Ну, ответишь ты, не факт даже, что правду, хотя и не соврешь в открытую, ведь трактовать ответы и вопросы можно по-разному. И зачем все это? Пусть все идет своим чередом, — немного подумав, ответила Мари, и я с благодарностью на нее посмотрела.

В неотягчающем молчании разлили зелье по колбам, успев как раз вовремя, так как прозвенел звонок с пары.

— Все молодцы, — похвалила профессор Анабель. — Уберите свои рабочие места и можете быть свободны.

Мы с Мари по-быстрому убрали все оставшиеся ингредиенты, протерли столы, а вот с котлами пришлось повозиться, отмыть их оказалось делом не из легких. Причем магией это делать запрещалось, можно повредить какой-то важный слой. Но, с горем пополам, мы оттерли-таки эти неподдающиеся элементы утвари и вздохнули с облегчением. Пар на сегодня больше не было.

— Пошли на ужин, а то все вкусное съедят, — потянула меня в столовую Мари.

По дороге я ей вкратце рассказала, как сюда попала. После ее проникновенной речи, я поверила, что ничего плохого она мне не сделает, да и ведьмовское чутье молчало, значит все хорошо и правильно.

Мари во время рассказа только кивала головой, не перебивая и не задавая вопросов. Давая возможность мне рассказать только то, что я посчитаю нужным. В конце повествования она с уважением посмотрела на меня и твердо сказала:

— Не бойся, я тебя не предам и помогу, в чем смогу. Выжить без поддержки в совершенно чужом мире очень сложно, но с помощью друзей, вполне возможно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Мари лишь улыбнулась и задорно подмигнула. Все-таки есть везение на свете.

В столовой я в толпе увидела Кас и Зака, и мы, работая локтями, пробрались к ним. Оказалось, что ребята уже знакомы, так что мы вчетвером оккупировали свободный столик и принялись болтать, как старые знакомые.

Ужин прошел замечательно, мне сегодня дали выходной от языков на освоение на новом месте, поэтому можно было посидеть подольше в столовой. Зак и девчонки в шутливой манере рассказывали смешные истории из жизни Академии. Смеялись мы так, что на нас стали коситься из-за других столиков. Но подойти решился только друг Зака Ноэль — как ни удивительно, не очень симпатичный эльф, я думала, что такого просто не бывает, ан нет: серые глаза, непонятного цвета волосы (то ли белые, то ли голубые), невзрачная фигура — на общем фоне он казался каким-то блеклым. Но внешность нисколько не мешала ему быть просто потрясающем собеседником. Он довольно быстро влился в коллектив, и вот мы уже снова смеемся, но уже над проделками Зака и Ноэля.

Но как бы хорошо нам не было, задания на завтра еще никто не отменял. И мы в отличном настроении пошли готовиться к завтрашним парам. Ну, и параллельно к мсте Аарону. Конечно, месть — слишком громкое слово, скорее мелкое хулиганство, но этот гад оценит. Мари обещала помочь в этом непростом деле, понимая его принципиальную важность.

* * *

Аарон

Среди ночи раздался душераздирающий крик девушки. Я аж подскочил на кровати от неожиданности. И как был, в одних легких штанах, выбежал в коридор. Но тут же мои ноги поехали на шариках, разбросанных перед дверью. Падение вышло неудачным, коридоры в нашем крыле узкие, а дверь напротив открылась весьма не вовремя. Итог: резкая боль и огромный синяк во всю щеку.

И самое обидное, что кричавшую девушку так и не нашли.

Заниматься самолечением себе дороже, я все-таки по специальности боевой маг, а не лекарь, хоть и могу оказать первую медицинскую помощь. Так что, не долго думая, пошел в лечебный центр.

— Олафэль, хватит дрыхнуть, поднимай свой эльфийский зад, нужна твоя помощь, — крикнул я в двери.

— Ну и кто тут такой храбрый среди ночи ломится, самому не спится, и бедным трудягам спать не дает, — зевая, вышел хмурый эльф. — О, Аарон! Ты чего бродишь среди ночи, да еще полуголый? — я молча повернулся щекой. — Хмм, и где ты умудрился так себя раскрасить? Не синяк, а картинка, — заржал этот гад, еще лекарь называется.

— Неудачно упал. А ты вместо того, чтобы ржать, лучше сделай что-нибудь, а то буду завтра заместо освещения работать, — буркнул я.

Олафэль, порывшись у себя в ящиках, приложил к щеке лист какого-то растения, смазанный мазью. Боль сразу прошла.

— Но имей ввиду, полностью синяк не исчезнет, так что фонарем придется все-таки поработать. Дня через два рассосется, — предупредил он. — Но ты не расстраивайся, шрамы украшают мужчину, — опять заржал этот вредный эльф.

— Смейся — смейся, не боишься себе такой же заработать для красоты? — пригрозил я.

— У тебя наглости не хватит бить лекаря, да еще и своего друга по совместительству, — ни чуть не испугался он.

Убрав лист, я промокнул остатки мази, посмотрел в зеркало и поморщился. Ярко-красная щека резко контрастировала с остальной загорелой кожей. Красавец, ничего не скажешь.

— Так что все-таки произошло? Не верю я, что ты с кровати упал во сне, — потребовал отчет друг.

— Да сплю я себе спокойно, и тут раздается женский крик на все мужское крыло. Ну и я, не долго думая, решил примерить шкуру благородного рыцаря и спасти даму. Но вот перед моей дверью были ненароком так рассыпаны шарики, на которых я от неожиданности и поехал. Это вот результат моего геройства, — показал я на щеку. — А девушки той и след простыл, не успела она впечатлиться моим геройским поступком, — с иронией закончил я.

— Интересно, кто ж тебя так? Если б магией долбанули, я бы еще понял, но так хулиганить, — пожал плечами Олафэль. — Жюли с прилипалами до такого точно бы не додумались.

— Да, я догадываюсь, кто. И ведь не боится же, заноза. А ведь я уверен, друзья рассказали ей, что я без пяти минут архимаг, — восхитился я.

— И кто же эта бесстрашная дама, заслужившая твое восхищение? — заинтересовался друг.

— Новенькая ведьмочка, Маргарита, которая зачем-то притворяется магичкой. Красивая, находчивая, в обиду себя не даст, знает, что слаба, но спуска не дает. А ведь только день здесь провела, — с восхищением продолжил я. — Скучно с ней точно не будет.

— О-о-о, друг, да ты похоже влюбился, — с удивлением заметил Олафэль. — И что ты уже умудрился ей сделать, что она на свой страх и риск, решилась на каверзу против тебя? — поинтересовался он.

— Я ее поцеловал в столовой, — с блаженством улыбнулся я, вспоминая нежность ее губ. — Понимаю, что свинью ей подложил, — поморщился я, — но не смог удержаться. Как Жюли ядом тут же не подавилась, удивительно. Но на девчонке защита стоит такая, что только профессора и я пробить можем. Так что я за нее спокоен, ничего эти гиены ей не сделают, даже если все хором пыхтеть будут.

— Но она-то об этом не знает. Вот и получил по заслугам, — нахмурился друг. — Что делать будешь? Простишь ей ее выпад?

— Пока не знаю, может, тоже мелкую пакость ей устрою для проформы. Ну не драться же с ней?! Она же колдовать еще совсем не умеет. Может, зацелую ее в отместку. Но об этом я подумаю попозже. Пойду хоть немного вздремну. Утром еще к отцу ехать, — посерьезнел я.

— Хм, весьма неожиданно. Что это на него нашло? Так ведь можно и конспирацию раскрыть ненароком, — удивился эльф.

— Не знаю, но отказываться себе дороже. Хотя уже сейчас могу предположить, что мне явно не понравится повод, по которому я так срочно понадобился, — поморщился я. — Ладно, спасибо, друг. Иди тоже досыпай. Злой и не выспавшийся лекарь — это страшно.

— Бывай. Расскажешь потом, как съездил, — я кивнул и пошел дальше спать.

Маргарита Ведьманова

Всю ночь я провертелась, как уж на сковородке. С одной стороны было интересно, как же все прошло, а с другой страшно, что предпримет против меня Аарон (что он догадается, чьих рук это дело, я нисколько не сомневаюсь). Драться со мной, он ясное дело, не будет, а вот подленько подшутить, вполне может.

Поэтому нет ничего удивительного, что всю пробежку я через каждый метр оглядывалась, проверяя, нет ли на горизонте зловредного мага, жаждущего моей крови, что снизило мой и без того не быстрый темп до черепашьего шага. Когда я, наконец, доплелась до финиша, профессор Крег поаплодировал. Я состроила рожицу Кота из Шрека и он, махнув на меня рукой, отпустил на завтрак.

В столовой Аарона тоже не оказалось. Что начало уже сильно напрягать. Кас с сочувствием на меня косилась, но ничем помочь не могла, так как сама была не в курсе событий. Спас меня, от смерти от любопытства и страха расправы, Зак.

— Привет, юные мстительницы, — плюхнулся на соседний стул он. — Кому свежие новости о ночных происшествиях?

— Зак, не томи, я и так скоро от «страшного» любопытства поседею и все пальцы обкусаю, — взмолилась я.

— Ладно, торопыга. Как и было задумано, посреди ночи Мари усиленным магически голосом завизжала на мужской половине этажа. Шарики, проходя мимо двери Аарона, я к тому времени уже рассыпал. Как истинный мужчина, Аарон вылетел из комнаты одним из первых и тут же, потеряв равновесие, рухнул, причем неудачно. Рей, который живет в комнате напротив, тоже решил поиграть в рыцаря и открыл дверь именно в тот момент, когда падал наш Аарончик. В итоге, даже после посещения лекаря у него фингал во всю щеку, — закончил повествование Зак.

Я глухо застонала. Вот теперь он меня точно убьет. Одно дело грохнуться на зад, где пострадает только собственное самолюбие, другое — ходить с фингалом.

— Да расслабься ты, ничего он тебе не сделает. По крайней мере, в ближайшее время. Я слышала, что он уехал из Академии на несколько дней. Так что, пока можно жить спокойно, — обрадовала меня подошедшая в конце пересказа Мари.

У меня камень с души упал, и, видимо, это явно отразилось на моем лице — друзья дружно рассмеялись.

А день прошел под девизом — нет Аарона, нет проблем, а королевн в пень. Но они и так решили меня пока не трогать, слишком счастливое выражение лица у меня было. Видимо, подумали, что это явно не к добру.

Ну, а совсем жизнь хороша стала, когда ближе к вечеру гонец от императрицы привез долгожданный мешочек с золотыми монетами.

Кас, увидев такое богатство, присвистнула.

— Да уж, императрица далеко не жадная женщина. Этих денег в легкую хватит купить дом в центре столицы, нанять прислугу и пару лет жить припеваюче, ни о чем не думая. Я бы на твоем месте отложила себе монет на покупку первого необходимого и так, по мелочи, а остальные отдала бы директору на хранение. Прятать такую сумму под матрас как-то боязно. А открывать счет в гномьем банке в преддверии войны тоже неразумно, — посоветовала она.

— Пожалуй, так и сделаю. Спасибо, Кас, за совет, — поблагодарила я. И быстро отсыпала монеток себе в карман. Остальные завязала обратно в мешочек и направилась к директору на поклон.

Он оказался на месте, и, более того, стоило мне подойти к двери, как она приветственно распахнулась. Я несмело вошла. Директор Баркар что-то быстро писал, сидя за столом, но стоило мне войти, как он отложил перо, служившее в этом мире ручкой и доставившее по началу мне множество проблем, в сторону.

— Добрый вечер, Маргарита. У тебя ко мне какой-то вопрос?

— Добрый вечер, директор, извините, что отвлекаю от дел, — начала я, — но у меня к вам просьба личного характера. Императрица Ариана была столь любезна, что прислала мне денег на личные расходы, за неимением оных у меня. Но держать такую сумму при себе я боюсь, не то чтобы я не доверяю другим студентам, но рисковать не хочу. А защиту ставить не умею. Не могли бы вы пока подержать деньги у себя, чтобы мне было спокойней? — попросила я.

— Конечно, Марго. Многие студенты накануне войны так и делают, забирают деньги из банков и приносят ко мне, чтобы не остаться потом без средств к существованию. А на случай, если со мной что-нибудь случится, я в бухгалтерской книге четко отмечаю, сколько денег мне отдается на хранение, так что за это можешь быть спокойна, тем более, книга магическая, подправить ничего не даст, — успокоил он меня.

— Вам я доверяю, поэтому и пришла, — улыбнулась я.

Я протянула мешочек директору. По взмаху его руки стол на секунду озарил яркий свет и из ниоткуда материализовалась большая, судя по виду, старинная книга. Директор открыл ее на середине и положил мешочек с деньгами прямо на чистый лист. Опять яркая вспышка, и вот уже мешочек пропал, а в книге ровными, красивыми буквами выведено мое имя и сумма денег, которую я отдала. Оригинальный банк, ничего не скажешь.

Я еще раз поблагодарила директора за помощь и со спокойной душой отправилась обратно в комнату. А там уже собралась вся наша компания, включая Ноэля.

— Марго, завтра выходной, и приезжают ярмарка с аттракционами и магический цирк, айда за покупками, заодно и повеселимся, — не успела я войти, начала агитировать меня Мари.

— Пойдем, я тебе петушок на палочке куплю, — подмигнул мне Ноэль. Я рассмеялась.

— Ну, от такого предложения грешно отказываться. Заодно уж и обувь себе посмотрю, — решила я.

— И платье тоже не мешает. Мы будем с Мари себе на осенний бал заказывать, заодно и тебе посмотрим, — воодушевилась Кас.

— Какой осенний бал? — не поняла я.

— Ох, дуры, забыли тебе сказать, — хлопнула себя по лбу Мари. — В последний день осени в Академии проходит так называемый осенний бал. И никакие катаклизмы не помешают ему пройти и в этом году. На нем всеобщим голосованием выбираются Король и Королева бала. Кстати, в прошлом году Королем был Аарон, а Королевой — Жюли, задавака еще та. Да, и еще, она и ее «свита» самые обозленные на тебя за поцелуй Аарона. Так как этот паршивец просто исчез с прошлого бала, хотя они должны были закрывать его последним танцем, и Жюли рассчитывала урвать у него поцелуй. Что самое смешное, это унижение ее ничему так и не научило, она все так же сохнет по нашему красавчику. Ему же пока удается вовремя сбегать от нее. Однажды он даже обнаружил ее в собственной постели, совершенно голую. Как истинный лорд, он хотел замять эту историю и просто телепортировать ее обратно в комнату, но эта дура стала орать, чтобы привлечь внимание, а так как она из знатного рода, хотела таким образом женить его на себе. Но она, дура, просчиталась. Весь вечер Аарон пробыл с директором, обсуждая какое-то новое заклинание, и просто бы физически не успел ее соблазнить за это время, что директор с радостью и подтвердил. Скандал был знатный, ее папаша не погнушался ее высечь за такой позор. Но она не оставляет попыток, упрямая, — хихикнула Мари. — В этом году, скорее всего, Королем опять будет Аарон, а вот с Королевой пока ничего не ясно. Так что, девочки, у нас есть шанс, — подмигнула она.

— Ага, купим сногсшибательные наряды и сразим всех наповал, — поддержала подругу Кас.

— Дорогая, меня ты уже и так сразила. Кого еще собралась сражать? — притворно нахмурился Зак. — Я ж и приревновать могу. Закрою в комнате и никуда не выпущу, — пригрозил он.

— Ну, для меня ты вне конкуренции, мой король, — улыбнулась Кас. — Но сногсшибательное платье я все равно куплю, — показала язык хулиганка.

— Зацелую в наказание, — схватил ее в охапку Зак.

— Так, ребята, зацелуетесь попозже, а не при всем честном народе. Нам, может, завидно, — засмеялся Ноэль. — А сейчас давайте расходиться по комнатам. Тем более что Марго еще на языки идти, — выталкивая упирающегося Зака, пропыхтел он.

А у меня языки даже из головы вылетели. Не напомни мне Ноэль, получила бы завтра нагоняй от директора. Подхватив тетрадь и перо, полетела в библиотеку, где должно было проходить занятие.

Запыхавшись, влетела в последнюю минуту и перевела дыхание. Осмотрелась, но учителя не нашла. Видя мою растерянность, Ринк молча указал на дверь в читальню. И я, поблагодарив, направилась туда.

Открыла дверь и остолбенела. Перед столом с книжкой в руках стоял настоящий кентавр. Фильмы в нашем мире даже на половину не передавали великолепие этой расы. Изумительный круп, переливающийся всеми оттенками коричневого, да и верхняя часть внушала уважение: накаченные руки, пресс, видимый даже через рубашку... Рубашку??? Я еще больше вылупилась на него, в книжках фэнтези и мифологии, которые я читала, кентавры рубашек не носили.

А он тем временем поднял на меня глаза и, видя мое искреннее недоумение, засмеялся и, будто читая мысли, ответил:

— Обычно не носим, но в стенах Академии директор меня попросил не смущать девушек видом голого торса. Так что приходится терпеть это неудобство. Но ничего, потерплю. И, предотвращая твой следующий вопрос — да, я читаю мысли, направленные на меня. Так что лучше при мне плохо обо мне не думай, — улыбнулся он. Я перевела взгляд на его круп. Он поперхнулся.

— А вот гладить меня не стоит, это что еще за мысли в сторону учителя, нахалка? — вопреки словам, в глазах прыгали смешинки.

Я покраснела. А мысли, вопреки логике, так и возвращались к крупу учителя. Он обреченно вздохнул.

— Ну, погладь, а то ведь учиться от любопытства не сможешь, — я быстро, но аккуратно положила руку на спину профессора, пока он не передумал, и погладила вдоль позвоночника, шерсть на ощупь оказалась мягкой и нежной, как пух.

— Маргарита, глядя на твое блаженное лицо, я начинаю паниковать, решишь еще вместо котенка в комнате держать, только учти, мурлыкать не буду, и ем я много, — уже в открытую потешался надо мной учитель.

Я в очередной раз покраснела, так как мысль о котенке действительно мелькала.

— Ну ладно, с шерстью разобрались, давай приниматься за учебу, — посуровел учитель. — Кстати, забыл представиться — профессор Харон. Когда мы одни, можешь называть меня просто Харон, — разрешил он. — Сегодня мы начнем изучение драконьего. Он довольно сложный, поэтому не будем пока засорять твой мозг другими языками, месяц учим только его. Драконьих рун сравнительно немного, всего семьдесят восемь... — не теряя времени начал Харон.

Два часа с Хароном пролетели незаметно, он оказался потрясающим учителем. Не скажу, что выводить и запоминать руны легко, совсем даже наоборот, но благодаря его внимательному руководству, я за это время сумела выучить пять рун, а это очень много, если видеть их начертания. Довольные друг другом, мы расстались до завтра.

А вот на следующий день активизировались наши красавицы.

По выходным дням учебные пары отсутствуют, а вот утреннюю пробежку никто не отменял. Правда, далась она мне уже гораздо легче, правильно говорят, что со временем человек привыкает ко всему.

Вот после пробежки уставшую меня и взяли в коробочку, зная, что друзья, не дожидаясь меня, идут в столовую и берут поднос на мою долю.

— Ну что, дранка, попалась? — сразу пошла в атаку Жюли — высокая, ладная девушка, с шикарными черными вьющимися волосами, ее можно было бы назвать красавицей, если бы не вечно холодный взгляд и презрительное выражение лица. Я тут же ее перебила.

— А что, нынче королевны сами в драке мараются, я думала за них все жополизки делают, — свита покраснела от такого оскорбления. «А вы думали, девочки, я лапки сложу и буду ждать порки и урока смирения?! Не на ту нарвались». — Плохо, девочки, исполняем свои обязанности,— повысила голос я.

Вокруг нас стала собираться толпа. Причем явно болеющая за меня, видимо, они не одного Аарона капитально достали.

— Ах ты, дрянь! — в меня полетело сразу пять заклинаний, по одному от каждой. А именно этого я и добивалась. Не думала, что все будет так легко, даже не интересно, а я еще боялась.

Вот тут-то народ повеселился от души. А эти дуры долго понять не могли, почему я стою невредимая, а народ вокруг ржет и показывает на них пальцем. Академия долго будет вспоминать «красавиц»: одну плешивую, вторую прыщавую, третью без ресниц и бровей, ей еще повезло, четвертую с огромным задом, а пятую без груди. Хиленькая, однако, у них фантазия.

И тут кто-то очень гуманный из толпы решил помочь девушкам разобраться в ситуации и наколдовал зеркало... Таких визгов вперемешку с проклятьями эти стены еще не слышали. Растолкав народ, поверженные «красавицы» понеслись в комнату снимать заклятия. Но все оказалось не так просто. Девушкам не повезло, среди толпы был так же наш директор. И ему не понравилась прямая демонстрация силы, против человека, не умеющего себя магически защитить. В качестве наказания он усилил действия заклинаний с возможностью их снять только через неделю. Думаю, не надо говорить, что неделю их никто не видел.

Аарон

Дорога до поместья отца заняла два дня. А все для того, чтобы запутать следы, ведь по легенде я сейчас в качестве посла живу на территории Энии — государства людей, и трудно будет объяснить, почему тогда я еду из Края Драконов, хоть дипломатическую миссию себе придумывай, чтобы так не изворачиваться. Пришлось даже ехать своим ходом, только местами телепортируясь, чтобы все же попытаться не нарушить конспирацию. Так как в моем случае это равносильно подписанию себе смертного приговора.

В очередной раз телепортируясь на небольшое расстояние, чертыхнулся про себя такому нелепому исполнению заклинания. Казалось, насколько бы проще стала жизнь, если бы была возможность мгновенно попадать из одного государства в другое, сколько бы времени экономилось, не сосчитать. Но нет, все правители закрыли доступ в государства при помощи телепортации. Только у правителей было по паре специальных артефактных телепортов, которые позволяли им переноситься в любые государства, правда, только по определенным ориентирам. В чертах государства своей расы можно было переноситься без проблем куда угодно, если знаешь ориентиры и магический потенциал позволяет, так как, например, оборотни телепортироваться не могут. Ну, и в некоторые объекты не попадешь — такие, как замок. Там защита такая стоит, что без разрешения не попадешь. Еще можно получить разрешение на перемещения на определенных участках. Я вот могу в Академии и на ее территории творить любые заклинания, директор Баркар дал свое личное разрешение. Но как же все сложно стало с этой предстоящей войной.

Директор Баркар и Олафэль единственные в Академии знают мою настоящую фамилию и даже в курсе, кто мой отец, но в них я уверен, как в себе. Они не выдадут даже под пытками, а пробить их мысли не сможет и самый опытный телепат, так что я в хороших руках. А будучи прекрасным магом с очень большим резервом силы, было бы просто расточительством не развивать свои способности в этом направлении. Поэтому я очень благодарен Альфреду, что он, прекрасно понимая всю опасность ситуации в целом и того, что с ним сделают, если узнают, кто я на самом деле, не побоялся взяться за мое обучение.

Я тряхнул головой, отбрасывая невеселые мысли. Пока все идет замечательно, так что не о чем грустить.

По пути на меня дважды успели напасть. Причем оба раза простые разбойники среди бела дня, что меня и насторожило. Так обнаглеть они могли только в одном случае — им обещали прикрытие. Простые люди для меня опасность не представляли, будь их хоть сотня, а вот встреча с приспешниками Черного Колдуна могла закончиться плачевно. Поэтому, зная здесь все тропинки и объезды, я решил не соваться на большую дорогу. И эта предосторожность спасла мне жизнь. Некромант, два эльфа, гном и два мага — у меня не было бы ни единого шанса. Откуда они здесь? Видимо, шайка из тех, кто не ушел с нашей территории, когда началась вся эта история с войной. А теперь портят нам жизнь по мере своих сил. Странно, что отец еще не разобрался с ними. Надо будет у него спросить, нельзя это так оставлять. Неизвестно, сколько людей уже погибло от их рук. Незаметно отметил координаты, вряд ли они уходят слишком далеко от этого места, так что по ориентирам воины отца быстро их найдут.

Подъехав к дому, я, не торопясь, спешился и отдал поводья подбежавшему слуге. Дворецкий, неглубоко поклонившись, как было положено по этикету встречать дальних родственников хозяина дома, распахнул передо мной дверь. Конечно, он в курсе, кто я, это надежный и проверенный человек, мы с братом выросли у него на глазах. Но, во избежании подслушивания и подглядывания других слуг, лучше было не рисковать.

— С возвращением, господин Аарон. Хозяин уже ожидает вас в своем кабинете. Следуйте, пожалуйста, за мной, — он приглашающе показал рукой в сторону кабинета отца.

Я послушно последовал за ним, хотя прекрасно бы дошел и сам. Но этикет нужно соблюдать, не в моем положении привлекать к себе лишнее внимание.

Дворецкий аккуратно постучал и, дождавшись разрешения, открыл передо мной дверь, пропуская внутрь. В представлении я не нуждался, так что он так же тихо закрыл дверь, оставляя нас одних.

За долгие годы здесь ничего не изменилось. Та же темная комната, та же мебель, и отец за огромным столом, с неизменно хмурым выражением лица. Немногие знают, что за этой угрюмой маской кроется любящий отец и муж.

— Доброе утро, отец, — здесь я мог говорить без утайки. Защита от прослушки стоит такая, что ни архимаг, ни архидемон не пробьет.

— Здравствуй, Аарон. Рад видеть тебя, сын, — обнял меня он. — Садись, разговор предстоит важный и, увы, неприятный.

Я сел в свое любимое кресло напротив отца и встревоженно на него посмотрел. Раз он говорит, что случилось что-то неприятное, значит, так оно и есть.

— Что случилось? К чему такая спешка? И зачем мое личное присутствие? Я, конечно, очень рад тебя видеть, но... — я развел руками.

— Я понимаю твое любопытство. Пришлось вызвать тебя лично, потому что гонцы просто не доезжают до Академии, их убивают по дороге. Пока ничего с этим сделать я не могу, не удается вычислить расположение шайки, — со злостью сказал отец. Он очень не любит, когда не оправдывают его надежд. Даже немного сочувствую тем, кто не справился с заданием.

— Понимаю о чем ты. Я сегодня имел честь встретить по дороге прихвостней Черного Колдуна, это они помогают шайке убивать и грабить, прикрывая их магически. Мне повезло, что я ушел на потайные тропы, иначе бы меня постигла бы участь гонцов. Лови координаты засады. Не думаю, что они далеко ушли, — кинул заклинание я.

— Нейрос, — крикнул отец.

Буквально через минуту в дверь постучали, и вошел один из помощников отца. Глубоко поклонился и стал ждать приказа.

— По этим координатам отправь небольшой отряд бойцов. Нужно провести глубокую зачистку, в живых не должно не остаться никого, кроме языка. Но это ты и сам знаешь. Исполнять, — махнул рукой в сторону двери отец. Нейрос, не задавая лишних вопросов, тихо исчез.

— Это, конечно, все хорошо, но я не за этим тебя пригласил. А настоящая причина... У Каина было видение. Если коротко, то в нашем мире спрятан артефакт, который может помочь бороться с нежитью. Сам понимаешь, он нам просто жизненно необходим. Правда, есть одно но, Черному Колдуну про него тоже известно, поэтому поиски не будут легкими. Помочь тебе должна молодая ведьма после инициации. Если верить видению, она в подсознании знает, где искать артефакт, нужно только подтолкнуть ее к ответу, — поведал мне отец.

— Как зовут ведьму? — затаив дыхание спросил я. В душе надеясь, что это не Марго.

— Маргарита, — не оправдал надежд он.

— Кто будет заменять тебя на балу? — обреченно спросил я.

— Абигор, — сердце сжалось от боли.

Против брата я пойти не смогу. Он хоть и сводный, но я люблю и уважаю его. Но неужели он согласился?! Это совершенно немыслимо при его-то высоких моральных устоях. Правда, мы давно не виделись, но не думаю, что он так сильно изменился. А еще я не мог понять себя. Я знаю эту девчонку всего ничего, с чего же у меня тогда все нутро бунтует против этого бала?! Почему из-за нее я готов подраться с собственным братом, которого очень люблю?! Я не знаю, но точно понимаю, что не готов отдать ведьмочку, она моя.

Видимо, все-таки какие-то эмоции отразились у меня на лице, хоть я и старался их скрыть.

— Что случилось, сын? — внимательно посмотрел на меня родитель.

— Бал, — кратко ответил я.

— Ты знаешь, что я не могу поставить тебя, и не проси. Для этого я тебя слишком люблю, чтобы потерять из-за какой-то девки. Нет, — правильно просчитал ситуацию отец.

Неужели мне придется смириться? Вряд ли я уже смогу. Время еще есть.

Глава 6.

Профессионал — это тот же дилетант,

но уже знающий, где он ошибется.

NNN

Максим Ведьманов

Прошла неделя моих попыток создать что-то особенное, что-то, что поможет преломить ход войны, но особых продвижений пока не было. Это очень сильно меня огорчало, и итак не особо веселое настроение потихоньку начало двигаться в сторону отвратительного. Пока, побившись еще день над чертежами, раз за разом перелистывая свои распечатки, я не понял, что глупец. Пытаться соорудить оружие, когда я даже не соизволил узнать, а против кого, собственно, его сооружаю. Нет, расы наших врагов я знал, только вот эти знания мало что мне давали. Ну, эльф, замечательно, а что этот эльф может? Или та же гарпия? Получалось по поговорке — сходи туда, не знаю куда, убей того, не знамо кого. Вот что значит, выдернули из родной среды и оставили выживать. Срочно нужно восполнять этот очень серьезный пробел, иначе толку от моих расчетов не будет никакого.

В коридоре выловил слугу и попросил отвести в библиотеку, благо Маркант в первый же день велел всем слугам и подданным слушаться меня беспрекословно и помогать во всем, что я попрошу. Лорды скривились, но от высказываний поостереглись. Император последнее время пребывал в скверном настроении, и попадаться ему под горячую руку не хотел никто.

Доведя до нужной двери, слуга поклонился и быстро исчез с поля зрения. Если лорды считали меня низшим существом, то вот слуги пока побаивались. Вроде рогов и копыт нет, но факт остается фактом. Я тяжело вздохнул и толкнул тяжелую дверь, ведущую к заветным знаниям. И замер в восхищении. Никогда не видел такого огромного количества книг в одном месте. Наши земные библиотеки проигрывали по всем параметрам. Стеллажи размещались полукругом, в центре которого стоял стол и удобные кресла. Таким образом, книги располагали по темам, и не нужно было таскать тяжелые тома в другой конец этого огромного помещения к столу, так как применять магию к книгам было строго воспрещено. Все это мне объяснил подошедший на звук открываемой двери местный библиотекарь — невысокий мужчина средних лет (хотя ему может быть и глубоко за триста) в очках и с сединой в черных густых волосах.

— Чем я могу быть полезен? Ведь вы не просто библиотекой пришли полюбоваться, хоть она и неповторима, — вопросительно посмотрел на меня он.

— Вы угадали. Мне нужна информация по магии и боевой защите рас наших врагов.

— Хм. Есть у нас несколько книг с нужными вам знаниями. Вот только выносить их строго воспрещается, поэтому придется читать здесь, — развел руками библиотекарь.

— Ничего страшного. Здесь очень уютно, так что это не проблема.

Расположившись в удобном кресле, начал изучение принесенных мне книг. И, надо сказать, информации было довольно много, но написано доступным языком. Хорошо еще, что все они оказались на межрасовом, а то бы пришлось еще переводчика искать.

Итак, что мы имеем, если в кратце.

Эльфы — фэнтезийные ушастики, им хорошо поддается лекарское дело, но при этом они так же хорошие боевые маги. Глаз наметан у этой расы хорошо, поэтому они не только прекрасные стрелки, но и метательные ножи бросают на ура. Очень выносливы, но после длинного марш-броска нуждаются в продолжительном отдыхе.

Гномы. Подразделяются на три типа: оружейники, артефакторы и золотых дел мастера. Последние не опасны, маловероятно, что они вступят в войну, это мирные жители, как их не околдовывай, не умеют они сражаться. Артефакторы могут попортить кровь, но больше своими изделиями, они вступят в бой, но в самую гущу не полезут. И, наконец, самые опасные — оружейники. Они умелые бойцы, выносливы, сильны, рубят без устали. Такой машине лучше не попадаться на пути. Правда, есть и у них слабое место — голова. Нужно умудриться пробить шлем, если вам не повезло столкнуться с ними в ближнем бою, и магия на нуле. Маги они никудышные, но проклятье наложить могут, поэтому стоит быть аккуратнее.

Гарпии — быстрые, злобные существа. Ранить ее на скорости очень сложно, слишком юркая мишень. Самое опасное у гарпий — острые когти, которыми они могут разорвать жертву и даже поднять ее в воздух. Но и она не без слабого места — магии в ней ни капли, поэтому если стрела или другое орудие все же попадет, то смерть ей обеспечена.

Грифоны очень красивые птички, но не стоит, открыв рот, ими любоваться, заклюют и не подавятся. Под когти тоже не стоит попадать, разорвут. Также у них есть своя магия — огненные перья. Очень неприятная штука, их нейтрализуют далеко не все щиты. Правда, сбить грифонов гораздо проще, чем гарпий, они гораздо медленнее. У грифонов, как и у гарпий человеческую ипостась имеет только правящий род, так что договориться с ними о чем-либо во время боя будет очень проблемно.

Кентавры. Здешний их вид ничем не отличается от мифического — полуконь — получеловек. Хорошо метают копье, магия довольно сильна. Встречаются индивиды, в которых просыпаются телепатические способности. Не гнушаются перевозить на своей спине седока. В большинстве своем очень вспыльчивые.

Я устало потер глаза, пожалуй, для первого ознакомления хватит. Все равно про последователей Черного Колдуна информации не будет, а некроманты и нежить не думаю, что обладают какими-то особенными отличиями от фэнтезийных.

Сердечно поблагодарил библиотекаря и отправился в кузницу.

Хоть одно радовало — аркбаллисту мы почти закончили, остались мелкие доработки, но так как она еще не была протестирована, речи о большой партии пока не велись. Стрелы к ней вышли просто замечательные, толстое древко из очень прочного дерева, острейший наконечник, выше всяких похвал. Кузнец постарался на славу — если мои подсчеты верны, то пробивная способность у них будет мощная, вполне пойдут против гарпий и грифонов. С древками, правда, помогал резчик по дереву, тоже толковый мужик — ему после первой партии и был отдан заказ на стрелы.

Теперь, зная противника в лицо, я продолжил производить расчеты по разным видам оружия, наконец-то примерно представляя, в каком направлении мне нужно работать. И это вдохновляло.

Весь оставшийся день я провозился с расчетами. Вечером же пошел на урок по магии. Императрица не обманула, и на следующий же день после нашего с ней разговора привела меня к штатному магу. Рейн О'Нил, оценив мою полную безграмотность, лишь покачал головой, но обучаться взял. До сих пор мне стыдно за свои первые уроки.

Учитывая, что магический потенциал у меня высокий, а навыков никаких, Рейн попросил у Марканта отдельное помещение для уроков, объяснив это нежеланием потом после меня восстанавливать свой кабинет и лабораторию.

— При такой силе и пустой голове, ты мне простейшим бытовым заклинанием огня всю лабораторию подчистую спалишь, а не только свечку зажжешь, — объяснил он.

Я лишь скептически улыбнулся. А зря. Он как в воду глядел. Первым же заклинанием я выдал такую струю огня, что подпалил все стены комнаты, драконы обзавидовались бы, увидев. Я сконфуженно почесал затылок.

— Твою бы силу, да в нужное русло, — вздохнул учитель. — Максим, ты должен уяснить для себя одну вещь: магия — она, как глина, в твоих руках, мягкая и податливая, только придавай ей форму. Если твой мозг подает сигнал — хочу, чтобы загорелся фитиль, — и в тоже время тебя гнетет мысль, что с оружием многое не выходит, ты начинаешь злиться в душе. Твоя злость концентрируется в тебе и выливается в магию, что приводит вот к таким результатам, — показал он на обгоревшие стены. — Магия понимает все твои желания, даже не осознанные. Главное — полная концентрация на том, что делаешь. Отбрось все эмоции. Злость, ярость, ненависть, боль — не должны тебе мешать. Только ясный разум. Да, у тебя сильный потенциал, но вот резерв, увы, не безграничен. Если будешь так неразумно использовать силу, то уже через пару заклинаний ты будешь выжат досуха. И враг возьмет тебя голыми руками.

Тебе надо научиться отбрасывать все лишние эмоции, и для этого каждый день будет начинаться с медитации, — решил учитель.

Я было начал спорить, что и так смогу держать свои мысли под контролем. Но Рейн меня перебил:

— Ох уж эта самонадеянная молодежь. Считают, что все так легко и просто. А ведь не спроста молодежь сначала обучается дома, а потом уже поступает в Академию. И там ведется жесткий контроль за поступающими. Две трети поступающих отсеивается, и большая часть именно из-за неумения отключать лишние мысли. Их приходиться частично блокировать, чтобы не натворили чего, — отчитал меня учитель.

Осознав свою неправоту, я беспрекословно сел на пол и закрыл глаза, отбрасывая все мысли в сторону. Спокойный голос учителя все удалялся. И вот я уже мыслями в тех временах, когда еще были живы родители, и все было легко и просто.

Где-то через пол часа Рейн прервал медитацию.

— Так, что тебе подвластен огонь, мы выяснили. Теперь осталось проверить, как обстоят дела с остальными стихиями. Сосредоточься и представь себе шар воды, висящий в воздухе.

Я сконцентрировался и попытался выполнить указания, но мозг настойчиво твердил, что без оболочки вода просто выльется.

— Это еще что за конструкция? — услышал я удивленный голос Рейна.

Я открыл глаза, когда только успел закрыть, и посмотрел на свое творение. В воздухе висел шар воды, мерцая всполохами огня.

— Извините, учитель. Но мой математический склад ума отказывается принимать за аксиому воду, висящую в воздухе, да еще без оболочки. Вот и вышло...это... — развел я руками.

— Хм. А попробуй-ка бросить шар в стену, — задумчиво попросил он.

Я послушно бросил. Раздался взрыв, благо шар был маленький, и стена осталась на месте, но вот дыра впечатляла. Я в ужасе посмотрел на учителя. Но он, внимательно посмотрев на меня, улыбнулся.

— А теперь давай думать, что это было. Что в шаре была не вода или не только вода, это понятно, стоит глянуть на стену. Сочетание огонь-вода, взрыв дать никак не может. Значит, дело в оболочке. Максим, о чем ты думал при создании оболочки, кроме огня? — посмотрел он на меня.

— Надо подумать... У меня еще мелькнула мысль, можно ли как-нибудь приспособить к применению горючие жидкости типа бензина, ацетона, растворителей, или создать их в здешних условиях, если таковых нет. Получается, я неосознанно окружил воду горючим веществом или скорее даже вовсе заменил, а при взаимодействии с огнем, оно рвануло, — дошло до меня.

— А ведь это весьма интересный и неожиданный ход. Противник, видя шар воды, про себя только усмехается над тобой и толком не защищается. А зря. Максим, я думаю, нам стоит проверить какую именно жидкость ты применил, а потом записать химический состав. Так как такие понятия, как бензин и ацетон, нам не известны. Потом я попробую наколдовать такой шар. Если все получиться, надо будет поставить в известность императора. И в темпе обучить остальной гарнизон. Оказывается, от лишних мыслей в голове тоже иногда выходит толк, — улыбнулся мне Рейн.

И мы начали усиленно экспериментировать. С третьего раза у меня получилось создать такой же шарик. И я тут же записал состав для Рейна. Он долго пытался создать отдельно вещество, но выходило плохо. Попытки с десятой получилось подобие бензина. Окружить шар огнем, тоже оказалось не так просто. Но и это мы добили. Ближе к середине ночи мы могли с гордостью сказать, что эксперимент удался.

— Завтра надо будет обрадовать императора. Драконам, конечно, сложно работать с водой, но внезапность стоит того, чтобы потрудиться, — усмехнулся он и посмотрел на время. — Уже время позднее, а тебе еще завтра, точнее уже сегодня, аркбаллисту тестировать, надо расходиться. Мы и так знатно поработали. Я приду посмотреть, что получится, — уже от двери сказал он.

Буду надеяться, что все пройдет удачно. Будет жаль потерять неделю времени на мыльный пузырь. Хотя сегодняшний день поднял упавший было дух.

* * *

На тестирование аркбаллисты собралась толпа народа. Всем было интересно, как она себя проявит и будет ли работать вообще. В гуще толпы рядом с императором и императрицей, я увидел Рейна, и он успокаивающе мне улыбнулся.

На расстоянии трехсот шагов установили мишень толщиной восемнадцать сантиметров. Конечно, броня гарпий намного тоньше, но нам нужно было проверить, на что максимально способна аркбаллиста.

Я подошел к своему детищу и зарядил стрелу. По отмашке императора выбил крюк, и через пару секунд по раздавшемуся звуку понял — стрела достигла цели. Пилат с помощниками, подбежав к мишени, подняли ее и показали со всех сторон, стрела пробила мишень насквозь.

Решили несколько раз повторить, для закрепления результата. Аркбаллиста справилась без осечек.

Я был счастлив. Время потеряно не зря. Теперь можно ставить ее на производство. Лед тронулся.

Подошел мой напарник и радостно пожал мне руку.

— У тебя получилось, молодец Макс.

— Тебе спасибо. Это наша общая победа, без тебя и команды я бы не справился, — поблагодарил я его.

— Присоединяюсь к поздравлениям, — незаметно со спины ко мне подошел Маркант. — Я очень доволен результатами тестирования, Максим. Если ты придумаешь еще несколько таких орудий, осаду будет держать в разы легче. Продолжай в том же духе, — сказал он громко для всех и уже тихо только для меня:

— Спасибо тебе. Я рад, что, несмотря ни на что, ты помогаешь нам. Я ведь понимаю, что ты мог заставить замолчать свою совесть и просто делать вид, что пытаешься помочь, а ничего не получается, — грустно усмехнулся император.

И мне вдруг подумалось, что не такая уж он и сволочь, или точнее сволочь, но скорее по воле обстоятельств, а не из-за гнилой натуры. Быть императором и так не просто, а когда знаешь, что твоему народу грозит гибель, а ты почти ничего не можешь сделать, вдвойне сложнее. Все же император слишком молод для такой непосильной ноши, слишком прямолинеен и вспыльчив, не хватает ему мудрости, приобретаемой с годами. Нет, я не оправдываю его, и друзьями мы никогда не станем. Я не злопамятный, конечно, но все же, чем бы Марк не руководствовался, когда обманом заманивал нас сюда, самого факта это не меняет. Но за время, проведенное в замке, я понял одну немаловажную вещь: таких людей, как я, после выполнения своих функций обычно убирают, слишком много власти концентрируется в их руках, но вот со стороны Марканта этого можно не боятся, и никакие советники не заставят его пойти на такой шаг. Да, он молод, но не дурак. И, просчитывая ходы вперед, понимает, что если мы выиграем войну, то такой советник, как я, будет на вес золота. Да и власть мне эта и даром не сдалась. Я мастер, а властолюбец. Хоть пути отхода продумывать теперь не надо. От моих мыслей меня оторвал император.

— Мне также твой учитель передал, что ты придумал еще какое-то заклинание. Продемонстрируешь? Вот, хотя бы на мишени, — махнул рукой он.

Я продемонстрировал — мишень разлетелась в щепки. А стоящий поблизости народ упал на землю, прикрыв голову руками.

— Впечатляет, — задумчиво произнес император. — Вечером заходите с Рейном ко мне. Попробуем повторить мы с императрицей и командующий гарнизоном. И если у нас получится, то уже он будет обучать остальных. Чтобы не загружать тебя еще и этим.

Я согласно кивнул. А мыслями был уже далеко. В голову пришла идея создания бомбы. Нужно как следует все обдумать.

Глава 7.

Душа просит романтики, попа приключений,

сердце любви, печень алкоголя, тело секса,

а разум скотина-против всего этого…)))

NNN

Я стояла и с восторгом смотрела на платье для осеннего бала, висящее в шкафу. Оно было великолепно. Модистка и ее помощницы постарались на славу. За полторы недели я так на него и не налюбовалась.

Помимо доставки заказанного платья, за это время произошла куча событий.

После расправы над королевнами, я смогла вздохнуть спокойно. Аарона нет, они по комнатам, а у меня выходной и куча денег. Да я просто счастливица.

Как и собирались накануне, мы с друзьями в первый же выходной отправились на ярмарку.

Как мне объяснили ребята, ярмарка — это выдающееся событие для государства. Проходит она всего раз в году и длится лишь неделю. Зато с грандиозным размахом: купить в это время можно все, что только душа пожелает, надо только не полениться найти нужную тебе вещь, трубадуры исполняют свои новые песни, циркачи показывают свои шоу, а народ веселиться от души. Но в связи с учебой, студенты могут попасть на нее только два дня. Поэтому нет ничего удивительного, что по дороге мы встретили минимум половину Академии, направляющуюся туда же. Благо, идти было не очень далеко, так как в черту столицы ярмарку предпочитали не пускать, слишком много шума и неудобств она создавала, да и так много свободного места в городе не найдешь, поэтому ее проводили на пустыре между Акроном и Академией. Нам же так еще удобнее.

— Пойдемте сначала к модистке, закажем платья, а уже потом, со спокойной душой, отправимся веселиться, — предложила Кас.

— Думаю, она права, а то потом загуляемся, и уже не захочется никуда идти, а времени осталось мало, — поддержала ее Мари.

Ну, а я тоже «за». Всегда лучше самое неинтересное сделать быстрее, чтобы не висело над душой. А что может быть неинтереснее обмеров и стояния на одном месте, пока тебя пакуют в материал и вертят во все стороны, периодически укалывая иголками. При этом приговаривая, что красота требует жертв. Уф, да я за готовыми-то вещами выбиралась только с пинка или от безвыходности, а тут вообще кошмар.

— Ребят, вы тоже за костюмами? — поинтересовалась я.

— Конечно, мы что, самые рыжие? — усмехнулся Зак. — А то потом будет стыдно даже рядом стоять с такими красавицами в старом-то костюме, — заржал он.

Получил шуточный подзатыльник от Кас и пошел догонять спешащего на примерку Ноэля.

— Встретимся у кондитерской, — крикнул на ходу он.

А мы, не торопясь, направились в другую сторону к модистке.

Нам очень повезло, народа у нее не оказалось, хотя, как сказали девчонки, она одна из лучших в своем деле.

— Проходите, девушки. Вы наверное за платьями для осеннего бала? — понимающе усмехнулась она.

— А как вы догадались? — поинтересовалась я.

— Да у вас все на лицах написано. Вы в предвкушении и хотите выглядеть, как королевы, — на этих словах мы некультурно заржали. Модистка непонимающе на нас посмотрела. А мы, отсмеявшись, пояснили причину нашего веселья.

— Да, думаю, вашим королевнам теперь долго не придется пользоваться этим званием, — улыбнулась она. — А теперь, давайте не будем тратить время, и сделаем обмеры. Вы ведь, небось, еще на ярмарку хотите успеть, — подмигнула женщина. И призывающе махнула рукой помощницам.

Нас тут же окружили девушки со шнурками и быстро сделали все замеры. Еще полчаса мы потратили на выбор материала и час — на зарисовку фасонов платьев. Тыкать иголками в нас никто не стал, как, смеясь над моими выдумками, мне пояснили девчонки, по нашим меркам наколдуют фантом и уже его будут тыкать, в этом мире никто свое время так бездарно не тратит. Я вздохнула с облегчением, а то у меня уже заранее аллергия на иголки началась.

На этом, довольные друг другом, мы расстались. Платья обещали доставить через четыре дня.

Но как мы не спешили, ребята нас уже ждали.

— Ну как, успешно сходили? — поинтересовался Ноэль.

— Все просто замечательно. Мы сразим вас наповал, — предвкушающе улыбнулась Мари.

— Не сомневаюсь, — подмигнул ей Зак.

— Эй, тебя сражать должна исключительно я, — возмутилась такой наглости Кас.

— Дорогая, ты вне конкуренции, но всегда нужно держать запасные ходы отступления,— заржал Зак, убегая от разъяренной девушки.

И так, подкалывая друг друга, мы дошли до площади, где разместилась ярмарка.

У меня разбежались глаза: чего тут только не было. Начиная с побрякушек и заканчивая оружием и лошадьми. Моя ненависть к походам за покупками тут же испарилась, а ноги сразу понесли к украшениям и артефактам, но догнавшая меня Мари поменяла мне курс, подтолкнув к рядам с обувью. Там я купила себе две пары изумительных зимних мягких сапожек, тапочки, и туфли под платье. Подруги тоже взяли себе по паре туфель на бал, коль уж все равно зашли в эти ряды.

Ребята по обувным рядам с нами не пошли, а сразу ринулись к рядам с оружием. Когда мы подошли, они о чем-то жарко спорили с торговцем. Я не стала вслушиваться в разговор, все равно не понимала и половины терминов, которые они употребляли, решила лучше полюбоваться выставленным товаром. Но стоило мне только приблизится к палатке, как мой взгляд упал на кортик, и я пропала. О такой вещице я мечтала еще будучи маленькой, но сколько магазинов мы с отцом не обошли, нигде я не смогла ничего подобрать, не ложились они в руку и все тут. Тогда отец мне сказал, что, значит, еще не время. А теперь я стояла и не могла отвести глаз.

Торговец быстро заметил мое состояние и, прервав спор, подошел ко мне.

— Молодой леди приглянулся кортик? Замечательная вещица, но пока еще никому не лег в руку. Хотите попробовать? — протянул он его мне.

Меня не пришлось долго уговаривать, я тут же схватила кортик, любуясь игрой стали.

— Да, леди, это истинно ваше оружие. К нему еще прилагаются ножны, — он протянул мне украшенные драгоценными камнями ножны. — Отдаю его вам бесплатно, так как артефактное оружие нельзя продавать, оно само находит владельца. Пользуйтесь им с умом, — сказал он мне в напутствие и вернулся к торгам с ребятами. А я как завороженная любовалась подарком и не могла поверить, что он теперь мой, да еще и бесплатно.

— Повезло тебе, подруга, артефакты редко к кому идут в руки, — завистливо посмотрела на кортик Кас. Но так как долго унывать она не умела, как только ребята закончили торги, она тут же потянула всех к цирку.

При слове «цирк» мне сразу же представлялся наш земной вариант. Но реалии превзошли все мои ожидания. Иллюзии, акробатика на грани фантастики, фокусы с применением магии, шоу огня и воды так и вовсе сорвали шквал аплодисментов. В приподнятом настроении мы вывалились на улицу, где мне был куплен обещанный петушок.

Хрустя леденцом, я потащила всех к местным трубадурам. Интересно же послушать музыку этого мира. Но, потерпев минут пять усилием воли, не зажимая уши пальцами, жалобное мяуканье про любовь и страдания, поняла, что если не возьму все в свои руки, то взвою. Отобрала у горе-музыканта инструмент наподобие гитары и пробежала пальцами по струнам, прилаживаясь к новому для меня звучанию. И начала играть песню собственного сочинения. Если уж хотят про любовь, будет им любовь.

Боль,

Мои воспоминанья

Терзают душу мне.

Мне снятся твои губы,

Объятья в тишине.

Забыть тебя стараюсь,

Но кровь твоя во мне.

Я на людей бросаюсь,

Тебя ищу везде.

Пусть стихии бушуют вокруг,

Мы друг другу спасательный круг.

На мое ты плечо обопрись,

Прикоснись.

Агонию продляет

Картина на стене.

Взгляд на руку бросаю,

Есть надпись на кольце.

Жгет серебро мне палец,

Найти тебя велит.

И нитью путеводной

Мне сердце наделит.

Пусть стихии бушуют вокруг,

Мы друг другу спасательный круг.

На мое ты плечо обопрись,

Прикоснись.

Судьба нас ослепила,

Но чувства не обман.

Удары, горе, слезы

Поблекли, как туман.

Я вспоминаю радость,

Что было в первый раз.

В улыбке растворяюсь,

В сиянье милых глаз.

Пусть стихии бушуют вокруг,

Мы друг другу спасательный круг.

На мое ты плечо обопрись,

Прикоснись.

Любовь моя земная,

Ты счастье даришь мне.

Разлука, испытанья

Дарованы тебе.

Тебя найду, я знаю,

К груди своей прижму.

И от любви сгорая,

Я жизнь в тебя вдохну.

Пусть стихии бушуют вокруг,

Мы друг другу спасательный круг.

На мое ты плечо обопрись,

Прикоснись.

Закончив петь, посмотрела вокруг, все стояли, открыв рот.

— Эй, вы чего? — опешила я. Ладно бы голос был хороший, так нет, средненький. У меня по музыке всегда четверка в школе была, а тут такой ступор.

— Какая замечательная песня, вроде и про потерянную любовь, а не тоскливая, — встрепенулся один из менестрелей. — Можешь нам текст записать, чтобы мы могли в других государствах ее исполнять? — попросил он.

— Да мне не жалко, пойте, вот только пусть кто-нибудь из моих друзей напишет, — пожала плечами я.

Мы подождали, пока Ноэль напишет текст, и пошли дальше веселиться, где мы еще не были. Одним словом, я потащила всех на аттракционы. И пока я не облазила их всех, никого оттуда не выпускала. Да, я в душе еще ребенок и не стыжусь этого.

А потом, довольная до чертиков и, пребывая в блаженном состоянии, была готова отправиться куда угодно: хоть к черту в логово, хоть морду красавицам бить. Чем мои неугомонные подруги и воспользовались.

Когда я очнулась от блаженного состояния, то оказалась перед палаткой гадалки. О чем свидетельствовала надпись на межрасовом.

— А сюда-то нам зачем? — не поняла прикола я.

— Как зачем? На любовь погадаем, — подмигнула мне Кас.

— Ну тебе-то точно без гадания никуда, — засмеялась я. — Зак, а ты куда смотришь? У тебя девушка на мужиков гадать идет, а ты и рад, — подпихнула локтем я Зака.

— Чем бы дитя не тешилось... — улыбнулся он.

— Вы как хотите, а я пошла, — пошла на таран палатки Кассандра. И исчезла минут на десять.

Зато вышла сияющая, как новая золотая монетка, и бросилась на шею Заку. Он облегченно ее обнял. Все-таки он волновался, хоть и делал вид, что ему все равно.

Следующей пошла гадать на судьбу Мари. Вышла она быстро и какая-то задумчивая, но объяснять ничего не стала, мотивируя тем, что не сбудется.

Я упиралась, как могла, но девчонки, скооперировавшись, впихнули меня в палатку, а там уходить уже было как-то неудобно.

