Нежрец

И всё же даже это не оказалось проблемой для опытной оборотницы, уже сталкивавшейся с похожими ситуациями. В конце концов, хотя большинство её знакомых склонно об этом забывать, она не только боец, но и волшебница... Пусть и специализированая, но это не значит, что она владеет только одним трюком.

Тарра усилила когти на свободной ноге, превратив их в магические клинки; удар, и волосы Айри рассечены. В следующий миг она "ухватилась" собственным телекинезом, простейшим навыком почти любого мага, за протянувшиеся к ней волосы, защищаясь от нового захвата и одновременно восстанавливая равновесие за счёт обратной связи. Направление её падения тоже изменилось; сейчас она летела прямо в Джанарию. Фо лаухи вновь нанесла удар телекинезом; однако... Пусть Тарра и многократно слабее, как волшебница, но она знала, как нейтрализовать воздействие телекинезом. Всего лишь на какой-то миг, но для неё этого достаточно. Главная сложность — определить нужное мгновение, но лицо Джанарии, не привыкшей к сражениям, выдало её. Укрепление шкуры и собственный ответный импульс, слабый, но точно направленный — и направление падения Тарры изменилось — туда, куда она и планировала. Мохнатая врезалась прямо в Айри и вместе с ней покатилась кубарем, сбивая с ног и Ольгу. Тарра старалась не поранить женщин слишком сильно, но когда они остановились, и скага, и хунари были без сознания.

— Сдаюсь — подняла руки заметно потерявшая в росте Джанария. — Победа твоя.

Тарра кивнула и подобрала нокаутированых дам.

— Подождём, пока они очнутся, и приступим к разбору полётов — сообщила она. — Кстати, раз вы проиграли, то и прибираться на поле вам.

— Итак, что я могу сказать по итогам спарринга... — задумчиво произнесла Тарра, когда убедилась, что все присутствующие (включая Линду, участвовашую лишь как зрительница) её внимательно слушают. — Начну с Джанарии. Ты сработала слишком по дилетантски... Ты вполне способна проводить одновременно несколько атак, и более серьёзных, чем то, что ты делала. Есть что сказать?

— Это всё же был не бой, а спарринг — заметила фо лаухи. — Я опасалась тебя серьёзно ранить и оставить всех без ужина. К тому же мне приходится экономить силы.

— С таким подходом тебе никогда не справиться с серьёзным соперником. Прикладывай все силы к победе! К тому же тебе нужно научиться контролировать выражение лица, оно выдаёт твои планы. Теперь ты, Ольга. В чём, вообще, был смысл той хлипкой преграды? Она годится разве что на то, чтобы закрыть что-то от взгляда, но ничего подобного вы не делали. Лучше всех сработала, пожалуй, Айри, но и она могла бы действовать намного эффективней — как минимум, ухватить меня за обе ноги. А вместо этого ограничилась одной, да ещё и растерялась, когда я освободилась... По-хорошему, вам с Ольгой нужно было вместе пытаться меня задержать, давая возможность Джанарии врезать чем-то посильнее. Впрочем, могло быть и хуже — у вас всё же проглядывают зачатки совместной работы... По крайней мере, вы не мешали друг другу.

Антон поставил перед Алисой открытую книгу с картинками, а сам принялся изучать тексты об экономических связях Королевств, структуре военных сил и роли Верховного короля. Время от времени клинок гудела, и парень перелистывал ей страницу.

Исторически, фактическая власть Верховного была не слишком велика, и зависела в первую очередь от личных возможностей, бывших ещё до получения титула Верховного. Этот титул давал определённые права и привилегии, а так же передавал под непосредственную власть Верховного город Великий Ларь и окружающие его земли, однако главной опорой власти правителя и инструментом выполнения его решений оставалась армия. Формально Верховный король является и Верховным главнокомандующим, однако на практике это применимо только к внешней угрозе, не к внутренним конфликтам, и даже так это право ещё нужно реализовать. Великий Ларь же имел лишь городскую стражу; весьма профессиональную, как отмечалось во всех источниках, но не слишком многочисленную, так что Верховным королям приходилось опираться на личные войска. И, как правило, Верховный был даже не "первым среди равных", а символической фигурой, демонстрирующей единство Королевств, и продвигающей интересы определённых групп, поддерживающих его.

