-Вы, ребята, либо слишком смелые, либо слишком глупые! — говорил он, глядя на путешественников, как на сумасшедших. — Это же целая неделя пешего пути! Сколько здесь живу — еще ни разу не видел, чтоб пустыню пересекали напрямик! На юге через неё проходит вполне приличный тракт! Даже вдоль дороги гостиница есть! Там пустыня поуже будет! Все нормальные люди только там и ездят!

Фло пообещал подумать над предложением хозяина. Но лишь для того, чтоб, избежать дальнейших нежелательных расспросов.

Через два часа, пообедав и отдохнув в пролеске, Фло сверился с компасом и со вздохом махнул в сторону северо-запада.

-Нам туда.

И собравшись с духом, они ступили на бескрайние просторы пустыни.

Им хватило всего трех часов, чтоб убедится в том, что пустыня — это не только песок и беспощадное солнце, но еще и ужасно неудобная для ходьбы почва. Порой ноги тонули в горячем песке по самые щиколотки, что здорово выматывало и тормозило движение. Да к тому же еще постоянно приходилось карабкаться по зыбучим барханам.

Фло всю дорогу ворчал, что Шак, видимо, решил поиздеваться, забив их рюкзаки тяжелыми банками.

-Мало того, что эти банки стоили нам всех денег, дак их еще и тащить на своем горбу приходится!

Шак не отвечал ему. Он и сам ужасно страдал, буквально изливаясь потом.

Еще через пару часов Фло выдвинул предложение раздеться до трусов, чтоб было не так уж жарко.

-Давай, валяй! — угрюмо проворчал Шак. — А я посмотрю, что станет с твоей кожей к вечеру, под таким то солнышком!

Фло хотел огрызнуться, но понял, что сам сморозил глупость. Оставалась лишь надежда на то, что после заката будет не так жарко.

И вечер, действительно принес облегчение. Солнце сжалилось, и жгло уже не так беспощадно. А ближе к ночи, даже стало немного зябко.

Когда остановились на ночлег, Мелин на ощупь оценила количество выпитой воды в бурдюках и сокрушенно покачала головой:

-Нет, ребята! Воды нам точно на неделю не хватит.

-Значит, надо поторапливаться, — сделал вывод Фло и, завалившись на бок, уснул. Даже не снимая рюкзака.

* * *

На утро Фло, наконец-то, удалось попробовать волшебных корешков.

-Это большая удача, что мы купили саморазогревающиеся консервы, — гордо сказал Шак, с улыбкой глядя, как мясо в банках весело заскворчало, стоило ей только открыть. — Здесь мы вряд ли найдем, каких ни будь дров.

-Не вижу никакой удачи, — усмехнулся Фло. — За день эти банки так нагреваются, что никакого костра и не нужно!

-А ты посмотри на это с хорошей стороны, — предложила Мелин. Несмотря на усталость, которую не смог побороть даже сон, она не теряла оптимизма. — Мы ведь первопроходцы! До нас в этих местах еще никто не был.

Фло снова усмехнулся, качая головой:

-Как бы ни случилось так, что мы окажемся последнепроходцами!

Когда с тушеным мясом было покончено, Шак достал из своего рюкзака прозрачный пакет с корешками и, раздав каждому по одному, театрально проговорил:

-А теперь — десерт! Лично я представлю себе большой клубничный торт со взбитыми сливками.

Фло недоверчиво взглянул на фиолетовый корешок у себя в руке и задумался. Чего ему сейчас хотелось больше всего? Может быть, жареную курицу.

"Не-е, — сморщил он нос. — Судя по всему, в ближайшую неделю у нас в меню итак будет одно мясо! Нужно придумать, что-нибудь другое. Может, тоже торт заказать?".

Но от сладкого наверняка захочется пить. А воду нужно экономить. Впереди еще долгий путь под палящим солнцем. Фло вздохнул, и вдруг вспомнил, какие великолепные пирожки со щавелем пекла его мать. Пальчики оближешь, как любил выражаться отец!