За столом сидела довольно невзрачная женщина, увидишь и не вспомнишь потом, как она выглядела, что для меня было странно, обычно наши гадалки раскрашивались поярче и палатку украшали всякими побрякушками. А тут, прям аскетический минимум.

— Подходи, милая, не бойся, — позвала женщина. Я неохотно подошла. — Садись, — указала на стул она. — Я вижу, что ты заранее не веришь ни одному моему слову. Не буду говорить тебе, что напрасно. Ведь нельзя нагадать сто процентный результат. В твоих руках изменить свою судьбу. Я расскажу, что увижу. А ты сама для себя решишь, к чему прислушаться, а что и забыть за ненадобностью.

Гадалка перетасовала карты, причем колода была раза в два больше карт Таро. И, сняв, стала выкладывать по одной. Положив пять карт, она остановилась, нахмурившись.

— Карты просят не говорить тебе результат, все должно идти своим чередом. Единственное, что могу сказать — не бойся неизвестности, боль и унижение тоже могут привести к счастью. Береги тех, кто рядом с тобой и того, кто на твой взгляд в защите не нуждается, — проговорила она. — А теперь можешь идти, большего сказать не могу, запрещено.

Я, ничего не понимая, вышла к друзьям. Они, видя мое состояние, не стали лезть с расспросами, за что я была им очень благодарна. Ведь даже тот минимум, который гадалке разрешили открыть карты, не приносил успокоения, скорее наоборот. Чтобы себя не накручивать, решила забыть все, что здесь услышала. Все равно ничего непонятно, да и вообще вполне возможно, что все эти слова — просто вранье опытной аферистки.

Ребята идти гадать наотрез отказались, запихнуть и их, у девчонок банально сил не хватило. Тем более, что их внимание тут же коварно переключили на мороженое.

Уставшие и довольные, прикусывая мороженое, мы отправились обратно в Академию. Мне еще нужно было успеть на языки к профессору Харону.

А тот, видя, что после ярмарки адекватно соображать я не могу, решил отложить изучение рун и попрактиковать разговорный драконий.

Для этого, чтобы нудно не зубрить слова, решил поиграть в ассоциации. Это он зря. Давно я так не смеялась. Особенно, когда надо было придумать ассоциацию к выражению «унитазиус висятус», кроме висящих в воздухе унитазов, в голову ничего не приходило. Учитель не зная, что такое унитаз, вопросительно на меня посмотрел. Я объяснила. Он представил — впечатлился. И больше решил со мной в такие игры не играть. А то с моим больным воображением недалеко и императора, сидящего на этом самом унитазе с ассоциировать. Объясняй потом, почему я, глядя на Марканта, смеюсь.

Еще немного позанимавшись, он отпустил меня отдыхать. На следующий день мне дали выходной. Чему я была безмерно рада, все же я подустала немного за эту неделю.

Вставая утром на пробежку, я улыбалась в предвкушении совершенно свободного дня. Быстренько пробежав дистанцию, сильно удивив такой прыткостью профессора, я полетела в столовую.

Друзья уже оккупировали столик и ждали меня.

— Чем сегодня займемся? — поинтересовалась Мари.

— Мы с Заком хотели сходить в трактир посидеть. Так что, извиняйте, сегодня веселье без нас, — нежно посмотрела на Зака Кас.

— А я хотела в библиотеку сгонять, романчик какой-нибудь взять почитать, — покаялась я.

— Угу, все заняты, одни мы с Мари не у дел. А ну этих скучных особей, пойдем с тобой погуляем? — подмигнул Ноэль Мари, пытаясь смутить.

— А пойдем, — не повелась на провокацию подруга.

Так что все нашли себе дело по душе. После завтрака я сходила в библиотеку, взяла книжку. Очень удивив своим выбором литературы нашего достопочтенного гнома. Интересная реакция, неужели здесь никто романы не читает?! Ой не верю!

Заварив во вчера купленной кружке травки, заменяющие здесь чай, блаженно рухнула с книжкой на кровать. Но уже после прочтения десяти страниц эльфийских соплей в переводе на межрасовый, я поняла, почему Ринк смотрел на меня, как на больную, и очень захотела найти автора этой книженции и обезвредить, как особо опасный элемент для общества. Мой мозг напрочь отказывался воспринимать сие. Хм, хотя можно отправить ее Черному Колдуну на изучение, авось сам помрет от такого шедевра писательской мысли. Но это все, конечно, хорошо, но больше читать-то нечего.

Стала думать, чем еще себя занять. Друзья уже разбежались кто куда, да и не хотелось им мешать, а мне становилось банально скучно.

Задания на завтра я уже сделала, а учить руны желания не было никакого. Промаявшись так с час, решила побеседовать с императрицей, вдруг она свободна.

Достав кристалл связи, послала зов. Она ответила буквально через несколько минут.

— Добрый день, Марго, — появилось ее изображение.

— Ариана, рада тебя видеть. Я не отвлекаю не от чего важного? — спросила я.

— Если бы отвлекала, я бы просто не ответила, — улыбнулась она. — Превосходя твой вопрос — с Максимом все хорошо. В свободное от конструирования оружия время, он усиленно занимается магией. Учитель им очень доволен, — похвалила она Макса.

— Я рада, что у него все хорошо. Я тоже потихоньку втягиваюсь. Завела друзей, даже на ярмарку успела сходить, — похвалилась я. — Спасибо тебе большое за деньги, я себе сапоги купила, — поблагодарила я.

— Не благодари, — отмахнулась она.

— Ариана, у меня к тебе еще возник очень серьезный вопрос. Один из моих друзей, просканировав меня, сказал, что на мне стоит очень сильная защита. И я уже успела в этом убедиться. Ее ты поставила? — спросила я.

— Нет, Марго, не я. Такая же защита стоит и на Максе. Точно определить, что это за защита, я не могу. Видимо, ваши родители очень боялись за вас и решили таким образом огородить от опасностей. А судя по плетению, они накладывали щиты, переплетая свои силы в один узор. Никогда не видела такой затейливый рисунок. Архимаги и равные им по уровню силы, конечно, при желании, пробьют, а вот остальные — нет. Но это явно говорит о том, что родители у вас были очень сильными магом и колдуньей. И меня, если честно, удивляет их гибель в простой катастрофе. Ведь такая сильная ведьма, как твоя мать, должна была почувствовать опасность, даже больше — она не могла ее не почувствовать. Но сильно не обольщайся, что они возможно живы, — увидев блеск моих глаз, добавила императрица. — Вполне может быть, что их убили магически, а катастрофу инсценировали, — сразу охладила мой пыл она. — Одно могу сказать точно — с гибелью ваших родителей не все ясно. Хотя вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду, — подвела итог Ариана.

Я сидела, как обухом оглушенная. Но, зарождающуюся в душе, радость, что все-таки они возможно живы, я задавила на корню. Ведь если это не так, пережить такой удар второй раз, я не смогу.

* * *

Следующий день прошел без происшествий. Мы спокойно отсидели пары, сделали задания на завтра, и я с учителем выучила еще три руны.

А вот на следующий день вернулся Аарон. Синяк уже совершенно сошел, но по его ехидной улыбке, я поняла, что просто так мне это с рук не сойдет. Злопамятный гад, однако.

Его подлость я оценила, когда посреди пары у меня в руках вместо палочки для перемешивания зелья, оказалась змея, благо не ядовитая. Но визжала я громко и со смаком.

Девчонки меня потом с полчаса чаем отпаивали. И, естественно, такой гнусности я ему простить не могла.

На следующий день в столовой рядом со столиком, где завтракал Аарон, обнималась влюбленная парочка. Одно незаметное движение руки Кас, и в стакане с соком Аарона плавают два жирных прозрачных слизня.

Отдать должное Аарону, сделав большой глоток из стакана, он быстро сориентировался и, бросив на меня яростный взгляд, телепортировался в уборную. А мы спокойно продолжили завтрак, тихонько хихикая и ловя на себе недоуменные взгляды друзей Аарона.

Как мы с Мари ловили этих слизней — это отдельная история.

Их и днем-то в воде не видно, а мы вообще ночью отправились их ловить, а куда было деваться, с пар-то фиг сбежишь.

Благо еще, что на охране в ту ночь стоял давно безнадежно влюбленный в Мари маг. Пара улыбок — и мы за территорией Академии. Кас, трусиха, идти с нами категорически отказалась, а у ребят было слишком много заданий на завтра, так что пришлось топать вдвоем.

Лес ночью, скажу я вам, это страшное место. Мы, далеко не робкого десятка, жались друг к другу от страха. Тем более, что я вообще не знала ни мест, ни живности, которая может тут бродить. И не раз в голове проскальзывала мысль: «А оно нам надо?»

Но мы упрямо шли к болоту. Мимо с уханьем пролетела сова — баньши бы удавились от зависти на соседней ветке, как громко мы визжали. Но когда какое-то чудо магического эксперимента, что-то между гиеной и обезьяной, сказала нам: «Ку-ку», — это было последней каплей. Мы со всех ног понеслись, вы подумаете обратно в Академию, ан нет, дуракам закон не писан, мы понеслись к болоту. Причем бегали кругами, так как леший нам попался вредный, шуток, типа визга посреди ночи, не понимающий.

Одним словом, когда мы вернулись в Академию, нам можно было ставить зачет по физической подготовке автоматом. Но зато в баночке плавал трофей в виде десяти крупных слизней.

Так что, у нас еще даже остался стратегический запас.

* * *

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Хотя я каждый день ожидала ответного хода Аарона. Но он только мило улыбался и все. Хотя явно еще отомстит, не в его стиле прощать. Нужно быть теперь все время на стороже. Но сейчас меня больше интересовало не это.

Сегодня по расписанию была история становления мира. И должна разбираться очень актуальная для меня тема: полукровки. Ведь, по сути, мы с Максом именно они. Так что нужно знать, как в этом мире обстоят дела со смешанными браками, помимо того, что на престол их не пускают. Нам это как-то и не надо. А вот про остальное любопытно будет послушать.

Мы быстро расселись по местам, и профессор Эйлас начал пару.

— На сегодняшнем занятии мы поговорим о временах, когда все расы были еще дружны, границы были открыты и никаких военных действий друг против друга не велось. Казалось бы все хорошо, все счастливы и нет никаких проблем. Не считая периодических набегов нежити. Но с ними быстро расправлялись воины государств и студенты Академий.

Однако проблема все же была — полукровки. Поначалу вопрос не вставал остро. Смешение рас всегда возбранялось, чистокровные свысока смотрели на полукровок, работу им было найти практически невозможно, и поэтому все старались не нарушать этот негласный закон. Но разве влюбленным сердцам какой-то там запрет помеха? Конечно нет, им море по колено. И постепенно вопрос встал ребром. В результате любого вида смешения, как правило, рождались дети со слабыми способностями, как со стороны отца, так и со стороны матери. Это постепенно стало ослаблять расы. Конечно, рождались и действительно сильные особи, но таких было чрезмерно мало, и в дальнейшем дети от них, даже от чистокровных, рождались слабыми. Чтобы остановить эту «болезнь», был издан всерасовый указ об уничтожении полукровок и яростном гонении смешанных «браков».

«Надо было отселить их отдельной расой», — скажете вы. И я бы с вами согласился, если бы не одно «но». Раса полукровок изначально слабее других рас, кроме людей, но и у них есть маги для защиты в случае войны. Помимо прочего, новой расе нужна территория, а добровольно им ее никто не даст, никому не хочется лишаться исконных земель.

Но если у простых полукровок есть хотя бы шанс остаться в живых, если магия очень уж слабая, то у полукровок от правящего рода, такого шанса нет. Чтобы заведомо слабый правитель не пришел ко власти, младенца после рождения тут же убивали.

По вашим лицам вижу, что вы таких поступков не одобряете. В чем-то я с вами согласен, многие из этих невинных детей и не хотели бы прийти к власти, но им не дали даже шанса выбора. Но были бы и те, кто ради трона, начал бы проливать реки крови. Так что это палка о двух концах. Одна обязательно ударит.

Возможно, если бы у полукровок был шанс проявить себя с лучшей стороны, то ситуация в мире изменилась бы. Кто знает. Но пока ситуация остается неизменной — полукровки во всех государствах вне закона.

С пары я вышла в растерянных чувствах. Получается, что по идеи нас с Максом здесь должны убить. Но ведь Маркант заранее, перед похищением, знал, что мы не чистокровные. Почему тогда он выбрал именно нас? И что с нами будет дальше? Куча вопросов и ни одного ответа.

Остальные пары я отсидела, как на иголках. Совершенно не вникая, что там диктуют профессора. Мне срочно нужно было поговорить с Арианой. Ребята, как ни крути, все равно не знают всех тонкостей, поэтому не стала их напрягать расспросами.

Как только закончилась последняя пара, я тут же помчалась в комнату. И, схватив кристалл вызова, послала зов. Но мне, как назло, не повезло. Прошло уже десять минут, а ответа все не было. Я успела уже все губы искусать от волнения, жалея, что под рукой нет валерьянки. Изображение императрицы появилось только через полчаса, когда я уже вся извелась и не знала, куда себя деть.

— Добрый вечер, Марго. Что случилось? На тебе лица нет, — заволновалась императрица.

— Ариана, прости, что беспокою. Но сейчас у меня была пара по истории на тему истребления полукровок. Если все это действительно правда, нас с Максом тоже убьют? — севшим голосом спросила я.

— Марго, Марго... Ну, чего ты запаниковала? Неужели, если бы все было так плохо, я стала бы так напрягаться, чтобы направить тебя в Академию? Заперла бы в комнате, чтобы не сбежала, да и все, — устало попеняла она. — Во-первых, убивают все же не всех полукровок. Ветви власти — да, остальные на усмотрение совета государства, в которой родился ребенок. Если у него нет силы или ее совсем мало, то его просто отправляют к людям. А вот полукровок с силой действительно чаще всего истребляют, так как неизвестно, как они поведут себя дальше. Да, такой метод жесток, но количество полукровок росло изо дня в день, это грозило бунтами и вымиранием рас, чего мы не могли допустить. Нового же способа урегулирования этого бедствия пока не придумали, — развела руками императрица.

— Что касается вас с Максом. Никто не знает, что по родителям вы полукровки. В Максе не чувствуется варлок, а ты не инициирована, и этого никто не знает, для всех ты слабенькая магичка. Ваш секрет знаем только мы с Маркантом и Альфред, но он будет молчать. Поэтому можешь не опасаться за свою жизнь и жизнь Макса. Главное, сама не рассказывай об этом никому, хотя с вас все равно спрос другой, вы и так из другого мира, следовательно, по определению не можете быть чистокровными. Так что никто вас убивать не собирается, не накручивай себя попусту, — успокоила меня Ариана. И, глянув куда-то себе за спину, добавила:

— Извини, Марго, мне нужно идти. Вызывай, если возникнут вопросы, — она махнула на прощание рукой и исчезла.

Я же еще несколько минут посидела на кровати, обдумывая и анализируя сказанное Арианой. Слова императрицы меня несколько успокоили, ведь, действительно, если бы меня хотели убить, логичнее тогда было оставить меня в замке, а не обучать защищаться. Сделав этот вывод, впервые за этот нервный день вздохнула с облегчением и со спокойной душой потопала на языки.

* * *

На следующий день должен был проходить магикбол, на который мы обещали прийти, чтобы поддержать команду Зака. При слове «поддержать» в памяти сразу всплыли фрагменты фильмов про группы поддержки. А ведь почему бы и нет?! Ничего так не сплачивает людей, как совместное творчество. Так мы с девчонками еще лучше друг друга узнаем.

Поделилась своей идеей с Кас, она с энтузиазмом ее приняла.

— Единственная проблема в том, что нам нужна форма черлидеров. Да и музыка не помешает. С танцами проще, я покажу движения, — задумчиво произнесла я.

— А как должна выглядеть форма? — поинтересовалась Кас.

— Обтягивающие короткие кофты с названием команды, коротенькие юбки и гольфы, а еще помпоны, их делают из бумаги и держат в руках за специальную ручку, — на свой страх и риск продиктовала я, в душе побаиваясь, что Кас меня обзовет падшей девушкой. Все-таки это не наш мир, где девушки оголяются, как душе угодно. Но подруга о чем-то сосредоточенно подумала и выдала:

— Ну, тогда проблемы, считай, нет, я все организую, единственное — помпоны придется сделать самим. Хотя не думаю, что это проблемно, — улыбнулась Кас. — Конечно, мы не привыкли оголяться, придется немного попривыкать к своему облику, но ведь мы ж в таком виде не гулять идем, а только на поле исполним танец. Пойдем Мари агитировать, нечего ей без дела прохлаждаться, — махнула она рукой, а я выдохнула с облегчением.

И мы направились к Мари. Она тоже довольно быстро повелась на провокацию, так что уже через полчаса мы вовсю делали помпоны. Действительно, это оказалось не сложно. Потом еще минут десять мы размахивали руками с помпонами и веселились от души. Но смех смехом, а еще нужно выучить движения. Я сначала медленно показала весь танец, а потом уже начали разучивать кусками. Девушки оказались от природы очень гибкими, да и танцы являются неотъемлемой наукой в этом мире, поэтому проблем не возникло. Уже через час мы вполне сносно двигались, завтра еще повторим, и будет замечательно.

Осталась музыка, но тут выручила Мари, дав послушать, какие песни есть у нее на кристалле, на который в этом мире записываются песни. Мы довольно быстро подобрали мелодию, подходящую под движения и сочиненную кричалку. И, усталые, но довольные собой, разошлись по комнатам, глянуть задания и спать.

На следующий день, за два часа до выхода, нам принесли нашу форму. Она вышла замечательной: яркая, ровно по размеру каждой из нас, как только без примерки умудрились, в районе груди магическими буквами переливалось название команды — «Звездные Забивалы». Я поморщилась, и кто только им название придумывал.

Быстро переодевшись, мы полюбовались на себя в зеркало — замечательно. Девчонки немного походили по комнате, привыкая к костюмам, все же им было несколько не по себе. Но постепенно восторг от осознания того, как же они красиво выглядят в таком наряде, вытеснил стеснение. Осталось в последний раз все отрепетировать — и в бой.

На трибунах собралась почти вся Академия, которая разделилась на два фронта, болеющие: кто за «Звездных Забивал», а кто за «Метких Стрелков». Правда, была еще нейтральная трибуна — там сидели преподаватели во главе с директором. Он, кстати, обещал помочь с музыкой, когда мы рассказали о нашей затее. Его заинтересовала идея поддержки команд. Так что, если ему понравиться, Академию ждут выборы в группы поддержки.

Мы тихонько сели в сторонке, прикрытые плащами, чтобы раньше времени не привлекать внимание. И стали наблюдать за происходящим на поле.

Пока что его по периметру обходил один из профессоров, проверяя, нет ли на нем заранее поставленных ловушек и прочих неприятных сюрпризов, игра должна быть честной с начала и до конца. Ничего не найдя, он вернулся на трибуну преподавателей. Вскоре на поле появились команды. В отличии от футбола, игроков в магикболе было всего по восемь в каждой команде. Ловцы сразу встали на ворота, точнее на воротца, такими маленькими, по сравнению с далеко не мелкими ребятами, они казались. Даже не представляю, как туда еще можно мяч забить?! Там же даже муха с трудом протиснется. Но, как показало время, зря я боялась, что забить невозможно, оказалось, очень даже возможно. После сигнального свиста директора ребята бросились в бой. Главная сложность заключалась даже не в размере ворот, до них еще добраться надо было, а фантазия у ребят была отменная: кого заклинанием в воздухе болтало, кто пытался расколдоваться из статуи, а кто и вовсе прилип к траве. Борьба же между оставшимися разгорелась не шуточная. Но первыми гол забили все-таки «Меткие Стрелки». Наша часть трибун разочарованно взвыла. И первый тайм, к сожалению, так и закончился — 1:0 не в нашу пользу. Ребята упали духом. Был объявлен пятиминутный перерыв, и настал момент нашего выхода.

Мы встали и одним эффектным движением скинули плащи. На трибунах воцарилась гробовая тишина. Мы же, словно не замечая всеобщего ступора, как модели, спускались по лестнице на поле. Как только мы встали в нужную стойку, через магические динамики полилась музыка. Шаг в сторону, два взмаха руками, сальто, поворот — начали:

Кто забивает лучше всех,

Их непременно ждет успех!

Мы «Забивалам» шлем привет,

Сегодня лучше вас тут нет!

Продолжаем танец: красиво выгнуться, взмах помпонами, шпагат... Ура!

Мелодия закончилась, и несколько секунд стояла оглушающая тишина, но тут трибуны взорвались овациями и одобрительным свистом. Профессора тоже аплодировали стоя. Но наше внимание принадлежало только команде Зака.

Ребята, не ожидавшие такой поддержки, только рты открывали. Зак так и вовсе в себя прийти не мог. Выглядели мы действительно прекрасно, обтягивающая форма подчеркивала хорошие фигуры, радуя глаз, танец и музыка бодрили, а кричалка поднимала унылое настроение.

— Ребята, теперь вы точно не можете проиграть. Не подведите нас, — сказали мы и послали им воздушные поцелуи.

А дальше спокойно прошли на свои места и завернулись в плащи. Раздался свисток на второй тайм.

Теперь отошедшие от шока ребята рвались в бой с еще большим усилием. Проиграть и подвести нас никому не хотелось. Обманный маневр Зака и гол! Мы вскочили и опять прокричали четверостишие, болельщики подхватили слова. И вот уже мы дружно болеем за свою команду. А Зак послал воздушный поцелуй Кас, посвящая этот гол ей. Она радостно ему улыбнулась.

Пять минут до конца игры, и еще один гол, мы радостно запрыгали на своих местах. Игра закончилась — и это победа! Радостные ребята подбежали к нам и начали подкидывать в воздух, мы испуганно завизжали.

— Ребята, поставьте девушек на место, — подошел к нам директор. — Девушки, вы были великолепны, даже несмотря на довольно фривольный наряд. Но, однако, это подняло дух ребятам. Поэтому, думаю, стоит набрать из болельщиц две группы поддержки для обеих команд. Пусть тренируются и радуют своих любимых фаворитов. Только сразу предупреждаю «Звездные Забивалы»: Маргарита, Кассандра и Мари выступали первый и последний раз, у них не будет времени на тренировки. Но девушки покажут движения новым группам, а там они что-нибудь и новое придумают, — обрадовал директор.

Приунывшие было ребята радостно заулыбались.

— Девчонки, ай да с нами вечером праздновать в таверну? — пригласил нас капитан команды Раушь, как только директор ушел.

— Девчонки, вы как? — обернулась к нам Кас. — Я-то по-любому пойду с Заком.

— А почему бы и нет, — согласились мы.

— Заодно на таверну посмотрю, а то так ни разу и не была, — добавила я.

— Вот и решено, — обрадовался Раушь. — Мы за вами вечером зайдем, — помахал на прощание он.

А мы пошли переодеваться, пока мужская часть Академии не отошла от игры и не стала приставать с неприличными предложениями. Благо для меня, что Аарона на игре не было. А то пришлось бы выслушивать его шуточки.

В приподнятом настроении мы с подругами переодевались в привычную форму и делились впечатлениями:

— Я никогда не думала, что выступать перед большим количеством людей так страшно, — передернулась Мари.

— К этому нужно привыкнуть, как к костюму. Хотя все равно будет немного не по себе, боишься, что собьешься и подведешь команду, не говоря уже об опозоришься перед такой толпой, — вздохнула Кас.

— Но главное, что мы сумели пересилить себя, и ребята победили, — радостно улыбнулась я, подводя итог.

— Да, никогда не забуду лицо Зака, когда он нас увидел, — хихикнула Кас.

— Да и у остальных тоже не лучше, их бы воля, нас бы на сувениры растащили, — уже во всю веселилась Мари.

— Кто бы им дал. Директор первый бы надавал по шаловливым рукам, — не согласилась я.

— Хотя да, — кивнула Мари. — Так, давайте немного отдохнем, глянем задания и будем собираться в таверну. Я тогда к вам одеваться забегу, — прощаясь, предупредила Мари.

И мы с Кас добросовестно сели учить заданное.

* * *

В семь часов к нам прибежала Мари. Мы по-быстрому переоделись в выходные наряды, состоящие из теплых шерстяных платьев, так как на улице вечером было уже холодно, толстых колгот, сапог и плащей на теплой подкладке. Украшения одевать не стали, только перекололи значки нашего факультета, не хватало еще из-за такой мелочи выговор получить. И еще я привязала к ноге под платье свой кортик. С ним как-то спокойнее. Хоть мы и с ребятами, но рисковать все же не стоит, пусть я не умею им пользоваться, но враги-то этого не знают.

Ребята, в составе всей команды и прибившегося к ним Ноэля, зашли за нами в половину восьмого. Но мы уже были готовы.

До таверны мы добрались довольно быстро. Оказалось, что хозяин открыл ее специально для студентов Академии. Близкое расположение и низкие цены при хорошем обслуживании, привлекали многих. Нам повезло, два столика были свободны, и ребята, с разрешения хозяина, сдвинули их вместе, чтобы мы все могли поместиться. Разносчица оперативно принесла меню. По рассказам, прочитанным мной в своем мире, я ожидала увидеть грудастую деваху с фривольными манерами, но к нам подошла миниатюрная девушка, в наглухо застегнутом платье, миловидная и очень вежливая. Ребята обращались с ней, как с равной, а не как с прислугой, за что я их еще больше зауважала, ненавижу грубиянов. Мы быстро сделали заказ, правда, ребята долго пытались переубедить меня вместо трав заказать чего-нибудь поинтереснее, но я их переупрямила. Ну не хочу я.

Когда принесли еду, у меня слюнки потекли. Мясо в горшочках с картошечкой и грибами, посыпанные приправами, были просто великолепны. Я не успокоилась, пока все не доела. И заказала еще. Все удивленно посмотрели на мой живот, прикидывая, куда в меня столько влезает. А я просто не могла остановиться.

Когда с едой было закончено, сидеть просто так стало скучно, и я, не долго думая, научила народ играть в мафию. Вместо карт мы использовали простые бумажки, на которых было написано, кто есть кто. Было очень весело. Особенно смешно было смотреть, как девчонки с лицами топориком нагло заливали, что они бедные мирные жители, которых цинично пытаются застрелить. И давили на жалость, что если мы это сделаем, нас потом совесть покусает. Я, правда, сразу предупредила, что моя совесть в стирке, так что со мной этот номер не пройдет, но ребята, глядя в их «честные» глазки, велись. Мне же, как назло, ни разу мафия не попалась, вечно я в пролете. Ну, не очень-то и хотелось.

А потом кто-то начал жульничать, применяя магию, чтобы посмотреть, что написано на бумажке соседа, но тут уже я подговорила народ поприкалываться над этим особо одаренным. Кто это был, я догадывалась, осталось только вывести его на чистую воду. Получая листок в руку, каждый игрок рисовал на нем что-нибудь эротического содержания и дальше спокойно продолжал игру. Как только все получили листочки и началась игра, один из парней покраснел и закашлялся. Все тут же заржали, и завязалась дружеская потасовка. В которой было решено — жулика из игры исключить.

Глядя на веселье за нашим столом, к нам начал подтягиваться народ из-за других столиков, и вскоре мы уже играли половиной трактира. А хозяин был только рад, сидим, мирно играем, не бушуем и столы не громим — не клиенты, а золото.

Я обратила внимание, что все ребята много не пили, заказали по большому бокалу пива и потягивают его весь вечер. Меня заинтересовал этот вопрос. Стала искать жертву, которая удовлетворит мое любопытство.

— Раушь, а не подскажешь, почему все ребята так мало пьют? Я, конечно, только «за», но странно как-то, — полюбопытствовала я.

— А все просто, Марго. Мы все-таки уже не первый курс, довольно много умеем и знаем, в том числе и боевую магию. А в пьяном виде очень сложно контролировать магические потоки. Если мы разбушуемся, от трактира ничего не останется. А оно никому не надо, ведь могут пострадать невинные люди, не для этого нас магии учат, — пояснил мне маг.

Я с уважением посмотрела на ребят. Мне очень импонировала их разумность и ответственность.

Остаток вечера прошел душевно. Мы еще попели немного, а потом, расплатившись, направились в сторону Академии. На нас было хотели напасть по дороге, но проанализировав расстановку сил, решили, что благоразумнее унести ноги. Умные разбойники. Все-таки такое количество магов, даже не до конца обученных, не напрягаясь, размажет их по мостовой ровным слоем. Остаток пути прошли без приключений.

У ворот мы, поблагодарив ребят за чудесный вечер, разошлись с ними в разные стороны. Проводить до комнаты в такое время комендант бы не позволила, да и что с нами может случиться в стенах Академии. По дороге мы с Кас завели Мари, и сами пошли спать.

Этот день мне запомнится надолго.

Глава 8.

В жизни всегда есть широкое поле для деятельности,

но иногда хочется маленькой полянки для отдыха.

С.Янковский

Максим Ведьманов

На следующий день после тестирования аркбаллисты эйфория отступила. И я понял, что сегодня не в состоянии ничего придумывать, явно сказалось нервное напряжение этой недели. Надо дать себе хоть немного отдохнуть. А то ничего путного от меня тогда ждать не придется.

Думаю, стоит как следует осмотреть замок, а то, прожив здесь уже больше недели, я, к собственному стыду, толком его даже не разглядел, будучи увлечен разработками, изучением магии и библиотекой. А посмотреть было на что.

Земные замки не идут ни в какое сравнение с этим великолепием. Огромные башни, устремленные вверх к небу, заканчивались не привычными мне конусами, а площадками для посадки драконов. Между башнями висели подвесные мосты на цепях удивительно красивого плетения. Это являлось вынужденной мерой, так как, если бы пришлось переходить из башни в башню через нижние этажи, можно было потратить не один час. Конечно, драконы, в большинстве своем, могут телепортироваться, но это заклинание дается им с большим трудом и потерей огромного количества сил, поэтому данное умение используется в крайних случаях.

Вокруг замок был окружен крепостной стеной с лучниками по периметру и рвом. Причем ров с восточной стороны плавно переходил в реку с сильным течением. Несколько башен замка вплотную прилегали к стене, позволяя попадать на нее, не выходя из замка. Башня с огромными воротами вела к мосту через ров, который представлял собой монументальную конструкцию со сваями, перекрытиями и опорами. Весьма неожиданно, я думал, что увижу подвесной мост, который легко можно обрушить в случае осады. Но, как всегда, забыл, что здесь войн не было, для меня, столько лет живущего в совершенно другом мире, это несколько дико.

Помимо самого замка за стеной располагались конюшни, казармы, знакомая мне уже кузница, амбары с продовольствием. Все как и положено, в моем понимании.

Но, несмотря на некоторое нагромождение построек, в общем и целом замок был великолепен. Я стоял и любовался этой красотой, когда ко мне подошла императрица Ариана.

— Здравствуй, Максим. Знакомишься с местностью? — полюбопытствовала она.

— Да. Вот решил устроить себе выходной и посмотреть окрестности. Замок великолепен. Особенно эта смена цвета в разное время суток, — с восторгом сказал я. — Конечно, стоит еще как следует оценить его обороноспособность, помимо внешней красоты, а то оружие конструирую, а толком не знаю, что мы имеем помимо магии, второй ипостаси и так далее, — покачал головой я.

— Я рада, что тебе нравится, — улыбнулась она. — А также думаю, что тебе стоит как-нибудь выбраться в столицу, посмотреть, как мы живем. Заодно оценишь защиту, она в больших городах примерно одинаковая, и крепостные стены вокруг Края Драконов посмотришь, помимо замка, — предложила она. — Можно будет и в соседние государства слетать на разведку.

— А ведь я так и не видел вашей драконьей ипостаси, — с удивлением понял я.

— Ну, это как раз легко исправить, — засмеялась Ариана. — Отойди подальше.

Взмах руки, и передо мной вместо хрупкой женщины появилось огромное, великолепное в своей красоте, существо. Гибкое тело золотисто-серого цвета, огромные перепончатые крылья и вытянутая морда завораживали, было трудно отвести взгляд.

— Хочешь полетать немного? — раздалось у меня в голове. Я вздрогнул от неожиданности. — Не бойся, сам должен понимать, речевой аппарат в этой ипостаси у нас отсутствует, мы можем только реветь и давать струю огня. Для разговора мы используем магию. При ответе кричать тоже не стоит, все равно не услышу с такой высоты. Просто сосредоточься на мне и мысленно проговаривай, что хочешь сказать, — посоветовала она.

Следуя ее совету, мысленно послал ответ.

— Конечно, хочу, еще спрашиваешь, — в восторге передал ей, послав вместе со словами эманацию радости.

Она улыбнулась, если так можно назвать оскал ряда острых зубов на морде дракона.

— Залезай, — скомандовала она, опустив вниз крыло, чтобы мне было легче забраться. — Садись на самое широкое место у основания шеи и держись руками за пластину. Имей ввиду, при полете в лицо будет бить очень сильный ветер, тебя может просто снести потоком воздуха, да и дышать почти невозможно, попробуй, пока не взлетели, поставить на себя щит. Сосредоточься и подумай о воздушной преграде. У тебя должно получиться, это не сложно, — сказала императрица.

Я послушно закрыл глаза и представил воздушный щит. В голову контрабандой пролезла мысль, что на высоте еще холодно, однако. В итоге щит я поставил, правда, по нему то и дело пробегали язычки огня, грея своим теплом.

— Оригинальный щит, но теперь ты точно не замерзнешь, — хмыкнула Ариана у меня в голове. — А теперь держись крепче, — проговорила она, взлетая, благо мы находились на довольно большой площадке, и было достаточно места для маневра.

Легкий толчок, и мы взмываем в небо, оставляя замок далеко внизу. С высоты все казалось маленьким, словно игрушечным. Щит надежно защищал меня от ветра и холода, поэтому я мог хорошо все разглядеть, чувствуя неописуемое удовольствие от полета. Кто никогда не летал, не поймет то истинное счастье, которое я получал, летя на драконе. Это полет — свобода.

В голове неосознанно тут же всплыли строки: «Я свободен, словно птица в небесах. Я свободен, я забыл, что значит страх. Я свободен, с диким ветром наравне. Я свободен, наяву, а не во сне».

— Замечательные строки, очень точно описывают чувство свободы, в том числе и в полете, — одобрительно отозвалась Ариана. — Я сделаю круг над городом, и вернемся в замок. На первый раз достаточно, а то завтра разогнуться не сможешь с непривычки.

Аккуратно развернувшись, Ариана направилась обратно к замку. А я просто наслаждался видами, не хотелось сегодня оценивать обороноспособность государства, еще будет на это время. Приземляться на башню императрица не стала, вернулась на пустырь, откуда взлетала.

Я потихоньку слез, ощущая по боли в ногах, как права была императрица, что для первого раза хватит. Иначе я вообще бы ходить не смог. Пока я стоял, разминая затекшие мышцы, Ариана перебросилась обратно в человека. Причем меня сразу заинтересовал один вопрос.

— Ариана, ведь ваша вторая ипостась, это своего рода оборотничество, а вы всегда после смены ипостаси остаетесь в одежде? Ведь по всем законам логики, она должна исчезнуть, точнее, просто порваться, — поинтересовался я.

— На самом деле, как ты правильно отметил, одежда рвется, но так как я не могу предстать перед тобой в присутствии лучников голой, то навела на себя морок, — засмеялась она. Тонко намекая, что если бы не лучники на стенах, то она бы мороком заморачиваться не стала.

И пока мы были одни, без боязни лишних ушей, я решил с ней объясниться, чтобы в дальнейшем этот вопрос больше не поднимался.

— Императрица Ариана, вы, конечно, красивая женщина, я бы даже сказал: потрясающе красивая, но между нами не может быть ничего личного. Вы жена, мать четверых детей, императрица. А я простой работяга. Извините меня за эти слова, но у меня есть определенные принципы, которые я никогда не нарушаю. Иначе я сам себя разрушу, как личность, и перестану уважать, — попытался объяснить ей свою позицию я.

— Я ценю твою честность, Максим, — после паузы произнесла Ариана. — Хотя мне и обидно. Но это твой выбор, и мне придется принять его, — с горечью сказала она. — До встречи завтра у Пилата, я приду посмотреть на ход работы, — с этими словами она развернулась и пошла в сторону замка.

А у меня с души словно камень свалился. Я стоял и любовался бликами солнца на крепостных стенах, радуясь, что этот разговор наконец-то произошел. Я не хотел ее обижать, но дальше так продолжаться не могло, слишком уж явными становились ее намеки, и неловкость со временем грозилась перерасти в неприязнь. А это не мне, не ей не надо. Она императрица, а это серьезный статус, накладывающий ответственность и определенный моральный облик. Пусть Маркант с ней не спит, и где-то я могу понять ее стремление найти себе мужчину, но статус любовника не по мне. А мужчин в замке много, выбирай, не хочу. Поэтому за нее можно не волноваться, она женщина упорная, одна не останется.

Немного постояв, я тоже направился в замок. Отдых отдыхом, но, думаю, стоит еще раз заглянуть в библиотеку. Врага в лицо я теперь знаю, но в моем случае не мешает и друзей посмотреть.

Ловить слугу на этот раз мне не пришлось, я еще прошлый визит запомнил дорогу, поэтому уже через несколько минут сидел в удобном кресле с нужной книгой в руках.

Итак, посмотрим, что мы имеем в арсенале.

Драконы, куда же без них. Крылатые двуипостасные, имеют броню, которую довольно сложно пробить, выдают струю огня по врагу, в связи с далеко не маленьким весом в скорости полета они проигрывают гарпиям и грифонам, но зато в воздушной битве им нет равных. Магией драконы владеют только в человеческом обличии. Очень сильные союзники.

Дальше у нас идут демоны. Про них дано очень мало информации, из того, что есть: имеют вторую ипостась, в которой они сильнее и могут летать на небольшие расстояния. Магия очень сильна в обоих ипостасях, хотя есть и низшие демоны, которые в плане колдовства мало что могут. Очень выносливы, хорошо владеют холодным оружием. Их магия позволяет управлять эмоциями более слабого противника.

Также князю Велиару подчиняются ведьмы и варлоки. Они малочисленны, но магия их настолько разнообразна, что нельзя сказать точно, что могут та или иная ведьма или варлок. Летают обычно на метлах, которые очень маневренны, сбить их с земли неимоверно тяжело. Обладают хорошей фантазией и здоровым чувством юмора, так что в их ловушки лучше не попадать, себе дороже. Но в нашем случае это очень даже на руку.

Оборотни тоже весьма любопытные создания, так как не имеют определенного привязанного животного во второй ипостаси, они могут быть кем угодно, от медведя до маленькой мышки. Как им это удается, науке неизвестно. Но факт есть факт. Очень удобная особенность, пойди разбери, настоящее животное перед тобой али нет. Но и у них есть пределы — в насекомых превратится не могут даже они. Магия довольно сильна, но вот телепортироваться они не умеют даже на маленькие расстояния.

К василискам я бы на месте врага лишний раз не совался, хотя украшения в виде статуй нам не помешают, в саду расставим. Магией они почти не владеют, но она им не очень-то и нужна, одного взгляда достаточно, чтобы превратить существо любой расы в камень. Эффект, правда, обратимый, по желанию правителя василисков, он может провести обряд восстановления жизненных функций. Правда, уговорить его порой бывает сложно, с врагами они быстры на расправу и не терпят без специального разрешения чужаков на своей территории. Слабое место василисков — всем известные зеркала.

И осталась самая многочисленная раса — люди. Они разделяются на магов и простых людей без магических способностей. Тут ничего нового я не узнал. Маги — очень сильные колдуны, их хорошо будет ставить на прикрытие, а простые люди хорошо владеют холодным оружием, правда, в битве они мало чем могут помочь, их просто уберут магией и все.

Из библиотеки я вышел в смешанных чувствах: с одной стороны, союзники довольно сильны, и есть что противопоставить врагам, а с другой — их катастрофически мало. Мои новые знания не дали никакой подсказки, как это можно исправить. Ну, ничего, придется справляться теми силами, что имеем.

Посмотрел на время и решил, что коль уж я пока ничего не черчу сам, поизучаю схемы замка. Не мешает продумать, кого куда поставить при осаде, а что она будет, я ничуть не сомневался, и какие машины можно будет воссоздать по чертежам нашего мира, и как они пройдут по параметрам замка.

Для этого отправился к Пилату, думаю, у него вполне могут быть схемы. Войдя в кузню, сразу снял верхнюю рубаху, жара стояла невероятная, как он только тут работает.

— Пилат, у тебя случайно не завалялись схемы замка? — в лоб поинтересовался я, перекрикивая шум.

Кузнец призадумался, не забывая при этом методично стучать по какой-то железке неподъемной кувалдой.

— Нет, Макс, скорее всего, я их отдал императору. Но подожди немного, я закончу здесь и возьму их у своего кузена, у него точно есть. Он у меня следит за состоянием стен, башен и остальных построек. Магия магией, а обновлять нужно и ее, — пояснил он, продолжая стучать.

Я кивнул, чтобы не орать лишний раз и сел в угол, дабы не мешать Пилату работать. Что самое удивительное, под монотонный шум я умудрился уснуть. Разбудил меня кузнец, который помимо доделанной работы успел уже сходить к кузену и принести подробные чертежи замка. Я поблагодарил и нетвердой со сна походкой двинулся в сторону комнаты. Чувствую, ночь сегодня будет длинной, ведь не усну, пока все не изучу. Хотя ладно, успею еще отоспаться. Дело превыше всего!

Глава 9.

«Мстящий — всегда судья в собственном деле,

а в этом случае трудно не потребовать больше, чем следует.»

Мадлен де Пющье

Аарон

Я незаметно подкрался к двери в аудиторию, тихонько заглянул и нашел взглядом мою ведьмочку. Ехидно улыбнулся. 'Ну берегись, плутовка!'

Мне невероятно повезло, ее как раз вызвали отвечать. Как только она встала с места, я щелкнул пальцами, и блузка на ней исчезла в мгновение ока. Несколько секунд до нее доходило, что что-то не так. А потом девчонка с визгом стала прикрываться руками.

Хотя в данном случае я наказал сам себя. Увидев свою ведьмочку в одном кружевном клочке одежды, чуть прикрывавшем грудь, почувствовал — мое тело меня предало. Хотелось сорваться с места и сжать ее в объятиях. Но тут послышались свист и одобрительный гомон парней, и до меня, наконец, дошло, что и одногруппники Марго сейчас любуются на МОЮ ведьму. Что-то я явно ступил. Тут же исправил ситуацию, вернув блузку на положенное место. Визг прекратился. Но по лицу Марго я понял, что это война. И война не на жизнь. Время мирных шалостей прошло.

Маргарита Ведьманова

День начинался весело. Я умудрилась при таком оригинальном будильнике, да и при наличии Кас в комнате, банально проспать. Я просто их проигнорировала. Поэтому собиралась я в темпе вальса. Одной рукой пытаясь натянуть штаны, другой чистить зубы, благо Кас вытащила меня за ногу из постели не совсем в последний момент.

В итоге, дистанцию я пробежала при таком ускорении быстрее друзей. Влетела в столовую, набрала для себя еды в поднос, здраво рассудив, что взять подносы на всех у меня просто рук не хватит. И пошла занимать столик. Вскоре подтянулись и остальные.

— Ты чего сегодня такая взвинченная? — удивленно поинтересовался Ноэль. И все дружно посмотрели на меня.

— Не знаю. Сначала сон какой-то мерзкий приснился, потом проспала, теперь вот мучает предчувствие феерической гадости в мой адрес. Явно Аарон решил повеселиться за мой счет. Ненавижу это чувство, когда точно знаешь, что гадость будет, а вот когда и откуда ее ожидать, понятия не имеешь, — расстроенно объяснила я.

— Не боись, мы тебя в обиду не дадим, — успокоил меня Зак. Но он явно плохо знал вредную натуру Аарона.

На паре по артефактам мой внутренний голос уже просто орал, что сейчас что-то будет. Но, как на зло, профессор вызвал меня ответить на вопрос. Не успела я встать, как по взмаху волшебной палочки у меня исчезла блузка. Несколько секунд я поверить не могла, что этот гад способен на такую подлость, но факт оставался фактом. Я попыталась прикрыться и завизжала. Про себя отметив — хорошо, что из своего мира я набрала с собой бюстгальтеров и не избавилась от привычки каждый день его одевать. Он, конечно, мало что прикрывал, но хоть не совсем голая. Со стороны парней тут же послышались одобрительные комментарии. Я от стыда и злости, попадись мне сейчас этот гад, готова была разорвать его голыми руками. Но тут произошло непонятное — блузка вернулась обратно. Я перестала визжать, а парни разочарованно загудели. Неужели у этого подлеца совесть проснулась? Ну, это вряд ли. И даже если так, это уже не спасет его от расправы. На этот раз он перешел границу и нарвался.

Профессор быстро успокоил разбушевавшихся после увиденного парней и продолжил занятие. Он, конечно, хотел найти моего обидчика и направить к директору, но я отказалась, мотивируя тем, что сама ему в бубен накатаю. Самого выражения он, конечно, не понял, но проникся угрозой в моем голосе.

Отсидев до конца пары, я отправилась разыскивать друзей, чтобы провести совет в Филях. В моей голове созрел план мести, но мне требовалась помощь по ее реализации.

Когда все собрались, я кратко просветила друзей о произошедшем на паре. Ребят возмутил поступок Аарона, и они обещали помочь. Я рассказала свой план мести, и тут все с опаской на меня покосились.

— Обещай напомнить мне, если я вдруг буду не прав по отношению к тебе, чтобы я с тобой не связывался, — попросил Зак.

— Согласен. Ты страшный противник, — проникся и Ноэль.

Девчонки же были со мной солидарны, Аарон явно напросился. Правда, ребята тоже все-таки не отказались помочь, хоть и посчитали, что я несколько перебарщиваю.

* * *

На следующий день по магическому динамику в первый для меня раз раздался голос директора:

— Студентка Ведьманова, в мой кабинет!

Я медленно поплелась по указанному адресу, заранее зная, что меня вызвали явно не по головке погладить. Но я еще ночью подготовилась к этому разговору.

Двери, как всегда, бесшумно распахнулись, приглашая меня войти. Я вздохнула, расправила плечи и вошла. Директор сидел на своем обычном месте за столом.

— Проходи, Марго. Садись, — показал он рукой на кресло напротив.

Я села и вопросительно взглянула на него.

— Марго, можешь не изображать непонимание, я прекрасно знаю, что ты и сама осознаешь, почему я тебя пригласил. И не делай честные глаза, не поверю. До меня доходили слухи о ваших стычках с Аароном, но я не думал, что все настолько далеко зашло. Сначала лучший ученик Академии раздевает студентку прямо на паре, совсем, видимо, мозг отшибло после общения с тобой, потом студентка идет мстить. Полный бедлам. Беря во внимание, что противника ты себе выбрала явно не по зубам. Если он решит отомстить тебе за ночное происшествие, то даже я тебя не спасу, глупенькая, — пожурил меня директор. Я немного расслабилась, отчислять меня он явно не намерен, раз предупреждает о расправе со стороны Аарона. — И учти, спустить тебе с рук этот поступок я не могу. Чуть позже я тебе оглашу наказание. Теперь можешь идти, — отпустил меня лорд.

— Ты бы к нему в лечебное крыло зашла проведать. Ведь и сама же в душе понимаешь, что несколько переборщила в выборе мести, — посоветовал мне вслед директор.

— Ага, медку занесу, говорят очень полезная штука, — ехидно отозвалась я и по-быстрому прошмыгнула в дверь, пока точно из Академии не выгнали.

* * *

А дело было так. Когда злится мужчина, он способен на многое, а вот злая женщина способна на все остальное.

Долго придумывать месть мне не пришлось. После пары по артефактам, на которой меня раздел Аарон, я, злая как собака двигалась в сторону аудитории по проклятьям, где намеревалась найти подруг, и на глаза мне попался профессор Трэв. У меня он никакие пары не вел, но его знали все в Академии. В моем мире профессора бы назвали сумасшедшим ученым. Он придумывал какой-то новый вид насекомых и продолжал попытки выведения этого вида, пока не получался какой-нибудь мутант. На данный момент он выводил новый вид пчел. Причем эксперимент подходил к концу, и пчелки ждали момента тестирования. По ожиданиям профессора они должны были приносить на сорок процентов больше меда, чем обыкновенные. Осталось только еще выявить побочные действия от укусов этих милых созданий.

Вот несколько таких пчелок я и позаимствовала у профессора Трэва. А на ужине я «случайно» пролила сладкий компот на рубашку Аарона. Я даже мило ему улыбнулась, хлопая глазками, и извинилась. Он, видимо, подумал, что это и есть моя месть, в глазах мелькнуло явное облегчение. А вот тут ты и не угадал, малыш.

С подкидыванием пчел в комнату Аарона помогли ребята. Как они пробрались мимо защиты комнаты, не знаю, но пчелки оказались на месте в нужный момент. Думаю, что было дальше, рассказывать не надо. Заодно выявилось и побочное действие — укусы этих пчел магически не лечились.

По совету директора, решила все же сходить проведать своего поверженного врага.

Зайдя в лечебное крыло, остановилась в нерешительности, не зная, куда идти дальше. Но тут из одной из дверей вышел эльф, внимательно на меня посмотрел и, что-то прикинув, улыбнулся.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты Маргарита, — я неохотно кивнула. — У меня к тебе одна просьба. Я, конечно, очень люблю свою работу, но мне явно в скором времени придется с тебя требовать плату за моральный ущерб. По твоей милости этот оболтус уже дважды вытаскивает меня из постели посреди ночи. Что явно не идет мне на пользу. Да и его внешность тоже вполне может обойтись без такого вида «украшений». Не жалко парня? Он дурак, конечно, но все же не такой мерзавец, чтобы калечить с периодичностью в неделю, — пожурил меня он.

— Можно мне его повидать? — спросила я.

— Только если пообещаешь не добивать бедолагу, ему и так плохо, — улыбнулся лекарь.

Эльф услужливо открыл мне одну из дверей, пропуская внутрь, и закрыл с другой стороны, оставив нас одних.

Аарон лежал на кровати, закрыв глаза, на лице краснели пять воспаленных укусов, смазанных какой-то мазью. Увидев сжатые кулаки, я поняла, что они еще и весьма болезненны. Моя совесть взвыла дурным голосом, мне никогда еще не было так стыдно за свои поступки. Он, конечно, погорячился с раздеванием, но на то он и парень. Тем более, парень, у которого нет девушки. А я почувствовала себя озлобленной стервой.

— И как долго ты собралась себя корить? Могу власяницу подарить в знак примирения, вместо трубки мира, — с трудом улыбнулся Аарон, открывая глаза.

— Ты как? — спросила я виновато.

— Бывало и получше, но умирать явно не собираюсь, — усмехнулся он. — Так что расслабься. Даже мстить не буду, хотя очень хочется положить тебя ягодицами вверх и как следует отшлепать, — с ехидцей добавил он.

— Эй, а давай без рук, — возмутилась я.

— Ммм, только губами и языком? — заинтересованно посмотрел он на меня.

— Вот правильно говорят, что горбатого могила исправит. Кому чего, а у тебя только пошлости на уме, — фыркнула я.

— Ну, после того, что я увидел под блузкой, это нормальное желание, — мечтательно улыбнулся этот гад, явно вспоминая мое тело. Ну, вот как после этого к нему нормально относиться?!

— Да? А поговаривают, что ты на девушек внимания не обращаешь, наверное, мальчиками увлекаешься? — подколола его я.

— Это на что это ты намекаешь? — зло прищурился Аарон.

— Я не намекаю, я прямо говорю, что ты — одно из двух: или ничего не можешь, или мальчиками увлекаешься, — решила идти до конца я.

— Ты явно напрашиваешься на демонстрацию моей мужской силы! — начал вставать Аарон, очевидно с целью продемонстрировать все здесь и сейчас.

— А вот этого не надо. Можешь на Жюли поэкспериментировать, она только рада будет. Правда, не пугайся, она несколько плешивая сейчас, но это не заразно, — пробормотала я, пятясь к двери.

А этот мститель надвигался с пугающей скоростью. Сделав резкий выпад, попытался меня перехватить, но я оказалась проворнее и вылетела за дверь, закрыв ее у него перед носом. За дверью взвыли, видимо, попала-таки опять по носу. Вот тебе и трубка мира.

* * *

Оставшееся до бала время мы с Аароном вели себя ниже травы. Даже демонстративно здоровались. Аарон аж попробовал поцеловать мне руку, но я воспротивилась такой фамильярности с его стороны.

Укусы у него с лица прошли довольно быстро, даже следов не осталось. Чему я в душе была рада, все-таки уродовать его я не хотела.

А больше всех радовался профессор Трэв, ему даже не пришлось искать подопытных для эксперимента. Все нужные данные были взяты с моего врага. Теперь профессор загорелся новой идеей — скрестить этих пчел с кем-нибудь не таким агрессивным, чтобы снизить риск укусов. Удачи ему.

Время за учебой пролетело незаметно, и вот уже настал день осеннего бала. Занятия на сегодня дальновидно отменили. Все равно все были не в состоянии ничего слушать, а рассеянность в магии может закончиться плачевно. Мы с девчонками оккупировали нашу с Кас комнату для наведения марафета. Ребята всеми силами рвались с нами, но были выставлены за дверь. Обиженные, они пошли собираться к себе.

Аккуратно достав платья из шкафа, который нам пришлось запирать на замок, ребята так и порывались посмотреть наряды раньше положенного срока, мы несколько минут полюбовались на них, все-таки не прогадали с фасонами. Помогая друг другу, быстро облачились в наряды своей мечты. Туфли, купленные на ярмарке, идеально подошли под платья, дополняя образ. Аксессуары подобрали еще накануне, поэтому нам не пришлось в спешке рыться по шкатулкам. Из своего мира я захватила немного косметики. На себе показала подругам, как ею пользоваться, и еще с полчаса мы экспериментировали с цветами. В итоге, сами не могли оторвать от себя взгляд в зеркале.

Ребята так и вовсе дар речи потеряли, увидев нас. Первым отошел Ноэль.

— Девчонки, сегодня нам явно придется вас охранять, обязательно найдется ловкач, который попытается вас украсть, если начнем вызывать таких шустрых на дуэль, придется драться со всей мужской половиной Академии, — с восхищением сказал он.

А Зак тем временем не мог оторвать взгляд от Кассандры, буквально пожирая ее глазами.

Платья подруг были в стиле земных восемнадцатого века. Корсеты, приподнимающие грудь и утягивающие и без того тонкие талии, пышные юбки в несколько слоев и длинные рукава, немного расклешенные к кистям рук. Высокие прически, украшения и удачный макияж выгодно дополняли наряды. Девчонки выглядели великолепно.