Однако при последнем Верховном ситуация несколько изменилась. Оказавшись на троне как компромиссный вариант, не раздражающий ни одну из влиятельных сил ввиду своей слабости, мелкий дворянин быстро заручился поддержкой церкви Лаа и неожиданно для всех создал сильную личную гвардию, сделав ставку на не слишком популярное в то время огнестрельное оружие. После конфликта с одним из влиятельных дворян-соседей, решившим "поставить выскочку на место", завершившегося полным разгромом последнего, король получил новые земли и порядочное количество денег, пущенных на дальнейшее усиление армии и подконтрольных земель. Что интересно, он развивал войска именно как войска Верховного короля, а не как лично свои, и в записях отмечалось, что это положительно влияло на мораль солдат. В любом случае, король небезуспешно продолжал укрепление своей власти весь срок пребывания на троне, пока не совершил ошибку, попытавшись захватить владения Сето. В общем, Антон проникся уважением к свергнутому правителю, но на таком фоне ему становилось ещё более неуютно — он трезво оценивал свои силы и сомневался, что сможет стать таким же успешным правителем, тем более, без подобной концовки.

Хотя, с другой стороны, это от него и не требуется... Достаточно выполнить поручение богини и хоть немного укрепить единство Королевств. А так же усилить армию и подготовить её к отражению внешней агрессии, и убедить королей сделать то же.

И не стоит забывать, что противник может попытаться переманить кого-то из них на свою сторону... Антон снова вздохнул. Впрочем, дела контрразведки следует предоставить контрразведке, а правитель должен только определять направления действий.

Женщины вернулись усталые и недовольные, особенно Ольга. Впрочем, Тарра, напротив, была в приподнятом настроении. Джанария сразу же принялась проверять успехи алисы — определённо фо лаухи тоже чувствовала ответственность за эту девочку — Тарра привычно принялась готовить ужин, а Антон решил выяснить, что произошло.

— Спарринг провели — отозвалась Айри. — Практикуемся... Между прочим, ты не в курсе, куда делась Лисса?

— Сето куда-то отправила её на несколько дней, с поручением — ответил Антон. — Спарринг, значит?.. По большому счёту, оно и мне было бы нелишним, но на это нужно слишком много времени — навыки отрабатывать нужно с нуля...

— Не беспокойся об этом — сообщила с кухни Тарра. — Я уже говорила, мы о тебе позаботимся. У тебя есть другие дела, а боёвку предоставь тем, кто в ней разбирается.

— Как скажешь — согласился Антон. — Просто воспитание даёт о себе знать. Мужчина должен защищать женщину, а не наоборот.

— Смотря какой мужчина и смотря какая женщина — усмехнулась Тарра.

— Верно, но, как я уже сказал, это воспитание... От привычных стандартов не так-то просто избавиться.

— Ничего, и с этим справишься — снова усмехнулась оборотница.

Алиса быстро училась, и уже через несколько дней смогла разборчиво произносить некоторые слова. А ещё Антон был уверен, что она научилась самостоятельно двигаться, но почему-то старалась это скрыть; Антон пришёл к выводу, что клинку просто нравится, когда её носят на руках. Особенно он: Алиса то и дело под разными предлогами просилась к нему на руки. Скорее всего, давал знать о себе дар богини...

Одним из проектов Антона была попытка вспомнить как можно больше о технологиях своей родины, которые можно было бы с пользой реализовать в Королевствах. К сожалению, он всегда был гуманитарием, так что его познания в технике были очень ограниченными, но он старался выжать всё возможное и регулярно общался с механиком, которая помогла ему с велосипедом для Шаграма. Однако даже то немногое, что было признано потенциально полезным, требовало времени на доработку и внедрение; к тому же, если речь шла об разработке оружия, которое можно было бы использовать в грядущем конфликте, возникали сложности. Нет, не морально-этические; Антон вовсе не считал наделение защищающейся стороны более продвинутым оружием и подстёгивание гонки вооружений чем-то плохим. Проблема была даже не в том, что он мало что знал; скорее в том, что любую технологию, тем более столь простую, можно скопировать, а производственные мощности Империи наверняка намного больше чем те, которыми располагают Королевства. Так что через какое-то время они могут вернуться уже с таким же оружием, а то и улучшив его ещё, и это уже было бы большой проблемой.

