— Вот здесь она голой ладонью отломила бутон... Ветку откинула в сторону... вот сюда.
— Да, — подтвердила следопытка, — здесь я её и подняла.
— Ушла туда, — махнул Блейк рукой, — но я думал, что сплю, и голову не повернул... Так только, чуть глазами проводил.
— А пришла она?..
— А пришла оттуда, — показал Блейк, — Вот, обогнула этот куст... — он, а за ним и Галина, тоже обогнули невысокий разлапистый куст с бледно-зелёными, почти белыми, листьями. "Зимнелист", — автоматически уточнила ботаничка. — Вот здесь сорвала... один из этих... — Блейк указал на стайку редиков.
— Сорвала? — выказала недоверие девушка, и Блейку пришлось уточнить:
— Нет, потянула за стебель...
— Вот так? — Галя нагнулась, потянула цветок за стебель, еле слышно чмокнуло, и бутон с длинным стеблем легко вышел из земли, — Нет, здесь ничего мы не накопаем и доказать — не докажем, — буркнула девушка. — Идём дальше.
— Не потребуется, — отказался Блейк.
Галя проследила за его взглядом...
Устанавливая датчик, ей пришлось выровнять место, и теперь на разбросанной земле четко выделялся след человеческой ступни.
— Она босиком, что ли, пёрлась?
— Да...
— А цветы-то ей зачем?..
— Венок плела — чувствуя себя последним идиотом, ответил Блейк.
— Б... богиня!.. — едва не выматерилась девушка, развернулась и пошла к тенту, к столику, к обеду, — Идём. У нас на весь обед осталось только пятнадцать минут.
— Подожди, ты что-то поняла? — в спину ей спросил Блейк.
Галина Осиповна дошла до накрытого столика, села, дождалась Блейка, взяла ложку попробовала первое и только после этого ответила:
— Богини по земле не ходят, они... — она просто изошла сарказмом: — парят!
— А датчики?
— Блейк, тебя бы остановили датчики, настроенные на животных в Даяне?
— Но здесь — не Даяна!
— А-а! — отмахнулась девица, — какая разница! Как райты вошли вслед за нами в служебные проходы? Ты говорил, что нет у них здесь жёлтой отвёртки! Так что? В Даяну смотались и там прибарахлились? Так и твоя "богиня"...
— Это было не моя богиня, — отказался Блейк.
— Не поняла?!..
"Да зачем оно мне надо — чтобы ты "поняла"?!" — глухо замолчал Блейк.
"Обиделся... Какие мы нежные... Ну-ну, на обиженных воду возят!" — подумала девчонка и... и, не веря себе, от себя услышала — от самой себя услышала! —
— Извини. Я не знаю за что, но... Извини, а?
Галина Осиповна просяще протянула к Блейку руку. И с ужасом подумала: "А ведь я сейчас полезу к нему на колени — целоваться и плакать!"
— Это эльэли! — вслух почти выкрикнула она.
— Я тоже про них подумал, когда эту рыжую увидел...
— Рыжую?!
Он принял её ладонь и явно через силу, заставляя себя... или сдаваясь себе? — ответил:
— Моя богиня — она блондинка, тоненькая невысоконькая... У них с рыжей только одно общее: волосы роскошные. Помнишь, я говорил, что у идола на капище, когда я там был во второй раз, очертания фигуры и черты лица стали более отчетливыми? Волосы проявились тоже. Они длинные, но явно гладкие. А у этой — все в завиточках.
"Ну, я с этими богинями ещё увижусь! Ну, я им припомню! И им как-нибудь тоже "романтический полдень" устрою!"
Вынуть ладонь из ладони Блейка едва получилось. После обеда усадить себя в кресло абонентского пункта едва получилось...
И только свежий воздух Даяны переборол эльэльные наваждения.
Глоса огляделась. Все были здесь: и девчонка — которая представилась Марой, но которую все звали Маринкой, и трое её парней — Сим, Вэс и Джед. Был и Блейк — возвращающийся в реальность, с тоской оглядывающий толпу народа... Все были здесь — в небольшом овражке на опушке леска.
Накануне поздним вечером перед сном новоявленной команде было объявлено, что и у Блейка, и у Глосы есть свои дела на Гессе, а потому до обеда они в Даяне будут существовать в автономном режиме. Задача для группы: до полудня выйти к пункту Хладный Ключ — Блейк на личной карте указал расположение родника, и пришлые аккуратно пометили его на своих — устроить привал. Если к часу старшие не появятся, продолжить движение до пункта "Три сосны". Справитесь? Те пометили ещё одну точку и дружно кивнули головами.
Галина Осиповна потом попеняла Блейка, что настолько доверяться незнамо откуда появившимся попутчикам нельзя, а если уж решился, то надо было бы назначить главного. Блейк только отмахнулся. Он и сам всё прекрасно понимал, не понимал только одного: на кой ему вообще всё это нужно?!.. И все. Включая её, доблестную десятикратную... И, кажется, втайне надеялся, что за полдня автономного существования те залезут в топи, сорвутся со скал, их сожрут злые хищники, поубивают дикие рейнджеры. И тогда — пройти перерегистрацию, и одному, в привычном одиночном плавании...
Галя улыбнулась: не вышло — вот они, все! И, судя по журналу, — даже в заданной точке маршрута. Да и не только по журналу: из-под корней раскидистого дерева, расположившегося на дальнем пологом склоне оврага выбивался родничок — тот самый Хладный Ключ? Ручей почти сразу же срывался в крохотный водопадик и позванивал на камнях. Но прислушаться не получилось: кругом стоял такой гвалт...
— ... тупая бота! — орала на неё девчонка.