Мое же платье несколько отличалось от привычных здесь фасонов. Черного цвета, без корсета, оно обтягивало верхнюю часть тела до бедер, как перчатка, немного приподнимая грудь, игриво открывая ложбинку, а от бедра шла пышная юбка, прихваченная в нескольких местах алмазными звездочками, которые благодаря огранке на черном фоне переливались всеми цветами радуги, создавая эффект ночного звездного неба. Со стороны смотрелось просто потрясающе. Маленькая сумочка в тон и распущенные закрученные в спиральки волосы, завершали образ.

Не успели мы выйти, как в дверь постучали. Открыв, я увидела гонца.

— Добрый вечер, леди Маргарита. У меня для вас подарок от императора Марканта, с поздравлением с вашим первым балом и искренней надеждой, что вам понравится подарок, и вы его оденете на бал, — поклонился мне он, передавая коробочку.

Я открыла крышку и на черном бархате увидела потрясающий алмазный браслет, идеально подходящий к моему платью. Я восприняла подарок Марканта, как попытку к примирению и тут же одела украшение, попросив гонца передать мою искреннюю благодарность императору. Он кивнул и, поклонившись, быстро убежал. Я недоуменно пожала плечами, но решила выкинуть из головы его явный побег.

Так как у меня не было пары, мы решили до зала пойти все вместе. И вот настал наш час. Ребята пропустили нас вперед, и мы, как истинные королевы, стали медленно спускаться по лестнице, прекрасно осознавая, какой производим эффект. Встретив глазами Жюли, ехидно ей улыбнулась. Скрип ее зубов был слышен даже на лестнице. Демонстративно не стала искать Аарона, если он видит, пусть позавидует тому, кто будет сегодня кавалером этой красоты.

Кавалер же нашелся быстро. Не успела я спуститься, как ко мне подлетел очень красивый парень из старшекурсников и в учтивых выражениях попросил быть его леди на сегодняшнем балу. Я, не долго думая, согласилась, протягивая ему руку.

Молодого человека звали Франком, он был, так же как и я, с факультета боевых магов. Юноша оказался очень интересным собеседником, и даже когда нас позвали к столу, мы продолжили беседу. Я заразительно смеялась над рассказами Франка о случаях на практике боевиков и якобы не видела, какие выразительные взгляды бросал на меня Аарон, сжимая кулаки.

Отдав честь прекрасным блюдам на столе, мы отправились в бальную залу, где как раз начинала звучать музыка, и был объявлен первый танец. По традиции, за отсутствием императора, танцы начинал наш директор и профессор Эстель, преподаватель по боевым дисциплинам. Раздались первые аккорды вальса, и пара плавно заскользила по паркету. Постепенно к ним стали присоединяться и другие пары.

— Потанцуем? — предложил мой кавалер.

Я согласно кивнула и прошла вместе с ним на середину зала. Мы быстро влились в поток танцующих и плавно заскользили под музыку.

— Ты прекрасно вальсируешь, — похвалил меня Франк.

А я в который раз порадовалась, что послушала маму и пошла на кружек танцев. Хоть я немного и побаивалась, что растеряла все навыки, но, видимо, это? как езда на велосипеде, никогда не забывается.

— Ты тоже прекрасно ведешь, — вернула я похвалу. — Франк, а расскажи, пожалуйста, что происходит на зимней практике? Куда отправляют и какое задание дают? — поинтересовалась я.

— Марго, тут нельзя ответить однозначно. У каждого бойца свое задание, как правило, помочь действующей группе боевиков отлавливать нежить, хотя сейчас это не актуально. Но бывает, что ставят парами и посылают на какое-нибудь спецзадание. Но об условиях таких задач, как правило, не распространяются. Обычно они исходят от императора, а там, сама понимаешь, важна конфиденциальность. А с чего тебя заинтересовала практика? Ведь она еще не скоро, да и девушек, как правило, берегут и отправляют к какому-нибудь мастеру боя на обучение, вместо лазанья по зимним болотам, — заинтересовался он.

— Просто интересно, чего ждать. Я ведь даже драться не умею, а магичка из меня никакая, — пожаловалась я.

— Да не волнуйся ты, через месяц начнутся пары по боевым искусствам, еще взвоешь и резко перехочешь уметь драться, — «успокоил» меня Франк.

— Все так плохо? — занервничала я.

— Ну, не то чтобы плохо, но неподготовленному новичку занятия даются сложно. А у тебя физическая подготовка, судя по утреннему бегу, вообще на нуле. Так что гонять будут нещадно, чтобы до практики ты хотя бы меч держать могла. Конечно, драться настоящим мечом ты не сможешь никогда, но облегченной версией вполне, — пожал плечами он.

И на этом разговор пришлось прекратить, так как в нашу пару нагло втесался Аарон.

— Вообще-то, по всем правилам этикета, монополизировать девушку можно не более, чем на три танца. А вы уже на пятый круг пошли. Так что, Франк, я украду у тебя твою партнершу, — нагло заявил этот хам и, не спрашивая моего согласия, повел меня в танце. Франк даже возмутиться не успел.

— Аарон, ты совсем совесть потерял? Мы вообще-то беседовали, если ты не заметил, и не закончили важный разговор, — высказала ему я.

— Готов ответить на любые твои вопросы, — со смиренным выражением лица заявил этот наглый тип.

— И ты, видимо, даже не предполагаешь никогда, что девушка может не хотеть с тобой не только танцевать, но и разговаривать, — высказала ему я, методично отдавливая ноги. Он и бровью не повел. — Верни меня моему партнеру и немедленно, — топнула ногой я.

Меня нагло проигнорировали, и, более того, пока я вела свой монолог, он незаметно оттеснил меня к выходу на балкон, с которого можно было попасть в зимний сад. Когда я поняла его маневр, было уже поздно. Он, обняв меня за талию, быстро вывел на балкон, а там, уже отгороженный от любопытных глаз, поднял меня на руки и понес вглубь сада на скамейку. Я протестующе стала вырываться, но в бальном платье без бретелек, это было проблематично, оно так и норовило съехать с груди. А этот гад и рад был стараться.

Возле скамейки меня опустили на землю, но не успела я поправить платье, как Аарон сжал меня в объятьях и приник к губам, я стала было вырываться, но через мгновение поняла, что сама жарко отвечаю на поцелуй, а руками обнимаю моего врага за талию, прижимая к себе. Сколько длился поцелуй, сложно было сказать, мы потеряли счет времени. Сквозь пелену страсти я отметила, что Аарон завел меня в беседку и усадил на скамейку. Но только стоило его руке забраться мне под юбку и погладить по бедру, мое тело непроизвольно выгнулось, и тут же от браслета на моей руке прошел заряд, знатно так долбанув нас током. Мы в шоке отпрянули друг от друга.

— Что это было? — хриплым от еще бушующей в крови страсти голосом спросил Аарон.

— Понятия не имею, но вряд ли моя защита, скорее тут что-то другое, — мотнула головой я.

— Заряд прошел от твоей руки, — начал ясно мыслить Аарон, — покажи руку? — попросил он.

Я молча протянула ему руку, он долго внимательно смотрел на браслет. Потом нахмурился и усмехнулся.

— Да, дорогая моя, с такими украшениями личная жизнь тебе не грозит, как минимум до того времени, когда даритель не снизойдет этот браслетик с тебя снять. И кто это такой умный? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Маркант, сволочь венценосная!!! — в ярости прошипела я, когда до меня дошел смысл сказанного Аароном. — Но зачем ему это надо? Ему-то какая разница, с кем я сплю. В конце концов, он не мой отец, чтобы мою честь блюсти, — со злобой сжимала кулаки я.

— Какое негодование в голосе, — с восторгом в голосе заметил Аарон. — Могу ли я надеяться на чудо и предположить, что ты, так же, как и я, разочарована, что мы не можем продолжить начатое и удовлетворить нашу страсть? — ехидно спросил он.

— И не надейся. Я просто возмущена, что кто-то решает за меня, когда и с кем мне спать, — отрезала я и пошла обратно в бальный зал, яростно чеканя шаг, как солдат на плацу.

Конечно, я была не удовлетворена и хотела продолжения, но в этом я ему никогда не признаюсь. Слишком много чести, возгордится еще. А вот одной венценосной жабе я еще все выскажу, что о нем думаю.

А Аарон тем временем грустно посмотрел девушке вслед и, сжав кулаки, прошептал:

— Все ведь продумали, демоны. Но я все равно не сдамся. Я не отдам ее вам, — пообещал он сам себе.

* * *

Вернувшись обратно в зал, я поискала глазами друзей. И, заметив их возле столика с напитками, стала пробираться к ним сквозь пары танцующих. Надо еще не забыть найти Франка и извиниться за выходку Аарона.

— Марго, ты куда пропала? Мы тебя по всему залу искали. А еще испугались, когда нам сказали, что последний раз тебя видели танцующей с Аароном. Ты в порядке? Он тебе ничего не сделал? — затараторила Мари.

— Со мной все хорошо, не волнуйтесь. Просто подышать воздухом выходила, в зале слишком жарко, — успокоила друзей я. — Как вам бал? — поинтересовалась я.

— Замечательно. Если бы еще не пришлось собственную девушку отбивать у наглых особей мужского пола, совсем было бы хорошо. И кто придумал это правило про три танца?! — с возмущением пробормотал Зак.

— Но, дорогой, это лишний раз подтверждает тебе, что ты владеешь золотом, которое надо беречь, — с ехидцей успокоила парня Кас.

— А то я без этих наглых типов не знаю, — обнял девушку Зак.

— А мы хотим сделать объявление, — сказал Ноэль и обнял Мари за талию. — Мари согласилась стать моей девушкой. Поздравьте самого счастливого парня в мире, — лучезарно улыбнулся он. А Мари покраснела от комплимента.

— Поздравляю, ребята, — обняла я их. — Вы прекрасная пара, берегите друг друга.

— Присоединяемся, — поздравили ребят и Зак с Кас.

— Теперь осталось только Марго пристроить, — хихикнула Мари.

— Эээ, нет, пожалуй, я пока в одиночестве побуду, мне так спокойнее, — поежилась я, вспоминая болезненный разряд тока.

Ребята в недоумении на меня покосились, но комментировать не стали. Видимо, решили с моими тараканами не связываться.

А вечер, тем временем, быстрыми темпами подходил к концу. И настала пора для голосования за Короля и Королеву бала.

Голосование проходило магически, чтобы не было подтасовки данных. Своих кандидатов надо было написать на бумажке и опустить в волшебный ящик, который автоматически подсчитывал голоса. За себя голосовать было запрещено. Но дуракам закон не писан, Жюли явно написала свое имя, так как ящик зашипел и выплюнул ее листочек ей в лицо. Она покраснела от досады, но кандидатку переписала.

Я быстренько написала имена самой лучшей, на мой взгляд, пары и пошла разыскивать Франка, чтобы извиниться за поведение Аарона. Парень нашелся со своими одногруппниками, они обсуждали завтрашние пары по боевой подготовке. Но, увидев меня, он извинился перед ребятами и отошел ко мне.

— Марго, с тобой все хорошо? Он тебя не обидел? — спросил Франк.

— Все хорошо. Извини, что так получилось. Аарон свинья невоспитанная и не понимает слова «нет», — извинилась я.

— Тебе не за что извиняться. Аарону сложно противостоять. Я и так удивлен, что ты устояла перед его обаянием, обычно девчонки на него гроздьями вешаются. А тут, наоборот, он в роли охотника выступает. Непривычная для него роль, — улыбнулся он. — Но я рад, что нашлась девушка, которая может ему дать отпор и спустить с пьедестала, — добавил Франк.

Я не успела ничего ответить, все проголосовали, и настало время для объявления Короля и Королевы этого года. Все затаили дыхание в ожидании результата.

Ящик быстро обработал информацию и выдал директору два листочка с именами победителей.

— Итак, дорогие друзья, наш бал движется к своему логическому завершению. И по традиции я объявляю Короля и Королеву бала, которые своим последним танцем закрывают наш праздник. В этом году ими стали... Зак О'Скай и Кассандра Лионэ. Поаплодируем нашим победителям, — первым подал пример, зааплодировав, директор.

Со стороны королевен послышалось фырканье, но я, не обращая на них внимание, извинилась перед Франком и стала протискиваться сквозь толпу поздравить друзей. Они заслужили это звание, хотя я и была удивлена, что, при таком количестве поклонниц, Королем стал не Аарон.

Когда я подошла, ребятам уже одели короны. Они стояли с непередаваемым удивлением на лице.

— Поздравляю, ребята. Вы это заслужили, я в вас верила, — обняла я их.

— Я не верю, что мне это не снится, — ущипнула себя за руку Кас.

— Это не сон, и корона твоя по праву, — засмеялась я.

— Ребята, приготовились, сейчас ваш выход на последний танец, — подошел к нам директор.

И они плавно заскользили под звуки вальса, глядя друг на друга. По взмаху руки директора свет немного притух, создавая приятную полутьму, а вокруг появилась иллюзия озера и прекрасных цветов на его поверхности. От каждого шага взмывали капельки воды и красиво осыпались обратно в озеро, не задевая ребят.

Я никогда не видела такой красоты. И, пока я засмотрелась на эту волшебную красоту, ко мне неслышно сзади подошел Аарон, и, обняв за талию, нежно поцеловал меня в висок. Я, отклонившись назад, облокотилась на него. Не хотелось ни ругаться, ни вырываться. Было так хорошо и спокойно, как не было уже давно. Пусть завтра мы опять будем врагами, но сейчас эти минуты принадлежат нам.

Великолепный вечер подошел к концу.

Глава 10.

Бал закончился, карета превратилась обратно в тыкву,

каблуки на хрустальных туфельках стёрлись,

она сменила маленькое чёрное платье на чёрный домашний халат

и отправилась гладить бельё и готовить обед!!!

NNN

Наутро пришлось вставать рано. Несмотря на вчерашний праздник, сегодня пары никто не отменял.

На пробежке, вопреки обычному оживлению, царило уныние. Студенты банально не выспались, и бежать организм явно отказывался, как, в общем-то, и просыпаться. Все зевали на ходу, а некоторые еще и умудрялись бежать с закрытыми глазами, явно досматривая нагло прерванный сон. Кое-как доковыляв до финиша, я решила пропустить завтрак, кусок в горло не лез, и сразу пошла на медитацию. Лишние сорок минут посплю. Но моей мечте не суждено было сбыться, по дороге меня перехватила профессор Эстель.

— Марго, у тебя будет свободная минутка? — спросила она.

— Да, конечно, профессор, — махнула головой я. — А что случилось? — удивленно спросила я.

И было чему удивляться. Профессор Эстель считалась одним из лучших боевых магов среди женщин. И занятия она вела только у лучших групп. У нас же эти дисциплины и вовсе еще не начинались. Поэтому было непонятно, для чего я ей понадобилась.

— Сегодня пройдут показательные бои среди моих учеников. Я хочу, чтобы ты пришла посмотреть, к каким результатам нужно будет стремиться на боевых дисциплинах. У тебя сейчас самая слабая подготовка среди студентов, и это не есть хорошо. Если ты начнешь заниматься только через месяц со всей своей группой, то тебя на первом же занятии размажут по стенке. А к практике и вовсе не допустят, что грозит отчислением из Академии. И тут даже Альфред не сможет помочь. Догнать остальных у тебя не хватит ни времени, ни физических данных. Поэтому для тебя боевая подготовка начнется уже с завтрашнего дня. Подробности тебе расскажет директор, — ошарашила меня профессор. — А сегодня в семь не забудь прийти посмотреть на бои. Для тебя это будет очень познавательно, — уже уходя, напомнила она.

Я так и стояла с открытым ртом, переваривая и пытаясь понять, как я сумею совмещать бои с языками, когда меня догнали ребята, направляющиеся на медитацию.

— Марго, ты чего такая пришибленная? — поинтересовался любопытный Ноэль.

— Ко мне сейчас подходила профессор Эстель. Пригласила на сегодняшние показательные бои ее групп и «обрадовала» новостью, что для меня занятия боевыми дисциплинами начинаются уже завтра, чтобы догнать остальных студентов, — уныло объяснила я.

— Так это же хорошо. Не придется потом умирать, чтобы догнать остальных, — не понял моего уныния Зак.

— А ты не забыл, что у меня еще два часа занятий языками ежедневно, и это, не считая подготовки заданий по другим предметам? — устало напомнила я.

— Дамс, а вот это уже проблема. Ты и так по утрам еле встаешь, а при таких нагрузках и вовсе придется тебя на руках на пары носить, — поскреб затылок парень.

— А я о чем. Еще и неизвестно, кто со мной заниматься будет. Попадется какой-нибудь зверь, и умру я на матах смертью храбрых, — совсем приуныла я.

— Да уж, и мы тут тебе, к сожалению, не помощники, от нас толку в боевых дисциплинах, как от козла молока. Мы сами, конечно, бьемся неплохо, но вот научить тебя... — развел руками Зак. — Единственное, можем тебе мышцы разминать после занятия, особенно поначалу, иначе ты вообще ходить не сможешь, — предложил он.

— Ребята, вы лучшие, я вас люблю! Спасибо, что не бросаете в беде и помогаете по мере сил, — искренне поблагодарила я.

— На то мы и твои друзья, чтобы в беде не бросать, — подмигнул мне Ноэль.

На медитации я так и не сумела расслабиться, поэтому не стала себя мучить и ушла пораньше на следующую пару. Ей оказалось зельеварение. И, как назло, опять любовный раздел. Ну, какая мне сейчас, нафиг, любовь?! Выжить бы в таком темпе.

На этой паре мы проходили духи для усиления мужской потенции и вызова прилива желания. И моя пакостливая натура, даже при забитом другими мыслями мозге, тут же отметила, какую пакость можно сделать Аарону. Меня, видимо, тоже только могила исправит.

Я по-быстрому сварила зелье по рецепту и отлила немного в маленький флакончик, пока профессор не видела. Вообще-то, выносить из аудитории зелья было запрещено, чтобы не было потом инцидентов с озабоченными студентами. Хотя находились умельцы, которые умудрялись подпольно приготовить зелья и напоить ими избранника. Но это наказывалось.

Мне же удалось спокойно вынести флакончик, хотя руку могу дать на отсечение, что профессор Анабель прекрасно знала, что я проношу контрафакт, но тем не менее выпустила. Любопытно, почему.

Остальные пары пролетели быстро, ничего интересного для меня там не было. Да и мыслями я была далека от аудиторий.

После пар директор вызвал меня к себе. Расположившись, как всегда, напротив него, я ждала пояснений, как будут проходить мои занятия, и как их совмещать с языками.

— Марго, думаю, профессор Эстель уже объяснила тебе, почему твои занятия начинаются с завтрашнего дня, и как это важно для тебя? — я махнула головой. — Я понимаю, что у тебя еще в нагрузку идут языки, но их исключать мы тоже не имеем право. Единственная поблажка будет в том, что мы сократим длительность занятия до полутора часов, столько же ты будешь заниматься боевыми искусствами. Что касается твоего учителя по боям. Как ты помнишь, я еще должен тебя наказать за проделку с Аароном, ну и его соответственно, за раздевание тебя на паре. Так вот, я решил, что вашим наказанием станет то, что твоим преподавателем по технике боя будет Аарон, — я тихо ахнула, заранее прощаясь с жизнью. — И не смотри на меня такими глазами, это пойдет на пользу вам обоим. Он прекрасный боец и не будет тебя жалеть, как это сделали бы другие ребята на его месте. И у него заодно к тебе иммунитет выработается, а то совсем с тобой с катушек слетел, — проворчал директор.

— Вы явно моей смерти желаете, — простонала я. — Он же меня на первом же занятии убьет, а всем скажет, что я просто слабенькая была и не выдержала нагрузки.

— Марго, не преувеличивай. Если бы он хотел тебя убить, ты бы даже до дверей Академии не дошла. Так что не ной, а готовься к завтрашнему дню. Профессора Харона я предупрежу о твоем сегодняшнем пропуске и сокращении часов занятий. Завтра он даст тебе новый план обучения, — сказал директор. — И поверь, мы делаем это тебе на благо, а не из желания поиздеваться. До начала войны осталось немного времени, и оно пролетит незаметно, а ты слаба, как новорожденный котенок. Мы просто не хотим тебя потерять, — мягко произнес он. — А теперь поспеши, показательные бои начнутся через десять минут, — напомнил он.

И я направилась в спортивный зал, который находился почему-то на самом верхнем этаже в башне. Как-то непривычно и нелогично. В дверях меня встретила профессор Эстель и отвела на самое безопасное место, чтобы меня ненароком не задели. Так как защитный купол я ставить еще не умела, она поставила на меня свою защиту.

Пока участники разминались, я украдкой за ними наблюдала. И что меня поразило, так это достаточно большое количество девушек среди участников, причем в боях не было разделения по половому признаку, все дрались со всеми. Правда, была одна отличительная черта этих боев от простых спаррингов — чтобы не было летальных исходов по неосторожности, против участника выставлялся фантом, который довести бой до летального исхода не мог, но дрался при этом в полную силу. Если фантом наносил рану, то она отображалась магически, как и боль от ударов. После поединка боль проходила. Фантом был также наделен всеми чувствами человека, в том числе усталостью, чтобы уровнять шансы.

Рядом со мной села профессор, чтобы пояснять, что делают участники, какие приемы применяют и чем отличается техника боя разными видами оружия.

— Обрати внимание, все участники в обязательном порядке одевают доспехи. В них, конечно, тяжело, но это все-таки бои, приближенные к реальным, поэтому без них никак, — показала профессор на ребят. — А также они окружают себя защитной магией, как будут делать это и в сражении. Эти соревнования в своем роде репетиция к реальным схваткам. Сегодня выступают бойцы по двум категориям: «одиночные бои» и «одиночка против группы», — пояснила мне Эстель.

И вот настало время первого боя. Объявили первых участников: Николь Стакерд против одиночного фантома мужского пола. Оружие боя — облегченная версия секиры.

— Секира сама по себе весит достаточно много, поэтому при выборе данного вида оружия следует учитывать свою физическую подготовку и силу рук. Опасность секиры — рваные и резанные раны, — рассказала мне краткую информацию профессор. — Обрати внимание на маневр Николь, она ненадолго оставила ноги открытыми, тем самым сподвигла фантом на низкий удар, а именно этого она и добивалась, уйдя из-под удара и нанеся удар сверху. Победа за Николь. Обрати внимание, что бой тяжелым оружием выиграла девушка. В любом бою главное не только сила, но и хитрость. А также психология противника, надо попробовать рассчитать, как он себя поведет. Первые удары всегда проверочные, для того чтобы посмотреть на что способен твой противник. А вот дальше идет бой без права на ошибку. Помни это всегда, — прокомментировала бой Эстель.

Я с еще большим уважением посмотрела на Николь, когда полегала секиру. Я ее подняла-то с трудом, а уж размахивать в бою...

Следующая пара — парень против фантома мужского пола — дралась на боевых двуручных топорах. Использовать их, как метательное оружие, было запрещено.

— Нижняя часть топора снабжена наконечником, так как ребята заранее выбрали бой, при котором топор держат широким хватом. Что дает возможность блокировать удары рукоятью, наносить удары и отбиваться другим концом, — продолжила комментировать профессор. — Силы у ребят равны, поэтому им тоже придется использовать обманные маневры.

Бой продлился достаточно долго, ребята, видимо, выматывали друг друга, дожидаясь, пока другой совершит ошибку. В конце концов фантом совершил обманный маневр и вырубил противника. Профессор Эстель неодобрительно покачала головой.

Следующим объявили Олафа Сенни против трех фантомов.

У Олафа из оружия был двуручный меч, у его противников фламберги. К сожалению, описать этот бой профессор не успела, ее вызвали по какому-то организационному вопросу. Но я точно могу сказать, что против троих Олаф выстоял уже из последних сил, слишком быстрым было нападение фантомов.

Как раз под конец боя вернулась профессор Эстель и объяснила, что для битвы двуручным мечом нужно обладать большой физической силой, а тут еще против троих биться пришлось. Поэтому он так и устал.

Потом прошли еще несколько бойцов, но их манера битвы ничем познавательным не отличалась.

— А вот теперь самый важный для тебя бой, внимательно смотри. Шакира и фантом женского пола будут драться на мечах. Обрати внимание на их стойку. Правда, имей ввиду, что в реальном бою противник не даст тебе времени на выбор стойки, тем более, что он может быть не один. В таком случае можно прибегнуть к широким маховым ударам, чтобы немного оттеснить от себя противников и встать в удобную для тебя позицию. Надеяться на вес меча в данном случае не приходиться, так как это облегченная версия, простой меч держать довольно сложно, да для девушки твоей комплекции и не нужно, — пояснила Эстель. — Смотри, — воскликнула она.

В этот момент Шакира сделала вид, что хочет нанести удар по талии фантома, та в свою очередь опустила меч для защиты, но Шакира невероятно быстрым движением подняла свое оружие и приставила его к горлу противницы. Бой был завершен.

Я с восхищением смотрела на девушку. Неужели я когда-нибудь смогу также?!

— Не будешь лениться и жалеть себя, в скором времени будешь драться, как она, — прочитала мои мысли профессор.

Я поблагодарила профессора Эстель за познавательное зрелище, и, тем более, за комментарии к нему. И пошла искать профессора Харона, чтобы получить задание на завтра, коль уж сегодня я занятие прогуляла. Он, как всегда, сидел в читальне с книгой в руках.

— Харон, как не приду, ты всегда в одной и той же позе с книгой в руках, мне даже иногда кажется, что ты памятник самому себе, — улыбнулась я.

— И тебе привет, Марго, — вернул улыбку он. — Я разговаривал с директором, и он уже успел меня «обрадовать» сокращением часов наших с тобой занятий. Это весьма прискорбно, хоть у тебя и склонность к языкам, и за месяц ты почти заговорила на драконьем, что вообще феноменально, но это не умаляет того, что у нас и так времени мало на изучение других языков, да ты еще будешь приползать еле живая с боев. Хорошо еще, директор согласился ставить бои после языков, а то вообще не представлял бы, как учить труп, хоть в некроманты подавайся. Тем более, зная Аарона, — добавил профессор.

Я тяжело вздохнула. Как только представлю себя в руках этого экзекутора, мне становится плохо. Он же за все мои шуточки со мной рассчитается сполна.

— Я за заданием на завтра пришла, коль уж сегодня прогульщица, — покаялась я.

— Первый раз вижу такую ответственную студентку. Неправильная ты какая-то, — засмеялся Харон.

— Ну, я же не дура и прекрасно осознаю всю сложность моей ситуации. В конце концов, это не тебе надо, а мне. Чем быстрее выучу, тем легче потом будет. Авось в войне выживу, и пригодиться еще, — улыбнулась я.

— Правильно рассуждаешь, — одобрил ход моих мыслей он. — Повтори к завтрашнему дню все руны, еще раз по ним пробежимся и перейдем на гномий. Ну, а уж потом на эльфийский, — дал мне задание Харон. — А теперь беги, отдыхай. У тебя завтра трудный день.

— Спасибо тебе за все, — уже уходя, поблагодарила я.

По дороге в комнату меня перехватил Аарон.

— Ну что, готова к труду и обороне? — хитро улыбнулся он. — Нам, котенок, завтра будет очень весело. Можешь не сомневаться, — с этими словами этот гад поцеловал меня в нос и смотался с глаз моих долой.

Не успела я войти в комнату, как на меня накинулось два смерча, по совместительству — мои подруги.

— Ну, как все прошло? Кто дрался? И как бои проходят? — закидали меня вопросами они.

— Девчонки, дайте мне хоть вздохнуть, — взмолилась я. — Вот травок заварю и все вам расскажу.

Но, видя по обиженным мордахам подруг, что они мне этого не простят, тяжело вздохнула, грустно глядя на кружку, и начала рассказывать.

— Девочки, это необыкновенно. Такая быстрота боя, расчет хода противника, а главное, умение обманным движением вывести противника из строя, — в восторге поведала я. — Девушки дерутся наравне с парнями и даже превосходят их в маневренности. Даже представить себе не могу, что когда-нибудь смогу также. Хотя, по ехидной моське Аарона я поняла, что снисхождения мне не будет. И он или загоняет меня до смерти, или сделает из меня что-нибудь путное, — криво улыбнулась я.

— Да не волнуйся ты. Ты явно ему не безразлична, так что, если ты и умрешь, он тебя воскресит, подавшись в некроманты, а потом сам убьет, чтобы так не пугала, — засмеялась Мари. — Все будет хорошо.

Ну, надежда умирает последней, так что я села повторять руны, выбросив из головы и предстоящие занятия, и Аарона, чтоб ему икалось.

* * *

На следующий день я после пар с трепетом шла в отведенный под наши с Аароном занятия зал. Оделась я в свой земной спортивный костюм, в нем как-то привычнее и удобней. Пусть он немного и обтягивающий, зато не сковывает движения, и я не боюсь, что он с меня банально свалится, как костюм, который мне выдали.

Аарон уже был на месте, разминался. Пока он меня не заметил, я внаглую стояла и любовалась на него. Красивый все-таки, зараза. От напряжения мышцы на его руках и спине красиво перекатывались. Я с трудом сглотнула, когда он снял кофту, заменяющую здесь футболку. А он спокойно продолжил разминку, все также не замечая меня. Я кашлянула. Он сразу же развернулся и небрежным движением вернул кофту на место.

— Здравствуй, Марго, — радостно улыбнулся он, но сразу же посерьезнел. — Целью нашего сегодняшнего занятия является выявление твоих способностей и потенциала, а также проверка физической подготовки, — он скептически посмотрел на меня. — Хотя, по-моему, ее и проверять не надо, она явно нулевая, что добавит нам лишних хлопот. На сегодня время нашего занятия я сокращу на полчаса, то есть длиться оно будет не полтора часа, а час, — сказал он.

— Можно подумать, от получаса что-нибудь глобально изменится. Да ты меня и за час за Можай загонишь, — я ехидно хохотнула. Явно нервы сдают, раз уже хихикаю не к месту.

— Вот через час мы посмотрим, сумеешь ли ты оценить мой жест доброй воли, — явно издеваясь, сказал он. — Заставлять тебя сегодня бегать я не буду, на утренних пробежках насмотрелся на твои жалкие потуги сделать вид, что ты бежишь, а не ползешь, как черепаха. Но это только сегодня. С завтрашнего дня ты бегаешь по три утренних круга. И не бледней, твой потенциал вполне позволяет давать такую нагрузку. Плетешься по утрам ты только из чувства лени. И мы эту лень из тебя выбьем, — начал перечисление экзекуции этот варвар.

А я еще боялась, что он приставать будет. Ага, фиг там было, скорее, действительно до смерти загоняет.

— А сейчас проведем разминку для разогрева мышц, повторяй за мной, — проговорил он и начал показывать упражнения.

Я честно пыталась за ним повторить, но даже простая разминка для меня была на грани фантастики. И я довольно быстро выдохлась.

— Да, дорогая, все еще хуже, чем я думал, — вздохнул Аарон. — Поднимайся, давай посмотрим, что у тебя с координацией движений, — сказал он и подвел меня к какому-то тренажеру, напоминающий шлем на палке. — А теперь наноси удары кулаками строго в те места, которые я произношу. Итак, середина шлема, левая боковая верхняя часть, …

И этот выматывающий процесс продолжался минут двадцать. К концу упражнения у меня не поднимались руки.

— Неплохо. С координацией не все запущено, это не может не радовать, — похвалил меня этот садист. — А ты чего это расселась? А ну быстро на приседания и отжимания, — ну вот, только подумала о нем хорошо.

Оставшееся время он меня гонял по кругу с препятствиями, благо, круг еще не большой. В конце занятия я действительно готова была расцеловать Аарона за то, что не надо заниматься еще полчаса, иначе я бы просто легла и не двигалась, невзирая на его брань.

До комнаты я добиралась минут двадцать. Хорошо еще, идти надо было вниз, а не наверх. И тут я поняла, почему зал находится именно наверху, а не внизу. Иначе первые курсы приходилось бы на руках до комнат разносить во время зимних занятий боями.

Ввалившись в комнату, я обнаружила там обе парочки в полном составе. Увидев полудохлую меня, ребята тут же спохватились и донесли меня до кровати. Девчонки же, выгнав парней на пять минут, переодели меня в шорты и футболку. И только Ноэль, с позволения Мари, начал мне разминать мышцы на ногах, в комнату без стука вошел Аарон. Увидев рядом со мной Ноэля, он сжал кулаки и весь покраснел от злости.

— Убрал руки от МОЕЙ ведьмы, — рявкнул он.

— А с каких это пор я твоя? Я, между прочим, своя собственная, а ты мало того, что нагло ввалился без стука в нашу комнату, я вообще-то могла переодеваться, так еще и орешь на моих друзей! Ты вообще кем себя возомнил? — нашла я силы накричать на него.

Он так сжал зубы, что я побоялась, что он беззубым останется.

— Кроме меня до тебя никто не дотронется, иначе будет иметь дело со злым мной, а это грозит летальным исходом, — прорычал он, подхватывая меня на руки.

Ребята было воспротивились, но я отрицательно помотала головой. С Аароном они даже вдвоем не справятся, а вот он в порыве злости может что-нибудь учудить. Убить, конечно, не убьет, но приятно ребятам точно не будет.

Сама сопротивляться я не могла, последние силы потратила на стычку с ним. А он этим нагло воспользовался, отнеся меня в свою комнату.

— Немедленно верни меня обратно, иначе закричу, — пригрозила я.

— Да кричи на здоровье. Сбежится народ, и мне, как честному мужчине, придется на тебе жениться. Хочешь быть моей женой? — задал он провокационный вопрос. Из чувства противоречия я отрицательно покачала головой. — Ну, вот видишь, так что лежи и не дергайся, — начал он разминать мои многострадальные мышцы.

Я застонала от наслаждения. У него поистине золотые руки. Нежно размяв мне мышцы рук, он перешел на ноги, а там его шаловливые ладошки ненароком переползли на ягодицы. А вот это он зря. Браслет-то так и не снялся. Разряд не заставил себя долго ждать. Аарон с шипением лапки убрал.

— Чтоб у этого гада не встал, — прошипел он.

После этих слов у меня началась истерика. Отсмеявшись, я пояснила недоумевающему Аарону:

— А у него и так не стоит, — всхлипнула я. И рассказала ему о своей мести.

Аарон отодвинулся от меня подальше. Я еще больше развеселилась, откуда только силы взялись.

— Правильно, бойся меня. Я злой и страшный серый волк, я в Ааронах знаю толк, — прыснула я и щелкнула зубами у него перед носом.

Аарон, судя по интонации, выругался на непонятном мне языке и, взяв меня на руки, понес обратно в нашу с Кас комнату. Я была ему очень благодарна, что он не стал пользоваться моим плачевным состоянием и не попытался оставить меня у себя. Я бы ему этого не простила.

Быстро доставив меня до комнаты, он передал мою тушку на попечение Кас, и, оставив баночку с кремом от боли в мышцах, ушел, попрощавшись до завтра.

Кас, как курица-наседка, начала бегать вокруг меня. Помогла сходить в душ, даже умудрилась меня помыть, я не возражала, было как-то не до стыдливости. Потом уложила в кровать, предварительно намазав кремом, который оставил Аарон. Я вырубилась, как только голова коснулась подушки. И уже не слышала, что приходили ребята, узнать, как я.

Наутро вставать мой организм отказывался напрочь, и это, невзирая на вчерашний массаж и крем. Но есть такое отвратительное слово — «надо». С кряхтением я спустила ноги на пол. Рядом со мной тут же материализовался мой Ангел Хранитель. Кас помогла мне встать и довела до душа. Я поблагодарила, но дальше решила попробовать действовать сама. Включила воду: сначала горячую, чтобы расслабить мышцы, потом ледяную.

Как ни странно, душ помог. Я даже смогла без проблем дойти до начала кросса. А вот на самом кроссе было ой как тяжело, правда, метров через триста мышцы потихоньку разогрелись, и бежать стало легче. Увы, противненький голосок в голове напомнил, что вечером мне еще три таких бежать, и настроение испортилось совсем.

В столовой я вяло поковырялась вилкой в салате и поняла, что есть не хочу. Но тут же за нашим столиком материализовался Аарон. Поздоровавшись со всеми, он хмуро уставился на меня.

— Марго, я понимаю, что тебе сейчас тяжело и аппетит отсутствует, но ты должна есть через «не хочу». Иначе твой организм просто не выдержит такой нагрузки. Да и мозгам тоже требуется подпитка. А то не сможешь придумывать каверзы в мою сторону, — попытался развеселить меня он.

Я вяло улыбнулась, но заставить себя есть так и не смогла. Тогда Аарон взял все в свои руки, в прямом смысле этого слова. Одним словом, отнял у меня вилку и стал, как маленькую, меня кормить. Я только открыла рот, воспротивиться такой наглости, так этот хам нагло этим воспользовался, засунув туда вилку с салатом. Пришлось жевать. Народ за соседними столиками начал косо поглядывать в нашу сторону, тихонько хихикая. Поняв, что я проиграла, отвоевала свою вилку обратно и начала есть. А Аарон строго проследил, чтобы я съела все, что было в тарелке. А потом еще заставил выпить какую-то гадость для занятий спортом. Очевидно прототип земного протеинового коктейля. Я поморщилась, но допила до конца.

Всю медитацию я проспала, и профессор не стала меня за это осуждать. Видимо, ее предупредили, что может быть такой исход моих занятий.

Следующей парой были артефакты. И тут я спать не стала, почерпнув интересную для себя информацию. Оказывается, артефактное оружие выбирает себе владельца раз и навсегда, пока тот не умрет. Потерять его невозможно, а кто попытается украсть, рискует остаться без рук. Стать владельцем артефактного оружия очень сложно, и тот, кого оно признает своим хозяином, поистине счастливчик. Предназначение у всех артефактов разное. Какие-то созданы защищать своего владельца, какие-то помогать в достижении цели. Артефакты по сути своей не добрые и не злые. Куда качнется баланс, зависит от человека, владеющего им в данное время. Чтобы стать со своим оружием единым целым, нужно провести ритуал — напоить его своей кровью. Делать это нужно в определенное время: для того чтобы оно служило добру — в счастливые моменты жизни, для служения злу — пребывая в ярости. И надо обязательно иметь в виду, что если владеешь очень сильным артефактом, он может менять сознание и влиять на поступки владельца. С этим нужно бороться, развивая силу воли. Так же помогают медитации.

Я отметила для себя, что надо обязательно напоить свой кортик. Владение таким оружием накладывает определенные обязанности, и не мне их игнорировать. Если бы он хотел меня изменить, то давно бы это сделал. Значит, он не очень древний и сильный. Но от этого мне не менее дорог.

Надо будет попросить Аарона выделить хотя бы день, чтобы обучить меня обращаться с моим оружием. И с этими позитивными мыслями я пошла на следующую пару.

На языки я пришла в унылом настроении. Тело уже заранее начинало протестовать против пыток. Больно было даже сидеть. А в мозгу вместо гномьего пульсировала мысль: «Когда же прекратится эта боль?»

Видя мою неспособность ясно мыслить, Харон лишь тяжело вздохнул, понимая, что ничего путного у нас сегодня все равно не выйдет.

— Ну, вот что мне с тобой делать? Теперь занятия превращаются в фарс. Ты делаешь вид, что все запоминаешь и понимаешь материал, а я делаю вид, что тебе верю. Давай не будем мучить ни тебя, ни меня. Даю тебе три дня выходных, за это время мышцы должны уже привыкнуть к нагрузке и так не болеть. Но так как времени у нас мало, самостоятельно выучишь слова, которые я тебе записал, — проворчал он, протягивая мне листок с записями.

Я благодарно на него посмотрела и пошла обратно в комнату, чтобы хоть немного отдохнуть перед боями и по возможности сделать задания на завтра.

Кас в комнате не оказалось, чему я в душе была рада. Хотелось немного побыть одной. Я со стоном вытянулась на кровати и принялась учить слова.

* * *

Ровно в положенное время я пришла в зал. Аарон, как и вчера, был уже на месте и разминался. Правда, любоваться на него сегодня у меня не было никакого желания.

— Марго, проходи, — заметил меня Аарон. — Начинаем с комплекса упражнений на растяжку, которую я показывал тебе вчера.

И опять пошла куча положений, которые я, с грехом пополам, пыталась сделать. Получалось плохо, но я заметила, что небольшой прогресс все же есть. Если вчера я не смогла сделать больше половины упражнений, то сегодня, по моим подсчетам, только половину. Звучит, конечно, смешно, но я была рада и этой маленькой победе.

— Молодец, Марго. Сегодня уже лучше, значит, ты не совсем безнадежна, — отметил мои успехи Аарон. — А теперь на бег, — я застонала.

К середине третьего круга я упала посреди дороги и вставать напрочь отказывалась, моля дать передышку. Ко мне подошел Аарон и отчитал, как неразумного ребенка.

— Маргарита, запомни одну вещь. В бою рядом с тобой может не оказаться никого, кто будет в состоянии тебя защитить. Поэтому мои поблажки сейчас могут стоить тебе жизни потом. Стисни зубы и продолжай бежать. Мертвяки не будут ждать, пока ты соизволишь отдохнуть и будешь бедную себя жалеть. Тебя просто разорвут на части, и все. Так что поднимай свои соблазнительные ягодицы и двигай ими к концу кросса. А если они у тебя такие тяжелые, что тянуться к земле, то мы сейчас еще проведем ряд упражнений для скидывания лишнего жирка с них, — язвительно закончил отчитывать меня он.

Я зло на него посмотрела. Это у меня-то жир на ягодицах?! Вот сейчас догоню и покажу, как обзываться. Я с трудом поднялась и побежала догонять своего врага. И только потом поняла, что он выбрал правильный стимул. И бить его как-то перехотелось. Ведь он, по сути, прав во всем.

Закончили занятие мы упражнением с тренажером. От злости я почти все удары нанесла правильно.

— Отлично, мы сегодня хорошо поработали. Прогресс есть, и это не может не радовать. Я понимаю, что сейчас ты зла на директора за такое наказание. Но, на самом деле, таким образом Альфред наказал в первую очередь меня, а не тебя, дорогая. Он знает, что ты дорога мне. Если с тобой что-нибудь случиться, я никогда себе этого не прощу. Буду корить себя, что, значит, не доучил, что-то упустил. Этот страх теперь всегда будет со мной. Поэтому я не дам тебе никаких поблажек, и не проси. Да, ты будешь кричать на меня, на дух не переносить, но лучше ты живая будешь меня ненавидеть, чем мертвая любить, — проникновенно закончил он.

А я почувствовала невольную симпатию к этому сильному духу парню. И ненавидеть его как-то резко расхотелось.

Глава 11.

Наверное, своего человека, того,

кто предназначен нам судьбой,

мы нередко сразу выделяем из толпы,

интуитивно узнаем при самой первой встрече.

И сразу чувствуем, а иногда и твердо знаем —

это ОН или ОНА — даже если видим впервые.

О. Рой

Максим Ведьманов

С памятного разговора с императрицей прошла неделя. Все это время она каждый день приходила понаблюдать за нашей работой, но вела себя со мной подчеркнуто вежливо. Это немного раздражало, но, с другой стороны, ее притязания напрягали меня еще больше. Так что в душе я был рад такому исходу.

Как она и обещала, мы потихоньку облетели весь Край Драконов, а также наведались и в соседние государства, в том числе и к демонам, но садиться у них не стали. Императрица объяснила это тем, что до начала зимы есть шанс, что в демонах проснется кровожадность. А соваться к ним, когда они в таком состоянии, может только полный псих или самоубийца. Я и не возражал. Главное, что я смог рассмотреть расположение военных объектов и как расположен защитный контур страны.

Глядя на скудное вооружение, я прекрасно понимал, что аркбаллиста — это, конечно, хорошо, но ее катастрофически мало. Конечно, главным оружием остаются магия и врожденные особенности рас, но и простое оружие тоже должно быть в наличии.

Побродив по стенам, окружавшим Край Драконов, я понял, что их ширины вполне хватит на небольшую пушку, точнее бомбарду. Единственная проблема состояла в том, что ее нужно выливать, а здесь еще литье железа или чугуна просто не придумали, можно, конечно, магией попробовать, но времени на эксперименты уйдет уйма. Значит, придется по старинке — ковать. Но вот стоит ли овчинка выделки? Ведь все равно одна бомбарда сможет сделать только несколько выстрелов в день. Конечно, сразу не стоит списывать этот вариант со счетов. Если не придумается ничего более путного, придется мучиться с ней.

Зато наделать гранат — проще некуда. Дымный порох есть, фитили тоже, а наварить полых шаров, дело нескольких дней. Этим-то я и озадачил кузнеца. Он, конечно, мою задумку до конца не понял, но поверил на слово, что это будет взрываться с неплохим покрытием территории.

А пока процесс идет, решил себе устроить еще один выходной. Наблюдать за жизнью столицы с высоты драконьего полета, конечно, непередаваемо, но хотелось погулять по ней и по земле. Маркант не возражал, даже выделил карету, отметив, правда, что мне не мешает научиться ездить верхом, пока телепортироваться не могу. А то, как барышня, в карете разъезжать никуда не годиться. Тут я с ним согласился и сразу озадачил поиском учителя. Пока есть время, буду учиться. Тем более, что занятия по магии проходят очень продуктивно, мы придумали еще несколько заклинаний убойной силы, единственным их недостатком было затратность резерва, то есть слабые маги воспользоваться ими не смогут. Но это уже избытки производства. Главное, внезапность и панику в стане врагов и несколько магов посеять смогут. А это уже немало.

Столица Края Драконов — Акрон, поражала яркостью цветов, что не удивительно, драконы очень любят насыщенные цвета из-за строения зрения. А также удивительной была форма домов. Я-то привык к узким, но высоким домам, а тут все с точностью наоборот. Как мне объяснил лакей, это обусловлено тем, что маленькие драконята довольно часто не могут контролировать момент перехода из одной ипостаси в другую. И если форма домов будет другая, то они просто в момент перехода разрушат здание.

Как ни странно, но драконы основное время находятся в человеческой ипостаси. Так как им так легче общаться с другими расами, да и места для такого количества драконов нужно очень много. Но зато по всему городу есть специально отведенные площадки, на которых можно оборачиваться и взлетать. Если же требуется взлететь посреди города, приходиться пользоваться левитацией и уже в воздухе превращаться, но это довольно сложно и не все идут на такой риск, так как есть большой шанс не успеть поменять ипостась и разбиться.

Я оставил лакея и карету при выезде из города, а сам отправился пешком, так удобнее. Гуляя по улицам Акрона и наблюдая за жизнью города, я набрел на торговые ряды. Деньги у меня были, мою работу неплохо оплачивают. И я решил побаловать сестру, купить ей какой-нибудь сувенир. Мне повезло, и мое внимание сразу привлек потрясающей красоты костюм для танцев живота. Зная любовь сестры к танцам, решил над ней таким образом подшутить. Правда, если узнаю, что она в этом наряде перед каким-нибудь парнем появится, сам лично по заду надаю и не посмотрю на то, что она уже взрослая.

Только я достал кошель, чтобы расплатиться, мое внимание привлек какой-то шум. Найти источник не составило труда. Между рядами с одеждой шла девушка, по здешним меркам некрасивая и на первый взгляд довольно невзрачная. Но я замер, любуясь ею. И вроде бы не было в ней ничего особенного, но я не мог оторвать от нее глаз. Правильные классические черты лица, длинные платиновые волосы развевались от быстрого шага, а зеленые глаза смотрели на мир гордо, но в их глубине притаилась тоска, не видимая невнимательному человеку. При виде нее народ расступался и в спешке отходил подальше, правда, ни слова ей не говоря. Девушку, казалось, такое отношение не задевало, но я видел, что ей больно и обидно. Я шагнул девушке наперерез, желая познакомиться, и она, не ожидая препятствия, врезалась в меня. Но тут же с тихим криком отшатнулась, сжав виски руками. Быстро придя в себя, она в ужасе прикрыла рот рукой, зарыдала и кинулась прочь от меня, теряясь в толпе. Я побежал за ней, пытаясь догнать, но ее и след простыл.

Я вернулся обратно к палатке с костюмом и, достав деньги, расплатился за подарок.

— Любезный, а не подскажете, что это была за девушка? И почему все ее так бояться? — полюбопытствовал я у торговца.

— Это же Амадея, провидица, — удивленно посмотрел на меня он. — Ты откуда свалился, что не знаешь?

— Я из замка, просто мне ничего про нее не рассказывали, — пожал плечами я.

— Тогда понятно, — перестал сверлить меня недоверчивым взглядом торговец и заметно расслабился. — Провидицы среди драконов невероятно редкое явление. Зато они очень сильны. Все их видения обязательно сбываются с точностью до детали. Но есть и обратная сторона их дара — они очень редко предсказывают счастье, только беды и смерть. Поэтому люди бояться прикасаться к провидицам, лучше уж жить, не зная как умрешь, чем трястись остаток жизни, ожидая исполнения предсказания, — поведал мне он.

«Интересно, что же она такого увидела про меня, что со слезами убежала? Мою смерть? Ну, это вряд ли, рыдать из-за смерти незнакомого парня она бы не стала. Уж чего-чего, а смертей за свою жизнь, я думаю, она насмотрелась массу. Но тогда что?» — мучительно думал я.

Не найдя ответа на свои вопросы, взял сверток, поблагодарил торговца и пошел гулять дальше, с надеждой найти странную незнакомку.

Мне не повезло, но я продолжал поиски. Я обошел пешком почти весь город. Фонтаны, статуи, сады и даже небольшие парки: все выше всяких похвал. Полюбовался на Храмы Пресветлой Матери Керридуэн. Построенные из перламутрово-голубого камня, эти здания представляли собой немыслимое переплетение разных направлений в архитектуре, что делало их необычными и по-своему прекрасными. Входить вовнутрь я боялся, все-таки вера у меня другая. Но меня словно магнитом тянуло туда, и я, махнув рукой на все страхи, вошел. Внутри здание освещалось огромным количеством свечей, но самое удивительное, что дышать при этом было легко, начал ненароком искать вытяжки, но потом до меня дошло, что это просто магия. Все убранство храма составлял алтарь со статуей Матери Керридуэн и низенькая лавка возле алтаря, даже привычные росписи отсутствовали. Я уже собирался уходить, когда передо мной появилось привидение. Ну, или некачественная проекция женщины. Сказать, как она выглядит, не представлялось возможным, слишком блеклым было виденье.

— Не уходи так быстро, Максим. Я специально позвала тебя сюда, чтобы поговорить. Позвать тебя еще раз, я, к сожалению, не смогу, ты веруешь в другого Бога, даже находясь в этом мире, и это похвально, не мне тебя переманивать, — в ее голосе послышалось уважение. — Разговор будет недолгим, так что я тебя сильно не задержу. Присядь на лавку, так будет удобнее, — проговорила она и первая подала пример.

Я в недоумении пошел за ней. «Интересно, что могло понадобиться Матери Керридуэн от попаданца из другого мира?»

— Я буду краткой. Ты сегодня случайно встретил провидицу Амадею и сейчас пытаешься ее отыскать. Максим, мой тебе совет — не стоит этого делать. Всему свое время, найди ты ее сейчас, ты можешь изменить будущее, и далеко не факт, что в лучшую сторону. Жители этого мира влиять на судьбу не могут, а вам с Маргаритой это под силу. Но события должны идти своим чередом. Иначе исправленное тобой обернется к тебе бумерангом и ударит по дорогим тебе людям, и речь идет не только о Маргарите, — туманно закончила она.

— Если речь идет не только о сестре, то о ком еще? Или это имеется ввиду, по тем людям, которые стали дороги уже здесь? — в недоумении спросил я.

— Узнаешь в свое время. Не торопи события. Ничего мимо тебя не пройдет, — с улыбкой в голосе произнесла она. — Я тебя прошу, последуй моему совету, брось поиски. Приказывать я тебе не могу, но и видеть страдания моих детей не хочу, — попросила Богиня.

— Хорошо, я не стану искать Амадею. Но у меня к вам один вопрос, — она разрешающе махнула головой. — Мы с ней еще встретимся?

— Ваша встреча тоже предначертана судьбой. Вы обязательно еще увидитесь, но не спрашивай, когда. Я не могу тебе этого сказать. Прощай, Максим. Пусть тебя хранит твой Бог, — пожелала она, исчезая.

А я встал и, обдумывая сказанное Богиней, отправился посмотреть на защитные укрепления, а то видел их только с воздуха. Город был обнесен стеной, конечно, гораздо меньшей, чем стена вокруг государства, но от этого не менее эффективной при защите от нападения. По всему периметру располагались невысокие сторожевые башни, чтобы своевременно извещать о наступлении врага. Эта защита меня очень порадовала, хоть на счет этого можно было голову не ломать. Заодно поговорил с охраной на городских воротах, узнал, как именно происходит проверка приезжающих людей. Ведь мороки и личины еще никто не отменял. Но охранники меня успокоили, сказав, что с ними на дежурстве всегда находятся два мага, которые сканируют прибывших. И я, довольный увиденным, отправился обратно к карете. Пожалуй, на сегодня хватит новых впечатлений и знаний.

Абигор

Родовой замок отца подавлял своим величием: высокие потолки, огромные залы и колонны из черного гранита вызывали неосознанный ужас у не привыкших к такой атмосфере людей. Но я вырос здесь, хоть и давно не был в родовом гнезде. Я выбрал путь воина, пойдя против воли отца, который растил меня, как своего приемника. Поэтому вдвойне странно, что меня призвали в замок, да еще и в срочном порядке.

Здесь за время моего отсутствия ничего не изменилось, как будто время остановилось. Казалось, что вот-вот выйдет мама и улыбнется мне своей ласковой улыбкой. Но мамы уже давно нет с нами. Трагедия, которая надолго подкосила отца. Ведь он так и не смог ей помочь, хоть и обладал огромной силой, но ее болезнь ни магически, ни травами не лечилась, и она быстро угасла. Отец сильно сдал и долго не мог даже смотреть в сторону женщин. Наверное, именно его неприкрытое горе примирило меня с появлением в нашей семье младенца Аарона. Правда, для всех он был сыном его погибшей сестры в третьем колене, но я-то знал, что он мой брат. Сначала я долго не мог понять, к чему такая конспирация, но отец мне понятно объяснил, чем грозит Аарону его разоблачение. Я, конечно, мог, из чувства обиды за маму, выдать тайну, но брат мне нравился, и я по первости жалел его, ведь он не знал матери и никогда не узнает. А со временем я вырос, стал больше понимать в жизни, да и полюбил этого маленького оболтуса. Хоть я и намного старше Аарона, он мой лучший друг, у нас нет секретов друг от друга. Правда, последнее время видимся мы редко, он инкогнито учится, я служу. Теперь, когда он вырос, мы стали со спины почти неразличимы, это сходство всем объясняют хоть и дальним, но родством. Но мы с отцом все равно постоянно боимся, что его разоблачат, поэтому на праздники Аарон домой никогда не приезжает, слишком многие могут заинтересоваться нашей схожестью.