Фло закрыл глаза и отчетливо увидел себя сидящим дома за кухонным столом. Перед ним огромное блюдо, доверху наполненное румяными пирожками. Румяные, горячие — только что из духовки. Он протягивает руку к одному из них (тот, что побольше), подносит ко рту...

Фло откусил изрядный кусочек корешка и медленно пережевал. Через некоторое время он открыл глаза, из которых брызнули слеза, сморщился, словно сушеная слива и выплюнул все на песок. Одной рукой он вытер рот, второй — слезы и, оскалившись, уставился на Шака.

-Ты чего плюешься? — обиженно спросил тот. — Продукт только зря переводишь! Это же денег стоит!

-Кис-слятина!!! — пробормотал Фло и снова сплюнул.

-Какая кислятина? — не поняла Мелин. — Ты что представил?

-Пирожки со щавелем!

Фло не переставал плеваться. Кислый вкус во рту оказался очень устойчивым.

-Ну и правильно, — рассудительно развел руками Шак. — Щавель и должен быть кислым. Это свойство он приобретает благодаря...

-Ну не до такой же степени!!! — прокричал Фло. Ему было совершенно безразлично, благодаря чему щавель приобретает "это свойство". — Он и сырой-то не такой кислый! А в пирожках вообще, сладким должен быть! Этот эльф тебе лапши на уши навешал, а ты, дурак, купился! Только зря пять баясов потратили!

Шак удивленно взглянул на свой корешок. Видимо, пытался заставить себя принять какое-то решение. Наконец запихал в рот весь корень целиком и принялся задумчиво жевать.

Плеваться он не стал. Просто сморщился, как и Фло, открыл рот, и фиолетовая масса сама вывалилась на песок.

-Ну, как?! — злорадно спросил Фло. — Вкусно?

Шак отпил немного воды из своей фляжки и пожал плечами.

-Ну, вкус клубники, конечно, присутствует. Но вот сливки явно прокисли. Да и в тесте с солью переборщили.

Мальчики выжидающе взглянули на Мелин, и та как-то странно заерзала на месте.

-Вообще-то, я уже наелась...

-Да ты не бойся, — махнул рукой Фло. — Просто, попробуй. Если что — выплюнешь. Может, у тебя получится?

Наученная горьким опытом Фло и Шака, Мелин откусила только самый кончик корешка и осторожно пережевала. Всего через пару секунд лицо её побагровело, и она обиженно проворчала, даже не став ничего выплевывать:

-Какой-то ерундой вы тут маетесь!

А, заметив вопросительные взгляды товарищей, пояснила:

-Кекс. Но, складывается такое впечатление, что его года два хранили в каком то сыром подвале! Да еще и крысиным ядом посыпали, чтоб мыши не съели!

Шак никак не желал смериться с тем, что потраченные им деньги пропали зря. Он выбрал из пакета самый маленький корешок и со стоном закинул в рот. Фло с Мелин, затаив дыхание, наблюдали, как меняется цвет лица Шака. Сперва побледнело, потом покраснело, и, в конечном итоге, вовсе стало зеленым. А, когда тот принялся плеваться на право и на лево, Фло не удержался, и захохотал, повалившись на спину.

Шак осторожно, словно в нем была бомба, приподнял пакт на уровень глаз и некоторое время брезгливо рассматривал его. А потом со злостью отшвырнул подальше от себя.

-Вкус тухлой рыбы — самый отвратительный вкус на свете! — сделал он вывод и пожал плечами. — Ничего не понимаю! Ведь они, все-таки, дают тот вкус, который представляешь! Только, почему-то, испорченный!

-Потому что, они сами испорченный, — сквозь хохот, проговорил Фло. — Срок годности у них истек!

Они еще некоторое время сидели, обсуждая случившееся. Под конец они пришли к единогласному решению, что к жуликам нужно применять особо жестокие наказания. Например — расстреливать на месте или превращать их в слизняков. И с этой оптимистичной мыслью, ребята отправились дальше.

По утренней прохладе идти было легко. Рюкзаки казались уже не такими тяжелыми, хотя они и полегчали-то всего на одну банку. Песок стал более плотным и ноги перестали на каждом шагу проваливаться. Даже появилась уверенность, что пустыня вовсе не такая страшная штука, какой ее все описывают.