Впрочем, некоторые идеи механик воспринимала благосклонно, утверждая, что это может быть полезно. И, к некоторому удивлению Антона, он узнал, что войска планировали взять на вооружение велосипеды.

Впрочем, учитывая местную специфику, это неудивительно — небольшие группы войск смогут выдвигаться на место по дорогам куда быстрее, если воспользуются даже таким простым, но транспортным средством. Автомобили в Королевствах существовали в единичных экземплярах, в виде экспериментальных паровиков, лошади дороги и их тоже нужно кормить и ухаживать за ними, а волы движутся порой даже медленнее пешехода. Так что принятие на вооружение велосипедов выглядело вполне логично. Разумеется, у них есть тот недостаток, что с велосипеда невозможно атаковать — разве что магам — но для выдвижения небольших групп быстрого реагирования они вполне подходили. Главное — не угодить на них в засаду...

От Качко новостей не было. То ли он ещё приходил в себя после дуэли, — маловероятно, поскольку его травмы были не слишком значительны, а исцеляющая магия творит чудеса — то ли просто не хотел связываться с Антоном. В принципе, Антон и предпочёл бы с ним вообще не встречаться...

Потенциальный Верховный продолжал изучать устройство государства и взаимосвязи его частей, составляя планы, как ему действовать. Один раз съездил по приглашению на бал в Славнич, где выяснил, что велосипеды производятся в довольно больших количествах и местные мастера благодарны ему за это, а так же интересуются возможными новыми технологиями; а в остальное время общался с жёнами, Лиссой и Алисой. С Сето он в последние дни не встречался.

Так прошла ещё неделя, когда Качко наконец дал о себе знать. Антон получил письмо, в котором дуэлянт просил о встрече в любом удобном месте и времени, для обсуждения возвращения фамильного оружия.

— И ты действительно хочешь её вернуть? — подняла бровь Джанария.

— Не хочу — отозвался Антон. — Но, думаю, она сама должна решать.

— Маленькая она ещё решать — проворчала лаухи. — Хотя всё же ты прав, нужно продемонстрировать тому болвану, что ты не просто так не хочешь отдавать оружие. Пусть убедится, и другим расскажет, что ты не только на словах избранник богини...

— В смысле, даже дети общие? — усмехнулся Антон. — Вообще-то не уверен, как она среагирует, если пойдут странные слухи.

— Они уже ходят — сообщила Ольга. — Как и о каждом, к кому Наника проявляла интерес... Так что по этому поводу не переживай. Часть этих слухов со временем утихнет, часть превратится в мифы, часть — в правду... Это нормально.

Антон с любопытством взглянул на хунари. Он никогда не задумывался об этом, не придавая значения подобным деталям, но сколько ей лет?.. Сейчас, с этими словами, Ольга воспринималась намного старше, чем выглядела.

Впрочем, спрашивать жену он не стал. Зато она сама задала вопрос.

— Между прочим, насколько они обоснованы?

— Если они близки к тем, которые я слышал, работая сказителем, — хмыкнул Антон — то очень-очень слабо. Капля истины в море фантазий... Когда я с ней встретился, она изображала испуганную девочку, заблудившуюся в лесу. Ночь с ней я провёл, но просто рядом, поддерживая костёр. А потом эта маленькая негодница в качестве благодарности и знака симпатии навесила на меня свои сомнительные дары и вместо ближайшего человеческого жилья отправила прямиком к Айри. Впрочем, на это я не жалуюсь, по прямой не дошёл бы...

— Но как ты изначально оказался в лесу? — спросила Джанария. Я давно задаюсь этим вопросом, но откуда ты родом, собственно? И как тебя занесло в Королевства?