Но хватит воспоминаний, отец никогда не отличался терпением.

Я поздоровался с дворецким, который при виде меня согнулся в поклоне, но на лице его было написано удивление.

— Да, Арейн, это я, — улыбнулся я ему. — Конечно, я не часто радую родной дом своим присутствием, но все же иногда надо заезжать в гости. Отец у себя? — спросил я.

— Да, мой господин, как всегда, — сказал Арейн и явно намеревался меня проводить.

— Арейн, друг мой, не надо всех этих церемоний, я и сам прекрасно найду кабинет отца. Отдохни пока, — пожурил я дворецкого. Он уже довольно стар и совсем себя не бережет.

— Спасибо, мой господин. Я, и правда, немного устал, — признался он. Мне он признаться в своей слабости не боялся, он с рождения с нами и знает, что мы с братом любим и уважаем его.

Оставив Арейна в холле, я быстрым шагом направился в кабинет отца. Не успел я постучаться и открыть дверь, как раздалось:

— Проходи, Абигор, — голос отца все так же звучал властно, хоть он и разменял уже восьмую сотню лет. Но мы с братом знаем, что хоть он иногда и суров, но очень любит нас, поэтому такими интонациями нас с детства не запугать.

— Добрый день, отец. Объясни, к чему нужна была такая спешка? И о чем ты хотел со мной поговорить? — спросил я, устраиваясь в кресле напротив отца. Кресло это — предмет вечных споров, кто на нем будет сидеть, я или Аарон.

— Как ты, думаю, помнишь, через два месяца состоится бал. В этом году он как никогда важен для нас, — начал пояснять отец. — Я уже слишком стар, чтобы возглавлять его, поэтому на этом балу заменять меня будешь ты. Твоей спутницей станет молоденькая ведьма Маргарита. Она из другого мира и наш последний шанс на спасение, если упустим его — это будет конец, — сказал он.

— Но, отец... — начал было я.

— Отказ не принимается. Я и так смирился с твоим выбором воинского дела, вместо дипломатии, но это не тот вопрос, на тему которого можно спорить. Ты сам прекрасно понимаешь, что Аарона я поставить не могу, хоть он и очень хочет. Ему девчонка приглянулась. Но я не допущу его смерти из-за какой-то девки, хоть и красивой. Теперь вся надежда на тебя. От этого согласия, напомню, зависит не только жизнь твоего народа, за которого ты в ответе, как не пытайся уйти от ответственности, но и твоя, — в ярости закончил отец.

— Чувствую, выбора ты мне не оставил. Знаешь ведь, на какие пружины давить. Мне очень дорог Аарон, я его не подведу. И тебя, отец, тоже, как и свой народ. Хотя моя душа не приемлет такой шаг. Все это неправильно и мерзко. Тем более, что Аарон ради простой девки не стал бы так рисковать. Значит, девушка ему очень дорога, — устало ответил я, сжимая пальцами виски, не ожидал я такого поворота.

— Сын, ты ведь знаешь, если бы был другой выход, я бы им обязательно воспользовался. Но его нет, а времени остается очень мало, на карту поставлено все. Ты же не думаешь, что мне самому это нравиться?! Мне претит даже сама мысль возвращаться к прошлому, но ставки слишком высоки, — грустно сказал отец.

— Я все понимаю и принимаю свою участь, — сказал я, поднимаясь из кресла. — Но мне нужно закончить свои дела в штабе. За три дня до бала я приеду, — пообещал я и вышел за дверь.

Не сдержался и ударил кулаком в стену. Проходящая мимо служанка дернулась и убежала, видимо, боясь попасть под горячую руку, но я даже не обратил на нее внимания, сейчас мне было не до ее страхов. Давно не было так мерзко на душе. Я еще ничего не сделал, а уже начал себя ненавидеть. Боюсь представить, что тогда будет со мной после бала. Про ведьму и Аарона я вообще молчу. Эта ночь поломает три жизни, но спасет тысячи. Равноценный ли обмен? Будучи на месте одного из трех — не уверен, уж перед собой можно быть честным. Но мы всего лишь марионетки в чужих руках, и веревка уже натянута, увы, не в нашу пользу. Подчиниться или бороться за счастье? Время расставит все по местам.

Зал заседаний в Краю Драконов.

В зале заседаний царила идеальная тишина, как и положено на собрании глав государств. Лишь одинокий голос выступающего периодически нарушал это безмолвие.

— Уважаемые государи, рад приветствовать вас в Крае Драконов на экстренном совещании. Мы все сегодня собрались по просьбе нашего друга и соратника оборотня Сирейна, — открыл собрание император Маркант, как глава принимающей стороны. — Разведка все чаще стала докладывать, что приспешники Черного Колдуна начали появляться возле границ оборотней и даже периодически пытаются пробиться через нее, но подробности нам неизвестны. Надеемся, Сирейн, что ты подробнее просветишь нас по этому вопросу.

— Доклады вашей разведки совершенно справедливы, — взял слово князь оборотней. — Уже трижды на наши границы были произведены спланированные нападения, как мы думаем, с целью оценки расстановки сил в пограничной зоне. Вылазки производят четверки: эльф, гном, приспешник Колдуна и грифон. Все воины хорошо обучены и очень сильны. Даже странно, что Черный Колдун пожертвовал такими серьезными воинами. Все три четверки допрошены с помощью сыворотки правды и убиты. Узнать что-то новое мы не смогли, им хорошо магически почистили память и внушили только одну мысль — прорваться через границу. Думаю, таким же нападениям вскоре подвергнутся Край Драконов и Камения, будьте наготове, — предостерег Марканта и Царека князь Сирейн.

— Очень странно, что Колдун решился на диверсию так рано. Ведь до окончания оговоренного года еще много времени, — задумчиво произнес князь Велиар. — Что-то тут не так.

— Будем надеяться, что это никак не связано с поиском артефакта. Ведь с нашей стороны поиск может начаться только через пару месяцев, а это даст ему слишком большую фору. Нельзя этого допустить, — озвучил свое предположение король Идир.

— И как ты предлагаешь ему помешать? — спросил князь Велиар. — Сам понимаешь, что демоны сейчас не помощники. Я не стану рисковать, да и вы, думаю, тоже не отважитесь связываться с нами. Конечно, если Царек и Маркант согласятся обменяться хотя бы частью своих воинов, которые охраняют границу, и выделят по несколько людей на оборону Бестии, то есть шанс, что Колдун не сможет заслать в наши государства своих людей, — предложил он. — Но, сами понимаете, маленькая вероятность, что он все же сумеет, есть.

— Я вышлю своих хоть завтра, — кратко отрапортовал правитель Царек.

— Выделить драконов я смогу, даже не ослабляя свою границу, так что на меня тоже можете рассчитывать, — добавил Маркант. — Тем более, что у меня есть еще Макс. Он уже придумал достаточно много неприятных сюрпризов нашим врагам, а дальше, думаю, будет больше. Заодно и проверим их в действии, так сказать, в боевой обстановке, — улыбнулся он.

— Кстати, насчет Максима, что интересного он уже придумал? Может, как-нибудь проведешь показательное выступление? Возможно, и мы что-нибудь возьмем на вооружение, — заинтересовался король Идир.

— Можно и показательное, — пожал плечами император Маркант. — Только сейчас он с гранатами закончит, и тогда можно будет устроить.

— Значит, договорились. Как только выпадет шанс собраться всем вместе, устраиваем тестирование вооружения, — сделал вывод князь Велиар.

— Царек, Маркант, жду ваших людей как можно скорее. Неизвестно, как скоро мы подвергнемся новому нападению, не будем рисковать. Обо всех странностях незамедлительно сообщаем друг другу и действуем по обстановке, — подвел итог князь Сирейн. — А сейчас нужно еще раз проверить границы и предупредить начальников гарнизонов о прибытии новых воинов. До связи, — сказал он и первым покинул собрание через телепорт.

Остальные последовали его примеру. Дел было много, и откладывать их никак было нельзя, от оперативности действий правителей зависели судьбы их стран.

Тем временем в стане Черного Колдуна.

Дворец эльфов, раньше поражающий своими светлыми красками и буквально светившийся в солнечных лучах, претерпел ужасающие изменения. Теперь кругом царил мрак. Преобладание темных цветов и черного делали его похожим на склеп, даже от стен веяло холодом, хотя раньше таких аномалий никто не замечал. Изменения коснулись всего, даже одежда и постельное белье ярких цветов канули в небытие. Смех и радостная суета замерли до лучших времен. Только холод, тьма и страх царили в месте былого счастья и любовного пыла. В оглушающей тишине можно было расслышать тихий шепот: «Смерть».

— Картог, быстро ко мне, — неожиданно раздался грозный голос Черного Колдуна, нарушая это безмолвие и словно плетью ударяющий по натянутым нервам людей, населяющих дворец.

— Я здесь, сир, — поклонился вошедший в кабинет воин.

— Как ты можешь мне объяснить провал трех сильнейших групп? И почему мне не было доложено об этом раньше? — рыкнул Колдун.

— Первая группа не сумела прорваться сквозь границу оборотней, остальных уже ждали, — повинился Картог. — Я узнал об этом всего десять минут назад.

— Двенадцать лучших воинов сгинули в неизвестность! А ты мне рассказываешь про «не смогли»?! Какой умник после первой провальной вылазки послал еще две группы на верную гибель? — успокаиваясь, спросил Колдун.

— Дейтраниэль, — произнес воин.

— Казнить! — кратко отозвался Колдун. — В командование вместо Дейтраниэля поставь Крика. Внимательно слушай мой приказ — выбери две новые четверки и одним днем отправь их к драконам и василискам. Хотя бы одну из этих границ нужно пробить в обязательном порядке! Осечки не принимаются! Оборотней не трогать, они сейчас наготове, только зря людей положим. А мне еще понадобятся эти овцы для заклания. Плохо, что попасть к границам людей, не проходя через другие государства, не получится, это несколько ломает мне игру! Как раз их границу было бы пробить проще всего. Ну, нет, так нет! Пойдем другим путем. О ходе всей операции докладывать мне незамедлительно, — приказал Черный Колдун. — Мы должны найти артефакт первыми, во что бы то ни стало! Пусть после прорыва перероют все хранилища, библиотеки, музеи, храмы. Но он должен быть у меня. Напомни воинам, что от этого зависит и количество потерь их рас. Если враги доберутся до артефакта первыми, некроманты будут практически бессильны: два — три мертвяка в день, не больше. А это минус треть всей армии. У нас есть преимущество — мы знаем, как он выглядит. Это кулон в виде знака бесконечность, рисую еще раз, чтобы ты наглядно видел, что это за знак и нарисовал его четверкам — ∞, — проинструктировал Черный Колдун, быстро нарисовав значок и передав кусок бумаги Картогу. — Теперь можешь идти исполнять приказ, — махнул рукой в сторону двери он. — И учти, наказание за провал будет очень болезненным.

— Слушаюсь, сир, — поклонившись, сказал Картог и быстро вышел за дверь, чтобы ни чем не выдать свой страх.

Тихая война продолжилась.

И снова неудача.

На следующую ночь нападению подверглись две границы разных государств. Но не одну из них пробить врагу так и не удалось. Был захвачен пленный, допрошен и убит. В этот раз союзникам повезло, в ходе допроса удалось выяснить, что все же идет охота на артефакт, а не проверяются силы противника. Но было и хорошее известие — раз враги прорываются во все государства, значит, они тоже не знают, где точно он находится. А это несколько уравнивает шансы, хоть и не намного.

Благодаря нападению на Край Драконов воины смогли протестировать в боевых условиях и аркбаллисту, и новые виды заклинаний. Грифона подбили еще на подлете. Не ожидавший такого вида атаки, он даже не успел сориентироваться, как спастись. Смерть была мгновенной. Нервно-паралитическое заклинание тоже было выше всех похвал — эльф был полностью в сознании, но не мог пошевелить ни одной частью тела. Только ругался всеми нецензурными словами, какие только вспомнил. И это представитель возвышенного и интеллигентного народа. Проверять гранаты на таком маленьком количестве людей не стали. Зато метнули заклинание огненной воды в последователя Черного Колдуна. Он, ухмыляясь, следил за водяным шаром, даже не пытаясь убежать. А зря! То, что от него осталось, трудно поддавалось идентификации. Даже многое повидавший в этой жизни гном не выдержал и согнулся пополам в кустах, прощаясь с ужином. Где и был схвачен драконами.

Наблюдавшие за ходом операции император Маркант и Максим были более чем удовлетворены успехами пограничников и действиями заклинаний. Это был маленький, но успех.

По краткому отчету правителя Царека границу василисков украсили четыре красивые статуи, поражающие своей реалистичностью. К сожалению, допросу они не подлежат, но по-другому действовать василиски не могли. Выбранный в качестве языка приспешник Черного Колдуна начал громить все на своем пути, а василиски — народ быстрый на расправу, особенно, когда покушаются на их жизнь и территорию. Так что один яростный взгляд защитника границы, и статуя для сада готова.

Главы союзных государств поздравили друг друга с грамотно проведенными операциями. И, в связи с такими впечатляющими успехами в Краю Драконов, решили собраться на показательное тестирование на следующей неделе, не откладывая надолго. А также принять участие в обучении новым заклинаниям и скопировать чертежи устройства аркбаллисты.

Также на совещании было решено постепенно вывозить из Края Драконов к демонам все самое ценное: книги, артефакты, драгоценности, зелья и магические свитки. В каком бы порядке сейчас не нападали приспешники Черного Колдуна, во время войны первым барьером все равно станет граница драконов, как самая протяженная, демоны же границ с врагами не имеют, а значит, у них ценности будут в относительной сохранности. Первую партию отправили тем же днем.

Максим Ведьманов

После ночного нападения врага и хороших результатов по реализации новинок в бою Маркант сдержал слово и выделил мне конюха для обучения верховой езде. Я поначалу радовался, как ребенок, но по ходу занятия мой пыл несколько поутих. Сначала лошадь вообще меня к себе не подпустила.

— Если бы я не знал точно, что вы человек, решил бы, что передо мной оборотень. Первый раз вижу такую реакцию у Пегой, — конюх только удивленно развел руками.

— Хм, может, я пахну как-нибудь не так? — предположил я. — Или просто лошади не понравился? Может, другую попробуем?

Но и это не помогло, другая лошадь тоже шарахнулась от меня.

— Попробуйте магией экранизировать все запахи, — посоветовал конюх.

— Если бы еще знать, как это делать, — в недоумении потер затылок я. — Хотя можно попробовать просто сосредоточенно представить кокон, как я раньше колдовал без заклинаний, — решил попробовать я. Но тщетно.

Повезло еще, что мимо как раз проходил Рейн.

— Максим, ты зачем лошадей пугаешь? От тебя такая магическая эманация идет, что не только лошади, но и все звери в округе разбегутся, — возмутился он. — Я же учил тебя блокироваться. Ты чем меня слушал?

Я сконфузился, на этом занятии я все время думал об Амадее и просто-напросто все прослушал. Видя мое смущение, Рейн сжалился и показал все еще раз. Со второго раза у меня получилось закрыться, и лошади больше не шарахались от меня, правда, все равно смотрели с подозрением.

Как я первый раз садился на лошадь, достойно описания в книгах о неудачниках. Первые два раза я не успел даже вторую ногу поднять, как уже лежал на земле весь в пыли. На третий раз лошадь дождалась, пока я занесу ногу, и отошла на шаг, я не удержал равновесие и снова оказался в пыли. На четвертый раз, видя, что я уже в бешенстве, мне демонстративно дали на себя сесть. Рейн к тому времени уже устал смеяться и только тихонько скулил.

Для того, чтобы я привык к седлу и приноровился к ходу лошади, конюх несколько кругов провел ее шагом, держа под уздцы. Я даже стал чувствовать себя более уверенно, но рано радовался, стоило только конюху передать повод мне, коняшке надоело шагать, и она резко перешла на рысь. Конечно же, я не удержался в седле и, сделав красивый пируэт, приземлился в ставшую уже родной пыль, отбив себе копчик.

Следующие несколько заходов были более удачными, и к концу тренировки я уже мог минут двадцать просидеть в седле, что для меня геройский поступок. Я уже и сам был не рад, что напросился на эти пытки. Но это нужное умение, так что мне теперь каждый день по часу предстоит отбивать себе копчик. Зато потом можно будет выезжать в город, не прося карету.

Поблагодарив конюха, отправился к Пилату, работа сама не сделается, пока я пыль глотаю.

Сегодня нам предстояло смастерить несколько пробных ракет. Попробуем сделать пару маленьких, а там, если все пройдет хорошо, рассчитаем параметры и для больших. Порох у нас есть, бумага и клей тоже найдутся, даже скотч у меня в рюкзаке завалялся, глину достать не проблема. Так что осталось дело за малым — собрать все детали в нужный нам объект.

Когда я принес все нужные элементы в кузню, Пилат с сомнением на них посмотрел. Хоть он за это время и научился верить мне на слово, но иногда у него все же проскальзывали скептические мысли. И я могу его понять. Когда для тебя магия является нормой, а техника фантастикой, то не мудрено не верить, что из моих затей получится что-нибудь путное. Но вопреки сомнениям за полчаса мы скрутили две небольшие ракеты, осталось только попробовать их запустить.

Решили делать это за пределами замка, чтобы никого не напугать при запуске. Охрана без лишних проволочек выпустила нас за ворота, с любопытством поглядывая на ракеты в наших руках, но ничего спрашивать не стала. Правда, краем глаза я отметил, что ворота за нами закрывать не стали и, не таясь, стоят наблюдают, что же мы будем делать дальше. Даже воины на крепостной стене свесились через край, боясь пропустить что-то интересное. Ну, точно дети малые, которым новую игрушку принесли.

Далеко от стены отходить не стали, ракеты маленькие, большого вреда причинить не могут, так что нет смысла лишние метры шагать. Рассчитали мы все правильно, обе ракеты прекрасно взлетели и взорвались. Народ, не ожидавший от нас такой подлянки, рухнул, кто на землю, а кто спрятался за стену. Что-то пугливые они какие-то. Надо это срочно лечить. Скоро война, а они от простой хлопушки в кусты ныряют. Такое поведение неприемлемо. Но об этом я с Маркантом поговорю позже. Сейчас же главное, что расчеты верны, значит, завтра будем пробовать скрутить крупнее. И на этой позитивной ноте я пошел отмачивать мои многострадальные косточки в ванне, а то завтра и так все тело будет ломить, особенно копчик. Мой организм требовал отдыха, а ему нельзя не подчиниться.

Глава 12.

У меня от этих тренировок даже воздух вокруг болит.

Темный дворецкий

Вот уже неделю я страдаю под руководством Аарона. Мышцы, как и обещал Харон, на третий день почти прошли, и в массаже я больше не нуждалась, хотя не скажу, что мне не нравилось. Из Аарона вышел бы замечательный массажист с его-то нежными, но сильными руками. И я бы не была против продолжения банкета, о чем я без зазрения совести и поведала своему мучителю. Но моя наглость не прошла.

— Марго, а ты не забываешь, что я вообще-то тоже учусь. Даже в выпускной группе, и мне нужно сдать все предметы «на отлично», чтобы стать тем, кем я мечтаю. Я для этого шесть с половиной лет учился, как заведенный. Да и тренироваться тоже следует почаще, а я с тобой почти забросил учебу. И, видя мое хорошее к тебе отношение, не стоит садиться мне на шею. Не забывай, что, хоть я и прощаю тебе все твои выходки и даже отвечаю на них только номинально, я все-таки почти архимаг. А, помимо огромной силы, это в тоже время и колоссальная ответственность. Я не могу, как привязанный, бегать за тобой и выполнять все твои капризы. Три дня массаж тебе был просто необходим, поэтому я его и делал, а дальше — это просто твоя блажь и наглость, — отчитал меня он.

Мне стало стыдно, ведь действительно, за своим эгоизмом я и забыла, что ему приходится даже где-то еще труднее, чем мне.

— Ладно, хватит дебатов, давай заниматься, — повел меня он на родные круги.

С каждым днем тренировки давались мне все легче, но на мечи, даже деревянные, мы еще так и не перешли. Аарон говорил, что еще рано, и мне приходилось верить ему на слово — ему видней.

— Нам бы стоит, конечно, еще магические упражнения ввести, но у тебя настолько слабая сила, что я даже не знаю, с чего начать, — задумчиво произнес Аарон после бега. — Вас сейчас только бытовым заклинаниям учат. Кстати, а как у тебя с ними? — вопросительно глянул он.

— Ну, сейчас уже с третьего раза получаются, и это прогресс, раньше только исключительно с пятого, — гордо поведала я.

— Да уж, не густо, — вздохнул он. Ну, давай попробуем простенькое заклинание воды. Внимательно смотри за мной, — сказал он и метнул в стену водяной шар, который разбился множеством брызг, окатив меня с ног до головы. Я злобно на него посмотрела, но мне ответили невинной улыбкой.

— Теперь попробуй ты, — заявил это изверг. — Сконцентрируйся на шаре, отбросив все мысли, как на медитации.

Я честно пробовала, но, как я и сказала, получилось у меня только с третьего раза, и то шар оказался раза в три меньше, чем у Аарона. Но я была рада и этому.

— Для первого раза очень неплохо, — похвалил меня он. — Пожалуй, нам стоит с тобой все-таки попеременно заниматься то физическими нагрузками, то магией. Чтобы, когда вы перейдете на изучение боевых заклинаний, ты не старалась в бешенном темпе нагнать остальных, что у тебя явно не получится, а уже что-то знала.

Так мы и поступили. Заниматься сразу стало гораздо интереснее, хоть какое-то разнообразие. Правда, заклинания мне все так же давались с большим трудом, ни медитации, ни тренировки не помогали. Но мы упорно продолжали упражнения.

В выходные мы с ребятами отправились прогуляться по городу. Мне надо было что-нибудь купить Максу в подарок. Я пребывала в нервном возбуждении, наконец-то я скоро увижу любимого брата. Как же я нему скучаю, а нам так долго не давали видеться.

У нас накануне с императрицей Арианой произошел интересный разговор. Если раньше, сколько я ее не просила, разрешить нам встретиться, она упорно отказывала, то тут решила, что проще уступить моей просьбе, чем я начну выпытывать, что же у них там с Максом произошло. А что дело не чисто я поняла сразу — как только речь заходила о брате, ее поведение сразу менялось, в каждом слове и жесте чувствовался холод. Зная Макса, могу предположить, что притязания Арианы на него стали очень явными и навязчивыми, и он не выдержал и мягко попросил ее отвязаться. Представляю, как сейчас задета гордость императрицы. Но так будет лучше для них обоих, в этом вопросе я полностью на стороне брата.

Бродя по базару, я долго не могла ничего выбрать, глаз ни на чем не останавливался. Я уже было расстроилась, но вдруг ни с того ни с сего меня потянуло в оружейные ряды, и там я наткнулась практически на близнеца своего кортика. Только это был кинжал с такой же рукоятью и не артефакт, к сожалению, но я все равно его купила, Максу понравится.

Когда с подарком было покончено, я потянула ребят в ряды меха, купила там небольшие куски белого пуха, а еще красную и белую краски для меховых изделий. Все с недоумением посмотрели на мои покупки, но я только ухмылялась, отказываясь пояснить свой выбор.

Завершив покупки, мы пошли просто побродить по городу, полюбоваться на здешние красоты. Но, к сожалению, занятия для меня даже в выходные никто не отменял. Так что пришлось возвращаться.

По дороге в Академию, я забежала к местному кузнецу и заказала подарок Марканту. Он оценит мои старания. Я в предвкушении потерла руки. Жаль только, лица его не увижу, но ничего, главное донести до него мой ультиматум.

Гномий оказался на редкость легким в написании и жутко сложным в разговорной речи. У меня просто физически не получалось говорить одними согласными, это просто издевательство над горлом. Но человек привыкает ко всему, и вскоре я уже рычала, как гномы, на радость профессору Харону. Но для закрепление результата было решено поучить еще неделю. Пришлось согласиться.

С Хароном у нас сложились замечательные отношения, он прекрасный друг. Последнее время я даже стала забегать к нему после занятий с Аароном, просто поболтать немножко. Тем более, что я уже попривыкла немного к такой физической нагрузке и не умирала после каждой тренировки. Профессор много рассказывал про соседние страны, устройство государств, этикет и устои разных рас. И вот так, потихоньку, я стала лучше разбираться в мире, куда волей судьбы я попала. Я была ему очень благодарна за это, ведь казалось бы, я ему никто, простая ученица, одна из сотен, но он взял меня под свое крыло и не давал опускать руки. Это чудо, что он встретился на моем пути. И за него я каждый день говорю судьбе — спасибо!

Максим Ведьманов

Сегодня замечательный день. Мало того, что выходной, так еще я наконец увижу свою неугомонную сестренку. Не знаю уж, как она уговорила императрицу, но результат налицо. Мы договорились с ней встретиться на въезде в город возле таверны для студентов. Решил попробовать добраться до нее верхом, будем надеяться, что я все-таки не сверну себе по дороге шею. Конюх обещал, что это самая смирная лошадь из всей конюшни. Поверю ему на слово, не думаю, что он хочет меня убить. С завтрака припас немного сахара в качестве угощения, как правило, все женщины сластены, авось мне повезет, и лошадь не сильно отличается от слабого пола.

Угощение благосклонно приняли, но вот стоять на одном месте, чтобы я мог забраться, она категорически отказывалась. Посмотрев на представление в виде меня, бегающего за коняшкой, конюх не выдержал и придержал ее, пока я садился. Вот только как я обратно поеду, остается загадкой, но, думаю, прорвемся.

Тронул поводья и направил лошадь аллюром, чтобы разогреть мышцы, как учил конюх. Первые пятнадцать минут мы успешно проехали шагом, потом я аккуратно перевел лошадь на рысь. Тут я уже почувствовал себя не очень уютно, подпрыгивая на каждом шагу, но изо всех сил старался не показывать свое недовольство лошади, иначе уважения от нее не дождусь, а там и до свободного полета не далеко.

Как ни странно, но до таверны мы доехали без происшествий, видимо, все-таки тренировки не прошли даром. Я гордился собой.

Немного прихрамывая, поездка разбередила старые ушибы, вошел в таверну и, осмотревшись, понял, что приехал раньше сестры. Придется немного подождать. Нашел свободный столик и заказал себе пива, чтобы скрасить ожидание. Потягивая холодный напиток, стал наблюдать за посетителями. Вопреки слухам, что здесь собираются в основном студенты Академии, многие столики были заняты до зубов вооруженными людьми, явно наемниками. А где наемники, там интересная информация, надо взять себе это на заметку.

Минут через десять в таверну влетела Марго с подругами, на ходу поздоровалась с трактирщиком, и буквально через секунду я был придушен в объятьях. В ответ тоже крепко обнял свою непоседу.

— Я тебе тут подарок приготовил, — сказал я, освободившись из объятий и протягивая Марго сверток.

— Ой, спасибо тебе, Максик, — заулыбалась Марго, открывая подарок.

Я ожидал воплей возмущения, но сестричка меня очень удивила. Что-то прикинув в голове, она ехидненько улыбнулась. И опять повисла на мне не легким таким балластом, вопя в ухо:

— Максик, ты лучший брат на свете.

Я озадачено на нее посмотрел. А удивляться было от чего.

Когда Марго было восемнадцать лет, она упросила меня отпустить ее в клуб с ее тогдашним парнем. Они встречались всего ничего, и я был, естественно, против. Но Марго уперлась, что хочет потанцевать. И я на свой страх и риск ее отпустил.

А парень оказался коварным соблазнителем, добиться интима от Марго на трезвую голову не получалось, так он решил ее напоить. Для этого выбрал в баре самый алкогольный коктейль, а сестра на тот момент спиртного вообще не пила, ну и, естественно, решила попробовать. Но тут парнишка прогадал, вместо того, чтобы опьянеть и повиснуть на нем готовым на все полутрупом, моя мелкая отправилась к бармену на стойку и устроила там эротические танцы, правда, до стриптиза дело не дошло.

Придя за ней, ну, не мог я оставить ее совсем без присмотра, я застал такую картину: ее парень стоит матерится, остальные мужчины в клубе облизываются и поддерживают Марго криками, а сестра зажигает. Причем, действительно неплохо танцует. Снял сопротивляющуюся сестру со стойки под облегченный вздох бармена, который безрезультатно ее двадцать минут пытался оттуда стащить, но получил с ноги в глаз и теперь обиженно смотрел на Марго, сияя синяком, и понес домой.

После этого случая Марго старается не пить, а на все намеки на эро танцы, рычит, как тигр. А тут такое неприкрытое счастье. Вот и пойми женщин. Но, с другой стороны, я был рад, что сделал ей приятное.

Девушки удивленно посмотрели на наряд, не понимая, чему так радуется Марго и недоумеваю я.

Марго отмахнулась, сказав, что потом объяснит. А вот я выдал сестрицу с потрохами, объяснив свое удивление. Девчонки долго смеялись над Марго, понимая теперь, почему она не пьет даже пиво. И потом, в обратку, заложили Марго по поводу Аарона. Я даже искренне пожалел парня, связаться с моей сестрой может только мазохист, о чем и поведал ей, за что был бит злобной фурией по всем местам, до которых она достала. Девчонки же начали делать ставки конфетами, кто победит, мнения разошлись. Я же, устав смеяться, сдался на милость победителю. Марго гордо подняла нос, выхватила у победившей подруги ее честно заработанный выигрыш и быстренько съела, пока не отобрали.

— И не спорь, мне нужно толстеть, а то после этих тренировок скоро скелет буду напоминать, — буркнула она в ответ на возмущенный вопль Кас. — У меня, кстати, тоже для тебя подарок есть, — стукнула себя по лбу Марго. И протянула мне очень красивый кинжал.

Я искренне поблагодарил ее, кинжал был бесподобен.

— Жаль, что не артефакт, но тоже очень хороший, да и не попадает молния два раза в одно место, — посетовала сестра, с гордостью показывая мне свой артефактный кортик. Замечательная вещь.

— Надо будет сегодня его кровью напоить, — сказала она. Я удивленно на нее посмотрел.

— У меня артефактный кортик, и чтобы стать с ним одним целым, нужно напоить его своей кровью, но для того, чтобы он действовал во благо, необходимо проводить этот ритуал в хорошем настроении, а когда у меня будет еще более благодушное настроение, чем после общения с любимым братиком, — нежно улыбнулась мне она. Я не смог не улыбнуться в ответ.

Мы еще довольно долго сидели в трактире, болтали о теперешней жизни, вспоминали смешные эпизоды из прошлого. Трактирщик Дравин оказался простым и общительным мужиком, и, когда выдавалась свободная минутка, присоединялся к нашей компании. Жалко только молодые люди подруг Марго не смогли прийти, я бы с удовольствием познакомился с людьми, оберегающими мою сестренку и протянувшими руку помощи, когда она оказалась одна в этом чужом нам мире.

Время пролетело незаметно, и мне уже нужно было возвращаться обратно в замок. Тепло обнял на прощание Марго и ее подруг, пожал руку Дравину, пообещав иногда заезжать рассказывать новости, и начал морально готовиться к поездке на лошади.

Но как оказалось, зря. Не знаю, что уж ей нашептал на ухо Дравин, но я спокойно сел в седло, лошадь не сдвинулась ни на шаг. Я уже собирался отъезжать, когда Марго, хлопнув себя по лбу, прокричала: «Подожди», и стала хаотично рыться в сумке.

— Вот, держи, — сказала она, протягивая мне коробку с бантом. — Передай этот маленький презент Марканту, ему понравится, — хищно улыбнулась она. Я убрал коробку в сумку, недоумевая, что она еще придумала. Бедолага еще после прошлой ее мести никак отойти не может. Он заслужил, конечно, но это было несколько жестоко.

До замка я добрался без приключений. Лошадка вела себя смирно, реагируя на каждое мое движение, волшебство какое-то.

По приезду, передав лошадь в умелые руки конюха, пошел искать Марканта. На мое счастье, он оказался не занят.

— Маркант, тут тебе Марго подарок передала, не знаю, правда, в честь чего, мое дело маленькое — передать, — протянул я ему коробку. Он с подозрением уставился на нее, как будто подозревая, что там, минимум, дохлая крыса.

Но, взяв себя в руки, не престижно императору себя так невоспитанно вести, принял коробку и открыл. Всю цветовую гамму его лица передать было невозможно, она менялась от бледно-зеленого до красного. Мне даже стало любопытно, что же такое подарила ему сестрица. Долго ответа ждать не пришлось. Маркант брезгливо двумя пальцами достал из коробки наручники с розовым мехом на ободках. К ним прилагалась записка, но ее прочитать Маркант не дал.

Я еле сдерживал смех, а Маркант, злой, как дракон, только шипел и клял Марго всеми проклятиями, не знаю уж, что она ему такое написала, но вряд ли он так бесился из-за обыкновенных наручников. Правда, любопытство мое не удовлетворили, выгнав вон и хлопнув дверью.

Я пожал плечами и пошел к себе отдыхать.

* * *

А Маркант тем временем топтал записку:

«Если ты, дракон с ушами, не снимешь с меня свой ошейник под напряжением, тебя снова навестит твой любимый друг, позабавляетесь с новой игрушкой, которую я прилагаю к записке. И тут уж вам точно никто не помешает резвиться. Не думай, что я шучу. Я не угрожаю, но заранее предупреждаю!!! С любовью. Марго».

Глава 13.

Из десятка принцесс мы выбираем ту,

которая меньше всех похожа на лягушку.

Анди

Наконец настал день отбора студенток в группы поддержки. Через неделю должен пройти еще один матч по магикболу между нашим командами «Звездные Забивалы» и «Меткие Стрелки», а победитель поедет играть в Академию в Энию. Времени для репетиций было мало, поэтому директор освободил меня на один день от боев и языков, чтобы побыстрее закончить с конкурсом.

В судействе участвовали мы втроем, профессор Эстель и профессор Крег. Директор судить отказался, сославшись на нейтралитет. Посмотреть на то, как будет проходить соревнование, пришли и команды в полном составе, ну, не выгонять же их, все-таки это именно их будут поддерживать черлидеры.

Отбор проходил в спортивном зале в башне и состоял из пяти туров: первый тур — проверка на растяжку, второй — акробатика, третий — умение двигаться под музыку, четвертый — способность быстро запоминать движения и повторять их и, наконец, пятый — умение совмещать танец, акробатику и одновременно скандировать кричалку, поддерживая свою команду. Мы специально устроили такой серьезный отбор. Во-первых, у нас нет времени на обучение и растяжку неподготовленных девушек, а во-вторых, нужно было выбрать из толпы только десять человек. Отвлекать от учебы большее количество девушек в преддверии войны было глупо. И именно поэтому профессора оставили за собой последнее слово, если девушка будет подходить по всем параметрам, но с учебой у нее все плохо, ни о какой группе поддержки не будет идти и речи.

И кто бы сомневался, что первыми прилетят проходить испытания наши красавицы. Интересно будет на это посмотреть.

Всего на отбор пришло более ста пятидесяти человек. Причем, многие из них даже не поняли, что суть черлидинга — не показать себя любимую, а поддержать игроков. Чтобы сразу отсеять таких участников и не тратить на них время, мы с девчонками показали несколько движений под музыку, сделав сальто и закончив шпагатом. Прокричали кричалку с радостной улыбкой на лице. Порядка пятидесяти человек ушли сразу, чтобы не позориться.

— Ну, хорошо, значит, все остальные чувствуют, что пройдут отбор, — все утверждающе махнули головой. — Тогда начнем. Для начала нужно стереть с себя все лишнее, — щелкнула я пальцами, и вся косметика стерлась с лиц наших красавиц, как по взмаху волшебной палочки.

Этому трюку меня научила профессор Анабель, сначала она удивилась такому желанию, но, когда я ей объяснила, для чего мне это надо, показала, как это сделать. Заклинание простенькое и даже у такой криворучки, как я, выходило с первого раза.

Послышались смешки среди близстоящих от Жюли девушек, я оглянулась и тоже еле сдержала смех, без краски на лице она напоминала лягушонка, да и ее прилипалы выглядели не лучше. Остальные девушки додумались прийти уже без косметики, что повысило их шансы в моих глазах. Жюли было начала возмущаться, но я сразу ее перебила:

— Это требование обязательно на репетициях. Вы приходите отрабатывать движения, а не мальчиков кадрить. Также волосы должны быть собраны, чтобы не мешались. У кого нет с собой заколки, возьмите в коробке на лавочке, — показала я на лавку. Несколько девушек беспрекословно заплели волосы в хвост. — Кого не устраивают данные условия, я никого не держу. Дверь там, — я приглашающе махнула рукой.

Протестующих не нашлось, даже Жюли поскрипела зубами, но осталась на месте. Видимо, очень уж сильно ей хотелось всем доказать, что она танцует лучше, чем я. Ну, а я разве против?!

— Хорошо, тогда переходим к первому туру — растяжка. Просматривать будем группами по десять человек. Делимся по номерам, которые вы сейчас получили. Первая десятка — вперед, — приглашающе показала на центр зала я.

На этом туре завалились еще десять человек, непонятно, почему они не ушли сразу. Ни одна из них не осилила даже полушпагат.

Второй тур прошел еще быстрее, чем первый. В акробатике сильны оказались только сорок человек. Так что даже не придется переносить туры на следующий день. Все и сегодня успеем.

В третьем туре не отчислили никого, но это было заранее понятно. С танцами в этом мире строго. Девушек и парней учат им чуть ли не с младенчества. Зато осилить быстрое запоминание и повторение движений за Мари не смогли еще пятнадцать человек. А ведь это еще просто танцы без акробатики и слов. И что самой интересное, до финала дошли некоторые из красавиц, в том числе и Жюли. Ну, посмотрим, на что ты способна.

В пятом туре мы просматривали каждую девушку отдельно. Многие из них были выше всяких похвал — четкие движения, улыбка на лице, задор в глазах и громкий голос для кричалки. Пятерых мы отобрали сразу единогласно.

Жюли же я из вредности мучила дольше всех, заставляя делать сальто и шпагаты, которые она выполняла все же с видимым трудом, а ведь заранее знала, что ее профессора забракуют за плохую успеваемость. Но не могла я ей просто так спустить попытку покушения на мою красоту. Она злилась, но пыталась танцевать и в конце мелодии, красная как рак, решила проскандировать кричалку, лучше бы она молчала, такого противного голоса я никогда раньше не слышала. Ребята на трибунах так и вовсе уши заткнули. Наш ответ она поняла без слов, фыркнув и пригрозя, что найдет способ, как мне отомстить. Ну, пусть рискнет.

Отобрав еще пять девушек, мы показали им движения и пошли в столовую. Дальше они уже разберутся без нас.

По дороге нас догнали ребята из «Звездных Забивал», и в столовую мы ввалились толпой, напугав кухарку громким хохотом. Выходящий из зала Аарон проводил нас недобрым взглядом, но никак не прокомментировал происходящее.

А моя вредность тут же подняла голову.

Когда брат подарил мне костюм танцовщицы, я готова была его расцеловать. Он, сама того не хотя, подал мне замечательную идею, как заставить Аарона пожалеть о высказываниях о моих вторых девяносто. Как говорится, увидит наяву, на что обзывался.

И Маркант как раз еще не успел снять свой ошейник, сейчас он придется как нельзя кстати. Будет отрезвлять не в меру ретивого парня.

Придумать танец проблемы не составит. Осталось только как-то незамеченной пробраться к нему в комнату. А это уже проблема, причем довольно серьезная. После происшествия с пчелами Аарон поставил на свое жилище столько магической защиты, что параноики нервно курят в сторонке. Над этим вопросом я долго ломала голову, но ничего путного в голову не приходило. И тут мне на свою беду на глаза попался Раушь.

— Раушь, можно тебя на два слова, — сразу взялась за дело я.

Мы отошли в сторонку под заинтересованными взглядами остальной команды, девчонки же сразу поняли мой план и в предвкушении улыбались.

— Раушь, ты ведь тоже в выпускной группе, как Аарон? — спросила я.

— Ну да. А что такое? — заинтересовался он.

— Можешь мне помочь в одном конфиденциальном деле? Но так, чтобы другие об этом не узнали? — поинтересовалась я.

— Если это в моих силах, почему нет, — пожал плечами он.

— Это хорошо, — я лучезарно ему улыбнулась. — Мне нужно попасть в комнату Аарона, а у него жуткая защита на комнате стоит. Поможешь взломать? — состроив уморительную мордашку, попросила я.

— Зная тебя, могу предположить, что парня нужно пожалеть и отказаться от провокации, но ради того, чтобы насолить этому задаваке, я готов попробовать. Правда, он быстро вычислит, кто тебе помог, и от магического боя будет не отвертеться. Он не спустит на тормозах взлом своей комнаты. Но ничего, будет лишняя тренировка, не убьет же он меня, в конце концов, — улыбнулся он.

— А что за магический бой? — с опаской уточнила я.

— Это типа дуэли, только биться нужно не оружием, а магией, — пояснил он. — Они очень распространены среди студентов, и никем не запрещены. Есть только одно вето — нельзя убивать противника.

— Тогда, пожалуй, не стоит, я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится, — пошла на попятный я. Зная вредный характер Аарона, в том, что дуэль состоится, сомневаться не приходилось.

— Да не бойся. Для меня это будет хорошая тренировка перед зимними экзаменами с сильным противником, — подмигнул он. — А зачем тебе в его комнату?

Я рассказала ему свой план. Он рассмеялся.

— Слушай, не хотел бы я оказаться на его месте, — я нахмурилась. — Не подумай, что ты мне не нравишься, очень даже нравишься, но потом же даже душ не очень-то спасет, — поднял руки в защитном жесте он. — Ты страшная женщина.

— Главное, чтобы любопытство заставило его повременить с моей транспортировкой из своей комнаты, — понадеялась я. — Хотя у этого гада не заржавеет и самому шум поднять, чтобы заполучить меня на законных основаниях, — посетовала я.

— А давай я на комнату полог тишины поставлю? Чтобы уж наверняка никто не узнал о твоей шутке, — предложил Раушь.

— Это будет замечательно. Я тогда буду совсем спокойна, — радостно улыбнулась и благодарно обняла парня.

— Пока еще рано благодарить, надо еще суметь взломать его защиту. Будем надеяться, что он не сильно старательно ее делал, — поостудил мой пыл Раушь.

— Главное, что ты согласился. А остальные проблемы решим по мере их поступления, — не согласилась с его настроем я.

— Договорились. Тогда пробуем сегодня вечером, буду тебя ждать на мужской половине, чтобы лишний раз глаза не мозолить, — проинформировал он меня. — Пошли к остальным, а то ребята уже начали поглядывать в нашу сторону с искренним интересом.

— А пусть смотрят и голову ломают, вдруг я тебе свидание назначаю, — специально подойдя как можно ближе, шепнула на ухо Раушу. Тот покраснел, а остальные от любопытства заерзали на стульях.

— Что вы так долго там обсуждали? — с подозрением в голосе спросил Зак.

— Мы совещались, когда мы встретимся ночью. А главное, что нам за это будет, — невинно похлопала глазками я.

— Что??? — хор был многоголосый и слаженный.

— А что такого? — лукаво поинтересовалась я. — Мы уже большие, гулять по ночам уже можем. И даже не просто гулять.

— Эээ, просто это несколько неожиданно. И что на это скажет Аарон? — осторожно спросил Зак.

— А что Аарон? Он мне кто? Муж, брат, отец? — возмутилась я.

— Все-все, не кричи! Понял свою ошибку, — пошел на попятный Зак.

— Вот и хорошо. А за твою вредность, я не скажу, о чем мы на самом деле шептались, — показала язык я.

— Ну вот, все самое интересное и без нас, — зароптали парни.

— Да, жизнь несправедливая штука, — пафосно заявила я и пошла за едой, а то так с их любопытством голодной останусь.

* * *

На языках я сидела, как на иголках, в предвкушении вечера. Харон никак не мог меня заставить сосредоточиться.

— Марго, ты сегодня в облаках витаешь, а не учишь. Эта блажь, между прочим, тебе не положена. У нас мало времени впереди. Напомню, что через месяц начинаются экзамены. Тебе языки лично Альфреду сдавать, а он очень строго подходит к тем предметам, которые принимает сам. Так что, быстро соберись и читай пятый абзац, с переводом, — отчитал меня за невнимательность учитель.

Я потупилась. Ведь он прав, скоро уже сессия, а я еще многого не знаю. Да и практика на носу. Надо «учиться, учиться, учиться, как завещал великий Ленин».

Больше в облаках я не летала, честно рыкая на гномьем. Харон остался доволен.

После языков, не задерживаясь, побежала на бои.

Занятие Аарон провел практически в полном молчании. Но я даже сначала и не заметила этого, так увлеклась продумыванием танца. Но потом поняла, что чего-то не хватает. Постояла, посоображала и с удивлением поняла, что сегодня не слышно вредных подколов учителя-мучителя. Что это с ним?

— Аарон, ты себя хорошо чувствуешь? — спросила я, кладя руку ему на лоб, но он мотнул головой, чтобы ее скинуть.

— Со мной все хорошо. Занимайся лучше, чем ерундой маяться, — рыкнул он.

— А чего ты рычишь, как-будто тебя блохи покусали? Уже и спросить нельзя? — обиделась я.

— О Рауше лучше заботься, а я как-нибудь сам разберусь, — ответили мне.

«Похоже, кто-то ревнует», — пришла неожиданно мысль. А ведь и правда, очень похоже. Я улыбнулась, так будет еще интереснее.

* * *

Вечер наступил незаметно. Не успела я толком помыться и полежать немного, надо было уже собираться на представление. Я быстренько надела костюм, он сидел как влитой, Макс точно угадал с размером. Поярче накрасила глаза, подведя на восточный манер черными стрелками, губы красить не стала, они и так яркие. Волосы распустила по спине струящимся потоком. Одела крупные серьги из запасов Кас, я такие не ношу, и много звенящих браслетов Мари. Девчонки посмотрели на меня, пошушукались и нагло наколдовали мне серьгу в пупке, и откуда только узнали. Ответ оказался банально прост — Максим, ну, кто бы сомневался. И когда только успел, вредитель. Но так даже более эффектно, так что не стала их за это бить.

Покрутилась перед подругами, сделала несколько плавных движений, девчонки взвыли, подражая волкам. Кинула в них подушкой, чтоб не издевались. И так уже кондрашка начиналась. Впопыхах чуть не забыла музыку, опять честно стыренную у Мари. Не доходили никак у меня руки магически записать музыку своего мира.

Высунув голову за дверь, посмотрела, нет ли никого, и по-быстрому добежала до мужской половины, благо, не встретив никого по дороге, с моим-то «везением». Там меня уже ждал Раушь, коменданта, на наше счастье, на месте не оказалось.

Взглянув на меня, Раушь остолбенел, открыв рот. Потом тяжело сглотнул, но от комментариев воздержался. Это он правильно сделал, я на нервах могу и колдануть чего, по типу рогов. Не спрашивайте, откуда я знаю это заклинание, причем успешное с первого раза.

С защитой Раушь провозился довольно долго, обзывая Аарона тупым параноиком, но все-таки взломал и даже видимость охранного заклинания поставил, чтобы Аарон сразу не заметил диверсии.

Я с опаской вошла в комнату, мало ли кого он там прячет, раз так забаррикадировался. Но все было спокойно. Обстановка комнаты напоминала нашу, только по раскиданным вещицам, явно мужского характера, можно было определить, что тут квартирует парень.

Поблагодарив, вытолкала Рауша за дверь и стала готовить поле деятельности. Поставила музыку, немного напоминающую нашу восточную, но более зажигательную, зажгла свечи, расставив их по комнате, даже в воздух добавила аромат роз. И села ждать своего звездного часа.

Аарон не заставил себя долго ждать. Естественно он сразу определил, что в комнате кто-то есть, на то он и сильный маг. Тихо отворил дверь, держа в руке огненный шар, но, увидев меня, быстро его погасил.

— Что ты тут делаешь? — начал было он, но когда увидел в каком я виде, дар речи у него пропал. А я нагло воспользовалась ситуацией.

Щелчком включила музыку погромче и начала танцевать. Я извивалась, как змея, ткань струясь по телу, повторяла все мои движения. Аарон расстегнул верхние пуговицы на рубашке, воротник явно начал его душить. Музыка убыстряется, и я начинаю активно двигать бедрами и выгибаюсь всем телом, плавно делая движения руками. Решила подойти ближе к Аарону и потанцевать рядом, чтобы еще больше увлечь его. Но это было последнее, что я успела сделать. Одно движение, и я оказалась на кровати, а сверху на мне Аарон, но сегодня браслет не стал дожидаться даже поцелуя, долбанул током от души. Аарон выругался, зло на меня посмотрел, но с меня встал. Я, пока он не передумал, быстро вскочила и отошла подальше от скрипящего зубами парня.

— Что это был за концерт? — выплюнул он.

— Хотела продемонстрировать новый костюм. Нравится, — покрутилась я.

— Просто обалдеть, — съязвил он, явно мне не веря. — И все это, — обвел он руками комнату, — только ради показа костюма? Марго, ты меня за идиота держишь? Ведь опять решила, как маленькая, за все обидные слова, сказанные мной на тренировках, отомстить. А вот то, что я ради тебя стараюсь, по-другому тебя простимулировать никак не получается, во внимание принимать почему-то не хочешь. Но раз ты решила таким образом продемонстрировать, что ягодицы у тебя не толстые, пожалуй, мне стоит проверить это руками, — направился он ко мне. И не успела я убежать, как меня поймали, положили на колени кверху задом и попеременно то гладили, то лупили. Обидно было очень.

— Надеюсь, теперь ты поймешь, что если будешь вести себя, как маленькая, то и наказания будут соответствовать твоему поведению. Я устал от этого ребячества, угомонись уже, — устало произнес он. — Иди в свою комнату, — махнул в сторону выхода он. — И раз у тебя еще хватает сил на проказы, делаю вывод, что занятия для тебя слишком легкие. Завтра начинаем обучаться держать меч, — припечатал он мне вдогонку, и только я сделала шаг за порог, захлопнул дверь. Но тут же открыл.

— И передай Раушу, что дуэль пройдет в выходные в двенадцать утра. Правила он знает, — бросил он и скрылся в комнате.

А я, униженная, побрела в комнату, умом понимая, что он прав. Пора прекращать маяться дурью, своим поведением напоминая злобную стерву. А ведь раньше я не была такой, загадка какая-то. Теперь буду исключительно учиться, заниматься с Аароном и дополнительно зубрить заклинания. Время бежит слишком быстро, а я еще слаба, как новорожденный котенок.

* * *

После обидного происшествия прошла неделя. Ни Аарон, ни я, не сговариваясь, не вспоминали о моей глупости. А я стала вести себя, как примерная ученица.

Подруги, видя, что я пришла в расстроенных чувствах, вопросов мне не задавали, сами догадались, что явно все прошло не так, как я рассчитывала.

Раушь тоже только спросил, когда и во сколько дуэль. Мне было перед ним очень стыдно, ведь он пострадал за мою глупость. Но на все мои извинения он только рукой махнул.

— Марго, я прекрасно знал, на что иду. Для меня не стал новостью наш бой. Я бы и сам не спустил никому взлом своей комнаты, а уж тем более еще и такую шуточку впридачу. Не мучай себя.

А еще, для полного моего счастья, мы с Хароном перешли к изучению эльфийского. О, если после прочтения романа я хотела избавить мир лишь от одного индивида, то после начала обучения, моя агрессия перекинулась на весь эльфийский род.

Многие, конечно, со мной не согласятся и скажут, что эльфийский очень красивый, певучий язык, но это явно те, кто его даже не пробовал учить. Лучше уж на гномьем рычать.

А когда я увидела количество рун — пятьсот тридцать шесть — так и вовсе приуныла. Мне это и за пять лет не выучить, что уж говорить про несколько месяцев. Но с врагом нужно говорить на одном языке. Так что я стиснула зубы и начала зубрить. Одно хорошо — директор в эту сессию его спрашивать не будет, и то радость.

Аарон, как и обещал, на следующем же занятии ввел упражнения с деревянными мечами, чтобы я, не умея пользоваться нормальным мечом, не поранила сама себя. Количество кругов для бега было увеличено до пяти. Много, конечно, но я, не огрызаясь, бегала.

А также я его упросила провести занятие с кортиком, чтобы я имела представление, как им пользоваться. Тем более, что после обряда, который я провела несколько дней назад, чувствую кортик, как продолжение своей руки, мы словно одно целое.

Аарон, глянув на него, удивленно хмыкнул:

— Защитный артефакт. Неплохо. Было бы глупо не научиться им пользоваться. Я покажу тебе основные приемы, но тренироваться дальше будешь сама в свободное время. Сама понимаешь, меч сейчас приоритетнее. С ним можно выйти и против большого количества врагов, с кортиком же ты при своей комплекции, даже при самом хорошем раскладе и невероятном везении, уложишь не более одного-двух, — пояснил он. — А теперь внимательно смотри за стойками, которые я тебе покажу. Чуть позже попробуешь их повторить.

Плавно переходя из одной стойки в другую, Аарон еще умудрялся управляться с тяжеленным двуручником. Мне такое может только сниться.

После демонстрации стоек Аарон еще немного погонял меня упражнениями на растяжку, а потом заставил повторить все позиции, показанные им. Пять из них я честно изобразила, остальные же напрочь вылетели из головы. Но Аарон остался доволен.

Теперь мои дни так и протекали: занятия, библиотека, новые упражнения с мечом, языки и подготовка заданного материала. На что либо еще, времени катастрофически не хватало. Тем более, что скоро начнутся бои по расписанию, а там и до сессии недалеко.

* * *

Выходные подкрались незаметно, а с ними вместе и время магического боя. Я не могла не пойти на него. Хоть все мои попытки отговорить Аарона драться и провалились, может хоть тут смогу чем-нибудь помочь Раушу.

Зрителей было немного, так как в Академии было не принято распространяться о дуэлях и их причинах. Бой проходил в зале, тоже в башне, но, как мне объяснили Зак и Ноэль, это помещение было защищено магически от разрушения, если вдруг заклинание срикошетит.

Когда мы пришли, Аарон и Раушь уже были на месте, готовились к предстоящей схватке, сняв с себя лишнюю одежду и оставаясь только в легких рубашках и штанах.

Встав в разных углах зала, они кивком поприветствовали друг друга и поставили защитный купол, чтобы случайно не задеть зрителей. И по невидимой отмашке начался бой.