Но к полудню, почва вновь превратилась в раскаленную сковородку, а воздух снова стал обжигать легкие. Мрачное настроение, испорченное злосчастными корешками, стало еще хуже.

-Может, сотворим каждому мо зонтику? — выдвинул предложение Фло, с надеждой глядя на раскрасневшегося Шака. Очки тот снял, так как они постоянно потели, и их ежеминутно приходилось протирать.

-Тебе мало того, что тебя к Зеркалу отправили? — хмуро пробормотал Шак, не сбавляя шага. — Может, на Ссыльные острова захотел?!

-О, Боги! Три зонтика! Велико преступление!

-Велико! Сотворение материальных благ уголовно наказуемо! И ты это знаешь не хуже меня!

-Мы же по среди пустыни! — Фло обвел ругой ближайшие барханы. — Кто нас здесь видит?

-Да хоть на Лидоне, — возразил Шак, имея в виду один из спутников Элудита. — Объединенный Совет Четырех Магистров найдет тебя где угодно! От них ничего не скроешь!

Фло замолчал на некоторое время, пытаясь, навести порядок в расплавившихся мозгах. А потом предложил другой вариант:

-Хорошо. Если зонтики нельзя, то давай вызовем дождь. Он ведь не является материальным благом.

Но и на этот раз Шак покачал головой.

-Почему?! — взвыл Фло. Нервы его были на пределе и могли лопнуть в любой момент.

-По трем причинам, — пояснил Шак. — Во-первых — это принесет только временное облегчение. Во-вторых — это может привести к экологической катастрофе (что тоже уголовно наказуемо). А в-третьих — мы с тобой просто не способны на волшебство такого масштаба. К тому же, это даже не волшебство, а колдовство. Что опять же может привести к уголовной ответственности.

Шак гордо вскинул голову, довольный таким умным изречением. А Фло плюнул с досады под ноги и взъерошил свои мокрые от пота волосы.

-Скажи мне, Шак. На кой черт тогда вообще нужна вся эта магия и волшебство, если за него сажают?!

Шак многозначительно поднял вверх указательный палец и поучительным голосом сказал:

-Волшебство нужно применять с умом. Во благо человечества. Да еще так, чтоб не навредить себе и окружающим! И вообще, если бы люди принялись прибегать к помощи магии при каждом удобном случае, то воцарил бы хаос! Ты только представь себе: понадобились тебе деньги — раз, взмахнул рукой, и появилось двести баясов! Да что там — деньги?! Они бы вообще потеряли свою ценность! Стоило бы только захотеть, и у тебя появились бы машина или дом! Люди перестали бы работать, чтоб зарабатывать эти самые деньги! Обленились бы! Деградировали бы, в каких ни будь безмозглых существ! А может, вообще бы вымерли!

"У-у-у, понесло нашего профессора!" — подумал Фло. Он уже пожалел, что затеял этот никчемный спор. Выслушивать скучные лекции Шака под палящим солнцем, было удовольствием не из приятных. Фло искренне позавидовал Мелин, которая, как обычно, отстала метров на пятьдесят сзади, и тем самым уберегла свои уши от неприятной лекции.

-Научили тебя на мою голову! — пробубнил себе под нос Фло.

Спустившись с очередного бархана, мальчики оказались на равнине. Впереди, до самого горизонта, расстилалась ровная безликая поверхность пустыни, с застывшими волнами песка.

"Слава Богам! — облегченно вздохнул Фло. — А то уже никаких сил нет, по этим горам карабкаться!".

Он на минуту остановился, чтобы вытереть рубашкой пот со лба. Соленые капли висели на ресницах и попадали в глаза, что было не очень хорошо. Фло взглянул на компас, сверяя направление, и вдруг побледнел.

-О, черт! — простонал он, выпучив глаза на стрелку компаса. — Этого нам только не хватало!!!

Шак тут же остановился, и, с недовольным видом, обернулся к Фло.

-Ну что там у тебя еще?! Проблемы?

-Проблемы, — кивнул Фло. — Да к тому же, очень большие! И не только у меня!