— Понятия не имею, как — вздохнул парень. — А мою родину здесь всё равно никто не знает. Кроме, возможно, Гарраурдаха, он что-то такое намекал... Всё, что я могу сказать — укрылся под деревом в парке, рядом ударила молния, в следующий момент обнаружил, что нахожусь в другом месте. С тех пор и живу в Королевствах...

— Понятно... — пробормотала Джанария, и у Антона сложилось впечатление, что ей действительно понятно больше, чем можно подумать. В конце концов, лаухи — прирождённые волшебницы и многое знают. Но спрашивать, опять же, он не стал, не желая бередить душу.

— Значит, ты решил встретиться прямо в штабе?.. — пробормотала Джанария, вглядываясь в текст ответного письма, которое Антон намеревался отправить Качко. — Ну что же, неплохой вариант, хотя он определённо ожидал менее публичное место. Но здесь он не сможет ничего выкинуть. Более безопасное место сложно представить.

Антон кивнул.

— Я не думаю, что он попытается что-то выкинуть, но лучше подстраховаться — согласился он. — К тому же он сможет сразу дать заказ на новый меч в нашу ветвь Ассоциации.

Антон смотрел на стол, где прошлым вечером оставил Алису. Не то, чтобы она в очередной раз пропала; насколько мог судить парень, всё было на месте. И даже больше...

— Я знал, что к этому придёт... — удручённо произнёс он и накрыл тонким одеялом спящую на столе девочку.

Эпизод 19: Дитя.

Убедить Качко, что его меч волей богини превратился в девочку, оказалось неожиданно легко; мужчина лишь с досадой поморщился и вздохнул. Куда больше проблем проявилось с самой Алисой. Девочка не только плохо двигалась и разговаривала; самым неприятным было то, что она всё разрезала. Стоило ей проснуться, как одеяло, которым её накрыл Антон, оказалось разрезано на лоскуты; стол, впрочем, этой участи избежал, и на полу, по которому она ходила, зарубок не оставалось, но когда жещины попытались одеть её во что-то кроме купальника, который был на ней, — судя по отсутствию футляра или его обломков, Антон подозревал, что это именно он превратился в единственную присутствующую на девочке-клинке одежду — одежда тоже разлетелась на лоскуты. Та же участь ожидала и предметы, которые Алиса пыталась ухватить.

К счастью, когда Антон поспешно скомандовал "замри!" она послушно застыла на месте, прежде чем успела разгромить жильё Антона и его жён.

К чести последних, ворвавшихся на шум в помещении, они сразу сообразили, что происходит, и что это за странная девочка со стальными волосами. В следующие несколько часов дружная компания пыталась разобраться... нет, не как с ней быть — это было решено сразу и единодушно. Они пытались понять, как одеть её во что-то без порчи одежды, и как научить не резать всё, к чему она прикасается. Обе проблемы были в общих чертах решены при помощи смеси порции магии и нескольких часов практики; Алиса училась всё так же быстро. Впрочем, так сразу полностью научиться себя контролировать она не смогла, временами не сдерживаясь, но тут вступала в дело подстраховывающая магия Джанарии. В итоге фо лаухи была постоянно рядом с Алисой, присматривая за ней, Алиса вертелась вокруг Антона, а тот "подкармливал" обеих и с неистощимым терпением отвечал на бесчисленные вопросы девочки. В человеческом облике она говорила лучше, но всё же временами Джанарии снова приходилось выступать переводчицей. В любом случае, пока Алиса изучала мир, Антон изучал её. Насколько он мог судить, девочка не утратила свойств меча, даже находясь в текущем, человеческом, облике; не только в том, что она рассекала предметы касанием, но и в том, что когда при неловких движениях натыкалась на что-то твёрдое, временами довольно сильно, она не обращала на это внимания; хотя осязание у неё и присутствовало, синяков не оставалось. Повреждались только предметы, с которыми она сталкивалась — тело девочки при резких столкновениях принимало твёрдость стали. Вернее, участки тела.