Вот тут я наглядно, наконец, увидела, как Аарон силен. У Рауша не было даже шанса на победу, а ведь они учатся в одной группе. Я поняла, что если бы вдруг Аарон решил отомстить мне за все мои проделки магически, то ему не надо было бы даже пальцами щелкать, чтобы меня развеять по ветру, просто бы посмотрел, и все. А ведь, как мне потом пояснили ребята, он дрался в полсилы, чтобы не покалечить Рауша. Поскольку целью боя было проучить противника, а не выбить из строя.

Соперники не торопились бросаться заклинаниями, присматриваясь друг к другу. Первым не выдержал Раушь, резко сжав руки в кулаки, быстро разжал, зажигая на пальцах огни, и кинул их в Аарона. Аарон же даже щит ставить не стал, просто отмахнулся от них, как от надоедливых комаров. На огонь требовалось отвечать огнем. Не долго думая, Аарон сделал плавное движение кистями рук, и в воздухе материализовался огненный хлыст. И вот уже перед нами предстал виртуоз обращения с хлыстами. Огонь мелькал то там, то тут, ударяясь об пол и разлетаясь сотнями искр. Раушь, уворачиваясь от ударов, с трудом сотворил щит, но его надолго не хватило. Двумя ударами Аарон снес его подчистую. Правда, за это время Раушь уже успел подготовиться к заклинанию воды, послав на хлыст Аарона небольшой водоворот. Резерв магов не беспределен, поэтому он начал беречь силы для дальнейшей битвы. Эффект от заклинания вышел слабым, но все же свою миссию он выполнил — затушил хлыст. Но радоваться было рано. Топнув ногой по луже с водой Аарон атаковал ледяными иглами. Раушь не успел сориентироваться, и его немного задело, но сильного вреда не причинило. Быстро взяв себя в руки, он атаковал Аарона сильным воздушным ударом. Не дожидаясь, пока его ударит, Аарон поставил щит и отрикошетил удар Рауша обратно. Рауша припечатало к стене, и он со стоном сполз на пол. Поднявшись из последних сил, было видно, что резерв у него быстро близится к нулю, и это, не считая физических ран, он, вытянув руки, сосредоточился и выстроил защитную стену из земли. Воевать сил у него уже не осталось. Аарон же простым кулаком земли пробил его стену, даже сильно не напрягаясь. Бой был закончен.

— Надеюсь, это послужит тебе уроком, что не надо лезть туда, куда не следует, — поклонившись на прощание, произнес Аарон. И спокойно ушел.

Я подбежала к Раушу и помогла ему подняться. Выглядел он неважно: руки дрожали, силы на нуле, на лбу выступила испарина.

— Что же я наделала? Не стоило мне все это затевать, только тебя зря подставила под удар. Нет бы, меня истязал, изверг, — простонала я.

— Марго, успокойся. Этот бой показал мне, что при моей подготовке, в первом же реальном бою меня убьют. Теперь же я могу определить, какие именно элементы мне надо подучить, а какие и вовсе заново выучить. Я благодарен Аарону за урок, хоть он и щадил меня, — тихо прохрипел Раушь. — Мне надо немного отдохнуть, и к вечеру я снова буду готов к подвигам, — попытался пошутить он.

Мы с ребятами довели Рауша до его комнаты и помогли лечь. Он тут же уснул. Мы тихонько вышли за дверь, и ребята направились парами гулять, а я, под впечатлением от увиденного, пошла в библиотеку изучать новые заклинания. И еще один вопрос не давал мне покоя, точнее, даже два: чем отличается магия ведьмы от магии магички, и все ли маги могут пользоваться всеми четырьмя стихиями?

Ничего толкового в книгах я так и не нашла. У библиотекаря спрашивать бесполезно, у гномов магии почти нет, они оружейники и прекрасные бойцы, но магически могут только усовершенствовать свое оружие во время его изготовления.

Но вопросы так и вертелись на языке, а к ним прибавилось еще несколько. Я еще немного помучилась и, не выдержав, пошла пытать директора.

Мне повезло, и он оказался на месте.

— Проходи, Марго, садись, — привычно показал на стул напротив себя директор. — Что привело тебя ко мне? — поинтересовался он.

— Директор, у меня много вопросов, на которые я не смогла найти ответы. И это меня нервирует. Сегодня я присутствовала на магическом бою между Аароном и Раушем. И увидела, что они пользовались заклинаниями всех стихий. Разве нет разделения по стихиям? — сразу перешла к расспросам я.

— Марго, ну, начнем с того, что ты видела не совсем обычный бой. Аарон на то и почти архимаг, что все пять стихий являются его родными. Да и вообще, он исключение из всех правил, не ровняй всех на него. У Рауша же не было против него ни одного шанса. И, думаю, он это знал. Его родные стихии только огонь и вода, остальные даются с огромным трудом и затратой сил. Хотя тоже весьма необычное сочетание, — пояснил мне директор.

— А разве стихий пять? — удивилась я.

— Не забывай, что есть еще дух. Он тоже причисляется к стихиям. Как правило, им обладают некроманты, и он очень редко у кого проявляется. Аарон, правда, слабый некромант, но при большой надобности одного поднять сможет, при этом, правда, лишится половины всего своего резерва силы, — просветил меня он.

— А почему они не произносили ни одного заклинания? Или я просто под пологом не слышала? — уточнила я.

— Марго, вслух заклинания произносят только первые курсы, потому что не умеют полностью контролировать свою силу. Семикурсники же прекрасно обходятся мысленным приказом, — терпеливо объяснил директор.

— Чем магия ведьм отличается от магии магичек? И если различий нет, то почему нас относят к несколько разным расам? — продолжила я допрос.

— Изначально считалось, что первые ведьмы продавали души дьяволу, чтобы получить магический дар. На самом деле все, конечно, не так. У ведьм врожденный дар, им даже не нужны заклинания для колдовства, вся сила находится в них самих, главное, уметь эту мысль правильно направить. У магичек же есть врожденная сила, но для ее использования обязательно нужны заклинания, да и резерв у магичек сравнительно небольшой, у ведьм же он почти бесконечен, — продолжил объяснения директор.

— То есть получается, что ведьма, по сути, сильнее магички? — заинтересовалась я.

— Не всегда и далеко не обязательно. Силы у ведьм тоже разные и имеют разное направление. Согласись, что ведьма-знахарка против магички-боевика со всеми своими способностями не выстоит и полминуты. А вот ведьма с силой Хаоса не только выстоит, но еще и победит с большим запасом заклинаний в резерве. Но это, если говорить об уже хорошо обученных индивидах. Сама понимаешь, знания знаниям рознь. Для достижения успеха учиться нужно всем, — наставительно сказал он.

— А к какой категории ведьм отношусь я?

— Марго, ты полукровка. Точно угадать направление твоей силы практически невозможно, тем более, что нам неизвестно направление твоей матери. Можно только с точностью спрогнозировать, что сила твоя будет велика, если ее развивать правильным образом. Магичка ты, конечно, слабая, но и эти умения лишним не будут, так что их надо продолжать усовершенствовать, не забрасывай учебу. И это хорошо, что ты самостоятельно изучаешь новые заклинания, они очень могут пригодиться на практике, — похвалил меня директор.

— А уже известно, куда меня направят? — не сдержала любопытства я.

— Точно пока ничего не решено. Не забывай, что впереди еще обучение бою. Аарон, конечно, тренировал тебя, но это только вершина айсберга. Он, скорее, подтянул твою физическую форму, основные уроки еще впереди. Как ты себя покажешь, так и будет. Да и сдача экзаменов тоже повлияет. Если что-нибудь завалишь, рисковать не будем, оставим тебя в Академии отрабатывать несданный предмет, ну, и бои заодно, — «обрадовал» меня директор.

— Значит, стоит лучше все зубрить, — улыбнулась я.

— Правильно поняла, — улыбнулся он в ответ. — У тебя остались еще вопросы? Или утолила любопытство? — поинтересовался директор.

— Да, спасибо. Вроде бы все спросила, что хотела, — сказала я, прокручивая в голове все интересовавшие меня темы.

— Рад, что сумел помочь. Не стесняйся приходить и спрашивать, тем более, что все твои вопросы по существу, — похвалил директор, провожая меня до двери. — Всего доброго.

— Всего доброго. И еще раз спасибо.

* * *

— Ты ведь понимаешь, Альфред, что ее придется отпустить, — вышла из-за невидимой двери профессор Эстель.

— Понимаю, но если она не будет готова, рисковать ей не дам, — отрезал он. — От нее и Аарона зависит ход войны, это слишком большая ответственность для необученной магички и нулевой ведьмы. Если они провалят дело, это грозит досрочной победой Черного Колдуна. Так что будем тренировать ее на грани физических возможностей, пока хотя бы как магичку.

* * *

На следующий день, проведав, как дела у Рауша, я, радостная, что все обошлось — друг вполне оклемался и готов к новым подвигам — шла к Мари немного потренировать вместе неподдающиеся мне заклинания. Совесть еще слегка мучила, но главное, что все хорошо закончилось. Угу, наивная. Нельзя мне даже думать, что жизнь налаживается, иначе мое «везение» тут же виляет хвостом.

Вот и сейчас, надо же было такому случиться, что по пути мне попался Франк. С счастливой улыбкой на лице он рванул ко мне поздороваться, но умудрился не заметить выступ на полу. Споткнувшись, он сшиб меня с ног, навалившись всем весом и нечаянно при падении облапив.

Кто бы сомневался, что именно этот момент выбрал Аарон, чтобы пройти мимо. Увидев картину маслом — Франк, лежащий на мне, и его рука при этом сжимает мою грудь — он зарычал. Франк неловко приподнялся, увидел, где находится его рука и, покраснев, быстро ее убрал, но Остапа в лице Аарона уже понесло.

— Жду тебя сегодня в восемь в башне для дуэлей. И только рискни не прийти, — рявкнул Аарон.

В это время Франк уже встал и помог мне подняться. Я отряхнулась и, приведя мысли в порядок, слишком уж все быстро произошло, пошла в наступление на Аарона:

— Послушай меня, я тебе кто? Жена, девушка, любовница?.. Какого лешего ты вечно пытаешься заявлять на меня права? С кем хочу, с тем и лежу на полу! Твое какое дело?

— Не играй со мной, ведьма, — прошипел взбешенный парень. — Ты МОЯ, заруби это себе на твоем красивом носике! А еще раз увижу рядом с тобой какого-нибудь придурка, и ты будешь его поощрять, убью обоих! Я доходчиво объяснил?

Я нервно сглотнула, вид у него был очень решительный, пришибет и не заметит. Так, тактика с наездом не прошла, срочно нужно ее менять. Но я не успела и слова сказать, как меня перебил Франк:

— Я приду.

— Не смей, — рявкнула на него я. Распетушились, тоже мне.

— Аарон, Франк просто оступился, это может случиться с каждым. Нельзя из-за простой оплошности на дуэль вызывать. Это глупо, — попробовала донести до парня эту простую истину я.

— Я все сказал, — был мне ответ, и он исчез.

— А ну, стой! — крикнула я, но ответом мне была тишина. — Франк, хоть ты не будь дураком, не ходи. Ты ведь ни в чем не виноват, — повернулась я к парню. На меня посмотрели, как на сумасшедшую.

— Марго, ты с ума сошла? Ты хоть понимаешь, что ты мне, будущему боевому магу, предлагаешь? Это же позор на всю оставшуюся жизнь.

— Зато она, эта жизнь, у тебя будет, и, возможно, даже долгой. А вот на битве он тебя убьет, я только вчера видела, как он дрался. Раушь долго не простоял, а его он щадил и бился только в полсилы. Тебе же достанется по полной программе, — попыталась достучаться до разума Франка я.

— Ну, и пусть. Заодно потренируюсь, — пожал плечами он.

— Вот заладили — тренировка, тренировка... Вы, что ли, по-другому потренироваться не можете, кроме как на дуэли друг друга дубасить? Одним словом — мужчины! — покачала головой я.

— Да не волнуйся ты. Ну, потрепет он меня немного, убивать на дуэлях запрещено, я же свои слабые места заодно посмотрю. И вообще, за свои ошибки нужно отвечать, — спокойно ответил мне он. — Я ведь догадывался, что ты его, но решил попытать удачу.

— Да не его я! — возмутилась я.

— А ты уверена? — сощурил глаза он.

Я задумалась. Аарон мне нравился, очень нравился, уж от себя можно эту истину не скрывать. А особенно близок он мне стал после его признания, что он боится за меня. С того момента я стала смотреть на него по-другому: он стал не вредным врагом, а близким другом.

Видимо, мои мысли отразились у меня на лице, потому что Франк хмыкнул:

— Вот видишь. Не волнуйся, все будет хорошо. Ко времени боя Аарон уже остынет и поймет, что несколько погорячился. Так что драка будет скорее номинальной, чем реальной.

Франк оказался прав. Конечно, Аарон его потрепал немного, но он сам хотел свои силы проверить. Как показала эта битва, если Раушь еще поборолся с Аароном, то Франка тот просто вынес со второго удара в полсилы. Слабоват Франк оказался, ему еще подтягивать свой уровень и подтягивать, иначе не выживет.

После этой истории, которая быстро разошлась по Академии, парни на меня старались даже не смотреть. Трусы, что с них взять! Ну, не очень-то и хотелось!

Глава 14.

От сессии до сессии живут студенты весело.

Прошло несколько очень напряженных, но плодотворных недель. И вот настали самые ужасные дни в жизни студента — сессия.

Не скажу, что я сильно боялась экзаменов. К этому времени я уже неплохо подтянула заклинания. Частая и интенсивная медитация позволила мне колдовать если не с первого раза, то со второго точно. Благодаря Харону языки вообще не станут для меня проблемой. Да и остальные предметы не были особо сложными, в нашем мире были дисциплины и потяжелее.

Единственное, что мне пока давалось плохо — это бои. По ним в эту сессию экзамен не сдавался, но на основе их шло распределение на практику.

Первые по расписанию тренировки мне дались легко. Я не раз с благодарностью вспоминала Аарона, который не давал мне спуска при наших занятиях. Потом же не помогали и они. Если деревянным мечом я худо-бедно еще могла помахать, то настоящий меч в моих руках был бомбой замедленного действия, никто, даже я, не могли с точностью предсказать, куда будет направлена траектория удара. Как только я брала меч в руки, все одногруппники разбегались от греха подальше, единственными, кто не боялся ко мне подходить была профессор Эстель, но ей по статусу положено, и мой напарник, но он, видимо, камикадзе. И да, именно профессор взяла нас к себе на обучение, чем удивила всех. Но пояснений такого странного выбора, ведь звезд в нашей группе не было, мы так ни от кого и не дождались. Да и навряд ли когда-нибудь дождемся.

К сожалению, на бои в мою группу не попали ни Кас, ни Мари, чем я была очень расстроена, все-таки с ними избиения давались бы легче. Правда, на первом же занятии я познакомилась с драконицей Ниреей, очень хорошей, тихой девушкой. И жизнь приобрела краски, несмотря на все тяготы. Правда, в пару ко мне ее не поставили, профессор Эстель решила, что она слишком добрая, а мне нужна твердая рука, которая будет гонять по полной программе, не жалея. И она такую нашла. В пару мне определили Рико. На вид он маленький и щупленький, но это обманчивое впечатление. В бою ему в нашей группе не было равных. И его против меня?! Да он же меня в порошок сотрет. И о чем только профессор думала, когда решила подложить мне такую свинью. Но, как оказалось, такой метод стал приносить плоды. Чтобы постоянно не получать по попе обидными ударами мечом плашмя, коими каждый раз награждал меня Рико, сразу видно влияние Аарона, я научилась в конце концов правильно махать оружием, правда, пока только именно махать.

После последнего нашего совместного занятия, мы с Аароном практически не виделись. У семикурсников была очень тяжелая пора, если нам сдавать нужно было всего восемь предметов, не считая меня, мне девять, то у них было тринадцать экзаменационных дисциплин. Плюс к этому еще шли показательные магические бои, разделенные по уровню силы. Сочувствую я тому, кто окажется против Аарона.

В день у нас проходило по два экзамена, что немного напрягало, все-таки каша из двух предметов в голове не радовала. Но ничего, как-то же до нас народ сдавал и ничего.

На зельеварении немножко пришлось помучиться, так как мне досталось готовить то самое вонючее зелье «Страстное желание», которое мы делали на первом моем занятии. Но худо-бедно, морщась от непереносимого запаха, я его сделала и даже с первого раза нейтрализовала запах, видимо, он не понравился даже моей магии.

Из устных вопросов в билете мне достался: «Что такое порча?»

Сразу в голове почему-то всплыло определение из прочитанной мной в моем мире книги: «Порча — это когда бардак в голове».

Так и ляпнула профессору Анабель в ответ. Она на меня странно посмотрела, но поправлять не стала.

Смутившись своей болтливости, ответила уже стандартным определением: «Порча — это целенаправленное негативное воздействие на разрушение здоровья, личной жизни, ухудшение отношений с людьми...».

Профессор внимательно меня слушала, но на половине ответа остановила взмахом руки.

— Достаточно, Марго. На самом деле ты ответила на вопрос еще в самом начале одной фразой, думаю, из твоего мира. Но она, как нельзя лучше, отражает суть порчи, — удивила она меня. — Можешь идти. Молодец!

С историей становления мира я справилась вообще без проблем. Благодаря ежевечерним разговорам с Хароном, я стала очень хорошо разбираться в устройстве этого мира. Мне можно было теперь спокойно в советники при императоре податься. Правда, думаю, Маркант не одобрит моей души прекрасные порывы. Ну, не очень-то и хотелось.

Справившись со всеми экзаменами на этот день, со спокойной душой пошла в библиотеку готовить следующие на очереди предметы: артефакты и теорию некромантии.

С артефактами проблем возникнуть не должно, а вот некромантию стоит еще раз просмотреть, а некоторые моменты и подучить.

Что такое некромантия, в принципе, понятно — это способ прорицания через вызов духов мертвых, их вызывают для получения ответа на вопрос, или же с помощью заклинаний поднимают и тело, сооружая таким образом живого мертвеца. Он становится универсальным бойцом. Убить его, конечно, нельзя, в связи с его прибыванием в уже мертвом состоянии, остается только жечь исключительно магическим способом, чтобы загорелся. И то этот факел еще долго будет бродить и неприятно пахнуть паленым мертвецом.

Но чаще дух вызывают, чтобы задать ему какой-либо важный вопрос, так как считается, что мертвец обладает большими знаниями, чем живой человек.

Также к некромантии относятся все магические операции, которые так или иначе связаны с магией смерти.

Дальше шло перечисление всех манипуляций, нужных при подъеме мертвеца или просто вызова духа. Без практики выучить это было очень проблематично, я ведь некоторые моменты даже представить себе не могла. Но придется рассказывать, как поняла. Если что, поправят же они меня, тем более, что все равно эти знания мы не будем применять на практике.

Так я просидела несколько часов кряду. У меня аж все тело затекло от долгого сидения, и когда в моей голове была уже каша из знаний, в библиотеку зашел Аарон и сразу направился ко мне.

— Здравствуй, Марго. Как ты? — поинтересовался он.

— Привет, Аарон. Да так, вроде бы ничего. Вот два экзамена на пять сдала, — похвалилась я. — Теперь думаю к Марканту в советники напроситься, — Аарон вытаращился на меня как на душевнобольную. — Да я шучу. Ты как? — поинтересовалась я в ответ.

— Тоже пока все отлично, — спокойно констатировал он. — Как справляешься на боях?

— Благодаря тебе, не так плохо, как могло быть, но все же очень тяжело. Все-таки махание мечом — это не мое, — тяжело вздохнула я.

— Маргошь, надо через «не могу». Ты очень слабая магичка, надо чтобы ты умела хоть так за себя постоять. Это не прихоть директора, это жестокая реальность, — пояснил он. — Я хотел зайти посмотреть на ваши занятия, но было очень много дел, просто физически не успевал, — покаялся он.

— Да я не в обиде. Ты и не обязан меня опекать, кто я тебе?! — пожала плечами я.

— Марго, не притворяйся дурой. Ты прекрасно знаешь, почему я за тебя переживаю. Ты мне дорога, хочешь ты этого или нет! — взорвался Аарон. — Стоит мне немного от тебя отдалиться, по независящим от меня причинам, как ты тут же прячешься в свою раковину «а мне все по барабану, не очень-то и хотелось». Так нельзя! — я опустила глаза и промолчала.

— Как же с тобой тяжело, — тяжело вздохнул Аарон, обнимая меня. Я не сопротивлялась, с ним было спокойно.

Так, немного постояв, мы вместе пошли в сторону комнат. С ним даже молчать было хорошо. И это весьма странно, если брать, как он меня временами раздражает.

Проводив меня до комнаты, Аарон сдержанно попрощался и пошел готовиться к завтрашним экзаменам. А я со спокойной душой легла спать, чтобы как следует выспаться. А вот Кас где-то загуляла, надеюсь, что с учебой, а не с Заком. И с этими мыслями я уснула.

* * *

На следующий день я довольно быстро справилась и с артефактами, и, как ни странно, с некромантией. Явно был мой день, и билеты достались самые легкие. Пока остальные тряслись, ожидая когда их вызовут, я пошла в спортзал немного позаниматься с мечом. Экзамены экзаменами, а сильно расслабляться не стоит, иначе потом опять придется начинать все заново, что не очень-то приятно.

Но как я не старалась, ничего не получалось. Вдруг мне сзади на талию легли чьи-то сильные ладони и аккуратно поставили в правильную стойку, да еще и положение рук подправили. С благодарностью обернулась и увидела Аарона.

— Здравствуй, Марго! Молодец, что не бросаешь занятия, — похвалил меня он.

— Привет, Аарон! Спасибо, что поправил, никак не получалось правильно встать. — А что это ты делаешь? — с удивлением спросила я, когда он разделся до рубашки и взял меч.

— Попробуй выступить против меня. Я буду драться в полную силу, а твое дело попробовать меня хотя бы коснуться, — я в ужасе посмотрела на него, да он же меня на ленточки порежет и не заметит. — Не бойся, я неправильно выразился — я буду в полную силу защищаться, но не буду нападать, — поправился он. Я немного выдохнула, это еще хоть гипотетически возможно.

И мы начали бой, хотя со стороны это смотрелось скорее, как Моська прыгает на Слона, а Слон отмахивается и не понимает, что за муха у него возле уха жужжит. Естественно, как я ни старалась, достать Аарона мне не удалось. Да и, честно говоря, я не очень-то и не надеялась. Но Аарон был очень доволен результатом.

— Молодец, Маргошь. Прогресс на лицо, — я с удивлением на него уставилась, он, наверное, шутит. — И не смотри так удивленно, чтобы меня хотя бы царапнуть, тебе еще учиться и учиться. А вот то, что ты не опустила руки, прекрасно осознавая этот факт, делает тебе честь. Так надо поступать и в любой ситуации — бороться до конца! — и с этими словами он подхватил свою одежду и ушел.

А я, ободренная похвалой, еще немного позанималась и тоже пошла дальше готовиться к экзаменам.

* * *

На проклятиях мне достался вопрос по процессу снятия родового проклятия. По-быстрому по пунктам объяснила, что нужно делать и, получив свою «пять», со спокойной душой пошла на магию драконов. А к ней я подготовилась с особенной тщательностью, у меня был свой меркантильный интерес, надо же на будущее знать, как можно прищучить Марканта. По-этому моя «пятерка» была предсказуема.

Этим же вечером связалась по кристаллу с Арианой.

— Здравствуй, Марго. Что-нибудь случилось? — как только появилось изображение императрицы, спросила она.

— Здравствуй, Ариана. Да нет, тут, скорее, личный вопрос. Ты не знаешь, когда твоя венценосная половина собирается снять свой поводок, он мне уже порядком надоел, — прямо спросила я.

Ариана слегка замялась, но потом все же ответила.

— Марго, сейчас Маркант очень занят, да и ты экзамены сдаешь. Он снимет его на каникулах. Потерпи еще немного.

И я, успокоенная ее словами, легла спать.

* * *

По языкам, как и предсказывал Харон, директор спрашивал очень дотошно. По каждому языку он задавал по несколько вопросов, я должна была перевести эти вопросы и ответить на этом же языке. А также еще были небольшие диктанты для проверки моей грамотности. С меня семь потов сошло, пока я все ответила, но директор похвалил. Правда, заметил, что по-гномьи я говорю с очень большим акцентом, но это ничего.

Единственным же предметом, на котором я чуть не засыпалась, была теория заклинаний. Помимо нашего профессора Актеуса, на экзамене решил присутствовать профессор Гаус из другой Академии в качестве проверки.

Мне он не понравился с первого взгляда, и эта «любовь» явно была взаимной. Как только я вышла отвечать, помимо основного вопроса в меня тут же полетела куча дополнительных; когда я ответила и на них, он, пакостно улыбнувшись, заявил:

— А сейчас покажите на практике, как наколдовать любой неодушевленный предмет.

— Но, коллега, это теория заклинаний. Практика будет позже, — попытался помешать профессор Актеус.

— Неважно, если она знает теорию, как она заявляет, хорошо, то ей не составит труда применить ее на практике, — нагло заявил этот на козлика похожий субъект.

Хм, неодушевленный предмет, говоришь?! Я предвкушающе улыбнулась. Профессор, поняв по моему лицу, что сейчас будет пакость, не успел меня остановить. Я подняла руки и проговорила:

— Рогос наставус.

И тут же на голове профессора Гауса материализовались обалденные рога, я прям сама залюбовалась делом рук своих. Профессор Актеус только осуждающе покачал головой.

Думаю, не стоит говорить, какой ор устроил профессор Гаус. Он обвинял меня во всех грехах и требовал, чтобы мне поставили неуд за экзамен. С чем был категорически не согласен профессор Актеус, все-таки я ответила на все вопросы правильно и даже неодушевленный предмет наколдовала, как и просили. А точные координаты его дислокации установлены не были, так что возмущения не по делу. И этот спор продолжался бы еще долго, но тут вмешался директор, явно подсматривающий за экзаменом через магический шар.

— Добрый день. Объясните мне, что здесь происходит? — спросил он, появляясь в кабинете.

— Ваша студентка перешла все границы! Мало того, что плохо знает материал, так она еще посмела оскорбить меня, наколдовав мне рога, — с возмущением начал этот козлик с рогами. Точнее уже без рогов, профессор Актеус дезактивировал заклинание, все-таки не пристало проверяющему светить перед студентами таким украшением. А сам Гаус снять его не мог, так как зеркала в аудитории не было, а без него он их только чувствовал, но не видел. Многое потерял, они были бесподобны и очень ему шли.

— Гаус, вы сначала потребовали от студентки гораздо больших знаний, чем она должна знать по программе, и вы это прекрасно знаете, а потом и вовсе заставили колдовать на предмете, который не предполагает этого. Итог: вы получили то, что сами просили. И я еще поговорю с директором Сейном о вашем исключении из проверяющих, это далеко не первый раз, когда вы превышаете возложенные на вас полномочия, — пригрозил он.

С профессора сразу слетела вся бравада, он побледнел и, зло посмотрев на меня, ушел собирать вещи. А директор перевел свой серьезный взгляд на меня. Я поежилась.

— Марго, впредь попрошу руководствоваться мозгами, а не эмоциями. Хорошо еще, за ним числится не один просчет, иначе дело могло для тебя окончится не так удачно, — сделал мне выговор он.

— Извините, директор. Просто не смогла сдержаться. Я и так очень волновалась по поводу сдачи заклинаний, сами знаете, что у меня с ними большая проблема. А тут еще этот помимо основного вопроса кучу дополнительных, совершенно не по теме, задает. Ответы на некоторые из них я чисто случайно в библиотеке прочитала, их даже в учебнике нет. А потом и вовсе колдовать заставил, — смущенно оправдалась я.

— Хорошо, Марго. Можешь считать экзамен зачтенным. Я поговорю с Сейном, никаких санкций быть не должно. Хотя, я думаю, Гаус сам замнет эту историю, чтобы другие косяки не вылезли, да и про рога стыдно будет рассказывать. Только прошу — больше никаких инцидентов с твоим участием, — погрозил мне пальцем директор.

— Я буду стараться, спасибо большое, — смиренно пообещала я.

После этого происшествия инцидентов больше не было. Последний экзамен прошел спокойно. И я с гордостью могла сказать, что я молодец! И не только я, друзья тоже сдали все довольно прилично. Да здравствует долгожданный отдых!

Одно огорчало — на каникулы все разъедутся по домам. Только мне ехать некуда, придется одной сидеть в Академии. Ну и еще директор, правда, тоже останется. Девчонки предлагали поехать с ними, но я отказалась. Не люблю мешать, а то, что мое присутствие будет смущать влюбленных, я прекрасно понимала. Хоть они и твердили обратное.

Но ничего — где наша не пропадала!

Глава 15.

Успешный адюльтер невозможен,

если муж не испытывает симпатию к любовнику.

Этьен Рей

Максим Ведьманов

В империи выпал снег. Одним днем лег красивым сверкающим ковром. Речка под стенами замка, несмотря на сильное течение, заледенела. И только ров магическим образом поддерживали в незамерзшем состоянии, вдруг вылазки последователей Черного Колдуна, несмотря на снег, не прекратятся. Хотя они и через стену-то пробраться не могут, так что до замка маловероятно, что вообще дойдут. Но все же они с завидным упорством пытались пробиться через границу. Непонятно только, зачем?! Должен же Черный Колдун осознавать, что все артефакты и другие ценности из империи вывезли. Так что даже если артефакт и был здесь, то теперь его искать нужно в Демонии. Или он думает, что раз мы не знаем, как он выглядит, то можем пропустить его отправку? Непонятно.

Строительство аркбаллист подошло к концу. Делать их большее количество нецелесообразно, толку от них не будет. На каждой стене по периметру и так было уже по одной машине на каждую сотню метров. А для более прицельной стрельбы вместо луков были изготовлены улучшенные арбалеты с магически заряженными стрелами.

Дальше, общим решением, был вынесен вердикт — по моим чертежам отлить несколько пушек и начать строительство усовершенствованных баллист для стрельбы дробью, их тоже было решено сконструировать всего несколько штук, все-таки нашей основной силой была все же магия, и перегружать стены ненужной техникой тоже не стоило. Хотя техника была почти единственной защитой против грифонов и гарпий, им же стены не преграда. А также не стоило забывать, что остается еще вариант, в котором мы не находим артефакт. Тогда нужно озаботиться горючими жидкостями, так как магия и жидкости единственная защита против нежити, чтобы не допустить с ними близкого боя.

Первая баллиста уже была на подходе, оставалось только протестировать.

Ремесленникам было дано задание сделать как можно более крепкую веревку из конского волоса, которого было в достатке. Обыкновенная не справлялась с задачей движущей силы баллисты. Будем надеяться, что ремесленники не подведут, и заказ будет выполнен в срок, а также, что веревка не лопнет в самый ответственный момент.

Плечи, основу и замок баллисты уже соорудили, осталось только дождаться веревок.

Дробь вообще не стала проблемой — железных катышков во время работы у кузнеца оставалось много, а недостающую часть он быстро сделал. На первые проверки хватит, а там уже будем думать и о больших запасах, если тестирование пройдет хорошо.

Этот тестовый день будет очень важным, так как собираются присутствовать все правители союзных государств. Нельзя упасть в грязь лицом.

На следующий день веревка была готова, ремесленники все-таки хорошо знают свое дело. Быстро закрепили ее на нужном месте, и баллиста готова к испытанию. Решено было собраться на тестирование на следующий день.

А пока появилось свободное время, я решил выгулять свою лошадку.

После общения моей лошади с Дравином мы с ней стали лучшими друзьями. И больше уже не расставались. Я даже попросил Марканта подарить ее мне, он был не против. Одной лошадью больше, одной меньше, все равно на ней никто не ездил.

Теперь я уже скакал, как заправский всадник. Пегая, которую на самом деле звали Тучка, понимала меня с полуслова, так что больше в пыли мне валяться не приходилось. Чему были очень благодарны мои отбитые бока и копчик.

Чтобы тренироваться ездить и на дальние расстояния, стал частенько наведываться в столицу. А заодно и заезжать в трактир к Дравину, поболтать о жизни и выпить кружечку отличного пива с копчеными колбасками.

Трактирщик оказался замечательным собеседником и кладезем полезной и интересной информации. Вскоре я уже знал все сплетни города. Но не это меня заинтересовало: еще в первый приезд на встречу с Марго я отметил, что если в дневное и вечернее время основным контингентом трактира были по большей части студенты Академии, то вот ночью здесь собирались весьма интересные люди и нелюди для обсуждения заказов. Вот от них-то и можно было получить интересные сведения по поводу телодвижений Черного Колдуна и его приспешников. Этим-то заданием я и загрузил Дравина. Он, как никто, умел выяснить интересующую информацию, при этом не насторожив наемников.

Так что теперь я еще наведывался к нему, чтобы получить собранные данные.

Но все же поездка в город никогда не сравнится с катанием за стенами замка. Как же прекрасно в такую легкую морозную погоду промчаться галопом по заснеженному полю. Правда, я все же побаивался, что в каком-нибудь месте снег окажется слишком глубоким, и Тучка поранится. Поэтому, как бы мне не было хорошо, но нужно было возвращаться. А возле ворот меня поджидала императрица с предложением, от которого я просто не смог отказаться:

— Хочешь полетать, посмотреть на империю в снежном покрове? — заранее зная мой ответ, спросила она.

Дважды спрашивать меня не нужно было. Я передал поводья Тучки одному из стражников, погладив ее по морде, чтобы не обижалась. И вот уже буквально через несколько минут — мы летим.

Это был дикий восторг. Если в теплое время года это было красиво, то сейчас — потрясающе. Снежные равнины, искрящиеся в лучах солнца, дома, которых почти не было видно с высоты, и замок — как радуга на белом полотне. Передать словами всю гамму красок просто невозможно. Кто-то скажет: «Какие краски зимой?», но это тот, кто не видел той потрясающей панорамы, которая открылась мне.

С высоты полета на фоне белоснежного снега хорошо просматривалась стена на границе с территорией Черного Колдуна. И так высокие, стены стали казаться просто монументальными и непреодолимыми. Конечно, это только мираж, но мысль, что мы все же сумеем выстоять в этой войне, промелькнула.

Мы полетали где-то с полчаса, все-таки наверху было холодно, даже заклинания не очень помогали. Хорошо еще, я вовремя озаботился о теплой одежде, когда бродил по городу. Когда мы приземлились, и императрица перекинулась, я даже слов не мог найти, чтобы передать всю гамму чувств, бушующих во мне.

— Не надо слов, Макс, я чувствую твои эмоции, и они лучшая благодарность. Я рада, что сумела подарить немного радости, — и с этими словами она телепортировалась, все-таки морок совсем не греет. Так и заболеть недолго.

Я же забрал свою лошадку и отвел ее на конюшню, подкормив напоследок яблоком, которым она с радостью захрустела. А я счастливый и довольный пошел последний раз проверить готовность баллисты к проверке.

* * *

На следующей день собралось все высокое собрание в лице глав мира сего. Для них специально подготовили места недалеко от места тестирования. Я сознательно попросил разместить их у меня за спиной. Все-таки дробь — вещь непредсказуемая, может и отлететь ненароком.

Пока все рассаживались, еще раз проверил, все ли готово и хорошо ли закреплено.

По отмашке Марканта зарядил в специальный ковш сотню шариков. На расстоянии двухсот метров была установлена деревянная мишень толщиной около пяти сантиметров и диаметром около пяти метров.

Одним ударом выбил спусковой крючок, и через несколько секунд раздался дробный грохот. Подойдя к мишени, мы обнаружили побитую дробью поверхность, в некоторых местах она была пробита насквозь. Правда, достаточно большое количество дроби улетело за пределы мишени, что тоже неплохо, значит, удар захватит большую территорию обстрела врага. Немного подумав, я все же решил, что надо чуть-чуть отрегулировать баллисту, чтобы разброс был больше. Но целиком картина впечатляла. Я был доволен.

Маркант жестом попросил меня подойти. Я не стал заставлять ждать высокое собрание и сразу направился к ним.

— Доброе утро, господа, — неглубоко поклонился я.

— Максим, можешь отставить все эти церемонии, — разрешил Маркант. — Главное, что тест прошел успешно. Баллиста великолепна. Это даст возможность простым людям без магического дара устранять сразу большое количество врагов. Тут даже маневренность не важна. Молодец! — похвалил меня он.

— Это моя работа, — скромно ответил я.

— Но ты претворяешь свои идеи в жизнь, и весьма удачно, еще ни одного промаха, — перебил меня король Идир, судя по виду. Представить мне их забыли. — Почти с нулевыми знаниями по магии придумывать еще и новые заклинания очень сложно, а ты и тут отличился. Согласен с Маркантом — ты молодец. Я был бы не против переманить такого работника, но Маркант не отдаст ведь, — улыбнулся он.

— Конечно, не отдам. Ищи себе работников в другом месте, — отмахнулся от него Маркант. — Но шутки шутками. Только вот как продвигаются дела с пушками? — спросил он.

— Пока делаются заготовки, но я вообще не уверен, что они нужны. Одно дело, если бы мы в поле сражались, а тут горючие смеси и кипящая смола эффективней будут, и места меньше занимают. А эти громадины куда ставить? На стену они не нужны, а внутри мы сами себя и разгромим, — развел руками я.

— Покажи еще раз чертежи, — попросил меня один из правителей, судя по волевому красивому лицу, длинным темным волосам и глазам, в которых застыла вечность — демон.

Несколько минут он тщательно изучал мои записи и через некоторое время вынес вердикт:

— Максим совершенно прав. Это ненужная нагрузка на стены. Да и толку от них почти не будет. Бойцы с магическим потенциалом нанесут урона гораздо больше и меньшими силами. Так что отменяй заготовки, доводите до ума баллисту. И, если будет возможность, придумывай новые заклинания, голова у тебя работает хорошо.

— Спасибо. Мне очень приятно, что вы такого высокого мнения обо мне, — поблагодарил я.

— Раз Велиар думает так, то стоит к нему прислушаться. И, Макс, думаю, пора уже закругляться с конструированием оружия, переходи на полный день обучения магии. Твой потенциал нужно развивать. Он очень пригодится во время битвы, про нестандартное мышление я уж не говорю, — добавил Маркант.

— Хорошо, я предупрежу учителя. Только дайте мне еще несколько дней, закончить с баллистой, чтобы уж точно быть уверенным, что она не подведет в нужный момент, да и отрегулировать ее не мешает на более обширную территорию покрытия, — пояснил я.

— Ну, пусть будет так. Рейн как раз тоже свои дела доделает, чтобы заниматься исключительно тобой, — согласился Маркант. — А теперь, думаю, стоит обсудить еще и положение вещей с Черным Колдуном. Пойдемте в мой кабинет, — позвал он. — Максим, еще раз спасибо.

— Всего доброго, — откланялся я и пошел доделывать незаконченные дела.

* * *

Вскоре баллиста была отрегулирована, и мое присутствие при изготовлении остальной партии больше не требовалось. Я перешел на полный день изучения магии. Правда, обучать Рейну пришлось не только меня, но и моего оболтуса друга, чтобы у него не было времени на хулиганские выходки.

Да, у меня в этой драконьей обители появился друг, причем при весьма интересных обстоятельствах.

Однажды ночью, когда я уже крепко спал, раздался женский визг, и ко мне в комнату, без стука, вломился неизвестный полуодетый молодой человек. С размаха поставил на стол возле окна два фужера, бутылку вина и спокойно так уселся в одно из кресел, предварительно зажегши свечу. За дверью тем временем грохотали двери, рыдала женщина и орал какой-то мужчина. Я спросонья никак не мог понять, что вообще происходит. Но тут дверь в комнату снова распахнулась, и в нее влетел человек, весь красный от переполнявшего его гнева.

— Теперь ты, гаденыш, точно не отвертишься. Дальше бежать тебе некуда. Признавайся, что это ты сейчас ошивался в комнате моей жены, пока я был занят в городе? — прорычал мужик.

— В чем дело, достопочтенный лорд Иларио? Вы нагло врываетесь к нам без стука, орете, как сумасшедший, да еще смеете в чем-то меня обвинять! Мы весь вечер с Максимом пили вино и разговаривали за жизнь. Правда же, Максим? — с хитринкой в молящих глазах спросил незнакомец.

Мужик грозно уставился на меня в ожидании ответа. Я от такого напора только кивнул, окинув почти голого себя и не намного более одетого парня взглядом. Представляю, что сейчас подумает этот Иларио о том, чем мы тут занимались, тем более, что парень оказался довольно смазливым: средней длины светлые волосы уложены продуманным беспорядком, фиолетовые глаза и обаятельная улыбка делали его облик соблазнительным и ранимым (но не для меня). И пока лорд снова отвлекся на парня, быстро натянул сверху на трусы, в которых спал, штаны.

— А что, собственно, происходит? — начав уже догадываться о сути проблемы, спросил я. И лорд Иларио озвучил мои домыслы.

— Все ты врешь, паршивец, еще пять минут назад ты был в постели моей супруги, воспользовавшись тем, что мне пришлось отъехать по делам допоздна! И как только услышал, что я иду, удрал через окно, а дальше влез в соседнее окно леди Виолетты. Она, бедняжка, до сих пор не может прийти в себя от такой наглости. Мужчина в такое время у нее в комнате. Это же позор! — не обращая внимания на меня, продолжал кричать лорд на парня. — А ты и рад стараться. Устроил здесь представление. На этот раз ты не отвертишься, и я все расскажу твоему отцу, чтобы он лишил тебя наследства и с позором отослал защищать границу. Может, хоть там из тебя мужчину сделают и научат пользоваться всеми частями твоего тела, а не только одной, и не подумай, что я имею ввиду голову, — продолжал распинаться мужчина.

Я же стоял и поражался: на моих глазах шел явно отрывок из какой-то мыльной оперы. Осталось еще пригласить какую-нибудь сеньору Розу, ломающую руки в мольбе к мужу не убивать ее любовника, и картина будет полной.

Поэтому, когда дверь снова снова открылась, нет, ну, не комната, а проходной двор какой-то, и влетела молодая девушка, с явным намерением рухнуть на колени, я не сдержался и заржал самым наглым образом. Все в недоумении повернулись ко мне, а девушка так и застыла с поднятыми вверх руками. Я же все не мог остановиться. Ну, бред какой-то, и это грозные драконы. Отсмеявшись и взглянув на несколько поникшего парня, взял разговор на себя.

— Как я понимаю, вы лорд Иларио? А вот эта милая леди ваша жена? — спросил я мужчину.

Тот только кивнул, не понимая, к чему я клоню.

— И как я понял, вы уверяете, что ваша жена изменила вам вот с тем милым молодым человеком? — снова кивок. — А вы, собственно, вообще уверены, что факт измены присутствовал? — поинтересовался я, рассчитывая таким образом выведать, что же все-таки точно видел лорд. Сам-то я нисколько не сомневался, что измена имела место быть, достаточно было посмотреть на виноватое лицо леди. Но то я.

— Войдя в комнату своей жены, я увидел открытые створки окна, которые грохнули перед моим приходом, и шторы колебались, хотя на улице нет ни ветерка. Явно перед моим приходом в окно кто-то вылез. А жена тем временем испуганно куталась в одеяло. Потом я услышал крик леди Виолетты и кинулся к ней на помощь. Она сказала, что к ней через окно влез мужчина, она испугалась и закричала, а он тем временем выбежал через дверь. Я точно уверен, что это был этот паршивец, Леон, — кинув внимательный взгляд на меня, рявкнул он, показывая на парня. Оказывая тем самым мне огромную услугу — я же не знал имени парня.

Но тут я увидел, что парень за спиной мужчины яростно мотает головой и губами проговаривает, что его зовут Сайрос, а не Леон. Хитрый ход, лорд Иларио, аплодирую стоя, но мы умнее. Я все же решил помочь парню выкрутиться из этой истории. Моя интуиция подсказывала, что он явно неплохой, а она меня еще ни разу не подводила.

— А кто такой Леон, лорд Иларио? Вы сейчас показали на моего друга Сайроса. Может, вы просто его с кем-то перепутали? — провокационно спросил я. Лорд еще больше покраснел, когда понял, что его уловка не удалась.

— Давайте теперь послушаем вашу жену, что же все-таки на самом деле произошло?! Леди? — повернулся я к ней.

А она на глазах преобразилась, когда поняла, что еще не все потеряно и есть возможность выйти сухой из воды. Ушло затравленное выражение из глаз, плечи распрямились и, полная обиженного достоинства, она начала сочинять на ходу:

— Я сегодня рано легла спать, у меня сильно болела голова. Поэтому, когда в комнату влетел мой муж, я уже крепко спала. Ночь выдалась довольно теплой для зимы, а в комнате было слишком жарко, я совсем немного приоткрыла окно. Когда же муж открыл дверь, видимо, сквозняком окно распахнулось нараспашку, естественно, задев при этом шторы, — вдохновенно вещала она. Я просто диву давался, насколько правдоподобно все звучит. Даже придраться не к чему. Хотя лорд нашел:

— А почему выражение лица у тебя было настолько испуганным? — задал он каверзный вопрос. Но леди не растерялась:

— Я думала, ты узнал в банке, сколько я заплатила за новую ночную сорочку и белье под нее, которые как раз были на мне, и будешь ругать за транжирство, — потупила глаза она. Но тут же в ярости накинулась на мужа. — А почему я вообще должна обсуждать свое нижнее белье перед двумя мужчинами, одному из которых я не была даже представлена? Ты опозорил меня перед людьми! Видеть тебя не хочу! — вывернула все в свою пользу красавица, и ушла, громко хлопнув дверью.

А лорд так и стоял с открытым ртом и не знал, что сказать. Мозгами понимал, что прав он, но и к словам жены не придерешься, слишком все гладко.

— Но осталась еще леди Виолетта. Ей-то зачем врать?! — вспомнил он.

— Вы случайно не про ту старую деву спрашиваете, которая через комнату от Макса живет? — спросил Сайрос. И когда лорд подтвердил, выдал:

— Так она же спит и видит, что хоть на старость лет на нее обратит внимание принц на белом коне, и совершит что-нибудь эдакое романтическое. А чтобы скоротать время в ожидании прынца, она поглощает эльфийские романы в огромных количествах, — скривился от отвращения Сайрос. — Вот и напридумывала себе.

Лорд Иларио, конечно, понимал, что все это притянуто за уши, но доказать обратное не мог, поэтому, скрипя зубами, он извинился и ушел задабривать якобы обидевшуюся на него жену.

Как только за лордом Иларио закрылась дверь, я с укоризной уставился на Сайроса. А тот только с облегчением улыбался.

— Спасибо тебе, друг, выручил. В тебе погибает великий дипломат, — усмехнулся этот нахал. — Я уже думал, что он меня убьет или точно отцу сдаст. А тот только спит и видит, как бы меня на границу отправить, — пожаловался он.

— Ты мне лучше объясни, что за балаган вы здесь устроили? Вам магия вообще для чего дана? Ты нафига к леди Виолетте полез? Телепортироваться не мог, что ли? — недоумевал я. Сайрос смутился.

— Знаешь, я как-то от неожиданности о магии вообще забыл. А телепортация... Последний раз меня выкинуло лицом стену, я еле нос потом вылечил, до сих пор горбинка осталась, — признался он.

— Не буду спрашивать, какого тебе надо было у леди, и так понятно. Но большая просьба — больше меня в свои интриги не вмешивай, разбирайся сам, — потребовал я. Сайрос с легкостью согласился. Правда, мало вериться в его благоразумность, еще не раз я пожалею, что связался с ним. Но это будет, надеюсь, еще не скоро.

Мы проговорили с ним до утра, коль уж бутылка вина есть, не пропадать же добру. За это время мы неплохо узнали друг друга. Моя интуиция меня не подвела, парень он неплохой, а что до сегодняшнего случая — каждый имеет право на ошибки. Но чтобы эти ошибки были пореже, а телепорт получался не кривой, на утро я обрадовал Рейна, что ему предстоит мучиться с нами двумя. Он был не против. В замке свободных помещений много, так что если громить, так с песней!

Глава 17.

Решить задачу, говорил Декарт, — значит выиграть сражение.

Но выиграть сражение не значит решить задачу.

Жан Ростан

В ночь резко похолодало и выпало очень много снега. Никогда не видела, чтобы буквально за несколько часов намело выше колен. В нашем мире перед тем, как снег ляжет, еще несколько недель слякоть кругом. И только потом снежок ложился небольшим слоем, постепенно наметая сугробы.

К утру же началась небольшая оттепель. Как мне объяснили подруги, это нормальное явление в это время года. Теперь недели две так и будет — в ночь мороз, а на утро небольшое потепление.

Я еще немного полюбовалась в окно на девственно чистый снег. И тут мне в голову пришла интересная идея, как провести весело сегодняшний выходной.

— Девчонки, вы сегодня с ребятами никуда не собирались? — с намеком спросила я.

— Нееет, а что ты задумала? — сразу раскусила меня Кас.

— Айда снежные крепости лепить? А потом устроим снежные баталии? Пока вы еще не уехали по домам, — предложила я.

— Почему бы и нет?! Думаю, зная тебя, будет весело, — подмигнула мне Мари.

И мы, по-быстрому утеплившись, пошли вытаскивать ребят и Нирею, по дороге агитируя всех знакомых.

В итоге на улицу мы вывалились дружною толпой. Нас собралось человек сорок, в том числе вся наша команда по магикболу и, что самое странное, часть выпускных групп, включая Аарона. Хотя экзамены уже прошли, и он, молодец, сумел-таки доказать, что достоин звания архимага.

Мы сразу разделились на две команды, чтобы потом побороться между собой. Выпускников определили в противоборствующую группу, и к ним добавили еще несколько человек, но все равно их оставили в меньшинстве, все-таки они старше и сильнее. И обе команды начали строительство.

Первым делом мы разрисовали снег линиями, намечая контур будущей крепости. А потом все вместе начали катать снежные комья разных размеров. Самые большие установили под фундамент, а сверху стали закладывать комья поменьше, скрепляя их между собой снегом. Когда получалась уже довольно высокая стена, прорубали в ней окошки-бойницы, чтобы кидаться в противников, не подставляясь самим при этом.

Так же по углам крепости слепили несколько башен, чтобы атаковать вражескую крепость и с высоты. Правда, старшекурсники, посмотрев на нашу крепость, стали тоже лепить башни. Ничего сами придумать не могут.

Когда крепость была готова, ребята магией выровняли стены, чтобы они смотрелись эстетичнее, облили их водой и заморозили, укрепив тем самым наши постройки. А мы с девчонками тем временем нанесли визит в спортзал, где нагло позаимствовали деревянные мечи для ближних боев. Заодно и лишняя тренировка будет.

Крепости получились просто загляденье, да и разрушить эту красоту будет непросто, не используя боевую магию и магию огня. Отдать должное нашим противникам, их крепость ничуть не уступала нашей.

Договорились между собой, что победителями будут объявлены те, кто разрушит крепость противника, не применяя магию. Также, если кто-то из участников будет сильно обстрелян снежками, он выбывает. Для того, чтобы были видны попадания, снежки магией окрашивали краской на манер пейнтбола, правда, как только игрок признавал свое поражение, она исчезала с одежды, а то никому не хотелось потом новую покупать.

Вдобавок ввели еще одно правило: участников, которые бьются на мечах, снежками не обстреливать. А то сложно и драться, и от снежков уворачиваться.

Глядя на крепость противника, я, немного поразмышляв, волшебством покрасила ее в разные цвета. Думаете для красоты? Ан нет. Просто так проще скоординировать действия нашей команды против разноцветной крепости. Ведь, согласитесь, гораздо проще крикнуть: «Атакуем синюю часть», — чем: «Атакуем с левой стороны башню вторую с края». Противники моего стратегического хода не поняли, подумали, что это я так похулиганила. А нам так и лучше.

И началась снежная баталия. Я никогда не видела такого количества снежков, выпущенных одновременно. Даже неба не было видно. На первых же минутах битвы появились выбывшие, но, чтобы они не скучали, им давали задания лепить снежки и передавать их играющим. Так что все были при деле.

В нашей крепости мы распределили, кто за какую часть стены отвечает. Я, как самая легкая, забралась на башню и оттуда успешно атаковала врагов с высоты. Но они быстро отметили, что от меня слишком много потерь, и дружно стали атаковать мою башню. Но я не сдавалась. Ко мне на помощь прибежали девчонки, ребята побоялись, что их вес башня не выдержит. И вот мы уже вчетвером дружно атакуем.

Иногда старшекурсники позволяли себе одиночные вылазки на нашу крепость под прикрытием своей команды. Вот и сейчас Раушь рванул в нашу сторону под перекрестным огнем. Я выбежала ему наперерез, оставив девчонок на защите башни, и завязалась шуточная драка на мечах. Усиленные тренировки помогли мне хоть немного продержаться в бою, но опыт и весовая категория взяла свое — я оказалась лежащей на снегу, а сверху уселся победитель и, смеясь, требовал капитуляции. Правда, он не учел диверсию из своих же рядов. Не успела я и рта открыть, как он с воплями спрыгнул с меня и начал доставать из-за шиворота горсти снега. Вытряхнув весь снег, он «добрым» взглядом посмотрел в сторону Аарона, но тот с невозмутимым видом атаковал крепость, даже не глядя в нашу сторону. Раушь только чертыхнулся, но заново отвоевать позиции не успел, мне на помощь выбежала Мари, и мы общими усилиями загнали его обратно в крепость.

Баталии продолжались уже несколько часов, но победитель так и не определялся, команды шли наравне.

Неожиданно к нашему веселью присоединились профессора, правда, они явно жульничали, подпитывая свои снежки наводящими заклинаниями. Получив пару раз такими снежками от Харона, я решила тоже немножко пожульничать. Попросив свою команду меня прикрыть, я незаметно, из-за шквала снежков, подобралась к Харону со спины, и пока он отвлекся на следующую жертву, быстрым движением вскочила ему на круп. Он от неожиданности закрутился на месте, а я, крепко за него держась, вопила: «Покатай меня, большая черепаха». Народ с интересом смотрел на радео в нашем исполнении, но подойти так никто и не решился, слишком уж брыкался Харон. Стряхнуть меня у него никак не получалось, и он, в конце концов, взмолился о пощаде. Я, добрая душа, согласилась, как оказалось, зря. Только я с него слезла, как наглым образом была вывалена в снегу, да еще и прикопана немного. Быстро вскочив на ноги, я решила отомстить, связав ему задние ноги шнурком от ботинок, но он был уже настороже, и я снова была вывалена в снегу.