Шак нехотя подошел к Фло, взглянул на компас и как-то странно крякнул.

Стрелка компаса свихнулась. Иначе и не скажешь. Она то крутилась с сумасшедшей скоростью, превращаясь в размытый круг, то судорожно билась об стекло, пытаясь выпрыгнуть наружу. А иногда и вовсе изгибалась в какие-то непонятные фигуры и загогулины.

-Чего это с ней? — спросил Фло. — Может, от жары?

Шак медленно покачал головой и задумчиво почесал переносицу. Затем водрузил свои очки на место и проговорил:

-Вряд ли. Он же волшебный.

Шак оглядел место, где они сейчас находились, и выдвинул догадку:

-Возможно, мы попали в зону антимагической активности.

-Это еще что такое, — удивленно, и в то же время — осторожно, спросил Фло. Он боялся, что Шак опять пустится в долгие и нудные научные объяснения.

Но тот был краток:

-Это такое место, где ни волшебство, ни волшебные вещи не работают. Но, обычно, такие места бывают там, где много посторонних предметов, которые могут впитывать всю магическую энергию. А здесь, кроме песка, я ничего не вижу.

-Значит, волшебство кончилось, тихо проговорил Фло таким голосом, будто сам себе выносил смертный приговор.

Шак не успел ответить. К ним с бархана спустилась Мелин и тяжело выдохнула, словно только что вышла из жаркой бани. Обмахиваясь кружевным рукавом своей блузки, она спросила:

-Что, привал?

-Ага, привал! — с сарказмом ответил Фло.

-На долго? А то я еще не очень устала

-Навсегда!

Мелин бросила короткий взгляд на компас в руке Фло и спросила безо всякого интереса:

-А с ним что? Сломался?

Ей никто не ответил. Фло с Шаком в растерянности глядели на компас и лихорадочно пытались решить — как им быть дальше.

-Без помощи этой штуки, мы будем вечно кружить по этой пустыне! — наконец покачал головой Фло. — Здесь даже ориентиров-то никаких нет!

-Не переживай, — с грустной улыбкой усмехнулся Шак. — Вечно кружить не будем. Помрем через два дня, после того, как кончится вода! Дольше человеческий организм вряд ли протянет!

У Фло от этих слов побежали мурашки по потной спине, а во рту совсем пересохло. Он бросил на Шака грозный взгляд, и проворчал:

-Спасибо! Мне стало гораздо легче.

Шак открыл, было, рот, чтоб что-то сказать, но Мелин вдруг перебила его истерическим смехом. Она протянула руку, и указала куда-то вперед.

-А у меня, кажется, уже галлюцинации начались от жары! Мне какой-то человек мерещится!

Мальчики повернули головы в указанном направлении и замерли, не веря своим глазам.

К ним действительно приближался человек. Сгорбившись, и закинув левую руку за спину, он медленно шел по песку, опираясь на длинный узловатый посох. На нем был длинный белый плащ с остроконечным капюшоном, из которого торчал длинный нос с горбинкой. Седая борода спускалась до самого пояса, и была заткнута за белый широкий пояс с блестящей золотой пряжкой в форме песочных часов.

Фло мог поклясться чем угодно, что всего пару минут назад этого человека там не было. Он как будто бы вырос прямо из песка.

-Если это и галлюцинация, то она приключилась у нас у всех троих, — тихо проговорил Шак, не сводя взгляда со странной фигуры.

-Случайно, не колдун? — осторожно поинтересовалась Мелин.

-Определенно нет, — качнул головой Шак. — Ни один уважающий себя колдун не станет надевать белый плащ. Это выше их достоинства.

Тем временем, человек поравнялся с удивленными ребятами, выпрямился и скинул капюшон.

Это оказался старик. Очень и очень старый старик. На его бледном лице не было ни одной кровинки, что придавало ему сходство с ожившим мертвецом. Губы впали, что говорило о полном отсутствие зубов. От ушей остались лишь жутковатые иссохшие скорлупки. Сухая кожа плотно обтягивала лысый череп, на котором отражалось солнце, а глаза провалились так глубоко, что их и видно-то не было.