С профессорами бойня стала даже интереснее — молодежь против опытных бойцов. Но мы нисколько не уступали. Если они брали силой, то мы хитростью и изобретательностью. Мы слепили снежные щиты, и под их защитой пошли в атаку. В итоге, потеряв трех бойцов, мы разрушили одну башню и часть стены. Но и противники не остались в стороне, и наша крепость была подвергнута групповой атаке. Одна башня рухнула. Но стену мы отстояли.

Баталии шли до темноты. Даже пришлось магический свет зажечь, чтобы видеть, куда стрелять. Но вскоре все взмолились, что надо хоть на ужин сходить, коль обед пропустили. Сошлись, что «дружеская ничья» и пошли на приступ столовой.

Кухарки, увидев такую толпу, во главе с профессорами, забегали, доставая уже убранный ужин. Хотя время ужина уже подходило к концу, оставлять такую толпу магов голодной, себе дороже. Это ж никакая защита от ночных набегов на кухню не спасет. Да и жалко нас стало, все-таки растущие организмы. Правда, и кормить такую ораву последний день осталось. Со следующего дня из студентов в Академии останусь только я. Должен был еще Аарон, но его по делам отсылает куда-то отец. Но думаю, скучать мне не придется. Харон тоже решил остаться, а с ним не заскучаешь. Заодно и языки углубленно поучим. А то поверхностно я их, конечно, знаю, но если копнуть глубже, то я и половины не пойму. Даже при всех моих предрасположенностях к языкам и чуточки магии при обучении, которую практиковал Харон для более быстрого усвоения материала, за несколько месяцев хорошо выучить несколько языков просто невозможно. А тут занятий нет, времени свободного полно, грех не воспользоваться. Да и дерется Харон очень хорошо, заодно можно потренироваться и бою на мечах, если он не будет «против». А то, как показал шуточный бой во время снежных баталий, я могу выстоять в бою только против такого же неуча, как и я, остальные же меня играючи убьют.

Все расселись за столики, и с разных сторон только и слышалось: «А как я снежок запульнул с подкруткой?», «А ты видел, как я дрался?»... Вроде уже большие парни, можно сказать — мужчины, но ведут себя, как дети. Правда, девушки тоже не отставали, но им по статусу положено. Чтобы не заставлять кухарок долго ждать, мы быстро съели все, что нам предложили, и отправились по комнатам сушиться и отдыхать. Все-таки целый день бегать и воевать довольно сложно.

Первым делом мы с Кас пошли принимать душ, в пылу борьбы как-то не чувствовалось холода, а когда сняли верхнюю одежду, поняли, что ноги просто ледяные, а так и заболеть не долго, и это в каникулы. С полчаса поплескавшись, мы пустили мыться наших красавиц, которые с упорством к нам ломились, но мы игнорировали их визги, честно рассудив, что они-то не замерзли, могут и подождать. Стоило мне открыть дверь, как они фуриями влетели в душевые, презрительно окинув нас взглядом, но от применения магии в мою сторону отказались, хорошо помня, чем это для них закончилось в прошлый раз. Ну, а нам с ними связываться было лень.

В комнате состряпала нам молока с медом, честно выпрошенные у доброй кухарки. И не успели мы толком поболтать о сегодняшнем дне, как крепко уснули. А на следующий день все разъехались, и я осталась одна.

Но долго скучать мне не пришлось, как, собственно, и осуществить свои планы. Сначала неожиданно приехал Маркант и снял наконец-то свою сигнализацию. Правда, я не успела даже с ним поругаться, он очень спешил и не был настроен на разговоры. А я не очень-то и хотела, главное, что теперь я свободна.

Вечером же меня вызвал к себе директор. И я в недоумении, зачем я ему понадобилась, вроде бы больше не хулиганила, да и не над кем, пошла к нему в кабинет.

Дверь привычно распахнулась передо мной и, войдя, не дожидаясь привычного 'садись', заняла кресло напротив директора и приготовилась слушать.

— Марго, как ты уже знаешь, все ведьмы в определенный день проходят инициацию, — я кивнула. — Завтра в Черном Замке Ведьм пройдет шабаш, на котором тебе необходимо присутствовать. Князь Велиар пришлет к тебе горничную со всем необходимым. Так что, можешь не волноваться по поводу одежды. Она же поможет тебе одеться и причесаться, как заведено на церемонии. А также приедет лорд Акнор, чтобы доставить тебя в замок, — помрачнев, сказал директор.

— Может, вы хоть вкратце объясните, в чем состоит инициация? Я же понятия не имею, что от меня хотят. Тем более, я буду там одна, без подруг, даже подсказать некому, — взмолилась я.

— Марго, — тяжело вздохнул директор, — я не имею права раскрывать тебе эту тайну, прости. Тем более, с тобой будет лорд Акнор, если что будет непонятно, он обязательно пояснит, — неуклюже попытался утешить меня директор.

А мне стало совсем страшно. Неспроста все эти недомолвки. Но не пытать же директора. Поэтому я кратко поблагодарила его и пошла к себе в комнату. Не съедят же меня, в конце концов.

* * *

На следующий день, как и предупреждал меня директор, приехала горничная, чтобы помочь мне одеться. Она же привезла мне одежду, подходящую для бала. Аксессуары и украшения к нему не полагались.

Девушка быстро облачила меня в привезенное платье и довольно удобные туфли, завила волосы, оставив их распущенными. На мой робкий вопрос: «А разве на балу не приняты затейливые прически?», она с удивлением на меня посмотрела и ответила, что мне так будет комфортнее. Смысл ее слов до меня дошел, когда, после всех приготовлений, мне дали посмотреть на себя в зеркало. Я чуть в обморок не упала: белое платье из шифона было почти прозрачным, только на груди и бедрах ткань была более плотной, но все равно мало что скрывало. Как правильно заметила горничная, волосы, струящиеся по спине, скрывали меня сзади, что хоть немного утешало.

— Госпоже нравится ее новый наряд? — горничная с восторгом смотрела на меня. Да, я была великолепна, но для первой брачной ночи с мужем, а никак не для бала.

— Как я могу появиться в этом перед людьми? Я же почти голая! — мой голос сорвался на визг.

— Но, госпожа, на шабаш положено одевать платья именно такого фасона. Вы будете самой красивой ведьмой на этом вечере, — с уверенностью сказала девушка.

И тут мне в голову пришла мысль, что раз она знает, как нужно одеваться на шабаш, то может и просветить меня по поводу самого действа.

— Изабель! Ведь так тебя зовут? — девушка кивнула. — А ты можешь мне хотя бы вкратце рассказать, как проходит шабаш? — спросила я.

— Госпожа, к моему великому сожалению, я не могу вам этого сказать, я поклялась молчать, а нарушившего клятву ждет мучительная смерть. Не обрекайте меня на нее, — испуганно взмолилась девушка.

Обрекать ее на смерть ради любопытства я не могла. Но еще больше испугалась. Жертвоприношениями они там, что ли, балуются? Хотя императрица уверяла меня в обратном. Или едят дебютанток, и я там буду главным блюдом? Но, как говорится — чему быть, того не миновать!

Взглянув последний раз на себя в зеркало и поморщившись от полуголого вида, я спустилась к лорду Акнору, который специально приехал сопровождать меня на шабаш. Видимо, сильно демоны боялись, что я от страха могу сбежать. В душе же накрепко засела мысль, что после этого вечера я уже никогда не буду прежней, и не только из-за проснувшихся сил. Но самое непонятное было в том, что мое внутренне чутье ведьмы молчало. Значит ли это, что все будет хорошо? Хотелось бы верить.

Лорд внимательным взглядом оглядел мой наряд и удовлетворенно кивнул. Я невольно покраснела. Все-таки не очень приятно стоять почти голой перед незнакомым мужчиной, который еще так внимательно тебя оглядывает. Почувствовала себя кобылой на продаже, еще бы в зубы заглянул. Я демонстративно одела шубу и шапку. Посмотрел и хватит.

Но несмотря на всю мою антипатию, лорд оказался весьма интересным и приятным собеседником. Правда, и дипломатом тоже, он весьма ловко уходил от всех вопросов про шабаш. Все явно сговорились против меня.

Нашу карету сопровождали десять конных магов. Я аж опешила. Можно подумать, королеву на бал везут. Но все оказалось проще: так как ведьм активно уничтожают, а ехать все-таки неблизко, лучше перестраховаться. Я не стала спорить с такой постановкой вопроса, моя жизнь мне дорога. А мужчины не мешаются, едут себе и едут.

По дороге лорд мне объяснил, что на шабаш ведьмам принято прилетать на метлах, которые специально достаются из чуланов, так как в обычной жизни они ими, вопреки слухам и домыслам, не пользуются. Бывают, правда, очень эксцентричные особы, которые прилетают, оседлав своих заколдованных любовников. Но это пережиток прошлого, и поэтому не приветствуется. Мне же, как еще не знакомой с традициями ведьм, на сегодня сделали исключение, разрешив приехать на карете. Демоны же просто телепортируются без всяких дешевых трюков.

Ехать пришлось не очень долго (на тот момент я просто не знала, что карета несколько раз проезжала через порталы): буквально через час мы уже были у ворот, которые тут же распахнулись, пропуская нас. Причем рядом с ними никого не наблюдалось. На мой вопросительный взгляд лорд пояснил:

— На них наложено заклинание, которое сканирует прибывшего, и если он есть в списке, автоматически открывает ворота. Взломать эту защиту практически невозможно, так как в этом году ее ставил сам князь Велиар.

Дальше дорога вела через мрачный заросший сад, который, судя по виду, отродясь не видел садовника. Но если кусты еще были относительно похожи на этот вид растительности, то деревья явно мутировали, переплетаясь ветками между собой и срастаясь в разнообразных причудливых формах. Было жутко. Но по-настоящему я испугалась, когда карета подъехала к замку. Я говорила, что Академия величественная? Забудьте. По сравнению с Черным Замком она просто сарай. Он же просто подавлял своим великолепием и грандиозностью. Башни своими пиками устремлялись к грозовым тучам, хотя, я на что угодно могу поспорить, что когда мы въезжали в ворота, на небе не было ни облачка. Ярко-черного цвета, именно так! Назвать его просто черным не поворачивался язык — смесь глубокого черного и цвета ночного неба — это был Замок Ведьм. Еще одна нейтральная территория мира.

Выйдя из кареты, мы по высоким ступеням поднялись к двери. Лорд все это время бережно поддерживал меня под руку, чтобы я не оступилась и не упала, все-таки ступени слишком высокие, такое ощущение, что их делали для великанов. Сразу стало понятно удобство прибытия на метле.

Возле двери нас встретил привратник, забрал мою шубу и шапку и выдал специально заготовленные маски, объявив, что сегодня велением сына князя Велиара устраивается маскарад. Мы послушно одели выданные маски и пошли через длинный коридор в зал, откуда слышен был смех и разговоры. По дороге я вертела головой, рассматривая замок. Под потолком весели живые летучие мыши, на стенах светильники заменяли черепа, в глазницах которых виднелся огонь, вместо статуй по всей длине коридора стояли изваяния каких-то монстров. Было ощущение, что я попала на съемки дешевого фильма ужасов. Однако, войдя в зал, я замерла на миг от буйства красок. Если демоны в одежде предпочитали темные тона, то ведьмочки, видимо, соревновались, кого легче в толпе найти. То и дело мелькали ярко-желтые, салатовые, оранжевые и красные цвета. У меня аж в глазах зарябило. Единственное, что объединяло все это буйство красок — почти ничего не прикрывающие фасоны платьев. И я отметила про себя, что наряд белого цвета был только на мне.

Лорд Акнор проигнорировал заинтересованные взгляды, кидаемые в нашу сторону, и повел меня представить, как он их назвал, трем лидерам шабаша, которые на время заменяли отсутствующего князя Велиара. На возвышении действительно стояло три трона, на которых восседали двое мужчин и женщина. Справа сидел организатор шабаша демон Леонард, в центре ведьма Стэлла, отождествляющая женское начало на шабаше, а слева — демон Нибрас, отождествляющий мужское начало. Подойдя к трону, лорд поклонился и жестом показал мне сделать тоже самое. Я неглубоко присела в реверансе.

— Уважаемые повелители, не сочтите за дерзость, я хотел представить вам дебютантку этого шабаша, Марго, — сказал лорд. И три пары глаз сразу же внимательно уставились на меня.

— А Маркант в своем репертуаре, — сально улыбнулся Нибрас. Меня просто передернуло. — Выбрал, как говорится, и вкусное, и полезное, обидно, что придется ее Абигору отдать, я бы и сам не прочь... — и снова сальная улыбка.

— Нибрас, закрой рот и не облизывайся на то, что тебе никогда принадлежать не будет, — осадила его ведьма. — Не понимаю я, за какие заслуги тебя выбрали лидером? У тебя же вместо мозга всем известный орган и тот не рабочий, — съязвила она. Демон так покраснел, только что пар из ушей не шел. Хотя я бы ничему уже не удивилась.

— Да как ты смеешь, ведьма?!! Забыла, с кем разговариваешь? — вызверился он.

— С развратным типом, которого папочка, пожертвовав своим положением, пропихнул заместо себя, надеясь, что он за ум возьмется. Но трудно взяться за то, чего, в принципе, никогда и не было, в проект не заложили. И не дерзи мне, мальчик. Не дорос еще, чтобы зубы показывать. Если я сказала «не глазеть на Марго», это значит «не глазеть» и без комментариев, — опять осадила его Стэлла.

— Стэлла, не при девочке, пожалуйста, — перехватил мой ошарашенный взгляд Леонард. — Нам нельзя терять лицо, не забывайтесь, — рыкнул демон. — Мы рады познакомиться с тобой Марго, — это уже мне. — И счастливы, что появился шанс не возвращаться обратно к обрядам Тьмы. Ты не смотри на поведение Нибраса, как говорится среди людей — в семье не без урода, да и на нем, как на довольно слабом духом демоне, уже начало негативно сказываться присутствие Черного Колдуна в нашем мире, — Нибрас начал подниматься, сжимая кулаки, но ведьма одним взглядом вернула его на место. А Леонард, как ни в чем не бывало, спокойно продолжил. — Среди других рас тоже зачастую встречаются такие индивиды. Сейчас же демоны на протяжении уже многих сотен лет живут со всеми расами в дружеских отношениях, хоть и не поклоняются Пресветлой Матери Керридуэн. Нас коробит от возможности возврата к кровавым жертвам и войнам со всеми дружественными странами. Мы изменились и привыкли жить так. Все-таки мы не монстры без чувств, нам тоже больно терять близких. Спасибо, что согласилась помочь, — доброжелательно закончил демон свою речь

Я же стояла и не понимала, о чем он вообще говорит. Как я должна их спасать? И когда успела согласиться на это спасение? Но вопросы так и остались без ответов. Не знаю, что там лорд Акнор взглядом сказал лидерам, но они в спешном порядке меня отпустили веселиться, я даже не успела рот открыть. А ослушаться завуалированного приказа, не позволял ни этикет, ни здравый смысл.

Лорд провел меня по залу, чтобы я могла осмотреться. Как я ни вглядывалась, нигде ничего, не соответствующего обыкновенному балу, не видела. Единственное, гости разбились группками по интересам и показывали друг другу новые заклинания, наговоры и зелья. Каждой ведьме хотелось превзойти своих соперниц, как они воспринимали друг друга. Дружба между ведьмами, особенно с сильными способностями, крайне редка, они, в основном, одиночки. Но что самое интересное, с другими расами они срабатываются очень быстро. Непонятная особенность. Но, как потом мне объяснил лорд Акнор, все дело было в книгах ведьм. Как правило, они передаются от матери к дочери, и там хранятся все познания в специфике колдовства ведьм, собранные на протяжении всех поколений данной ветви. Но если убить ведьму, то можно завладеть ее книгой и, соответственно, ее знаниями. Уничтожить же ведьму с ее предчувствием беды очень сложно, да и убивать себе же подобных кощунственно, ведьм и так почти всех истребили. Поэтому эти хитрые особи придумали другой способ завладеть имуществом друг друга — как оказалось, книгу можно получить, выиграв в магической дуэли. А как еще можно узнать все слабости другой ведьмы, кроме как набиться ей в подруги и потихоньку выманить все ее секреты. Поэтому теперь ведьмы стали умнее и себе в душу никого не пускают.

Когда мы с лордом проходили мимо какого-нибудь кружка, лидер группы обязательно с самой добродушной улыбкой приглашал присоединиться к их группе. Но лорд Акнор быстро представлял меня всем и, не дожидаясь пока в глазах ведьм появится хищный блеск, уводил дальше.

Вскоре от обилия имен у меня уже кружилась голова, хотя я даже не пыталась их запомнить, ввиду невозможности оного. Я уже хотела взмолиться, чтобы лорд отвел меня куда-нибудь в уголок спокойно посидеть, как он подвел меня к очередной группе ведьм и демонов, на этот раз довольно пожилого возраста, представил меня всем и заявил:

— Марго, я оставлю тебя на время, мне нужно отлучиться по важным делам. Со всеми возникнувшими вопросами обращайся к Девоне, — показал он на пожилую ведьму и шепнул мне на ухо:

— Она самая адекватная из всех. Ей можно доверять, она не обманет и не подставит.

И он оказался прав. Девона спокойно приняла меня в круг, попутно поясняя, какими видами заклятий они сейчас обмениваются. Мое появление прервало всех на душещипательной теме — одна из ведьм улучшила зелье от геморроя, теперь после принятия его не возникал рецидив в виде галлюцинаций. Причем все с умным видом ее слушали, а некоторые даже записывали рецепт. Что было весьма странно, после рассказа лорда Акнора. Увидев мое недоумение, Девона пояснила:

— Не удивляйся, Марго. В наш кружок входят уже могущественные, показавшие себя в бою, потомственные ведьмы. У нас и так достаточно знаний, чтобы еще воровать чужие. Да и стары мы уже в такие игры играть. Хочется молодежи дурью маяться, пусть дерутся, конечно. Хотя нас осталось слишком мало, чтобы еще друг друга уничтожать. Думаю, скоро они одумаются, а если нет — князь Велиар поможет осознать всю неправоту.

Как ни удивительно, мне совсем не было скучно среди пожилых ведьм. Они умели как опытом делиться, так и веселиться.

Одна из ведьм даже решила похвастаться своим новым изобретением. И для этого повела всех на балкон, гордо показывая на сад. Я глазам своим не поверила и даже перестала замечать холод — там стояла настоящая избушка на курьих ножках из детских сказок. Причем она оказалась дамой стеснительной и пугливой — когда увидела, что на нее смотрит такое количество народа, сорвалась с места и унеслась на спринтерской скорости в неизвестном направлении, остановить ее не смогла даже хозяйка. Все стали утешать изобретательницу неудавшегося эксперимента, но ведьма же просто пожала плечами и заявила, что просто не успела ее довести до ума, но все еще впереди. Да и вообще, я отметила про себя, что ведьмы обладали поразительной наглостью и пофигизмом к неудачам, поэтому, чтобы смутить представительницу этой расы, надо очень сильно постараться.

Все вернулись обратно в зал, все-таки стоять в прозрачных платьях на морозе, не привлекательное занятие.

Как только мы вошли, всех пригласили к столу. Никакой объедаловки, как писали в книгах, тут не было. Все чинно и культурно. Пили исключительно вино и то в очень малых дозах, поэтому пьяных оргий тоже не ожидалось.

Девона специально села рядом со мной, чтобы, если вдруг у меня возникнут вопросы, всегда вовремя помочь. Лорда Акнора так и не было, но место рядом со мной пустовало, и я подумала, что его оставили специально для него. Но после первого блюда, в зале вдруг наступила тишина, все встали и склонились в поклоне, Девона жестом показала, что мне стоит сделать тоже самое. Я, еще не понимая, что происходит, присоединилась ко всем. Не успела я выпрямиться, как к свободному месту рядом со мной подошел молодой человек. Высокий, подтянутый, волосы цвета воронова крыла собраны в хвост. Одет, как и все демоны, в черный сюртук, белую шелковую рубашку и брюки. Сказать про него что-либо еще было сложно, так как лицо его было скрыто маской. И если у всех остальных гостей маска скрывала только верхнюю часть лица, то у него не было видно даже подбородка. Не спрашивая разрешения, он сел на свободное место рядом со мной, жестом показывая, что можно продолжать трапезу. Постепенно разговоры за столом продолжились.

Молодой человек есть в такой маске естественно не мог, да, видимо, и не собирался. Повернувшись ко мне, он начал разговор:

— Маргарита, позвольте представиться — Абигор сын князя Велиара. Сегодня я заменяю отца, как главу шабаша, к сожалению, я не мог присутствовать с самого начала бала и вам, как мне успели доложить, пришлось столкнуться с Нибрасом. Он будет наказан, а я прошу простить за его отвратительное поведение, недостойное высшего демона, и влияние Черного Колдуна его не оправдывает, нужно держать себя в руках, коль тебя удостоили чести, занимать такой высокий пост, — извинился он бархатным голосом. С таким голосом только девушек соблазнять, хотя их даже соблазнять не надо будет, сами, как переспелые фрукты, в руки упадут.

— Я очень рада знакомству с вами, ваше высочество, — чопорно ответила я. Ну, не знаю я, как общаться с монархами, хоть и будущими. Маркант не считается — он сволочь, его и послать можно по доброй памяти.

— Марго, давай оставим все эти условности в стороне, — попросил Абигор. — Я уже много лет служу на границе и отвык от всех этих церемоний. Там люди проще, им главное, что ты из себя представляешь. Если ты проявляешь себя, как подонок, то будь ты хоть десять раз император, князь и так далее, уважать тебя не будут, а значит, в случае боя и прикрывать спину никто не станет. Так бесславно и погибнешь. Поэтому я привык к простому обращению. Можно на «ты» и по имени, — подмигнул мне он.

— Хорошо, я постараюсь, — улыбнулась я. — Просто у меня нет опыта общения с коронованными особами, только Маркант, но у нас с ним свои счеты, — хмуро закончила я.

— Да, наслышан. Но ты на него сильно не сердись, у него тоже не было выбора. Он император, а значит, давал слово защищать своих людей любыми средствами. К сожалению, ты оказалась тем средством, — развел руками Абигор. — Ну, не будем о грустном, если ты поела, не окажешь ли мне честь потанцевать со мной? — галантно предложил руку он.

— И этот человек меня корил за церемонии, — засмеялась я, протягивая ему руку. И тут же покраснела, когда увидела, что Абигор рассматривает мой наряд, точнее, скорее его отсутствие. А я-то думала, что уже привыкла к своему виду.

— Ты так мило краснеешь, что так и хочется смущать тебя почаще, — засмеялся Абигор, видя мое смущение. — Только не стоит стесняться, ты прекрасно выглядишь, а фасон платьев у всех довольно фривольный, так положено, и ничего с этим не поделаешь, — успокоил меня он, провожая в танцевальный зал.

Абигор оказался прекрасным танцором, в чем я, собственно, и не сомневалась, а также остроумным собеседником. За несколько танцев, которые мы с ним танцевали, на шабаше не действовало правило трех танцев, он умудрился в шуточной манере рассказать почти про всех выдающихся ведьмах и демонах. Я смеялась от души. Правда, заметила, что Абигор чем-то взволнован и часто посматривает на часы, которые висели над дверью, но изо всех сил старается не показать своего беспокойства.

Где-то в двадцать минут двенадцатого к Абигору подошел демон и попросил отойти с ним на одну минуту. Абигор извинился передо мной и прошел за демоном. Когда он повернулся ко мне спиной, меня как громом поразило, если бы я не знала, что это принц Абигор, то со спины обязательно подумала, что это Аарон. Но этого не может быть он, голос и повадки совершенно другие. Но эта схожесть не давала мне покоя. Когда Абигор вернется, спрошу у него, не знаком ли он с Аароном.

Но вопрос свой я так и не успела задать. Буквально через несколько минут после ухода Абигора ко мне подошел лорд Акнор и попросил пройти с ним. И я, не ожидая подвоха, спокойно пошла за ним. Мы довольно долго петляли по коридорам, судя по виду, жилым, пока, наконец, не подошли к высокой двери, по бокам от которой стояло два стражника. По взмаху руки лорда дверь отворилась, и он отошел в сторону, пропуская меня внутрь.

Комната была довольно небольшой, что весьма странно для замка. Единственным атрибутом мебели была огромная кровать под синим балдахином и пушистый ковер. По-моему, у всех рас в этом мире какой-то сдвиг на большие кровати, непонятно только, зачем такие аэродромы?! В нашем мире предположили бы, что у хозяев комплексы.

Камин в комнате отсутствовал, но, как ни странно, было довольно тепло, если не сказать жарко. Видимо, отопление здесь магическое. Какая нерациональная трата магического резерва. Но не мне их учить.

Нас уже ожидала горничная, непонятно для каких целей приглашенная. Подождав пока я осмотрюсь, она подвела меня к кровати и, застав врасплох, заставила лечь. Тут с меня спало странное оцепенение, которое меня охватило, как только я вошла в эту комнату, и я попыталась встать.

— Что вы делаете? Я не хочу оставаться в замке на ночь, мне нужно вернуться обратно в Академию, — я в панике попыталась сползти с кровати, что оказалось весьма проблематичным в платье.

Но не успела я встать, на помощь служанке пришел лорд Акнор, а против него мои попытки освободиться были не более, чем трепыханием бабочки. Горничная, не теряя времени, быстро пристегнула мои руки наручниками к спинке кровати. Я яростно начала дергать руками, в попытке вытащить их из захвата, но тщетно.

— Марго, ты своими действиями себя только поранишь, — флегматично заметил лорд.

— Какого черта здесь происходит? Что это за комедия? Немедленно отстегните наручники! — мои слова нагло проигнорировали. — Вы меня слышите? — рявкнула я.

— Слышит, но никогда не ослушается прямого приказа князя, — сказал князь Абигор, появляясь в дымке телепорта. — Лорд Акнор, благодарю за помощь, — лорд поклонился и вышел из комнаты, уводя с собой горничную и оставляя нас одних.

Я же с ужасом смотрела на князя, который только недавно казался мне таким замечательным молодым демоном, а сейчас в его обществе я чувствовала себя беспомощной игрушкой в руках вандала.

— Абигор, хоть ты сними с меня наручники и объясни, что это за спектакль? — не очень надеясь на ответ, попросила я.

— Извини, Марго, я не могу выполнить твою просьбу. Но у нас есть еще немного времени, и я думаю, настал срок рассказать тебе, зачем Маркант перенес тебя в наш мир, и чем для тебя закончится этот шабаш, — вздохнул он и начал пояснять.

Аарон

Накануне шабаша отец отправил меня по важному делу в столицу василисков. Отказаться от задания я никак не мог: у отца было очередное заседание, а Абигор еще не объявлялся. Доверить же переговоры приближенным отца было нельзя, мало ли накатит безумие.

Я спешил, как мог, закончить все дела побыстрее. Я просто обязан попасть в Замок Ведьм во время шабаша, не взирая на все опасности. Но, как на зло, правитель Царек проводил одно собрание за другим, и не с одного из них я не мог сбежать. Каждую минуту с ужасом смотрел на часы. Время, оставшееся до обряда, таяло на глазах. Наконец все дела были улажены, а документы подписаны. Я в спешном порядке вскочил на коня и рванул в сторону Демонии, я должен успеть. Как только я миновал границу, спрыгнул с коня, отправив его пастись на луг, авось не пропадет. И тут же телепортировался поближе к замку, прекрасно понимая, что телепорт защиту замка не пробьет, придется ломать вручную, и оказался посреди леса. Сориентировавшись, в какой стороне замок, бегом добежал до забора, который окружал территорию ведьм, и, просканировав, с ужасом понял, что при всех моих выдающихся способностях не смогу ее взломать, они просчитали меня, как мальчишку.

Я в отчаянии сполз по стене — они победили!

Марго Ведьманова

Абигор сел рядом со мной на кровати и начал рассказывать, как жили демоны до того, как попали в этот мир.

— Начать, пожалуй, придется издалека, чтобы ты все поняла и не сильно нас ненавидела, за то, что произойдет, — «успокоил» меня демон. — Как тебе уже рассказывала императрица Ариана, мы были и остаемся отпрысками Тьмы! — я удивленно посмотрела на него, он то откуда знает, что мне рассказывала императрица? Демон правильно понял мой взгляд. — Не удивляйся, откуда мне известно, о чем тебе поведала драконица. Маркант, приводя тебя сюда, действовал по приказу отца. И, превосходя твой вопрос — да, он имеет право приказывать императору драконов. Возраст, опыт, сила и безвыходность ситуации позволяет отцу верховодить в союзе государств. Без нас победа однозначно будет на стороне Черного Колдуна, а война станет похожа на предсмертное трепыхание, а не на битву. Но не будем отвлекаться от главного, времени остается очень мало, — глядя на часы, сказал демон. — Первоначально, когда мы только попали в этот мир, а пришли мы вместе с ведьмами, они всегда сопровождают нас, так как поклоняются нам, у нас на шабаше были приняты жертвоприношения, оргии, пьянство и прочие непристойности, от которых коробит остальные разумные расы, да и нас теперь. Но от прошлого не убежишь, оно навсегда останется с нами. Когда Пресветлая Мать Керридуэн взяла нас под свою опеку, мы изменились и думали, что прошлые поступки и поведение канут в лету, но мы жестоко ошибались и рано расслабились. Когда Черный Колдун с приспешниками появились, в мире, ставшем нам уже родным, произошел сдвиг баланса сил, и в нас снова стали просыпаться забытые инстинкты и жажда крови. Пока мы держим себя в руках, кроме душевно самых слабых индивидов, их мы стараемся пока держать взаперти, чтобы они не натворили бед. Правда, случаются и ошибки, когда мы вовремя не успеваем выявлять безумие, как сегодня произошло с Нибрасом, но никто не мог подумать, что высший демон окажется таким слабым, видимо, внутри он так и остался развратным и жестоким. К нему уже были приняты меры, — со сталью в голосе сказал Абигор. — Все же, что касается шабаша. Помимо жертвоприношений раньше отцу было положено право первой ночи с ведьмами-дебютантками, таким образом проводилась инициация, и ведьма входила в силу, хотя полную мощь она получала только после рождения ребенка, — я заерзала на кровати, уже начиная догадываться, что со мной собираются делать, и совершенно с этим не согласная. А Абигор спокойно продолжил. — Обойти данный метод инициации никак нельзя, Замок Ведьм просто не выпустит неинициированную ведьму, не приехать на шабаш тоже невозможно, ослушавшуюся ведьму ждет смерть в мучительной агонии, такова их природа, и против нее не пойдешь. После того, как мы пришли в этот мир, отец нашел метод относительно приемлемый для всех. Сама понимаешь, насиловать дебютанток он не хотел, но и замок не обманешь, поэтому инициацию стали проводить будущие мужья девушек, которые выбирались их семьями, кстати, единственный смешанный брак, который разрешен в этом мире — это брак чистокровных ведьмы и демона, он не наносит урона расам, ребенок получается или демоном, или ведьмой (варлоком) с присущей этой расе силой. Сейчас же ситуация изменилась, и придется идти на определенные жертвы и муки совести. Приносить кого-нибудь в жертву отец не хочет. Они с советом перерыли всю библиотеку в поиске отступного варианта, и в магической ритуальной книге он нашел способ. Оказывается, достаточно, чтобы отец или его сыновья инициировали ведьму во время шабаша. Но и тут вышла загвоздка. Как ты могла заметить, дебютанток, кроме тебя, на балу не было, и это неспроста. Их на самом деле нет. Их вырезал Черный Колдун, а остальные или уже инициированные, или еще не вошли в нужный возраст. Для того, чтобы все же провести обряд, Маркант, как единственный, способный перемещаться между мирами не один раз, был направлен на поиск неинициированной ведьмы. Но все, кого он приводил — погибали. Сумела выжить только ты, Марго, и ты же наша единственная надежда на нормальную жизнь. Отец уже слишком стар для ритуала. Поэтому его придется провести мне, хотя мне претит сама мысль твоего изнасилования, но другого выхода просто нет. Прости меня, Марго, — опустил голову Абигор, заканчивая свой монолог.

Я лежала и не могла поверить в то, что услышала. Меня просто-напросто отправили на заклание. Ведь и директор, и, как я сейчас поняла, Аарон, знали, зачем Маркант привел меня в этот мир. И ни один, ни второй не предупредили меня. За что они так со мной? Я ведь им верила, но, видимо, доверие здесь неходовой товар. Да и их оправдания меня уже никак не спасут.

Я не знала, что можно сказать своему будущему насильнику, хоть он и сам не чувствует счастья от своего предназначения. Просить не делать этого глупо, он не вправе предать свой народ, и через силу, но проведет обряд. Поэтому я просто лежала и смотрела на его профиль в маске, он ведь так и не сподобился открыть лицо, хотя с меня маску уже сняли.

Почему-то вспомнился предатель Аарон, его попытки сделать меня своей. И именно в этот момент я поняла, что он всеми доступными, в его понимании, силами пытался мне помочь избежать изнасилования, хотя я бы при этом потеряла силу. И ведь, несмотря ни на что, я его люблю. Я сама поразилась этой далеко несвоевременной мысли, но от факта никуда не денешься — я его на самом деле люблю. Хоть он и много раз гад.

Не выдержав моего молчания, снова заговорил демон, глядя на часы.

— Уже почти двенадцать, нужно начинать. Не бойся, я не сделаю тебе больно и буду нежным. Понимаю, что тебя это вряд ли успокоит, но я сделаю все, чтобы тебе было хоть немного приятно, а не противно, — прошептал он и повернулся ко мне спиной, чтобы снять рубашку, сюртук он заблаговременно снял у себя.

Потерянно посмотрела на его спину, и меня словно громом поразила сумасшедшая мысль, но мне не дали ее как следует обдумать. Молодой человек вернулся ко мне на кровать уже в одних только штанах. Маску он снял, но предварительно затушил все магические огни, только луна сквозь окно давала немного света. Достаточно, чтобы видеть силуэт, но слишком мало, чтобы рассмотреть его лицо.

Руки начали бережно ласкать мою грудь через тонкую ткань платья, я почувствовала, как румянец стыда поднялся от груди к щекам, а сердце забилось где-то в районе горла. Снять платье лежа, не представлялось возможным, недолго думая, демон руками порвал его по всей длине. Я в ужасе посмотрела на творящееся безобразие, мало того, что насиловать собрался, так еще теперь голой в Академию придется возвращаться, только хотела возмутиться такому произволу, как он меня успокоил:

— Горничная тебе с собой положила сменное платье, его принесут немного позже, — ну, хоть на этом спасибо.

А демон тем временем лежал и любовался открывшимся ему видом, не спеша набрасываться на меня, давая привыкнуть к тому, что я почти полностью обнаженная, маленькие трусики мало что прикрывали, лежу перед незнакомым мужчиной. До меня пока так и не дошел весь ужас ситуации, видимо, истерика будет позже.

Вдоволь налюбовавшись, демон почти невесомыми касаниями начал исследовать мое тело, продвигаясь от щиколоток вверх по икре, погладил внутреннюю часть бедра, у меня появилось чувство дежа вю, и я неосознанно еще плотнее свела ноги, но он не стал настаивать, продвигаясь руками выше к груди, бережно сжимая ее и нежно целуя мой живот, медленно продвигаясь за руками и лаская языком. Как я ни старалась лежать бревном и не отзываться на ласки, тело постепенно стало меня предавать, как-будто так правильно и должно быть. Тело уже горело от поцелуев и ласк, мозг отключился, и я даже не успела заметить, когда демон успел избавиться от остатков одежды. Поняла, что он полностью обнажен, только почувствовав телом. Мосты были сожжены, и пути назад не было. В момент кульминации раздался тихий шепот: «Жертва принята». Ну, хотя бы все это было не зря.

* * *

Я лежала на кровати и чувствовала себя опустошенной, хотя и ощущала, как новая сила струится по жилам. Наручники с меня давно сняли, предварительно вернув маску на лицо, но двигаться не хотелось. Демон, полежав немного со мной и поняв, что обсуждать произошедшее я не хочу, прикрыв меня простыней, начал медленно одеваться. Я внимательно наблюдала за ним из-за ресниц, обдумывая мысль, которая пришла мне до обряда. Теперь мне никто не мешал, и можно спокойно разложить все по местам. А демон явно был чем-то расстроен, конечно, его мучила совесть за свой поступок, но тут еще присутствовала какая-то горечь. Решила проверить свою догадку.

— Наверное, я должна сказать тебе спасибо. Все-таки, несмотря ни на что, ты был нежен со мной, хотя я была полностью в твоей власти, и ты мог сделать все, что пожелаешь. В этой ситуации нет твоей вины, ты стал жертвой обстоятельств, как и я, — успокоила я его. Демон заметно расслабился, но все еще был настороже и ждал истерику. Но не тут-то было. Теперь, если мои догадки верны, добавим немного соли на рану.

— Судьба, видимо, посмеялась надо мной. Именно с тобой я поняла, что люблю своего верного врага. Именно его я представляла во время инициации, это его губы и руки ласкали меня, — с жаром сказала я. — Но теперь мы не сможем быть вместе, — это уже с надрывом в голосе.

После моих слов демон заметно дернулся, но не повернулся в мою сторону. Только голос прозвучал глухо:

— Надеюсь, ты все же будешь счастлива, — и, так и не обернувшись, ушел.

А я еще некоторое время полежала на кровати, обдумывая увиденное. Улыбнувшись, позвонила в колокольчик, призывая горничную. Истерика для меня непозволительная роскошь. Надо жить дальше.

Глава 18.

В мирное время любой пустяк кажется проблемой,

а во время войны любая проблема кажется пустяком.

Венедикт Немов

Максим Ведьманов

Время за изучением магии пролетело незаметно. Вот и еще один месяц прошел. С появлением в моей размеренной жизни Сайроса, существование стало гораздо веселее. Если бы еще не приходилось, с периодичностью в несколько дней, вызволять его из передряг, в которые этот оболтус попадал с завидной регулярностью. Причем, если меня занятия магией выматывали так, будто я пробегал многокилометровый кросс в полном армейском обмундировании, включая противогаз, сил хватало только приползти в комнату и тут же уснуть, то с Сайроса будто с гуся вода. Он только весело улыбался и шел влипать в очередные неприятности. И это, если брать, что он был выходцем из привилегированной семьи, приближенной к трону. Отец кичился своим воспитанием и вечно норовил приструнить своего отпрыска. Но пока успехов он не достиг. Сайрос, благодаря многолетнему стажу, умело заметал следы. Все знали, кто виноват в очередном скандале, но доказать не могли и только от злости зубами скрипели. Правда, последнее время он все больше и больше стал уделять времени учебе, особенно, когда до него, наконец, дошло, какой размах будет иметь война.

Занятия проходили весело. Мы вместе придумали несколько новых заклинаний, по ходу дела снеся одну стену башни, но Рейн только вздохнул и вернул стену обратно.

Уровень подготовки у нас с другом, несмотря на всю его бесшабашность, очень сильно отличался. Порой мне даже казалось, что Сайрос носит маску, а на самом деле далеко не глупый малый. Как раньше самыми умными при дворе, как правило, были шуты. Поэтому Рейн давал мне определенное задание, и я спокойно пытался его выполнить, а сам он занимался боевой магией с Сайросом. Потом мы менялись. Постепенно я начал замечать, что внутренний ресурс магии у меня начал расти, и вскоре я научился использовать его рационально, не разбрасываясь затратными заклинаниями, а заменяя их на тождественные, но более легкие в исполнении.

Как ни говорил Маркант, что оставшееся время я буду изучать только магию, вскоре ему понадобилась моя помощь в расстановке боевых машин и укреплении подходов к стенам и замку. Можно подумать, я военный стратег. Но делать нечего, император у нас он, мое дело маленькое — подчиняться.

Благодаря нашим посиделкам с Сайросом, когда я не падал от усталости, он довольно много успел от меня узнать о вооружении в нашем мире. И даже понял практически всю терминологию, способы работы и производимый той или иной машиной урон. Что еще раз подтвердило, что он не так прост, как хочет казаться.

Поэтому, когда я решил еще раз осмотреть поле деятельности, взял его с собой. Мы облазили всю стену, обошли кругом замок, осмотрели прилегающую к стене территорию. Я все это время делал примерные наброски и думал, чем еще можно удивить противника, не тратя много сил и не рискуя лишний раз людьми. Сайрос же был на редкость молчалив, что-то упорно обдумывая. Через час он выдвинул свою идею.

— Макс, а все же зря вы отказались от производства пушек, хотя бы нескольких штук. Ведь необязательно их ставить внутри замка или на крепостные стены. Все мы прекрасно понимаем, что взятие стены лишь вопрос времени, но они в любом случае прорвутся. У нас же физически нет столько людей, чтобы расставить их по всему периметру стены, да и неразумно основную силу кидать в самом начале войны, иначе нам точно ни за что не выстоять. На их пути к замку лежит всего лишь один не очень большой город и столица. Надолго их задержать не удастся. Пушки же можно расставить вокруг подхода к замку, и, не рискуя людьми, поставить к ним фантомов. Пусть поддерживающие их маги стоят на стене замка под прикрытием. Можно еще как-нибудь усложнить путь врага к замку и пушкам, ведь, как я понял, перезаряжаются они довольно долго, за этот перерыв враг может их разнести, что нам не выгодно. Подумай, что можно еще сделать, — воодушевленно заявил он.

Я аж рот от удивления открыл. Вот тебе и простак. Но совет он дал дельный, над ним стоит поработать и согласовать с Маркантом и остальными главами союза.

Всю ночь мы с Сайросом и Рейном не смыкали глаз, разрабатывая план укреплений. Конечно, такая спешка была не обязательна, но мы так воодушевились, что просто не обратили внимания на время. Да и споры велись такие горячие, что стражники тоже не решились напомнить, что не мешает и поспать.

Вот за этим занятием и нашел нас на следующий день император. План был еще сырой, но общие черты были уже понятны. Он внимательно просмотрел наши зарисовки и дал добро на изготовление нескольких пушек. Идею было решено доработать и через несколько дней вынести его на суд правителей союзных государств. Тем более, что они все равно будут собираться на обсуждение нового нападения на границу оборотней, погибло двое людей князя Сирейна, но атаку удалось отбить. На этот раз нападающих было десять. Троим удалось сбежать через телепорт, координаты считать не удалось, кто-то очень сильный наслал помехи. До войны еще далеко, а враг уже так обнаглел. Нужно было решать, как помешать врагу в поисках артефакта.

Наш план дорабатывался дружной толпой. Мы пригласили опытных магов и командующих гарнизоном, чтобы они свежим взглядом оценили порядок действий. Нам указали на несколько весьма серьезных ошибок в расчете, но в остальном одобрили.

А тем временем моему другу кузнецу и его команде было дано задание по отливу пушек. Я каждый день наведывался к ним и регулировал процесс. Схемы схемами, но личное участие всегда помогает избежать лишних ошибок.

На общем собрании доработанный план был принят единогласно. Князь Велиар признал, что все-таки пушки в данную схему очень хорошо вписываются, хотя и указал, что не мешает еще что-нибудь добавить. И вообще, он был в приподнятом настроении, правда, почему-то в глаза мне не смотрел. Как мне потом пояснил Маркант, после проведенного накануне ритуала им больше не грозит безумие. Правда, в чем состоял ритуал он так и не пояснил, хоть я и поинтересовался. Но настаивать я не стал, у каждого есть свои секреты.

К осуществлению укрепления защиты приступили на следующий день после собрания. Не стоит с этим тянуть. Времени, конечно, еще много, но и дел далеко не мало.

Начать решили со стены, окружающей государство. Ее ширина и башни по всему периметру позволяли установить попеременно аркбаллисты и баллисты. В каждой башне еще помешалось несколько лучников или арбалетчиков, с таким расчетом, чтобы их даже случайно не задело при выстрелах техники.

Помимо башен в арсенале стен для защиты были построены пятиугольные бастионы, что сильно облегчало жизнь защитников государства, так как, в отличии от башен, в бастионе нет «мертвых» зон обстрела. Равелины отсутствовали, но при магической атаке они мало бы помогли, поэтому я решил даже не поднимать вопрос о их постройке.

В мирное время расставить людей по всему периметру стены просто невозможно, так и мирного населения в государстве не останется, да и в военное время, даже несмотря на помощь союзных государств, это не только нереально, но и нерационально. Это же людям не отдохнуть и не поесть. Долго такая оборона не продержится. Поэтому нужно будет разбить несколько лагерей быстрого реагирования, недалеко от стены. Строительство нужно начинать уже сейчас, времени остается не так много. Еще желательно построить и укомплектовать несколько лазаретов, без них никак. Чтобы определить места новых построек, нам пришлось облететь все государство по периметру, хорошо еще, что Сайрас дракон и можно эксплуатировать его. По ходу облета набросали примерную схему расположения лагерей и лазаретов и отправились к Марканту на беседу. Одними нашими силами мы такой объем работы не потянем, нужны еще люди в помощь. А ведь это еще не считая того, что нужно и оборону замка укреплять.

Маркант внимательно нас выслушал и решил:

— Раз предстоит так много работ, все присланные главами государств люди будут направлены вам в распоряжение. Потренироваться они могут и чуть позже, когда закончат строительство и обустройство лагерей. Что насчет защиты замка? — поинтересовался он.

— Пока мы начали с вооружения стены, все-таки она идет первой на линии огня, а там уже перейдем и к замку, — отрапортовал я.

— Хорошо. Тогда, как только прибудут обещанные люди, я вас приглашу, — отпустил нас Маркант.

Мы поклонились и пошли на занятие магией, от которого уже несколько дней нагло отлынивали, ссылаясь на занятость. Рейн нам такое самоуправство простил, но обещал взамен усилить нагрузку. Хотя, казалось бы, куда уж больше?!

Урок мне давался тяжело, так как я не мог никак сосредоточиться на магии, а она этого не любит и взамен сильно наказывает витающего в облаках. Пару раз меня било откатом воздушного кулака, хорошо еще Рейн, видя мою рассеянность, не давал упражнений на огонь, а то бы и вовсе в лазарет идти бы пришлось. Когда я третий раз оказался на полу, сбитый с ног магией, Рейн не выдержал:

— Макс, ты или с нами, или заканчивай тренировку и иди отсюда. Я еще на первом занятии говорил тебе про концентрацию внимания, — возмутился он.

— Прости, Рейн, — покаялся я. — Просто я никак не могу придумать, чем еще можно удивить врага во время обороны замка, и меня это гнетет.

— У тебя есть хоть какие-нибудь задумки на этот счет? — поинтересовался он. Сайрос тоже внимательно посмотрел на меня.

— Задумка есть, но я представления не имею, как воплотить ее в жизнь, — пожал я плечами.

— Расскажи ее нам, вместе подумаем, — предложил Рейн.

— В нашем мире во время военных действий сооружали долговременные огневые точки или сокращенно ДОТы. Это небольшие сооружения из прочного материала, предназначенные для длительной обороны. Тут как раз пригодятся гранаты и боевые маги с направлением «огонь». Заменить людей на фантомы тут не удастся, — начал пояснения я.

— А в чем загвоздка? — поинтересовался Сайрос.

— А загвоздка в материале их изготовления. Здесь все строения делают из камня, у нас же его заменили на железобетон, он прочнее. Вот только придется нам потрудится в изготовлении аналога. Просто на нашей войне с такими сооружениями могла бороться только крупнокалиберная артиллерия, точность стрельбы которой в маленькую мишень оставляла желать лучшего. Но мы-то имеем дело с умеющими хорошо прицелиться магами. Такие даже железобетон разнесут. Нужно придумать еще что-то магического типа для защиты сооружений. По принципу покрывала. Да и их строительство дело трудное и требует квалифицированных рабочих. А где мы их в таком количестве найдем? Даже если и сумеем придумать нужный материал. И это еще, не считая того, что нужно продумать пути отхода при худшем варианте развития событий, иначе люди, которые рискнут воевать в ДОТах, окажутся смертниками, — взгрустнул я.

Сайрос с учителем призадумались

— Хм, а для отхода подземные ходы замка подойдут? — поинтересовался наконец Сайрос. — Это для тех, кто не умеет телепортироваться. Чуть переделаем их, защиту хорошую поставим, например, невидимость, и чем не путь отхода?

— А они здесь есть? — удивленно спросил я.

— Макс, это замок. Здесь не может их не быть. Только я знаю десять разных ходов, а, думаю, их гораздо больше, — снисходительно пояснил он.

— А ведь Сайрос прав. Молодец, — похвалил Рейн. — А с материалом помучаемся, не впервой. Неужто мы втроем не справимся, если надо будет, еще кого-нибудь привлечем, — воодушевился учитель.

— Можно попробовать, заодно и заклинание новое придумаем, — улыбнулся я.

— Значит, решено. С завтрашнего дня начинаем изобретать, — подвел итог Рейн. — И еще, Макс, тебе не помешает съездить в город, узнать последние новости про Черного Колдуна. А то странное какое-то затишье, не к добру, — посерьезнел учитель.

— Хорошо. Завтра с утра съезжу, проведаю друга, может, заодно и Марго увижу, — согласился я.

— Так, а теперь, раз мы все выяснили — а ну быстро заниматься! — рявкнул Рейн. Мы пулей подхватились и принялись отрабатывать заклинания воздуха.

Будем надеяться, что нам все удастся вовремя сделать.

Глава 19.

У нас всего два настоящих праздника —

Новый Год и Пятница.

NNN

Вернувшись в Академию, первым делом пошла в душ, смыть с себя все произошедшее, да и вообще, вода действует на меня успокаивающе. А спокойствие сейчас мне было необходимо. Нужно наведаться к директору, а я могу ненароком наорать на него. Я, конечно, в своем праве, но никому от этого легче не станет.

Отмокала я больше часа, благо красавиц в Академии нет, и никто не орет под дверью. С удовольствием оделась в привычную одежду, вот с чего горничная решила, что на сменку нужно положить бальное платье? А мне мучайся в корсете. Откуда она вообще его взяла? Явно не из моего гардероба. Сейчас еще окажется, что я в чьем-то платье уехала.

Быстро привела себя в порядок и пошла ругаться к директору.

Двери передо мной привычно распахнулись, беспрепятственно пропуская внутрь. Вот только директора на своем привычном месте не оказалось. Я нашла его в смежной комнате в кресле перед камином, он играл в шахматы с привидением богато одетого мужчины. Я невежливо уставилась на призрака, невнятно поздоровалась и тыкнула пальцем сквозь него, ну, должна же я была утолить свое любопытство. Мужчина с возмущением на меня посмотрел.

— Барышня, где ваше хорошее воспитание и манеры? Наглая пошла нынче молодежь, мы не позволяли себе тыкать пальцами в незнакомых приведений. Совсем распоясалась, — с этими словами он фыркнул и исчез.

Мне, конечно, стало стыдно за свое ребячество, но извиняться не было никакого желания.

— Проходи, Марго, садись. Я ждал тебя. И готов ответить на любые твои вопросы, — смиренно сказал директор. — Партию? — показал он на шахматы.

— Пожалуй, — согласилась я, расставляя фигуры по местам. — У меня к вам только один вопрос, и вы его знаете — почему? — спросила я, делая первый ход.

— Думаю, основную причину тебе объяснил принц. Да и мой ответ ты знаешь. Велиар надо мной не властен, не буду сваливать все на него. Твоя же участь была решена, еще когда ты первый раз увидела Марканта, изменить ничего было нельзя. Не пойти на шабаш тебе бы не позволила твоя сущность ведьмы. Расскажи я тебе правила инициации, ты бы просто лишнее время мучилась, и вместо того, чтобы набираться хоть какому-то опыту на шабаше у более опытных ведьм, за неимением матери, тряслась бы и видела во всех врагов, — сказал директор, делая ответный ход. — Я прекрасно понимаю, что ты меня никогда не простишь, но прошу, все же прислушивайся к моим словам, не уходи в оборону. Сейчас нет времени на обиды. Чем больше знаний ты вынесешь отсюда, тем больше у тебя шансов выжить, — попросил он. — И не обижайся на Аарона. Да, он тоже знал про обряд, но готов был пожертвовать ради тебя жизнью, уж кто-кто, а он не заслужил твою ненависть, — добавил лорд. Я с улыбкой посмотрела на него.

— Хм. Директор, вы мне вот что скажите — почему, по-вашему, молчала моя интуиция ведьмы? Ведь, по сути, мне грозила опасность, — спросила я, делая следующий ход.

— Выбирая между мучительной смертью и обрядом, она из двух зол выбрала наименьшее, — спокойно ответил он, делая ход.

— Шах и мат, — также спокойно констатировала я. Директор, не веря глазам, смотрел на доску. — У нас его называют «детским» матом. Как правило, его ставят тем, кто недооценивает противника и верит в свою непогрешимость. А за это их быстро настигает расплата. Вам к сведению — у интуиции ведьм нет разделения на тона и сравнения по уровню наносимого урона, имейте это в виду на будущее. И впредь, принимая решения за меня, вспомните эту партию и хорошенько подумайте, прежде чем совершать ошибку, — сказала я, поднимаясь с кресла и уходя.

Директор долго еще смотрел вслед этой, далеко не сломленной, девушке. Он ожидал истерик, слез, но никак не такой отповеди. «Что же все-таки она поняла такого, что прошло мимо меня?! Она ведет себя совершенно не поддающейся логике. Что же на самом деле произошло в Замке Ведьм?!» Одни вопросы и ни одного ответа.

* * *

На следующий день я решила пойти к Харону немного позаниматься языками и, если удастся уговорить его, подраться на мечах. Произошедшее не должно помешать мне добиться цели — стать сильной и способной за себя постоять в этом мире.

Харон встретил меня радостно, расспрашивая по ходу занятия о шабаше, я рассказала ему, как все прошло, опустив момент инициации. Я доверяю ему, он стал мне как отец, но именно поэтому не хотелось его расстраивать, он ведь тоже воспринимал меня, как семью, которой у него нет. У меня хоть Макс есть. Кстати о нем. Ему тоже ничего знать не стоит, а то ведь он придумает, как сравнять государство демонов с землей, устроив мини армагеддон. И будет корить себя, что не досмотрел, не пришел на помощь. Ему сложно привыкнуть, что я уже не малышка. Но все равно, как же я его люблю и скучаю.

В итоге все каникулы я провела с Хароном, то изучая языки, то тренируясь. Но самое главное: со мной был друг, которому я могла доверять, как себе. Он никогда не предаст, хоть по факту и находится по другую сторону войны. Интуитивно он все это время баловал меня по мелочам, но именно это и нужно было моим расшалившимся нервам и душе. Аарон же так и не появился.

Вскоре вернулись отдохнувшие друзья, и жизнь потекла своим чередом.

* * *

В один прекрасный день я посмотрела на земной календарик и поняла, что у нас скоро Новый год. А я даже не знаю, празднуется ли он здесь или нет. Надо срочно узнать. И я, как всегда, пошла искать достоверный источник информации. Первой на пути мне попалась Мари, ее-то я и стала трясти.

— Мари, а у вас Новый год празднуется? — полюбопытствовала я.

— Как праздник нет. Мы просто собираемся иногда компанией и идем гулять. Но больших празднеств не проходит. А у вас все было по-другому? — заинтересовалась она.

— У нас Новый год — всемирный праздник. Его празднуют большими гуляниями. Да и не только его. Потом идут рождество, колядки, гадание на суженого, да и еще много всего интересного и веселого. Своим близким все дарят подарки. Хм, думаю, надо уговорить директора разрешить нам устроить празднование Нового года в одном из залов. Пусть приходят все, кто захочет. Я брата заодно вытащу к нам, — потерла я ладошки в предвкушении.

— Даже не знаю, согласится ли он на такую авантюру, но можно попробовать, — решилась Мари.

И мы отправились брать штурмом директора. Попробует он только отказать.

Он внимательно выслушал наше предложение и, подумав для вида, ответил:

— Девушки, если вы готовы взять на себя все хлопоты по организации, то зал я вам выделю. Но имейте ввиду — никаких алкогольных напитков, мне еще слишком дорога моя Академия, и все инциденты тоже решаете сами. А также вам нужно договориться с кем-нибудь из профессоров, чтобы они пришли на праздник и проследили за дисциплиной, — согласился он.

Мы сначала несколько приуныли после этих слов. Вряд ли найдется кто-нибудь из профессоров, который согласится весь вечер следить за кучкой студентов. Но ведь можно же Харона попросить. После этой позитивной мысли жизнь стала приобретать краски.

Мы поблагодарили директора, пообещав принести примерный план развлекательной части и посчитать примерное количество празднующих.

Для составления плана праздника подключили всю нашу компанию. Вместе думать веселее. Устроим мозговой штурм, авось, что-нибудь интересное придумаем.

Под штаб-квартиру, по привычке, задействовали нашу с Кас комнату. Первым взял слово Зак:

— Давайте начнем с самого проблемного — кого из профессоров будем упрашивать с нами повеселиться и заодно поработать дуэньей?

— Я это возьму на себя, — вызвалась я. — Попробую уговорить Харона, а там, если он вдруг откажет, может, он попросит кого-нибудь, или хотя бы подскажет, кто у нас мягкосердечный и не откажет бедным студентам.

— Ну, раз так, тогда второй вопрос: чем украшать зал будем? Есть какие-нибудь идеи? — продолжил Зак.

— А как у вас украшали? — тихо спросила Нирея.

— У нас принято ставить елку, наряжать ее игрушками, гирляндами из фольги и разноцветными фонариками. Многие вырезают снежинки и развешивают их по стенам. Еще на стены можно фонарики повесить и плакат со словами «С Новым годом». На потолок же можно соорудить и прикрепить пиньяту, я покажу, как ее делать, это не сложно, — предложила я.

— Так-с, ну, с елкой проблем не будет, мы с Заком ее из леса притащим, можно, конечно наколдовать, но мне кажется, эффект будет не тот, — сказал Ноэль, и мы кивнули в знак согласия. — Вместо игрушек можно же использовать и подручные средства? Например, фигурки из стекла?! А вот с лампочками будет сложнее, если только заменить их на магические свечи, — поскреб затылок он.

— А что, так даже красивее будет, — обрадовалась я. — Магические свечи выглядят великолепно, да и елка точно не загорится. А снежинки и гирлянды можно самим сделать, я покажу, как.

Раздобыть угощения на столы вызвались Кас с Мари. Они умели налаживать отношения с нужными людьми, а ведь кухарки для вечно голодных студентов просто жизненно необходимы. Поэтому они еще в начале года навели мосты и собирались воспользоваться хорошим отношением к ним, ну и, конечно, предложить помощь при готовке, все-таки сваливать столько лишней работы на и так занятых людей тоже неправильно.

Для того, чтобы иметь представление, сколько украшений нужно сделать, пошли посмотреть на зал, выделенный нам директором.

Это оказалось довольно большое помещение: человек на семьдесят, неправильной формы, но оттого еще более интересное и подходящее для праздника.

Елку было решено спиливать небольшую, чтобы смотрелась в зале красиво и пропорционально, да и места много не занимала, ведь помимо столов нужно еще площадку под танцы оставить.

Ребята не стали откладывать поход за елкой в долгий ящик и ушли одеваться, благо, сегодня выходной, и можно беспрепятственно выходить из Академии.

А я пошла на языки и, заодно, попытаться надавить на жалость Харона.

Он встретил меня ехидной улыбкой, явно что-то от меня ожидая. С опаской поинтересовалась:

— Эм, Харон, ты чего так странно улыбаешься? Мне даже как-то неуютно стало.

— Да вот думаю, как скоро ты начнешь канючить, чтобы я на праздник пошел, — засмеялся он.

Я поморщилась, какая я, оказывается, предсказуемая, даже неинтересно. Но раз так, не стала разочаровывать своего любимого учителя:

— Харончик, ну ты же меня любишь? И не дашь мне умереть с тоски вместо веселого времяпрепровождения? — невинно похлопала глазками я. — Тебе же без меня скучно будет, — это уже с улыбкой в тридцать три зуба.

— Три текста на эльфийском наизусть и стихотворение, — начал вредничать он.

— Два, — решила поторговаться я.

— Марго, три, и брось свои базарные замашки, — не повелся на провокацию этот вредный профессор.

Ну никакой жалости к бедной студентке. Пришлось со вздохом и взглядом побитой собаки, чтобы стыдно стало, соглашаться. Но Харон остался непробиваемым. Вот злюка. Но главное, что он согласился и взял на себя уговорить своего друга. Настроение резко поползло вверх. И занятие прошло на одном дыхании.

После занятия зашла к директору, занесла план развлечений и отчиталась, что Харона уговорила. В чем, собственно, он и не сомневался. Добро было дано.

* * *

Приготовления шли полным ходом. Мы развесили объявления с приглашением и просьбой предупредить нас, если вдруг кто захочет прийти. Судя по количеству записавшихся, зал будет битком, что не может не радовать, большой толпой праздновать веселее.

Гирлянды и снежинки общими усилиями были сделаны и развешены добровольцами. На елочку так вообще все смотрели с восторгом, идея Ноэля про украшения превзошла все ожидания, не елка, а ожившая мечта детства: небольшая, но очень пушистая, украшенная игрушками, свечами и волшебным переливающимся снежком. Ребята молодцы.

Насчет накрытия столов девчонки договорились, кухарки с радостью согласились помочь. В благодарность мы попросили их прийти к нам на праздник, отдохнуть, им польстило наше предложение, и они обещали подумать.

Настало время сделать пиньяту. После пар мы собрались в зале, прихватив с собой все необходимое для изготовления игрушки. Оставалась только одна загвоздка — какой формы ее будем лепить?! После долгих словесных, и не только, баталий, во время которых мы, дурачась, наколдовывали друг другу то хвост, как у зайца, то уши, как у слона, была выбрана фигура проверяющего на экзамене по теории заклинаний. Очень уж приятно будет долбить по ней палкой.

Так как играть будут уже взрослые люди, ее нужно делать очень крепкой, чтобы она не развалилась с первого удара. Так как шариков у нас в наличии не было, пришлось использовать подручное средство — магию. Форму человека наколдовал и поддерживал в неизменном виде Зак, а мы дружно нарвали бумагу двух цветов полосками, клейстер из муки мы сварили заранее. Не жалея клея и бумагу, мы с девчонками быстро обклеили форму в десять слоев. Когда форма высохла, мы дали добро Заку прекратить поддерживать форму, она уже и так не развалится. Сделали надрез на спине бумажного профессора и вместо конфет, для наибольшего интереса, засыпали туда бумажки с разными желаниями, сколько бумажек выпадет, столько игрок и будет выполнять. А в руки, ноги и голову напихали конфетти и волшебную пыль, чтобы если удар придется по ним, игрока красиво осыпало этой смесью. Потом, вооружившись красками и кисточками, нарисовали лицо, одежду, вместо волос прицепили парик. И отошли полюбоваться на дело рук своих. Я не ожидала даже, что получится так реалистично, мне прям сразу захотелось навалять ему по полной. Ноэль, увидев мое предвкушающее выражение лица, засмеялся:

— Нужно побыстрее убрать Марго от профессора, а то чувствую, что в ином случае до праздника он не доживет.

Зак поддержал друга:

— А еще нужно рога прилепить для большей реалистичности, — сполз по стене он.

Вот гады. Из вредности наколдовала рога ему. Он тут же притворно возмутился:

— Кассандра, радость моя, не хочешь мне ничего рассказать? — вкрадчивым голосом начал он. А потом быстрым движением схватил ее в охапку с возгласом:

— Молилась ли ты на ночь, Дездемона, — вот нахватался же от меня выражений.

Когда все немного успокоились, пошли делать задания на завтра, пары ведь никто не отменял.

* * *

Сегодня нас на занятии по диким растениям повели в специально отведенную под эти цели теплицу. По непонятной нам причине к нашей группе присоединили еще красавиц. Видимо, за «хорошую» успеваемость.

Теплица занимала огромное помещение, как я могла раньше его не заметить, остается загадкой. Видимо, как всегда, не обошлось без магии.

Профессор Плюсч разбила нас, как школьников, по парам и строго-настрого запретила без ее надзора подходить к растениям, ибо неизвестно, что они сделают в следующую минуту.

Мы с Кас оказались почти в самом конце, за нами лишь, со скорбными лицами, плелись наши девицы.

И тут мое внимание привлекло растение, очень похожее на земную венерину мухоловку, только раз в сто больше. Я поежилась, примерно представляя, что может сотворить такой цветочек. Проследя за моим взглядом и уловив мое неосознанное движение, Жюли решила поиздеваться.

— Что, наша прославленная Марго, цветочка комнатного испугалась? — съязвила она, подходя ближе к цветку, явно пытаясь показать всем, какая она храбрая, а я глупая трусиха. Вот только она спиной не видела то, что видели все мы. «Милое» комнатное растение открыло глаза, плотоядно облизнулось, и не успели мы предупредить об опасности, заглотило Жюли почти целиком, оставив на воле лишь болтающиеся ноги.

На крик прибежала профессор и, схватившись за голову, попыталась заклинаниями освободить нашу горе-цветочницу. Получилось только с третьего раза: цветок поморщился и выплюнул Жюли, всю потрепанную и в зеленой слизи. Все заткнули носы, запах был тот еще.

— Вот что бывает с теми, кто считает себя умнее всех, — заявила профессор, отправив Жюли мыться и назначив самое ужасное наказание: теперь ей неделю придется ухаживать за этим «милым» цветочком.

Ну, как говорится, никто ее насильно не тянул доблесть свою показывать, получила по заслугам.

Больше инцидентов с растениями не было, даже самые отъявленные хулиганы обходили каждое растение за несколько метров. И было, чего испугаться: профессор специально демонстрировала нам, какое растение что может делать, чтобы мы не только в теории это изучили, а посмотрели вживую, как это, когда у растения за секунды отрастают зубы в три ряда, и оно, не напрягаясь, перемалывает любое животное в фарш, или бьет разрядом примерно в 330 В, а потом спокойно поедает. Вернувшаяся в наши ряды Жюли позеленела, когда поняла, как ей повезло, что она попала не к этим цветочкам.

Когда пара закончилась, все пулей вылетели из теплицы, рисковать не хотелось никому, вдруг какое-нибудь растение проголодается и ноги отрастит. Лучше быть трусом, но живым.

После пар решили последний раз проверить, все ли мы предусмотрели на празднике и ничего ли не надо купить, пока есть еще возможность. Но мы зря волновались, все было более чем в порядке.

Завтра я встречаюсь с Максом в таверне, он как раз будет там проездом по делам, заодно и на праздник приглашу. Когда я связалась с ним по его личному кристаллу связи (Маркант наконец расщедрился, видимо, чувствует свою вину), и он предложил пересечься, я была просто счастлива. Хоть я и решила ничего ему не говорить, но одно его присутствие действует на меня успокаивающе.

В таверну я пришла немного раньше оговоренного времени, но Дравин встретил меня как родную и усадил за отдельный столик в углу, чтобы мне никто не мешал. Еще и морса принес, помня, что я не пью алкоголь, даже пиво. Стало так приятно на душе. В своем мире все связи были уже налажены: приходишь в любимое кафе, а тебя там все знают и тепло встречают, а тут мы с братом были совсем одни, теперь же потихоньку жизнь налаживается и не кажется такой уж тоскливой. Не успела я додумать эту позитивную мысль, в трактир вошел Макс и, улыбаясь, сразу пошел ко мне, на ходу здороваясь с Дравином и обмениваясь какими-то, понятными только им, знаками. И уже через несколько секунд я была задушена в нежных, но сильных объятьях.

— Марго, как же я соскучился, — прошептал он.

— Я тоже, очень, — обмякла я, но быстро взяла себя в руки, так можно расслабиться и начать плакаться на свою несладкую жизнь, а этого делать нельзя. — Рассказывай, как ты? Что нового? — забросала я его вопросами.

— Все замечательно, сестренка. Вооружение идет полным ходом... — начал рассказывать про свою работу он.

Я слушала и поражалась, с каким размахом они действуют. Я всегда гордилась братом, но тут я поняла, что раскрытие его потенциала идет полным ходом и в ближайшее время останавливаться не собирается. Человек, который никогда не был стратегом, тут творит чудеса. Он не просто молодец, он — Гений с большой буквы.

— А у тебя как дела продвигаются? — поинтересовался Макс, после своего подробного рассказа.

— У меня тоже все хорошо. Я теперь мечом драться могу, не боясь себя же им зарубить, — улыбнулась я. — Кстати, хотела тебя спросить: ты завтра свободен?

— Ну, пока, вроде бы, срочных дел нет. А что? — с любопытством посмотрел на меня он.

— Ах ты, труженик, совсем заработался. Завтра же Новый год. Мы собираемся праздновать, директор дал добро. Все уже готово, и я хочу, чтобы ты тоже пришел. Семья должна быть вместе в этот день. Я тебя заодно с любимым профессором познакомлю, — в ожидании посмотрела на брата.

— Как же я мог забыть?! Действительно, совсем заработался, — хлопнул себя по лбу он. — Конечно, я приду. Семья — прежде всего. А можно мне друга привести? Он тебе понравится, — спросил он.

— Конечно, приводи, не думаю, что директор будет против, — улыбнулась я.

Мы еще немного поболтали и оговорили время приезда Макса и Сайроса. Через некоторое время к нам подсел Дравин.

— Макс, хорошо, что ты зашел. Я уже хотел к тебе человека посылать, — начал он.

— Что-нибудь случилось? — посерьезнел Макс.

— Вчера вечером здесь собиралась весьма колоритная компания, — Дравин понизил голос. — Завтра Черный Колдун планирует нападение. На северной стене в ночь будут дежурить подкупленные им стражи. Сопротивления не будет, и они по-тихому попадут на территорию государства. Посоветуй императору поменять весь караул, а там уже искать перебежчиков, — посоветовал он.

— Только этого нам не хватало, — схватился за голову Макс. — Теперь еще, помимо стройки, придется врагов среди своих же искать. А ведь многие из них знают план защитных сооружений. Да если чертежи попадут в руки Черного Колдуна, все наши старания пойдут насмарку!

— Но есть и относительно неплохая новость, — утешил Дравин. — Я знаю, как выглядит артефакт — кулон в виде знака бесконечность. Правда, не имею понятия, как это должно выглядеть в реальности, — смутился он. Макс неосознанно на салфетке вывел значок из математики. И, очнувшись, показал Дравину. — Но тут есть и ложка дегтя, — продолжил он, — с помощью подкупленных же стражей были наняты люди для поиска артефакта. Так что, даже если приспешникам Колдуна и не удастся прорваться, игра за артефакт уже началась, — закончил он.

Макс явно расстроился и сидел, обдумывал сказанные трактирщиком слова. Я же из разговора мало что поняла. Что еще за артефакт? И почему за ним идет такая охота? Хотела было уточнить у брата, как в голове на краю сознания мелькнула мысль, что про знак бесконечности я когда-то слышала от родителей, и этот разговор явно не касался математики, я на тот момент была еще слишком мала. Но, как я ни старалась, так и не смогла поймать нужную мысль и воспоминание. Решила все же потиранить брата:

— Макс, я мало что поняла из вашего разговора, но мне не дает покоя одна мысль: когда Дравин упомянул бесконечность, в моей голове промелькнул разговор наших родителей, когда я была совсем маленькой. Я никак не могу воспроизвести подробности, но чутье ведьмы просто вопит, что это важно вспомнить. Может, ты попытаешься припомнить? Ты же старше был, — вопросительно посмотрела на брата я.

Макс внимательно посмотрел на меня, и, видимо, поняв, что я не шучу, честно попытался порыться в глубинах памяти, но, к сожалению, без особых успехов. А раз с первого раза не получилось, то пока стоило отвлечься на что-нибудь другое, а потом уже попробовать еще раз.

Мы еще немного посидели, поговорили, и Макс начал собираться. Очень его растревожил рассказ Дравина, нужно было как можно скорее предупредить Марканта.

Я обняла его на прощание, напомнив, что жду его на праздник. Он обещался быть, а если вдруг что-то случится, то связаться по кристаллу.

Еще немножко посидев с Дравином, я тоже пошла обратно в Академию, надо еще наряд подобрать.

Максим Ведьманов

Обратный путь в замок мы с лошадкой проделали в рекордный срок. Нужно было действовать быстро, чтобы предатели не успели скрыться.

Повезло, что Маркант не успел телепортироваться к князю Велиару на очередное совещание. И он тут же принял меня.

— Максим, что случилось? К чему такая спешка? Мы не можем поговорить позже, когда я вернусь? — недовольный задержкой спросил он.

— Ваше высочество, дело не терпит промедлений. Я сегодня был в столице у своего друга. Из проверенных источников стало известно, что завтра планируется нападение на нашу северную границу. В нашем стане завелись предатели. Подкупленные Черным Колдуном стражи пропустят врагов без боя, — отрапортовал я. — Но это еще не все: даже если мы вычислим всех перебежчиков, в государстве уже орудуют наемники в поисках артефакта. Игра началась. Но есть и одна хорошая новость — нам теперь известно, как выглядит артефакт, — я нарисовал знак бесконечность и показал его Марканту. — Подвеска выглядит так.

— Ты уверен в достоверности этих сведений? Это очень серьезное обвинение, — вмиг забыв про недовольство, спросил Маркант.

— Готов поручиться за человека, который эти сведения предоставил, — твердо ответил я.

— Тогда дела обстоят еще хуже, чем мы думали, — нахмурился он. — У нас как раз сейчас собрание, ты идешь со мной. Будем решать, как действовать, — и, открыв двери, приказал страже на дверях:

— Начальников гарнизонов ко мне — быстро, — и уже тише второму стражнику:

— Найди срочно Бакраса, пусть тоже подойдет.

Пока мы ждали, когда соберутся начальники, Маркант нервно ходил от стены к стене. А мне было интересно, кто такой Бакрас, первый раз о нем слышу. Ответ на мой вопрос я получил довольно быстро: в кабинет без стука через потайной ход прошел высокий жилистый мужчина на вид лет сорока, но на самом деле ему могло быть и все четыреста. Длинные темные волосы заплетены в косу, волевое лицо и невероятно умный взгляд. Глядя ему в глаза, казалось, что он знает про тебя все, вплоть до малейших провинностей. Попадешь к такому на допрос, добровольно все расскажешь, только бы убраться от него подальше. Без слов было ясно, что это начальник тайной канцелярии. Теперь стало понятно, почему я его ни разу не видел.

— Бакрас, у нас непредвиденные обстоятельства, нужно твое личное вмешательство, — начал Маркант. — У нас появились предатели, нужно, как можно тише, выявить их, допросить и, конечно же, публично четвертовать, чтобы другим наглядно показать, что бывает с предателями, — закончил он.

— Источник, область поиска и каков мотив? — кратко спросил Бакрас.

— Источник надежен, Максим за него поручился, а я ему верю. Область поиска: северная граница стены, стражники, которые должны дежурить завтра в ночь, заодно проверь и всех начальников, они через несколько минут соберутся здесь. Мотив, думаю, сам знаешь — прорыв границы для поиска артефакта, — пояснил император. Бакрас махнул голой в знак того, что все понял. — У меня к тебе один вопрос — не активизировались ли в городе наемники в поисках кулона?

— Были задержаны двое, но они еще не допрошены, так как пока не было серьезной необходимости. Ночью мы все узнаем, доклад будет завтра, — и быстро откланявшись, он опять исчез без лишних слов за потайной дверью. Видимо, пошел за своими людьми, допрашивать все-таки предстоит немало человек.

— Максим, пошли на собрание, мы и так уже очень сильно опоздали, — посмотрев на часы, приказал император. — Тут Бакрас разберется без нас. Он свое дело знает, — похвалил он, открывая портал и пропуская меня вперед. Перед глазами замелькали цветные разводы, и вот мы уже в замке князя Велиара. Мы извинились за опоздание. Маркант жестом показал, что чуть позже объяснит мое присутствие, и начались переговоры. Я внимательно слушал и вникал в обсуждаемые проблемы. Неизвестно еще, что в жизни может пригодиться.

Собрание длилось несколько часов, обсудили множество вопросов, в том числе и наш. Долго не могли прийти к общему мнению, что предпринять, но потом все же выбрали компромиссный вариант. Но больше всего меня заинтересовало, когда речь пошла об артефакте. Почему его нужно найти, я прекрасно понимал, но когда я понял, что на поиск пошлют Марго с каким-то непонятным студентом, сразу сработал мой инстинкт защиты сестры.

— Я извиняюсь, господа, что перебиваю, но объясните мне, как самому несведущему — почему на поиск артефакта отсылается моя ничему толком не обученная сестра? Да еще непонятно с каким парнем? — возмущению моему не было придела. — Да ее же в первый же день убьют, вы же ее, как овцу на заклание, Черному Колдуну отдаете.

— Максим, успокойся, пожалуйста, — взял слово правитель Царек. — Для такого выбора есть серьезная причина: два провидца увидели в своих видениях, что Марго, не отдавая себе отчета, знает, где нужно искать артефакт. Не верить своим провидцам мы не можем, они никогда не ошибаются. И ведь еще не точно, что артефакт на вражеской территории, возможно, он у нас под носом, и им вообще рисковать не придется, — начал пояснять он, а мне тут же вспомнилась просьба Марго вспомнить о разговоре родителей, и что она чувствует, как это важно. — И не просто так ей в спутники дается именно Аарон. Он почти архимаг, в его возрасте это первый случай, а также он очень хорошо знает безопасные пути через государства. Он не даст Марго погибнуть, если будет нужно — защитит ее ценой своей жизни, — я вопросительно поднял бровь.

— Он любит ее. Причем, это не быстропроходящая влюбленность. Он действительно любит, — пояснил уже князь Велиар. — И не забывай еще про ведьминское чутье опасности. А Марго очень сильная ведьма, только не обученная. С ними все будет хорошо. А если они не смогут найти артефакт, то будет огромная вероятность, что погибнут и они, и практически все население наших государств, включая нас. Так что выбора у нас все равно особо нет.

Я немного успокоился, но дал себе зарок, что завтра на празднике из под земли достану этого Аарона и поговорю с ним по-мужски. Заодно и пару инструкций поведения по отношению к моей сестре продиктую, любовь любовью, а зачастую именно безумно любящие делают больнее всего.

Собрание продлилось до позднего вечера, поэтому, как только мы вернулись в замок, я, попрощавшись с императором, пошел отлавливать своего в такое время трудно уловимого друга, чтобы пригласить его на праздник.

Мне повезло, и я нашел его, как ни удивительно, в библиотеке. Он сидел и методично напивался в гордом одиночестве.

— Сайрос, что случилось? — испугался за него я. Он поднял на меня мутные глаза и жестом пригласил составить ему компанию.

— Вместе напиваться веселей, а то чувствую себя алкоголиком, — еле ворочая языком, сказал он, наливая вино в свободный бокал.

— Ты так и не ответил: чего «празднуешь» с таким завидным упорством? — повторил я вопрос.

— Опять поцапался с «папочкой», — сказано это было с таким ядовитым сарказмом, что я невольно передернул плечами.

— Ну, так это не впервой. Пить-то зачем? И что на этот раз послужило поводом?

— Макс, повод этот старый козел, если надо, из пальца высосет, лишь бы избавиться от меня. Но сегодня он превзошел сам себя: он попытался обвинить меня в краже печатки, которая у меня сейчас на пальце. Вот только не учел, что она по завещанию отца принадлежит мне! — рыкнул он.

— Не понял, по какому завещанию? Какого отца? Ты меня совсем запутал, — помахал головой я.

— А, ты же не в курсе, забыл, — пролепетал он, подливая себе еще, я незаметно спрятал бутылку под стол, а то скоро разговаривать придется с бессознательным телом. — Этот старый козел — мой отчим. Мой настоящий отец погиб, когда приспешники Черного Колдуна начали вырезать драконов и ведьм. Он спас нескольких юных драконят, но сам спастись не успел, — опустил голову он. — Мама была безутешна, тут и появился на горизонте этот хмырь. Сыграл на ее невменяемом состоянии, и, пока она не пришла в себя, быстро организовал свадьбу. Я в это время был в Академии и не знал ни о смерти отца, ни тем более, о предстоящей свадьбе. Когда я приехал на каникулы, было уже поздно. Мама, конечно, очень красивая драконица, но его интересовало ее состояние и титул. Только он не учел в своем грандиозном плане, что отец успел перед смертью написать завещание, где все состояние оставил мне, с условием, что я позабочусь о маме, он прекрасно знал, что я ее не брошу. Титул тоже переходил ко мне. Мой «любимый» отчим, как узнал об этом, теперь даже и не скрывает, что ненавидит меня, тем более, что он знает, что я и по силе гораздо превосхожу его, поэтому я и притворяюсь глупым ловеласом, чтобы лишний раз не светить свои возможности. Даже из Академии ушел, не доучившись, чтобы быть рядом с мамой. Этот гад еще требует, чтобы я перед людьми называл его отцом, иначе матери будет плохо. Я, скрипя зубами, исполняю эту прихоть, теперь только я стою у него на пути к богатству, и он всеми силами пытается от меня избавиться. Знает, что шантажом отказа от наследства он не дождется, отец предусмотрел и этот вариант. Если я отказываюсь от титула, он переходит его дальним родственникам, — пояснил друг. — Вот теперь он решил меня подставить, чтобы отправить в ссылку, знает, что на рудниках лордов не любят и быстро от них избавляются. Вот только не преуспел в своих замыслах. Но ведь мне не всегда будет так везти, когда-нибудь я могу и попасть в ловушку. Надоело жить, постоянно ожидая удара в спину, — устало прошептал он, откидываясь в кресле. — Да и мать жалко. Этот подонок бьет ее, а разводы у нас не практикуются, и я ничем не могу помочь, на нем защита архимага стоит, поэтому я и учился с таким остервенением, но мне все равно не хватает сил.

— И ты вместо продолжения борьбы решил напиться и предоставить своему отчиму отличный шанс осуществить свой план? — уточнил я, но в ответ получил только болезненный взгляд. Я вздохнул. — Ты с Маркантом не пробовал разговаривать по этому поводу?

— С императором? С чего бы он станет решать такие мелкие проблемы? — с сарказмом спросил Сайрос. Я начал злиться, день и так был очень долгим и сложным, еще этот упрямец ведет себя, как неразумный капризный ребенок.

— Представляешь, император тоже человек, которому не чужды проблемы своих приближенных, тем более, что он должен знать про все заговоры, которые плетутся во дворце. Ваша семья из старинного рода, который всегда был на дружественной ноте с императорами. Не удивлюсь, если и твой отец был другом его величества, — получив кивок в ответ, я продолжил разбор полетов. — И ты, вместо того чтобы просто попросить помощи, сидишь и прорежаешь винные запасы? Гордый какой! Свою гордость в таких ситуациях, думаю, сам знаешь, куда надо засовывать! Чтобы к завтрашнему дню протрезвел и сходил на аудиенцию к Марканту, я не шучу, Сайрос, иначе за шкирку сам отнесу, — пригрозил я.

Сайрос, видимо, впечатлился. Не знаю уж, что было такого в моем выражении лица, но он кивнул и неровной походкой пошел спать. Приглашать этот полутруп на праздник я не стал, все равно, когда проспится, не вспомнит, завтра приглашу. И с этой мыслью пошел и сам спать, а то уже голова не работает совсем.

Правда, наутро оказалось, что Сайросу и не надо просить аудиенцию у императора, чтобы решить свои проблемы. Все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно.

Глава 20.

Веселясь, не отказывай себе ни в чём,

дабы не оказались завтрашние страдания

больше сегодняшних радостей.

А. Н. Махнёв

Я проснулась в радостном предвкушении. Даже необходимость бегать по морозу не испортила мне настроение. Я за ногу вытащила из кровати упирающуюся Кас и пошла одеваться. Быстро приведя себя в порядок, поспешила на пробежку.

На улице была просто потрясающая погода: легкий морозец придавал воздуху невероятную прозрачность, вокруг все сверкало и искрилось, деревья словно оделись в белые одеяния, а хруст снега под ногами придавал бодрости.

Я специально бежала в легком темпе, чтобы насладиться прекрасным утром, вдыхая полной грудью чистейший морозный воздух. Профессор Крег, видя мою блаженную улыбку, даже не стал ругать за промедление, сам прекрасно понимал мое состояние. Он тоже сегодня бежал в щадящем темпе.

Быстро перекусив после пробежки, мы сразу отправились помогать кухаркам с приготовлением угощений. Если что-то забудем в украшении зала, это не страшно, а вот если не будет еды — это катастрофа.

Больше всего нас приятно удивило, что многие из изъявивших желание прийти на праздник девушек тоже пришли помогать готовить. Главная по кухне быстро распределила между нами обязанности, чтобы все спорилось, и мы не мешали друг другу. Благодаря ее четкому руководству мы приготовили все угощения за минимальное время. Теперь мы успеем и еще раз все проверить, и одеться не торопясь. От души поблагодарив кухарок, еще раз напомнили, что ждем их на праздник. Они обещались, что будут.

В зале оставалось только сервировать столы, но это к нашему приходу уже сделали парни. Они даже успели сходить на базар, купить разные сувениры, чтобы можно было раздать их всем гостям на память об этом дне. А еще прикупили большой мешок, чтобы Дед Мороз мог одаривать гостей, не бегая к елке. И да, у нас будет Дед Мороз и Снегурочка, для них специально сшили очень красивые костюмы. Только Ноэль фыркал, что усы и борода ужасно колются, но ничего, потерпит немного ради общего блага. Тем более, всегда может магией воспользоваться, чтобы не кололи.

Еще раз посмотрели на зал и, оставшись довольны, пошли одеваться и краситься. Времени до вечера было еще много, поэтому спокойно можно и в душе поплескаться. Платья мы подобрали накануне. Сильно разряжаться не стали, все-таки это не бал, можно и более удобные наряды выбрать. Я не стала дразнить преподавателей короткой юбкой и надела, как и все, длинное платье, но не пышное, а по фигуре. Единственная уступка, которую я себе позволила — это разрез до середины бедра, но при этом декольте отсутствовало вовсе. Все скромно и чинно.

Мы, не спеша, накрасились. Дождались ребят, и, прихватив с собой костюм Снегурочки для Мари, пошли в зал. Все-таки встречать гостей предстояло именно нам.

Столы к нашему приходу уже накрыли, чему мы были безумно рады, все же расставлять блюда в нарядных платьях не очень интересно.

Пиньяту ребята повесили в углу зала, причем все входящие тут же натыкались взглядом на нее и неосознанно дергались. Представляю, с каким удовольствием ее будут бить. Да что уж греха таить — я первая ее дубасить пойду.

Минут через десять начали подтягиваться гости. Первыми пришли Харон с другом, которого он представил как Карэна. Это был невысокий брюнет, с ярко-синими глазами и заразительной улыбкой. Дракон. Откуда я это узнала, сама не понимаю, но я точно уверена, что он именно крылатый. Решила проверить свою догадку:

— Карэн, извините за нескромный вопрос, вы ведь дракон? — в ожидании посмотрела на него.

— Хм, Марго, ты права, вот только откуда тебе это стало известно, на мне экранка стоит такая, что не каждый архимаг пробьет? — он, мгновенно посерьезнев, внимательно посмотрел на меня.

— Я не знаю, честно, поэтому и спросила, — пожала плечами я. — Просто мне хватило одного взгляда на вас, чтобы почувствовать, что вы именно дракон, и не иначе. А вот откуда я это узнала, непонятно, — не успела я закончить фразу, как мозг пронзила боль, которая, впрочем, быстро отступила. Я обиженно посмотрела на дракона, уверенная, что это его лап дело. Харон, видимо, тоже засек всплеск магии и возмущенно одернул друга:

— Карэн, какого черта ты делаешь? Сканировать студентов без их согласия запрещено законом!

— В связи с последними событиями, исполнение этого закона временно приостановлено. Я обязан был проверить, что она не подсадная, — флегматично заметил Карэн. — Но она невероятно сильна. Если ее правильно обучить, ей не будет равной, — с этими словами он поклонился и пошел занимать свое место за столом.

— Марго, извини его за самоуправство. Сейчас действительно довольно напряженное время. Думаю, Максим тебе все расскажет, когда приедет. А сейчас прошу меня извинить, пойду занимать место на галерке для престарелых дуэний, — улыбнулся он и пошел к другу. А мы начали встречать новых гостей, указывая, куда идти садиться.

Народ все приходил и приходил, потрясенно охая, как хорошо мы все устроили, а брата все не было. Я даже начала волноваться, куда он пропал. Но он все-таки пришел, как и обещал, вместе с другом. Директор дал добро, правда, скорее потому, что сам хотел побеседовать с ними обоими, но я не в обиде, главное, что они здесь.

— Приветствую всех. Марго очень много рассказывала про вас, так что я, можно сказать, с вами номинально знаком, — улыбнулся Макс, пожимая руки ребятам. — А это мой друг Сайрос, — представил он товарища, но тот его не слушал — не отрываясь, глядел на Нирею. Она, в свою очередь, красиво порозовела от смущения, но тоже явно заинтересовалась парнем. — Так, с этим все ясно, считайте, что его с нами нет, — подколол парня Макс, но ответа не дождался.

Впрочем, через несколько минут Сайрос отвис, извиняясь. Со всеми познакомился и все же увел Нирею в тихий уголок. Мы не возражали, пусть милуются. Тем более, что вскоре мне стало не до них.

Мы уже собирались уходить, садиться, как вошел опоздавший гость, я, радостно улыбаясь, развернулась, и улыбка медленно сползла с моего лица: передо мной стоял осунувшийся, бледный, но все же Аарон. Мы стояли, смотрели друг другу в глаза и не знали, что сказать. Мы бы еще долго изображали статуи, если бы вовремя не вмешался Макс.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты Аарон, — сощурился он. Аарон утвердительно махнул головой, недоумевая, впрочем как и я, откуда Макс его знает.

А братец, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Ты-то мне и нужен. Как мне сказали, ты не из трусливых, поэтому, думаю, не откажешься пройти со мной, поговорить? — с вызовом кинул Макс.

— Ну, если ты так настаиваешь. Не могу отказать брату Марго, — принял вызов он.

И они вдвоем вышли из зала. Я в ужасе посмотрела на дверь. Что Макс собирается с ним делать? И откуда вообще о нем знает? Одни вопросы, на которые ведь они не дадут ответы, как не пытай.

Мы расселись по местам, но я, кусая губы от волнения, то и дело поворачивалась в сторону двери, пока уже Кас не выдержала:

— Марго, прекрати вертеться, как уж на сковородке. Они большие мальчики — разберутся. Тем более, что Макс, по виду, не собирался бить Аарона, а значит, и Академия, и они останутся в целости и сохранности.

После слов Кас я несколько успокоилась, все-таки мой брат уравновешенный человек. А Аарон так и вовсе сейчас больше привидение напоминает. Такое ощущение, что он несколько дней беспробудно пил. Не думаю, правда, что при его силе он себе это позволил.

Тем временем праздник набирал обороты. Народ вовсю веселился, проходя конкурсы, которые подготовили Дед Мороз и Снегурочка. И вот, наконец, настало время пиньяты.

Так как желающих побить палкой профессора было очень много, а пиньята, несмотря на то, что мы постарались сделать ее очень крепкой, слишком много ударов не выдержит и развалится, а хочется дать шанс всем желающим ударить хоть раз, решили устроить полосу препятствий, на прохождение которой давалось только две попытки. Для начала первому участнику завязали глаза и сильно раскрутили на месте, а чтобы он и вовсе потерялся в пространстве, все быстро менялись местами и начинали давать неправильные подсказки, в какую сторону нужно идти. Кто-то очень хитрый решил использовать магию для поиска игрушки. Ну-ну. Думаю, никого не удивило, что на пути «везунчика» попался кактус с колючками, которые остаются на враге, вздумавшим его атаковать. Минус один игрок.

Второму повезло больше, он даже пошел в нужном направлении, но вредный Харон наколдовал ему на пути небольшой бассейн с водой, так что «везунчик», сверкая глазами в сторону профессора, ушел переодеваться. Я бы, на месте Харона, теперь была начеку, он хоть и сильнее, но обиженные маги порой придумывают очень вредную месть. Замучаешься потом отмахиваться.

А вот следующим пошел как раз вернувшийся в зал Аарон. Интересно, где он Макса потерял?

Его так просто было не сбить с верного пути, хоть Харон и Карэн старались от души, если остальных они жалели, то тут явно действовали в полную силу. Но Аарон все же добрался до пиньяты, отмахиваясь от всех препятствий. Вооружившись палкой, он довольно сильно ударил профессора прямо в грудь, на пол полетела всего одна бумажка. И как он только так силу рассчитал? Или, скорее, просто повезло.

Подбадриваемый криками и овациями, он развернул бумажку и вслух зачитал пожелание:

— Поцелуй ту, что больше всех тебе дорога, — голос его соблазнял и завораживал. Он нашел взглядом меня и в предвкушении улыбнулся.

Я замерла. Он ведь не рискнет после всего того, что было, меня целовать?! Но по глазам поняла — рискнет, и с большим удовольствием. Плавной походкой хищника, который заметил добычу, он двинулся в мою сторону. Я в панике начала отступать, пока не уперлась спиной в стену, а он медленно, но неотступно приближался. Через секунду я была прижата к стене сильным, горячим телом, закрывающим нас от ненужных зрителей, а его руки расположились с двух сторон от моей головы.

— Как бы ты меня ни ненавидела, я не отступлюсь от тебя, Марго. Ты моя! — с этими словами он впился своими губами в мои губы.

Я изо всех сил старалась не отвечать на его порыв, но когда жесткие поцелуи сменились нежными, моя душа не выдержала, и я ответила со всей страстью, передавая поцелуем всю боль, обиду и горечь, накопившуюся во мне. И если раньше от его поцелуев я испытывала только страсть, то сейчас это было чувство единения с любимым, я растворялась в нем.

Очнулись мы от свиста и аплодисментов. Тут же почувствовала, как краска заливает мое лицо, мы явно увлеклись процессом, совсем забыв, что в зале мы не одни. А этот гад только стоял и улыбался, явно что-то отмечая для себя в уме. Я вырвалась из объятий, и все продолжили игру.

Следующей пошла я, от злости обошла все препятствия со скоростью света, правда, перед ударом все же стоило успокоиться, а то вместо тела профессора, попала ему в голову, и меня с головы до ног осыпало разноцветными блестками и конфетти. Но я не в обиде, смотрелся этот дождь поистине великолепно, с помощью магии кружась в воздухе еще некоторое время.

Дальше народ уже веселился без меня. Макс так и не появился, а я отправилась искать сбежавшего после поцелуя Аарона, чтобы вытрясти из него, куда он дел брата. Но этот демон как сквозь землю провалился. Зато в укромном уголке я застукала наших влюбленных. Я их явно оторвала от целования ручек и пения дифирамбов в исполнении Сайроса. Не стала их смущать своим присутствием, быстро извинилась и ушла, правда, напоследок, незаметно для Ниреи, показала Сайросу кулак, намекая, что если он ее обидит — шкуру спущу или же вовсе девочкой сделаю. Но он с таким неприкрытым восторгом смотрел на свою избранницу, что я поняла, здесь нет повода для волнения. Парень влюбился бесповоротно. И, судя по счастливому лицу Ниреи, она тоже отвечает взаимностью. Вот и не верь тут в любовь с первого взгляда. Но я очень рада за них. Нирея очень хорошая девушка и заслуживает счастья.

Аарона я нашла за елкой, что он там делал, осталось для меня загадкой. Надеюсь, только не ствол подпиливал, а то с него станет. Решила любезности с ним не разводить и сразу начала допрос:

— Аарон, признавайся по-хорошему, куда ты Максима дел? Ты ведь знаешь, что если ты ему что-нибудь сделал, я тебя на много маленьких Аарончиков разорву.

— Маленькие Аарончики в твоем исполнении, это, конечно, очень привлекательная перспектива, — я в который раз за этот вечер покраснела, когда поняла, на что он намекает, а этой заразе и в радость мое смущение, — вот только ничего я с твоим братом не делал. Его монополизировал наш дорогой директор, так что в ближайшие несколько часов можешь его не ждать. От Альфреда быстро еще никто не уходил, — улыбнулся он. — И зря ты за него волнуешься. Максим сам может за себя постоять. Он прекрасный боец, а что еще более важное — он отличный дипломат, так что он не будет драться там, где все можно решить мирным путем. Он вообще мировой парень, — я с удивлением на него посмотрела. И когда только успел так хорошо оценить Макса. Для полного счастья только не хватает, чтобы они подружились, и я тогда останусь в меньшинстве.

— Что Макс хотел от тебя? И откуда он вообще тебя знает? — задала я тревожащий меня вопрос.

— Не волнуйся, он ничего не знает о шабаше, — правильно понял подтекст вопроса Аарон. — Знает он меня со слов Марканта, и наставления по отношению к тебе он мне давал совершенно по другому поводу. Потом тебе все директор объяснит, — я внутренне сжалась, уже не ожидая ничего хорошего. — И, кстати, насчет шабаша... Марго, нам нужно серьезно поговорить, — посерьезнел он. Вот только я совершенно не хотела обсуждать эту тему.

— Аарон, спасибо за информацию, но мне нужно идти, меня ждут, — и с этими словами я убежала. Аарон, не ожидая такого стремительного бегства, не успел меня перехватить.

Ну, не готова я пока к этому разговору. Вот приведу мысли в порядок, сама для себя решу, как мне действовать дальше, вот тогда милости просим. А вот так, с наскока, я только глупостей наговорю, и мы рассоримся окончательно. Тем более, что некоторые вопросы еще остались без ответа, но я обязательно все узнаю, и тогда у меня будет полная картина произошедшего.

Вернулась я как раз к танцам, бедного профессора избили так, что узнать его в этом рваном и мятом куске бумаги было невозможно. Зато все студенты душу отвели. Вот правильно японцы в своих организациях такие аутотренинги устраивают. Выпустил пар и идешь, весь радостный такой, дальше работать. И волки сыты, и клиенты целы.

Просто танцевать было как-то неинтересно, хотелось вспомнить детство, поэтому начала всех агитировать поиграть в ручеек. Скоро, чувствую, перейду на агитацию бутылочки. Но, как ни странно, всем было очень весело, все-таки студенты во всех мирах остаются студентами, дай только волю — будут веселиться по полной, причем самые скучные игры с их помощью превращаются в увлекательное действо. Вот и сейчас, даже просто смотря, как народ развлекается, можно насмеяться на год вперед.

Но веселье весельем, а стрелки часов неумолимо приближались к двенадцати. К нам, наконец, присоединились Макс и директор, явно оставшиеся довольными друг другом. Вот интересно, о чем они столько времени беседовали?! Но пока придется мучиться в неведении.

Все наполнили свои бокалы и с последним боем часов, голограмму которых вывел на стену директор, начались поздравления, то там, то там зажигались магические огоньки. Дед Мороз и Снегурочка устраивали дурашливые конкурсы и вручали подарки. Все веселились от души.

Кому-то в конце вечера для продолжения банкета пришла «умная» мысль пойти кататься на горке. Мы потом, как ни старались, так и не вспомнили, кто же этот гений. Но в тот момент эта идея пришлась всем по душе, и народ дружно, кое-как одевшись, вывалился на улицу. Для магов соорудить ледяную горку дело двух минут, и вот уже мы, дружно визжа, паровозиком несемся на огромной скорости вниз. Кто придал нам ускорения, мы в хаосе так и не поняли, и это его спасло, иначе бы злые мы отправили бы его в полет в гордом одиночестве, но с большим ускорением.

Единственным минусом, как, впрочем, и всегда бывает при катании на горке, что ехать вниз быстро и здорово, а вот подниматься назад тяжело и грустно. Но наши маги и тут не подкачали: кто мог телепортироваться сам, брал с собой неумеющего — секунда, и мы наверху. Удобно-то как. И пока я радовалась этому факту, прозевала крадущегося ко мне со спины Аарона, и вот мы уже летим вниз: визжащая во все горло я и пытающийся не оглохнуть ухмыляющийся Аарон. Приземлился этот гад ровненько так на меня, заставив задуматься о том, что он сам все это подстроил. Я затаила дыхание в ожидании поцелуя, но он только нежно улыбнулся и встал, подавая мне руку. Это он зря, все-таки сам же меня учил: одно движение, и он полетел в сугроб. Когда он встал, отплевываясь от снега, по его «доброму» лицу я поняла, что пора делать ноги, иначе расплата не заставит себя долго ждать. С визгом: «Спасите, убивают», я рванула к как раз приехавшему Заку. Он быстро сориентировался и перенес меня на гору. Правда, это ненадолго меня спасло. Но экзекутору не повезло: только он хотел отправить меня в сугроб, мою тушку отвоевал брат и отправил в Академию отогреваться. А ведь, и правда, холодно, за весельем все даже и не вспомнили, что оделись кое-как.

Директор усиленным магически голосом всех призвал к порядку и отослал в душ греться. Не хватало еще заболеть всей толпой. Никто сопротивляться не стал. Все уже несколько подустали, да и занятия завтра тоже обязывали к раннему подъему.

Потихоньку, довольные и счастливые, все стали подходить к нам поблагодарить за прекрасный вечер. И отправлялись занимать душ и спать. Убрать зал, директор разрешил на следующий день.

Я тепло попрощалась с братом. Рассказать он мне ничего не успел, но я потом все равно стребую от него подробный отчет.

Бедного Сайроса пришлось буквально отрывать от Ниреи, он изо всех сил порывался остаться в Академии. Но директор быстро спустил его с небес на землю, показав на дверь. И влюбленному дракону не оставалось ничего другого, как, тоскливо вздыхая, двинуться по направлению к замку. Но явно очень скоро Академию ждет налет дракона, он не показался мне из тех, кто отказывается от своего счастья. Удачи им!

Можно со спокойной душой отметить, что вечер удался на славу!

Глава 21.

Нужно долго подумать,

Прежде чем твердо решить.

П. Сир

Максим Ведьманов

На следующее утро после разговора с Сайросом об его отчиме меня вызвали к Марканту. Сайрас и, судя по сходству, его заплаканная мать, были уже в кабинете, когда я пришел. Правда, их присутствие меня не сильно удивило, ведь вполне возможно, что Сайрос все же воспользовался моим советом и попросил аудиенцию. Но вот наличие в комнате Бакраса несколько напрягало и наводило на нехорошие мысли. Вопросительно посмотрел на Марканта.

— Думаю, ты удивлен, что тебя с утра пораньше прямо из кровати вытащили ко мне, но дело довольно серьезное, — нахмурившись, начал император. — Сегодня ночью были произведены аресты предателей, но тебе это и так прекрасно известно, — я медленно кивнул. — Среди арестованных и приговоренных к четвертованию был отчим хорошо знакомого тебе дракона, — кивнул он на Сайроса. — Теперь, как ты сам понимаешь, он и его мать попадают под подозрение. Мне нужно, чтобы ты рассказал, ничего не утаивая, все, что ты знаешь про отношения Сайроса и его матери с отчимом, — внимательно посмотрел император на меня.

Я честно рассказал им все, что знал со слов Сайроса, что-либо утаивать было глупо, Бакрас все равно узнает, и будет плохо всем.

— Твои слова полностью совпадают с рассказом Сайроса, — удовлетворенно сказал император. — Я боялся, что сын моего хорошего друга и прекрасного благородного дракона стал предателем. Вот что значит пускать дела на самотек. С этого дня, Сайрос, ты должен все время находится у меня на глазах, а еще лучше — помогай Максу по мере сил. У меня остался неоплаченный долг перед твоим отцом, с этой предстоящей войной скоро и про кровные долги стану забывать, а это никуда не годится! — покачал головой он. — Бакрас, у тебя вопросы остались?

— Нет, Ваше Величество. Мои агенты подтвердили каждое слово, — бесстрастно произнес начальник Тайной канцелярии. — Когда провести казнь?

— Думаю, через два дня. Как раз за это время на площади возведут эшафот. Только с этого дня усильте охрану обвиненных. Возможны попытки побега, — приказал Маркант. Он взглядом отпустил Бакраса, и тот исчез в стене.

— Леди Мирения, мне жаль, что по вине этого ничтожного дракона вы так страдали. Нужно было незамедлительно обратиться ко мне за аудиенцией. Неужели я бы вам отказал? Ладно, ваш сын мог не знать, но вы-то прекрасно были осведомлены о нашей дружбе с Шерианом! — попенял император.

— Ваше Величество, я не хотела беспокоить вас. Сейчас, когда война не за горами, стыдно отвлекать вас по таким вопросам, — опустила голову, уже успокаиваясь, леди Мирения.

— А жить с тираном, поднимающим на вас руку, не стыдно?! Поймите, благодаря осведомленности о таких вот ситуациях мы можем сделать определенные выводы и посадить подонка до того, как он посчитает себя неприкосновенным и решится на более глобальные действия. Ведь предотвратить проще, чем потом разгребать последствия. Хорошо еще, что нам в данном случае повезло, и Макса успели предупредить о готовящейся диверсии. А ведь ваш муж был не просто подкупленным стражником, он один из зачинщиков — начальник смены! — отчитал леди Маркант. — Впредь прошу докладывать мне о таких вещах, если они, не дай Пресветлая Мать, опять будут иметь место быть. Это приказ! — леди Мирения только утвердительно кивнула, еще не до конца придя в себя.

— Теперь можете идти. От брака я вас освобождаю, чуть позже слуга принесет вам документ, — отпустил он ее. Леди присела в реверансе, поблагодарила, со слезами счастья на глазах, и отправилась к себе обдумать все, что сейчас произошло.

Сайрос за все это время не сказал ни слова. Вид у него был такой, как будто его мешком по голове огрели, и он теперь не может прийти в себя.

— А теперь ты, молодой человек. Жажда мести — это, конечно, понятно, но неужели ты за столько времени не додумался хотя бы просто жалобу написать, раз ко мне идти стыдно? Она бы попала в руки Бакраса, и проблема решилась бы давно и просто. Нет, мы не ищем легких путей! Лучше терпеть и лелеять свое чувство мести! — дальше продолжил разбор полетов Маркант. — Надеюсь, ты все понял и сделаешь соответствующие выводы. А теперь иди мать поддержи, — махнул на дверь он.

Сайрос, наконец, отвис, горячо поблагодарил и пошел догонять мать. Предварительно бросив на меня благодарный взгляд. А я-то что? Просто сказал, что знал. Когда друг ушел, решил, коль уж все равно пришел, уточнить у Марканта, нужен ли я буду вечером, или и без меня атаку отобьют.

— Ваше Величество, меня и Сайроса сегодня вечером сестра пригласила в Академию на празднование Нового года, я хотел спросить: нужны ли мы будем сегодня во время отражения атаки, или и без нас справятся?

Маркант при моих словах почему-то несколько побледнел, я уж было подумал, что не отпустит, но он что-то прикинул в уме и решил, что мы не нужны. Я коротко поблагодарил и пошел к Рейну. Сайрос, как только поговорит с матерью, все равно придет к нему на занятие. И верно: через час в комнату влетел счастливый друг и только что не повис на мне.

— Макс, у меня словно камень с души свалился. Не надо больше ни бояться, ни притворяться. Мне даже не верится, — счастливо улыбнулся он.

Занятие решили отложить, Сайрос все равно от радости ничего не соображал, да и после вчерашних виноизлияний можно и без учебной комнаты остаться, с его-то силой при глупой голове.

— Сайрос, мы сегодня в Академию на праздник приглашены. Отказы не принимаются, тебе нужно немного развеяться после произошедшего. Заодно и повеселишься, — предупредил я друга.

— Не, ну, я не против. Только, что празднуем-то? — удивился он.

— Новый год. У нас в мире было принято его праздновать с размахом, вот сестра и устраивает банкет по этому поводу, — пояснил я.

— Тогда я тем более «за». Хоть с сестрой познакомлюсь, а то только на словах ее знаю, непорядок.

— Вот и договорились. Тогда часов в семь выезжаем. Встречаемся на конюшне. А пока пойду, проведаю Тучку, а то давно не баловал ее сахарком, — предупредил я, уходя.

Лошадка встретила меня укоризненным взглядом. Я тяжело вздохнул, понимая всю обоснованность обиды. Нежно погладил ее по морде, протягивая угощение. Тучка сначала хотела из вредности отказаться от сахара, но, увидев по выражению моего лица, что я осознал свою вину, благосклонно захрумкала.

— Сегодня нам с тобой предстоит долгая дорога, но зато успеешь вволю побегать и размяться, — причесывая гриву, рассказывал я.

Пегая застригла ушами. И в какой раз мне подумалось, что Тучка все понимает, хоть она и лошадь. Но в этом мире я уже ничему не удивлюсь, даже если она еще и заговорит.

Закончив с чисткой Тучки, пошел проведать Пилата. Заодно и проверю, как продвигаются дела.

И вот в таких мелких заботах прошел день. Пора было собираться на праздник, а то Марго мне не простит, если мы сильно опоздаем.

Быстро приняв душ, одел заранее приготовленный костюм, соответствующий моде этого мира. Правда, крой не сильно отличался от обыкновенного строгого костюма Земли. Что, впрочем, меня сильно обрадовало, а то было бы очень смешно, если бы тут в моде были кальсоны. Я бы их ни за что не одел. Сильно теплую верхнюю одежду одевать не стал, иначе ехать будет неудобно, если что, магией погреюсь.

Спустившись в конюшню, обнаружил, что Сайрос уже там. Ну, судя по времени, должны успеть вовремя. Правда, хоть наши лошади и взяли хороший темп, мы не учли, что в некоторых местах снег был очень глубокий, и приходилось ехать очень медленно, чтобы не повредить ноги лошадям. В итоге мы несколько опоздали.

Марго, увидев меня, облегченно вздохнула. Видимо, боялась, что Маркант назло ей меня не отпустит. Ребята, стоящие рядом с ней, видимо, парни Кас и Мари.

— Приветствую всех. Марго очень много рассказывала про вас, так что я, можно сказать, с вами заочно знаком, — улыбнулся я, пожимая руки ребятам. — А это мой приятель Сайрос, — представил я друга, но тот явно меня не слушал, глядел, не отрываясь, на симпатичную девушку, которую я не знал. — Так, с этим все ясно, считайте, что его с нами нет, — подколол я друга, но ответа не дождался.

Через несколько минут он все же спохватился, что ведет себя, как минимум, невежливо. Извиняясь, со всеми познакомился и все же увел девушку, которую представили как Нирею, в тихий уголок. Никто возражать не стал, пускай ребята налаживают свою личную жизнь. Тем более, судя по реакции этого Дон Жуана, он действительно покорен.

Мы уже собирались идти рассаживаться за столами, как вошел опоздавший гость; я внимательно проследил за сменой красок на лице сестры, а вот это уже интересно.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты Аарон, — сощурился я. Парень утвердительно махнул головой, явно недоумевая, откуда мне это известно. — Ты-то мне и нужен. Как мне сказали ты не из трусливых, поэтому, думаю, не откажешься пройти со мной поговорить? — с вызовом кинул ему, впрочем, заранее зная, что он не откажется.

— Ну, если ты так настаиваешь, не могу отказать брату Марго, — предсказуемо принял вызов он.

Марго посмотрела нам вслед взволнованным взглядом. Но я не мог упустить такой шанс побеседовать с данным индивидом. В конце концов, через несколько дней жизнь моей любимой сестры будет в его руках.

Парень, не спеша, провел меня в какой-то кабинет. Перед нашим приходом тот явно был закрыт, но этот факт совершенно не смутил Аарона, он только посмотрел на замок, и задвижка щелкнула, дверь тут же гостеприимно распахнулась. Но вот начать разговор мы не успели, замерцал переход, и перед нами появился высокий мужчина лет пятидесяти с интересными щегольскими усами.

— Здравствуйте, директор, как вы неожиданно, — язвительно протянул Аарон. Видимо, тут по всей Академии слежка идет.

— Максим, добрый вечер, — не стал обращать внимание на подколку мужчина. — Как вы уже, думаю, поняли по высказыванию господина Аарона, я директор этой Академии Альфред Баркар, — я автоматически пожал протянутую руку. — Если вас не затруднит, я хотел бы с вами поговорить.

— Я к вашим услугам. Только для начала, я хотел бы все же побеседовать с Аароном, — вежливо ответил я.

— Я догадываюсь, о чем пойдет речь, поэтому, думаю, есть смысл сначала нам всем вместе обсудить детали поиска, а потом уже терзать Аарона, — не согласился директор Баркар.

— Ну, если вы так считаете, то давайте сначала поговорим, — сдался я.

— Пройдемте в мой кабинет, — пригласил лорд, показывая на дверь. — А ты, Аарон, приведи, пожалуйста, замок и защитное поле кабинета в порядок, — бросил он взгляд на парня.

Тот беспрекословно закрыл дверь и как-то еще над ней пошаманил. Что именно Аарон там магичил, я не разобрал, слишком высокий уровень колдовства. Рейн пока не рискует нам такие заклинания показывать.

К кабинету мы довольно долго шли длинными коридорами, видимо, директор решил заодно показать Академию, иначе бы просто телепортировался вместе со мной на место.

Войдя в кабинет, я замер от неожиданности. Да наши музеи по сравнению с этой комнатой имеют лишь жалкие подобия экспонатов. Директора мой ступор не удивил, видимо, Марго отреагировала также.

— Присаживайтесь, — показал он на кресла напротив стола. — Я сегодня имел честь беседовать с князем Велиаром, — не стал тянуть директор. — Он рассказал мне об усилении охоты на артефакт и показал, как он выглядит. Аарон, внимательно посмотри на рисунок кулона, Макс уже и так в курсе, — передал рисунок директор, и пока парень рассматривал его, продолжил:

— Вам с Марго нужно в срочном порядке выдвигаться на поиски. И этот факт меня весьма расстраивает. За тебя я не волнуюсь, ты и не из таких передряг живым выходил, а вот благополучие Марго меня серьезно беспокоит, — Аарон попытался возразить, но, поймав выразительный взгляд директора, замолчал, не успев начать. — Я знаю, что ты сделаешь все, чтобы уберечь любимую, но ты не можешь находиться при ней каждую минуту. А она еще ничему не обучалась, как ведьма, даже азам. Марго, конечно, довольно сносно управляется с мечом, но в данном случае это средство будет малоэффективным. Велиар же требует начать поиск во время практики, чтобы не отрывать вас от учебного процесса, а она начинается уже через полторы недели. За это время нужно обучить нашу ведьмочку, как можно большему. Я освобожу Марго от других занятий, чтобы не распылять ее внимание. От тебя, Аарон, требуется закупить все необходимое для дальнего путешествия, а также оружие и одежду для вас обоих, — дождавшись, пока парень утвердительно кивнет, он продолжил. — Но есть еще одна проблема, и ее не так просто решить: как я понимаю, Марго еще не вспомнила, где именно нужно искать артефакт, а без этого путешествие получится «туда не знаю куда». Максим, может, у тебя есть какие-нибудь идеи по поводу места поиска? Все-таки вы родственники, — вопросительно посмотрел на меня директор.

— Марго во время нашей последней встречи просила вспомнить разговор наших родителей, когда она была совсем маленькой. Она сказала, что чутье ведьмы подсказывает, что это очень важно, но я, к сожалению, ничего не помню. То ли он проходил без меня, то ли я не обратил на него внимание. Сама она тоже никак не вспомнит, в памяти всплывают только отрывки. Может, стоит попробовать гипноз? Ведь наверняка в Академии есть хорошие специалисты? — предложил я.

— Хм, а ведь действительно хорошая мысль. Думаю, стоит попробовать. Хуже точно не будет, — обрадовался директор. — И как мне самому такой простой вариант в голову не пришел. Видимо, старею, — улыбнулся он. — Тогда через пару дней наш профессор проведет сеанс. Завтра, думаю, не стоит рисковать, слишком уж веселый и эмоциональный сегодня день, — подвел итог Альфред. — А теперь, если не секрет, о чем ты хотел поговорить с Аароном? Думается мне, что как раз об этом походе?

— Вы правы. Я очень обеспокоен, что Марго, толком ничему не обученная, будет путешествовать по неизвестному ей миру, где за каждым кустом ее могут поджидать последователи Черного Колдуна. К тому же в обществе парня, который еще сам Академию не закончил, вместо сильного, проверенного в боях мага. И все только потому, что так видели провидцы. Мне позволителен скептицизм, в нашем мире все провидцы шарлатаны. А тут мне приходится доверить их видению жизнь моего единственного дорогого человека, — вспылил я. — И есть еще несколько фактов, которые меня несколько напрягают: твоя влюбленность, Аарон, в мою сестру — один из них. Рискни ее только пальцем тронуть, и я устрою тебе такой армагеддон, что даже хоронить нечего будет. И факт твоего почти архимагического потенциала тебя не спасет, — пригрозил я. — А еще меня заинтересовали ваши рассуждения, лорд Баркар, на тему сил моей сестры. Когда последний раз заходила речь о ведьминских способностях Марго, она была не инициирована, соответственно, поэтому ее и обучали, как простую магичку, теперь же, с завтрашнего дня, как я понял, она будет учиться уже, как ведьма. Что же изменилось за это время, чего я не знаю? — тяжелым взглядом посмотрел на директора.

Он как-то замялся и несколько побледнел. Аарон же, и так весь вечер выглядевший не ахти как, сейчас и вовсе напоминал моргающий труп. Странная реакция на вполне невинный вопрос. Я напрягся. Что же они скрывают? И главное, почему Марго промолчала про то, что ее инициировали, и каким образом это было сделано?

— Макс, думаю, ты понял уже, что Марго инициировали? — я медленно кивнул, соглашаясь. — Как происходит инициация ведьм, юной ведьмочке, как правило, рассказывает мать. У вас, по известной причине, Марго никто не предупредил об этом обязательном обряде. Именно для этого и была перемещена твоя сестра в этот мир. Она — наше спасение. Теперь, благодаря ей, безумие демонам не грозит. Я не буду сейчас рассказывать суть обряда, если твоя сестра захочет, она сама тебе все расскажет. Но, судя по тому, что ты до сих пор не в курсе, она считает нужным сохранить все в тайне. Не дави на нее, — попросил директор.

Я не стал настаивать, понимая, что он все равно мне ничего не расскажет. Но ничего, я обязательно поговорю с Марго и все узнаю. Хотя действительно странно... Почему она не захотела поделиться со мной, когда мы сидели в таверне, может, это тайна какая?

— Я никогда не сделаю ничего плохого твоей сестре, — наконец подал голос Аарон. — Помимо моей любви, у меня еще есть долг перед ней, который я даже за всю жизнь выплатить не сумею. Да и вообще, Максим, складывается такое такое ощущение, что ты считаешь всех правителей идиотами, раз они отправляют на поиски нас. А ведь им не пять лет, чтобы, глядя друг на друга, дружно ошибаться. Если выбор был сделан, значит, вся надежда действительно только на нас. Не справимся мы — значит, твой сильный и проверенный в боях маг и близко не сможет подойти к артефакту. Пожалей ни в чем неповинных людей, если послать кого-нибудь другого, их ждет стопроцентная смерть. Не забывай еще одну вещь — артефакты кому попало в руки не даются, у них один хозяин на всю длительность их жизни. И вполне возможно, что Марго должна найти его, а стать хозяином смогу только я. Не рассматривал такой вариант?! — я отрицательно махнул головой. — А также посмотри на ситуацию с другой стороны — если мы погибнем, не дойдя до артефакта, то почти наверняка погибнете и вы. Так что оплакать нас вы не успеете, — на «веселой» ноте закончил свой монолог Аарон.

Похоже, у меня нет другого выхода: как бы я не хотел оградить сестру от этого похода, я должен отпустить ее. Да и этот Аарон, судя по всему, неплохой парень — за весь свой монолог он ни разу не начал защищать себя, что по умолчанию хорошо, значит, он умеет реально оценивать себя и свои силы. И не будет, из желания покрасоваться перед любимой девушкой, соваться в сомнительные аферы.

— Хорошо, я не буду препятствовать этому походу, — тяжело вздохнул я. — Моя помощь понадобится?

— Думаю, мы сами справимся. Тем более, что ты маг, а не варлок, от твоих знаний и умений Марго легче не станет. Я завтра подберу ей хорошую учительницу, которая поможет ей освоится со своими новыми силами. Так что не волнуйся, все будет хорошо, — ответил мне директор. — И да, до меня тут дошли слухи о твоих новых заклинаниях, и мне, как магу, очень интересно на них посмотреть и, если есть возможность, обучиться. Студентам эти знания не повредят, а может, даже и жизнь спасут, — с каким-то маниакальным интересом посмотрел на меня он.

— Да я не против обучить вас. Вот только дайте нам пять минут, поговорить наедине с Аароном, — директор Баркар благосклонно кивнул. — Только без ваших прослушек, желательно, — ехидно посмотрел на него, но смутить этого интригана не удалось, он только щелкнул пальцами и исчез. Я развернулся к Аарону и наткнулся на его внимательный взгляд.

— Так чем я все-таки удостоен такой секретности? И откуда ты вообще про меня узнал? — тут же пошел в атаку парень.

— Ну, узнать о тебе было не сложно. Как-то Марго упоминала о вредном парне из Академии, да и на собрании правителей союзных государств тебе было отведено отдельное слушание, — заметил я. — Но я не об этом хотел с тобой поговорить. Аарон, ответь мне честно — что у тебя с моей сестрой? Я не из банального любопытства спрашиваю. Последнее время она явно что-то от меня скрывает, чего раньше никогда не было. И в глазах то и дело проскакивает такая тоска, что самому повеситься хочется. Я не хочу на нее давить, выпытывая подробности, подруги тоже ничего не скажут. Остаешься только ты. А что виной ее страданий является именно твоя особь, после вашей сегодняшней встречи я не сомневаюсь. Да и ты себя когда последний раз в зеркале видел? Краше в гроб кладут! — парень устало потер глаза.

— Максим, я не знаю, как ответить на твой вопрос. Сначала мы были врагами, потом я влюбился, как зеленый юнец. А после все пошло наперекосяк. Знаю, что Марго меня тоже любит, но, по нашим законам, нам не суждено быть вместе. Я очень виноват перед ней, — посмотрел мне в глаза он. — Да, это я виноват в ее состоянии. Можешь набить мне лицо, если тебе от этого легче станет, я даже могу не сопротивляться, чтобы не задеть ненароком. И не из-за того, что я размазня, как ты мог подумать, а просто ты в своем праве, не могу тебя винить за твое естественное желание.

— Что, тебя наша не слишком чистая кровь смутила? — зло выплюнул я. Парень удивленно на меня посмотрел.

— Макс, ты что за бред несешь? Вы вообще не из нашего мира, и, по сути, никак не можете быть чистокровными! — воскликнул он, а я почувствовал себя дураком. — Тут дело в моем происхождении. Я не могу рассказать тебе подробности. В этом деле меньше знаешь — больше шансов выжить и не быть казненным, как соучастник. А жениться на Марго желающих очередь выстроится.

— Извини, просто я и так на нервах из-за всех этих приготовлений к войне, а тут еще у сестренки проблемы, а она молчит и довериться не хочет, — покаялся я.

— Да не за что извиняться, я тебя прекрасно понимаю. За своих родных надо стоять горой. И поверь — Марго со мной будет в безопасности. Наши с ней личные проблемы останутся на территории Академии. За ее пределами — мы воины, и сделаем все, чтобы найти артефакт. Марго молодец! Она очень сильная ведьма, хоть и необученная, а при остром и внимательном уме — это почти стопроцентная гарантия, что в серьезной ситуации она не станет истерить, а соберется и будет помогать мне защищать наши жизни. Да и дерется она уже вполне сносно, я лично ее обучал, — начал успокаивать меня он. — Но это ты и так все знаешь. Ты мне лучше вот что скажи: я хочу сделать что-нибудь приятное Марго, пока есть такая возможность. Дальше будет уже не до этого. Ты лучше знаешь свою сестру, что ей можно подарить? — вопрошающе уставился на меня он, даже вперед подался всем телом в ожидании моего ответа.

— Подари ей ветер в волосах и скорость в эту звездную ночь, — лукаво улыбнулся. Интересно, поймет намек?!

На его лице сначала отразилось недоумение, потом упорная работа мысли и, наконец, до него дошло.

— Ты гений! Спасибо, — предвкушающе улыбнулся он. — Она надолго запомнит этот день.

Дальше разговор пришлось прервать, так как из воздуха материализовался лорд директор, который устал ждать, пока мы поговорим. Но мы уже, в принципе, выяснили все интересующие вопросы, и Аарон умчался готовить сюрприз Марго, заявив на возражения директора, что он потом у него всему научится.

— Вот неугомонный парень, — проворчал директор, но было видно, что он не сердится на своего любимого ученика. — Давай начинать? — в предвкушении потер руки он.

И мы стали экспериментировать. Хорошо еще кабинет был зачарован, а то было бы весьма жалко все эти раритетные вещи, расставленные по всему периметру. Директор оказался очень увлекающейся личностью, и мы не заметили, как пролетело несколько часов. Бросив взгляд на часы, я в ужасе понял, что до двенадцати осталось десять минут. Марго меня убьет или, минимум, покалечит. Вот тебе и провели вечер вместе. Директор, увидев в моих глазах легкую панику, телепортировал меня в зал. Но мне повезло, Марго лишь облегченно вздохнула, увидев меня, но бить не стала.

После боя часов со всех сторон послышались поздравления, и началось самое веселье. Пока я принимал участие в конкурсах, большая часть студентов, с подачи какого-то умника, пошла кататься на горке. Когда я оделся и вышел поискать Марго, увидел, что она как раз, с помощью Зака, перенеслась на верх горки. Следом из воздуха материализовался Аарон. И, судя по его лицу, мелкую ждет жестокая расплата за что-то. Зная свою сестру, не удивлюсь, если она его в сугроб закопала или снежок за шиворот засунула. Нужно срочно выручать, пока ей ускорения с горки не придали. Выдернул проказницу от Аарона и, потрогав ее руки, отправил отогреваться в Академию. Ведь заболеет и не заметит.

Постепенно веселье пошло на спад. Все уже подустали, да и завтра у них учебный день. Надо тоже уже и честь знать. Нам еще до замка добираться не меньше часа.

Сайроса пришлось буквально отдирать от Ниреи. Влюбленный не хотел расставаться с девушкой ни на минуту, но здравый смысл и выразительный взгляд лорда директора все же победили.

Мы тепло со всеми попрощались и поскакали в замок. Я не стал мучить Марго на тему инициации, здраво рассудив, что она сама мне все расскажет, когда посчитает нужным!

Вот и еще один прекрасный день закончился.

Глава 22.

Мы хорошо и недорого ели,

хорошо и недорого пили и хорошо спали,

и нам было тепло вместе,

и мы любили друг друга.

Э.Хемингуэй

Ложась после праздника спать, я никак не ожидала, что вечер для меня еще не закончился. Проснулась я от того, что кто-то с явным удовольствием меня целовал. Я спросонья и от страха начала брыкаться изо всех сил. Правда, все мои усилия пропали даром. Коротко охнув, когда я попала локтем в солнечное сплетение, мой ночной визитер прижал меня своим телом к кровати, зафиксировав руки вдоль тела и зашипел:

— Марго, ты с ума сошла, так драться?

— Аарон?! Какого черта тебе надо в моей комнате ночью? Да еще и будить меня таким оригинальным способом? — возмутилась я. — И вообще, слезь с меня, кабан.

— У меня для тебя есть сюрприз. Одевайся, пошли, — скомандовал он, с явной неохотой отпуская меня.

— Эй, а ничего, что я вообще-то сплю и дальше собираюсь проводить время именно таким образом?

— Маргоша, радость моя, лучше оденься добровольно и самостоятельно. Иначе за это нелегкое дело возьмусь я. А в этом случае, боюсь, дальше снятия с тебя ночной сорочки мы не продвинемся, — подмигнул мне этот нахал.

— Я закричу, — пригрозила я.

— Кричи, — улыбнулся он.

И я сразу поняла — хоть сорви я все горло в крике, никто меня не услышит. Предусмотрительный гад. Пришлось сдаваться на милость победителя.

— Свали тогда отсюда, дай спокойно одеться, — проворчала я.

— Только без баловства, — пригрозил он, закрывая дверь.

Я еще немного полежала, просыпаясь. А потом резким движением стянула с себя одеяло, чтобы не передумать и не пожалеть о своей уступчивости. Хотя с этого паразита станет действительно самому меня одеть. Натянула по-быстрому теплую одежду, шубу, шапку и теплые ботинки с варежками. К зимовке готова.

Недовольно топая, вышла в коридор. Аарон стоял напротив нашей двери, подпирая стену. При виде меня, он довольно улыбнулся и, схватив за руку, потащил к выходу из Академии. На мои робкие попытки донести до его мозгов, что нас даже с этажа не выпустят, он только увеличил скорость. Если так пойдет дальше, он скоро меня просто волоком потащит, у меня не такие длинные ноги, чтобы успевать ими так быстро передвигать. Но, наконец, мы все-таки добрались к выходу, и что самое удивительное: нас не только на этаже никто не остановил, но и возле двери дежурный отсутствовал, что наводило на мысль — тут все явно сговорились. Вот только горгулий снять с их пьедесталов он не смог, и стоило нам только выйти на улицу, они тут же заклацали зубами. Так и хотелось им все зубы повыдирать, вот точно когда-нибудь не выдержу и приду с щипцами. Мои «добрые» мысли, правда, остались невысказанными — я заметила то, ради чего меня вытащил из кровати Аарон. Перед лестницей стояли расписные сани, в которые были впряжены олени невероятной красоты: длинные ветвистые рога сверкали красивыми всполохами, блистали посеребренные копыта и коричневая вычесанная до блеска шерсть, на кончиках рогов при каждом движении оленьих голов весело звенели колокольчики. Я просто остолбенела от такого великолепия.

— Ну, как, нравится мой сюрприз? — шепнул мне на ухо мой любимый враг.

— Они потрясающие! Как ты узнал, что я всегда мечтала промчаться на санях по ночному морозному лесу? — развернулась к нему я, чтобы видеть его лицо.

— Признаюсь честно — Макс намекнул. Сам бы я еще долго голову ломал, чем бы тебя порадовать, — признал Аарон. — Мне хотелось сделать тебе приятно. И просто побыть наедине, оставив все проблемы и обиды за пределами этой ночи. Сегодня мы просто парень и девушка, любующиеся звездами, — предложил Аарон, помогая мне забраться в сани и накрывая ноги пледом, чтобы я не замерзла.

Аарон сел рядом со мной и приобнял меня за плечи, я не возражала. Действительно, хочется ни о чем не думать, а просто наслаждаться прогулкой. Только мы устроились поудобнее, как сани тронулись, видимо, ведомые магией, чтобы кучер нам не мешал.

Быстро миновав ворота Академии, мы неслись во весь опор по мерцающей дороге в сторону леса. Волшебные олени не проваливались в снег, поэтому Аарон мог позволить им разогнаться до такой скорости, не беспокоясь ни о здоровье животных, ни о том, что мы можем перевернуться.

Мимо пролетали деревья, одетые в белые снежные шубки. Кусты, запорошенные снегом, напоминали различных животных, а морозный воздух пьянил. В этот момент я была счастлива. Пусть это чувство продлится всего лишь несколько часов, но эта ночь принадлежит нам.

Мы ехали примерно полчаса, хотя показалось, что прошло не более пяти минут, настолько меня захватило чувство эйфории. На небольшой горке олени остановились. И я охнула от восторга — внизу открывалась красивейшая панорама: в свете магических огоньков и полной луны сверкало озеро, окруженное ледяными скульптурами, видимо, героев из сказок, а на небе мерцали мириады звезд. Снег со льда был полностью очищен, и он так и манил покататься, жаль у меня нет коньков. Но в этом я как раз ошибалась. Глядя на работу мысли, отражающуюся на моем лице, Аарон улыбнулся и достал из саней лезвия, заменяющие в этом мире коньки, надо просто приложить их на свою обувь, и можно кататься. Я взвизгнула от счастья и повисла на Аароне, он нежно обнял меня в ответ и поцеловал за ухом. Хихикая от щекотки, выскользнула из объятий и понеслась вниз к озеру. Надела лезвия на сапоги и тут же с визгом ринулась осваивать новый вид коньков. Вскоре ко мне присоединился Аарон, когда устал смеяться над моими кульбитами — корова на льду просто отдыхает по сравнению со мной. Ну, непривычно мне, зачем же так ржать. С выражением лица наемного убийцы решила отомстить этой вредной личности, но он ловиться как-то не захотел, быстро убегая. Неправильная какая-то жертва. На одном из поворотов Аарон резко развернулся, и я, не успев сориентироваться и затормозить, влетела в раскрытые объятья. Зазвучала медленная тихая музыка на грани слышимости. Мы, не сговариваясь, заскользили в танце, я за время погони успела привыкнуть к лезвиям, и, ведомая Аароном, подстраивалась под его скольжение. И, как будто завершая чудесную ночь, в воздухе запорхали снежинки.

Вернувшись в Академию, Аарон проводил меня до дверей и нежно поцеловал в щеку на прощание. Быстро раздевшись и юркнув в теплую кровать, я уснула с улыбкой на лице.

* * *

Утром глаза никак не хотели разлепляться, как я их не терла холодной водой. Кас начала заинтересованно на меня поглядывать.

— Подруга, чем это ты ночью занималась, о чем я не знаю?

— Звезды считала, — проворчала я.

— И как? Удачно? — съязвила Кас.

— Не то слово — их много! — озвучила ей гениальный вывод.

— Как все запущено. Тебе хоть понравилось? — провокационно спросила подруга.

— Все было, как в сказке... Эй, что еще за мысли? — возмутилась я, когда до моего мозга дошла подоплека вопроса.

— Ну, а что еще я должна была подумать, глядя на твою совершенно не выспавшуюся физиономию, когда точно знаю, что ты ложилась одновременно со мной, — не смутилась эта вредина.

— Все было невинно и романтично, — счастливо улыбнулась я.

— А как же, что он гад, вредитель, упрямый осел и дальше по списку? — ехидно прищурилась подруга-прилипала.

— У нас было временное перемирие. Теперь все по-прежнему, — буркнула я.

— Эх, как неинтересно, — проворчала Кас, но с расспросами лезть перестала, сразу поняла, что я кремень.

После завтрака я не успела дойти даже до зала медитации, как меня вызвал к себе директор. Интересно, что ему еще от меня надо?!

Устроившись на своем обычном месте, скрестив руки на груди, приготовилась внимать.

Директор не стал грузить меня длинным вступлением и сразу перешел к делу.

— Марго, как ты знаешь, через полторы недели начинается ежегодная практика. Обычно девушек отсылают к мастеру по оружию на углубленное обучение техники ведения боя. Так поступим и в этом году со всеми, кроме тебя. К тебе у императора Марканта отдельное секретное задание. Не буду от тебя ничего скрывать и приукрашивать правду, ты должна здраво оценивать ситуацию — задание очень сложное, и есть огромная вероятность погибнуть, не доведя дело до конца, — я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Марго, только в обморок не падай, — испугался директор. — Для сведения риска к минимуму, с тобой отправляется Аарон, он не даст тебе погибнуть во цвете лет, — «успокоил» меня он.

— Ну да, если сам по дороге не убьет, — нашла силы съязвить я.

— Не преувеличивай. Вы едите на задание, там нет места мелким склокам и обидам. Ты воин, и обязана вести себя соответствующим образом! Главным в вашей паре будет, безусловно, Аарон. Ты должна слушаться всех его приказов беспрекословно, он не позволит себе вольностей и ничего лишнего, не дурак вашими жизнями рисковать, — устроил мне выволочку директор. — Дальше. В чем заключается задание: нужно найти артефакт в виде кулона знака бесконечности. Макс сказал, что ты в курсе, как он выглядит, — я кивнула. — А также тебе обязательно нужно вспомнить разговор родителей. Иначе вам придется очень туго. Не зная даже примерного месторасположения артефакта, можно искать его очень долго, а время поджимает. Максим предложил замечательный вариант — завтра, с твоего позволения, мы пригласим профессора по гипнозу, она попробует вытянуть из твоей памяти нужную информацию. Можешь не волноваться, в другие твои мысли никто заглядывать не будет. Это запрещено, — пояснил директор.

— Как я понимаю, отказаться от этой сомнительной поездки никак нельзя? — решила все же уточнить я.

— Нет, Марго. Только ты и Аарон. Его заменить тоже нельзя, — предупредил он мой следующий вопрос. — Максим уже в курсе. Он, конечно, не в восторге, но понимает, что другого выхода нет.

— Хоть вы мне объясните: в чем ценность этого кулона?

— Как тебе уже рассказывала императрица, среди приспешников Черного Колдуна есть некроманты. Они могут сотнями в день поднимать зомби, личей и прочую нечисть. Кулон блокирует силы некромантов. Если найдете его, спасете множество жизней, — я прикусила губу, прекрасно понимая — меня обложили со всех сторон.

— И последнее. Я снимаю тебя со всех пар. Как магичка, ты все равно очень слаба, поэтому эти полторы недели будешь заниматься с профессором Офелией исключительно ведьмовскими приемами. Она же поможет понять направление твоей силы, — добил меня директор.

— Куда мне сейчас идти? — чисто по инерции спросила я. Слишком много новостей на меня обрушилось.

— В кабинет по ведьминской магии в башне.

— Спасибо, — я поблагодарила и медленно побрела в сторону нужного кабинета, по дороге обдумывая все сказанное директором.

Я так надеялась за время практики отточить удары мечом, да и технику боя в целом, что задание, данное Маркантом, стало очень неприятной неожиданностью. Но не думаю, что он сделал это специально, значит, действительно не было другого выхода, иначе бы отправили магов уровня магистра, как минимум, а не ведьму-недоучку.

Еще одним неприятным сюрпризом стало присутствие Аарона на протяжении всей практики. Не спорю, он сильный боец, с ним не страшно, но, в то же время, находясь постоянно вместе, я не смогу отвертеться от неприятного разговора, Аарон обязательно меня дожмет. Ну, не все еще потеряно, придумаю, как избавить нас от обмена упреками.

Профессор Офелия оказалась приятной и очень подвижной пожилой ведьмой. Она не стала долго разводить церемонии знакомства и сразу перешла к делу. Мне понравился такой подход. Раз времени так мало, стоит выучить, как можно больше, чтобы у меня был хотя бы призрачный шанс отбиться от врагов, если вдруг Аарон по какой-либо причине не сможет прийти мне на помощь.

Для начала Офелия проверила уровень моей силы, и, как мне уже говорили, отметила огромный потенциал. К нему бы еще умную голову, совсем хорошо будет. Но это все мечты.

Следующим этапом было определить направление моей силы. И тут она нахмурилась и долго ничего не говорила, видимо, обдумывая результат.

— Марго, как ни странно, но я точно не могу определить, какая ты ведьма. В тебе столько всего намешано... Я просто в недоумении, какое ответвление сильнее. А больше всего странно — силы Хаоса и Жизни в тебе мало того что присутствуют одновременно, так еще и в равных долях, — она в растерянности покачала головой. — Впервые такое вижу. Надо будет поговорить с советом ведьм. Может, они смогут что-нибудь подсказать. А пока не будем терять время и начнем учиться летать на метле. Мало ли, придется уходить от преследования, а телепортироваться ты не умеешь. Мы, конечно, редко используем этот вид транспорта, но в твоем случае, это умение может очень пригодиться. Да и что в метле очень удобно — враг не сможет телепортироваться на нее, так как она постоянно в движении, а при телепортации надо задать конечную точку выхода. Подняться левитацией на такую высоту тоже невозможно, — пояснила профессор.

Учиться летать в кабинете, естественно, невозможно, поэтому мы отправились на улицу. Сильно утепляться Офелия мне не дала, обосновав это тем, что с непривычки я даже от земли оторваться в такой экипировке не смогу. Пришлось мерзнуть и с завистью смотреть на совершенно не ощущающую мороза профессора.

Тот, кто придумал данный вид инвентаря использовать, как средство передвижения, пусть лучше сам на ветке повесится, пока я до него не добралась и не сделала чего похуже. Хотя, как я потом прочла в книге, его уже нашли и без меня... И заставили летать на ней целый день. Потомства он не оставил.

Как ведьмы на ней летают? Ведь это противоречит всем законам физики. Вот представьте: вы всем своим немаленьким весом давите на относительно небольшой и нежный участок своего тела, пытаясь при этом еще держать равновесие и не пропахать носом землю. Представили? Вот теперь вы понимаете, что чувствовала моя пятая точка и не только, когда в нее несколько часов кряду врезалось древко этого пыточного аппарата. Но, несмотря на все неудобства, прогресс был на лицо. Я даже пролетела несколько кругов вокруг Академии. Я была бы рада такому быстрому обучению, если бы так не болело все тело. Да даже после первого занятия с Аароном я чувствовала себя менее разбитой, чем сейчас.

Но терять время на отдых, мы не могли себе позволить. Поэтому, стиснув зубы, я пошла за Офелией обратно в кабинет. До вечера она пыталась вложить в мою голову хотя бы азы ведьмовства, так как выяснилось, что я не знаю даже самых элементарных вещей, которым обычно мама обучает дочь еще чуть ли не в младенчестве. Офелия в ужасе схватилась за голову, когда поняла, что за эти полторы недели я ничему серьезному научиться не смогу.

— Марго, я понимаю, что тебе ночами хочется спать, но придется позаимствовать у сна несколько часов. Думаю, директор не осознавал масштабы бедствия, когда просил обучить тебя по максимуму. Тем более, завтра тебе придется потратить не меньше часа на сеанс гипноза. Не говоря уже о том, что, при твоем потенциале и опасном задании на практике, нужно хоть немного за это время обучиться лекарскому делу. Так что на три дня ты переходишь в полное распоряжение к нашему лекарю Олафэлю. Думаю, ты уже с ним знакома, — я кивнула, с ужасом понимая, что этот ушастый в полной мере отыграется на мне за свои бессонные ночи.

Но я оказалась не права. Хоть он и является лучшим другом Аарона, но мстить за него не стал. Только покосившись на обреченную меня, лукаво заметил:

— Да не бойся ты, Марго. Я не злопамятный. И Аарон мальчик большой, без меня справится со своими проблемами в твоем лице. Тем более, что у нас очень мало времени. Некогда в детские игры играть, — посерьезнел он. А я разве против?! Я только «за», прошлое не вспоминать.

Я наивно думала, что Олафэль будет меня учить залечивать раны магией, но не тут-то было. Проверив мое знание анатомии, он принялся рассказывать, какие мази и лекарства от чего помогают, и какое количество их требуется. На мой вопросительный взгляд он только вздохнул.

— Марго, магией можно боль снять, шрам вывести, увеличить скорость регенерации, устранить последствия применения магии, но никак не залечить, например, ножевое ранение. Наш организм знает сам, как нужно залечивать раны, ведь это ювелирная работа. Магия для таких действий слишком груба. Срастить перелом — еще куда ни шло, и то, есть большая вероятность, что срастется неровно, и все равно придется заново ломать и сращивать. Поэтому запоминай мази, мало ли, пригодится в дороге. Аптечку я тебе соберу, а то знаю я Аарона, обязательно на авось понадеется, — проворчал лекарь. Но было видно, что он искренне любит и беспокоится за друга.

Учиться у него было одно удовольствие. Четкие разъяснения, никаких лишних слов, все только по существу. Если что-то было непонятно, он спокойно возвращался к сложной для меня теме и заново, только более развернуто, пояснял. За три дня в неспешном темпе, я выучила гораздо больше, чем за несколько недель в своем родном институте. Если брать в расчет мое отсутствие в течении полутора часов, когда я была на сеансе гипноза.

В кабинет к профессору я шла, как на эшафот. Было несколько страшно, кто знает, может это больно. Директор решил не оставлять меня одну с гипнотизером, и я была благодарна за это, хотя мозгом понимала — ему важно знать результат из первых рук, а моральная поддержка меня — это, скорее, уж просто заодно.

Профессор оказалась миловидной леди неопределенного возраста, про таких говорят — неизменяемые временем. Но весь ее облик действовал успокаивающе и умиротворяюще. В ее обществе хорошо отдыхать душой.

Первый этап сеанса гипноза решили пропустить. Всем и так известна цель работы — вспомнить разговор. Так что нет смысла тратить время на лишние и ненужные беседы. Сразу перешли к этапу введения в сон. Я немного волновалась, меня еще ни разу насильно спать не заставляли. Профессор что-то колдовала, стоя за моей спиной, но поворачиваться строго запретила, пришлось подчиниться, хотя было любопытно. Вскоре я почувствовала, что глаза сами собой закрываются. Но при этом я все прекрасно слышала и понимала. Странно, а я думала, что внушение проходит на бессознательном состоянии. Видимо, ошибалась.

Голос профессора звучал, как журчание ручейка, сознание расслаблялось. Она дала несколько минут привыкнуть к новому для меня состоянию, а после начала терпеливо направлять мое сознание к нужному воспоминанию. У нас долго не получалось, все-таки детская память, да еще когда говорят о непонятных вещах, быстро стирает ненужную информацию. Но через полчаса наши мучения принесли плоды. Я вспомнила: знак бесконечность в пещерах у гномов, в заброшенной шахте под горой с обрубленной вершиной, и где все с точностью наоборот. Странное какое-то место вырисовывается. Вот только почему мои родители говорили о местонахождении артефакта?! Они-то откуда знают? Ведь эта планета точно не их родина? Вот только на эти вопросы мне никто уже никогда не ответит.

Но одно хорошо — сеанс прошел не впустую. И нам с Аароном не придется искать артефакт по всем государствам, так и жизни бы не хватило на поиски. Но есть и минус — он на вражеской территории, а это значит — маловероятно, что мы прорвемся к нему без боя. Не хотелось бы воевать, я еще слишком плохо обучена. Но выхода нет. И враги у нас странные — артефакт находится у них под носом, а они, вместо того, чтобы поискать у себя, жертвуют своими воинами и прорываются к нам. Где логика?!

Директор был очень доволен результатами сеанса. Оказалось, что, судя по моему описанию, нужная нам гора находится недалеко от границы гномов, то есть нам не придется прорываться в глубь государства. Но была и ложка дегтя — одновременно нам придется пройти через владения единорогов, а они неизвестная величина: не враги, но и не друзья. Неизвестно, как они отреагируют на наше вторжение. Но тут уж делать нечего, другой путь лежит и вовсе через долину смерти, а это еще хуже. Да и реакция единорогов будет по-любому лучше, чем у гномов.

— Марго, спасибо тебе, что согласилась на эту не очень приятную процедуру, — поблагодарил директор. — Теперь нам известно примерное месторасположение артефакта, а это уже много. Теперь ты можешь возвращаться к занятиям, а я поговорю с Аароном. Нужно наметить ваш примерный маршрут, — отпустил меня он.

И я, покачиваясь от перенапряжения, пошла дальше изучать лекарственные травы и их места произрастания.

За неделю такого аврального обучения, я изучила множество нюансов колдовства ведьм и его отличий от заклинаний магов. Не думаю, конечно, что это сильно поможет мне в походе, но другого выхода просто не было. Нельзя переходить к изучению серьезных заклятий, когда ты даже азов не знаешь. Зато теперь я умела молниями кидаться, причем далеко не слабого разряда. Да и по-мелочи могла сильно испортить жизнь противнику. Единственным сильным заклинанием, которое мне показала Офелия, пока была только огненная стена, из-за которой практически невозможно выбраться, если только враг не намного сильнее атакующего. Но и сил это заклинание высасывает много. Даже несмотря на практически безграничный баланс ведьм, слабость после колдовства накатывает очень сильная. Так что часто такое колдовство не используешь.

Друзей за это время я видела только в столовой. Хоть мы с Кас и живем в одной комнате, но приходила я, когда она уже спала, а уходила — еще спала. Уставала я страшно, и это не могло не сказаться на моей концентрации внимания. Увидев такое дело, Офелия сжалилась надо мной и отпустила с половины занятия. Я тут же рухнула спать, но проснувшись поздно вечером, поняла — спать больше не могу и не хочу. Надо бы чем-нибудь себя занять, да и девчонкам рано спать, и так без меня отсыпались. С этими наполеоновскими планами вытащила за ногу из кровати Кас, чуть не получив этой ногой в нос. Не тут-то было, я слишком верткая.

— Чудовище, дай поспать, — простонала Кас с пола.

— Вы целую неделю дрыхли! А я, может, соскучилась, — не подействовали на меня увещевания подруги. — Пошли будить Мари с Ниреей, пойдем колядовать, как раз святочная неделя начинается, — бодро потопала к двери я.

— Марго, у нас никто не колядует. Что это вообще такое? И дай хоть тогда одеться, не в пижаме же мне идти, — сдалась Кассандра. Вот так бы сразу, а то, ишь, упирается.

— Ну, и пусть никто не колядует, а мы будем. И пусть попробуют не откупиться, — потерла ручки-загребучки я. — Кстати, колядки, если кратко — праздничные песнопения, хождения, в нашем случае, по комнатам и собирание вкусностей, — пояснила я, одевающейся Кас.

Мари будиться никак не хотела, но от нас еще никто не смог спрятаться — через пятнадцать минут, одетая и злая Мари топала с нами за Ниреей. С ней было проще — она еще даже не ложилась. Комендантов же на этажах пришлось напоить снотворным, подсыпав его в чай. А то не дадут ведь повеселиться.

Вскоре, облачившись в простыни и напоминая маленьких приведений, мы ломились во все подряд двери и, исполняя шуточные песенки, требовали вкусняшек. Основная масса студентов откупалась, лишь бы мы заткнулись и не мешали спать. А нам и не жалко, пусть спят.

Дошла очередь и до Аарона. Пнула его дверь с воплем: «Сова, открывай, медведь пришел!». Дверь распахнулась моментально, явив нам встрепанного Аарона. Ему мы спели заунывную песенку, от которой у самих зубы сводило. Но этот гад оказался умнее и так просто с законной шоколадкой расставаться не хотел, заставляя нас исполнять все новые песни. Это безобразие продолжалось до тех пор, пока соседи не взмолились, чтобы он отдал нам эту гребаную шоколадку, они даже согласны были по шоколадке сверх положить, лишь бы мы только ушли в комнату и не вылезали оттуда. Нас такой обмен устроил, и мы дружным парадом приведений вернулись в нашу с Кас комнату с впечатляющим количеством разных сластей.

— Ну, вот, а вы не хотели повеселиться. Теперь зато неделю можно шоколадками питаться, — улыбнулась я.

— Да, количество сладкого впечатляет. Никогда не думала, что у нас такие великодушные студенты в Академии учатся, — хихикнула Мари, прекрасно понимая, чем вызвана такая невероятная щедрость.

— Чем еще займемся, коль уж все равно не спим? — поинтересовалась Кас, уминая пирожное.

— Хм, а давайте гадать на суженого-ряженого? — предложила я.

— Давайте, — тут же встрепенулась Кас, любившая всякие гадания. — Что для этого нужно?

— Зеркало у нас есть, полотенце тоже, вот только свечи у меня нет, — расстроилась было я.

— Я принесу, — вызвалась Нирея. И убежала к себе в комнату.

Пока она бегала, мы поставили на стол небольшое зеркало, позаимствованное у Кас, так как решили, что будет неудобно использовать то, которое на стене висит. Положили рядом полотенце, и как раз вернулась Нирея со свечой. Обычно гадающий остается один, но есть оговорка — можно гадать с близкими подругами, главное, чтобы они не шумели. Так что решили не бегать туда-сюда. Первой вызвалась гадать Кас, чему никто не удивился. Но вот только она произнесла нужные слова, как зеркало заговорило, мы аж подпрыгнули от неожиданности.

— Ну, и у кого из вас, мочалки недоделанные, хватило мозгов старинному артефакту глупые вопросы задавать? Как же я от вас устало. Одна дура вечно — «я ль на свете всех милее?» — ага, разбежалась, видимо, у нее со зрением нелады были. Другие вообще требуют суженого показать. А салфетки вам крючком связать не надо? — отчитал нас этот вредный говорящий кусок домашней утвари.

— А ты откуда слов-то таких набралось? — удивилась я, когда немного отошла от шока.

— А я существую вне миров и времени, так что много чего знаю. Но никому ничего не скажу, — свредничало напоследок зеркало и затихло, как будто и не оно тут только что дебаты разводило.

Мы ошарашенно посмотрели друг на друга, но гадать все же не стали. Кто знает это бешеное зеркало, как покажет монстра какого-нибудь чисто из вредной особенности своего характера.

Спать не хотелось совершенно, я бы с удовольствием победокурила еще немножко, а то неизвестно, когда еще представится другой такой случай. Но мы так и не смогли придумать, что бы такого вытворить. Решили разбудить парней, ведь четыре головы — хорошо, но шесть все же лучше.

И вот мы уже вшестером сидели в нашей с Кас комнате и скучали, изредка перекидываясь не несущими смысловой нагрузки фразами. В голову никому ничего путного, как нам можно повеселиться, не шло. Ребята так и вовсе отказывались мозг включать, периодически сцеживая зевки в кулак. Наконец, еще раз тяжко вздохнув, Зак вдруг хитро улыбнулся и протянул:

— Девчонки, готовы рискнуть?

Мы тут же заинтересованно на него уставились. Когда это нас риск пугал?

— Что ты придумал?! — хором спросили мы.

— Пойдемте, погуляем по лесу? Заодно Марго, как следует, рассмотрит фауну нашего мира. А то прошлый раз вы пробежали до озера на спринтерской скорости, и уверен, даже не смотрели по сторонам, — предложил Зак. Мы расстроенно захныкали.

— Зак, но кто нас выпустит? Сегодня дежурит не Морей, так что выбраться за пределы Академии не удасться, — падая обратно на кровать, выразила общую мысль Мари.

— Через главные ворота — нет, а вот через потайной ход — вполне, — улыбнулся друг.

— Потайной ход?! — опять хором протянули мы.

— И ты все это время молчал, что в Академии есть потайной ход? — недобро прищурилась Кас. Ноэль тоже бросил на друга вопросительный взгляд. Сейчас явно кто-то больно получит.

— Да, я как-то про него забыл, — смущенно потер затылок парень.

— Склеротик, — беззлобно бросила Кас. — И как ты про него узнал?

— Что самое смешное, совершенно случайно. Я как-то в начале года шел с пары по магии в отвратительном настроении. Заклинание не получалось, выговор схлопотал, да, и вообще шла черная полоса в жизни. Видеть никого в тот момент не хотелось, поэтому я свернул в пустующий коридор в крыле, где хранят свой инвентарь кухарки. Хотел спустить весь пар там, чтобы ненароком потом не разгромить свою комнату в порыве злости. И вот я, снимая стресс, начал бросаться различными заклинаниями в стену, очередное брошенное заклинание — кулак воздуха, попал в кирпич, который и открыл дверь в подземелье. Как, думаю, сами понимаете, злость тут же испарилась, а на ее место пришло любопытство, а куда, собственно, этот проход ведет. Я осторожно заглянул за дверь и зажег магический фонарь, рычаг, который открывает ход изнутри был на месте, так что можно было не бояться остаться там замурованным. Сразу за дверью располагались довольно пологие ступени, ведущие, как ни странно, наверх, но не высоко. Я аккуратно по ним поднялся и попал в длинный, довольно хорошо сохранившийся коридор, обвалов было не видно, поэтому я решился проверить до конца. Минут через двадцать ход вывел меня к двери, я долго не мог понять, как же ее открыть. Но все оказалось легче, чем я думал, нужно было всего лишь приложить свой знак факультета. Когда дверца распахнулась, выяснилось, что я попал в лес, который начинается за пределами Академии. Немного осмотревшись, я повернул обратно, не хватало еще, чтобы в Академии заметили мою пропажу. Больше я туда не ходил, как-то было не до того. Но зато теперь есть возможность погулять, — закончил свой рассказ Зак.

— Так чего же мы ждем? Показывай, — первой вскочила с кровати Мари.

— Может оденемся для начала, а то на улице не лето? — ехидно заметил Ноэль.

Мари ойкнула и первая полетела к себе. Через десять минут все одетые собрались у нас. И мы гуськом двинулись за Заком. Хорошо еще, что коменданты все еще спали, и мы смогли беспрепятственно гулять по Академии. Главное, не нарваться ни на кого из профессоров. Но удача сегодня была на нашей стороне.

— Интересно, а почему ход магически не защищен? И знает ли о нем директор? — задумчиво спросила я, бредя по направлению к ходу.

— Ну, как раз магически он защищен, никто кроме студентов и профессоров Академии не смогут по нему пройти, ведь значок своего рода слепок ауры, а подделать ее невозможно. А вот насчет, знает ли лорд Баркар... Вполне возможно, что и нет, ведь Академия была построена задолго до его рождения, — пожал плечами до этого молчавший Ноэль.

— Тогда это будет наш секрет, — заявила Нирея. Все согласно кивнули.

До нужного нам коридора мы добрались довольно быстро. Зак окинул взглядом стену, примерился и кинул воздушным кулаком по одному ему известному кирпичу. Секунду ничего не происходило, но потом дверь с легким шорохом отворилась, приглашая нас войти. Первым двинулся, предварительно наколдовав светлячок, Зак, как уже проходившись по нему, за ним потянулись и остальные. Поднявшись по ступеням, я осмотрелась, все было именно так, как и описывал друг.

Минут через двадцать мы добрели до выхода, Кас прислонила свой знак, и дверь распахнулась. По одному мы вышли на свежий воздух. Вокруг действительно простирался лес. Я вдохнула полной грудью, какой же все-таки чистый воздух в лесу.

Когда все вылезли из потайного хода, решили немного погулять. Ведь действительно, прошлый раз нам с Мари как-то не до рассматривания живой природы было. А посмотреть было на что, хоть и темно. Мало какие деревья строением стволов походили на земные, но от этого они не становились некрасивыми, нет. Скорее просто необычными и по-своему великолепными. Долго гулять и отходить от хода мы не стали, все-таки времени было уже много. Обидно, что зверей поблизости не оказалось, только несколько птиц пролетело, и то слишком далеко, чтобы их можно было рассмотреть, так что встреча с ними мне еще предстоит.

Вернувшись в Академию, всей толпой отправились обратно к нам с Кас. Мы посидели еще немного, поделились впечатлениями от прогулки и разошлись по комнатам. Все же стоило поспать, а то мне еще не скоро выпадет шанс хорошо выспаться.

И верно — до самого нашего отъезда крутилась, как белка в колесе, но результат стоил тех мучений, которые я претерпела. Теперь я, по крайней мере, не буду чувствовать себя бесполезным балластом и приложением к Аарону.

На прощание решила поговорить с императрицей. На нее у меня не было обиды. Даже если она и догадывалась о намерениях демонов, то все равно не могла сказать. Как бы она не хорохорилась, но женщина на престоле всего лишь украшение. По-настоящему серьезные проблемы ей решать никто не даст. И остальные правители никогда не примут ее, как равную.

Императрица ответила сразу.

— Марго, как я рада тебя видеть. Как ты, девочка моя? — с участием в голосе сразу спросила она.

— Все хорошо, Ариана, не волнуйся, — успокоила ее я. Она виновато потупилась. — Не вини себя. Я прекрасно понимаю, что ты догадывалась о моей роли во всем этом спектакле, но все равно ничего не смогла бы сделать. Да и догадка необязательно должна была быть правдой. Красиво бы ты выглядела, если бы напугала, а меня только ради артефакта из родного мира выдернули, — попыталась пошутить я. — Скорее всего, про инициацию знала Веста, — императрица удивленно на меня посмотрела.

— А ты откуда это узнала?

— Ариана, я хоть и была девственницей, но прекрасно знаю, что любые тайны открываются даже самыми сильными мужчинами или по пьяни, или в постели. Третьего не дано, — криво улыбнулась я. Императрица потупилась.

— Спасибо, Марго, — искренне поблагодарила она. — У меня словно камень с души упал. Я чувствовала себя предательницей. Хоть мы и не подруги, но ты доверяла мне.

— Давай не будем вспоминать прошлое, — попросила я. — Я завтра уезжаю на поиски артефакта. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Я хотела попрощаться на случай, если мы с Аароном погибнем.

— Марго, не настраивай себя на поражение, — взмолилась императрица.

— Да нет, просто я на всякий случай. В жизни все может случиться. Я хотела поблагодарить за поддержку. Неизвестно, как бы сложилась наша жизнь без тебя, — поблагодарила я.

Я действительно была благодарна ей, в Академию без ее протекции я бы точно в этом году не поступила. А тут я нашла настоящих друзей и любовь, хоть и несчастливую. Но даже такая, она была долгожданной.

Мы обсудили с ней последние новости, и я откланялась. Хотелось еще с братом поговорить. С ним мы провисели на кристаллах связи несколько часов, и я была очень благодарна ему, что он не стал меня расспрашивать про инициацию, хотя точно знал о ее проведении. На прощание послала ему воздушный поцелуй и отключилась.

С друзьями я попрощалась накануне. Это был грустный вечер. Я не стала им говорить, куда точно меня посылают, сославшись на секретность задания. Не стоит их лишний раз заставлять беспокоится. Но маневры не прошли — и сказанного мной с лихвой хватило для того, чтобы девчонки запричитали. Зря я надеялась, что им неизвестно об опасности всех заданий, которые исходят от императора. Но и скрывать от них правду я не хотела. Друзья так не поступают. А они-то думали, мое снятие с занятий связано исключительно с отставанием от курса ведьм.

Успокоило их, как ни странно, только упоминание Аарона в качестве моего провожатого. Предатели, знают ведь, как мы «мило» общаемся.

Пока подруги предавались панике, ребята показали мне несколько боевых заклинаний из курса магов-старшегруппников, мало ли пригодится. Раза с десятого у меня действительно получилось. Но очень маловероятно, что враг будет столько времени ждать, если только для того, чтобы повеселиться напоследок за мой счет. Но парням хоть так нужно было показать свое участие к моей судьбе. Они-то не могли себе позволить показывать свою панику. Стыдно.

Как же я люблю своих новых друзей. Они мне стали второй семьей.

Осталось сходить к Харону попрощаться. Что я и сделала, не теряя времени. А то ведь и поспать не мешает. Хорошо еще, все организационные вопросы решает Аарон. Я его даже почти не видела за это время, а если и видела, то исключительно с покупками. Интересно кто это все потащит?! Явно ведь, один с этой нелегкой задачей он не справится, а на лошадях мы проедем только чуть больше половины пути. А я девушка слабая, к походам неприученная. Так что толка от меня не много. Да и вообще, в какой-то момент поняла, что Аарон без меня справился бы гораздо быстрее. Но спорить с Маркантом по этому поводу было бесполезно — провидцы видели — шуруй и не выпендривайся. Вот и весь ответ. Любит он меня.

С такими не обнадеживающими мыслями дошла до комнаты Харона, вряд ли он в такое время в библиотеке. Я оказалась права: не успела я постучать, дверь тут же распахнулась.

— Марго, я знал, что ты обязательно придешь попрощаться, — распахнул мне объятья он.

— Харон, я очень тебя прошу. Скажу сейчас, на случай если я вдруг не вернусь к тому времени, когда война начнется. Не принимай участие в боевых действиях, останься в Академии. Тебя если не враги, так свои же по ошибке убить могут. В лицо же тебя не все знают, — взмолилась я, обнимая почти отца.

— Не волнуйся за меня, дорогая. Все профессора, которые принадлежат к расе врага, в приказном порядке остаются в Академии и защищают ее от вторжения. Хоть по всем документам она и является нейтральной территорией, Маркант опасается, что это не остановит Черного Колдуна. Слишком много дорогих артефактов скрыто за этими стенами. Так что бой я приму на этой территории, а тут меня все знают в лицо, — успокоил меня Харон. — Главное, ты береги себя. Мы все надеемся на вас. И любим.

Я еще немного посидела с любимым кентавром, он рассказывал смешные эпизоды из своих походов. И постепенно, незаметно для себя, я расслабилась. Завтра моя жизнь снова поменяет курс. Но неизведанное уже не пугало.