— Стоп! — негромко произнесла Глоса. — Я объявляю о своём присутствии. В чём дело? О чём шумим?
— Я объявляю о своём присутствии, — проговорил и Блейк. — Что происходит?
Все сразу замолчали, и колокольчики водопадика зазвучали отчетливее. Но бестолковая девчонка опять забубнила:
— Ну, уже четверть второго... вас не было, мы решили двигаться дальше... а там...
И опять тишина, и опять переплески струек.
— Виверны там, — сорвал мелодраматичную паузу Вэс. — Перекрыли тропу.
— Выводок, — уточнил Джед. — Шесть кожистых виверн. На один залп из её арбалета, — мотнул он головой в сторону Глосы. — А ава её, и нам отказала, и сама стрелять не хочет.
— И правильно, — вздохнул Блейк.
— Почему?! — поразилась Маринка.
— У кого из вас самый низкий уровень?
— У меня... — виновато проговорила она. — Третий.
— Значит, у остальных выше. Кожистые виверны — экзоты четвёртого. Зачем вам арбалет девятого?
— А чего мучиться? Один залп... как ты тогда — по волкам...
"Никто из них не понимает, — подумал Блейк. — Никто. Плохо". Он оглянулся на Глосу, она чему-то слепо улыбалась.
"Чего она здесь нашла забавного?!" — подумал он, и вдруг услышал. И понял. И тоже улыбнулся. И уже без раздражения объяснил:
— Сизые волки — звери второго уровня. Я два раза в одиночку прошёл маршрут и встречался только с одиночками — первого. У вас — третий-четвертый?
— Да...
— Вам и подкинули противников под себя... Стаю — второго. Второго — но стаю. Вы должны были её пройти сами, но вмешался я с арбалетом, и теперь на пути ещё одна стая, но уже четвёртого уровня. Прошлый раз её здесь не было. Про термин "автобалансировка" слышали? Да, сейчас — один залп, и дорога будет чистая. До следующего зверя... Зверя сбалансированного под арбалет... Или не зверя. А, к примеру, вылетит навстречу нам рой драконьих ос. А так как нас здесь отнюдь не одиночка, то по рою на каждого. И каково оно будет?
— Но...
— И на будущее... С моим аватарой вы спорить можете. Допустимо, и потому разрешаю. А с а'Глосой — просто слушаться! Даже если она не сможет объяснить свои решения. И так будет до тех пор, пока вы не выйдете хотя бы на десятый уровень. — Блей покрутил головой и добавил: — Это, если к тому времени она не уйдёт за двадцатый.
— Но-о... — опять протянула Маринка.
"Вот ввязался!"
— Задание для всех, — улыбнулась Глоса, — к вечеру... к ночному привалу обосновать приказ Рыцаря.
— Но...
— Подтверждаю!
Глоса отвернулась, чтобы скрыть смешок: она увидела, как Вэс сзади слегка пнул свою Мару по голени. Кажется, помогло.
— Посмотрим? — предложила водительница Блейку. Он только кивнул.
Ближний склон оврага был круче дальнего, и край его порос не деревьями, а невысокими кустами. Смятая трава показывала, где их спутники поднимались, откуда оглядывали маршрут.
— Я покажу? — опять влезла Мара.
— Нет, — отказал ей Блейк. — Вам будет другое задание.
— Да? — загорелись глаза у девчонки. — Кому именно?
— Всем. На пять минут, — Блейк был серьёзен. — Пять минут слушать родник.
— Что?!
— Ты сейчас его слышишь?
— Ну-у-у... Теперь слышу.
— Кто услышал раньше?
— Я, — после недолгого всеобщего молчания проговорил Фрей.
— Вот и помоги остальным! — Блейк отвернулся и пошёл наверх.
Глоса проследила сверху за его подъёмом. Да уж... Прошёл, как следопыт: ни на веточку хрустящую не наступил, ни на неприкрытую травой землю ногу не поставил... Впрочем, у трежеров же тоже... Нет, даже, сложнее, строже: у следопытов в противниках — звери, а на трежеров ставят ловушки люди. И перед следопытом всегда — простор, даже если есть тропа, перед трежером — всегда тропа, даже если вокруг, вроде бы, просторно.
— Вон они, — показала она.
— Вижу, — подтвердил он.
Перед первой, невысокой ещё, некрутой ещё грядой гор, за которой больше угадывалась, чем проглядывалась, другая, тянулась, уходя за горизонт, неширокая долина, поросшая кустами, заросшая травой. То там, то сям возвышались над ней деревья. Нечто вроде местных баобабов — высоченных, толстых, нелепо-развесистых.
С ветвей того, которое стояло на их пути, время от времени срывались темные кляксы, падали, опять взлетали, прятались меж сучьев, опять срывались... И в тишине... — приблудная группа слушала родник, слушала плохо: от них раздавались шорохи, слышались шёпоты, — но и в этой, относительной тишине с противоположной стороны, издалека явственно время от времени доносился сумасшедший хохот... Да, по-другому эти звуки не назвать — хохот безумца. Точно: кожистые виверны.
Глоса выгнулась, достала из кармашка рюкзака футляр, раскрыла его, вынула раздвижную подзорную трубу и, чуть поколебавшись, протянула её Блейку.
— Спасибо, — поблагодарил он, раздвинул, приложил к глазу, прищурил левый глаз... — Одна, две, три... четыре... ага, вон пятая... а где же шестая?
Шестая неподвижно висела вниз головой на верхней ветке, выше остальных, и терялась на фоне таких же удлинённых тёмных гирлянд плодов. Это матка — старшая. Та, которая правит прайдом, та, которая сейчас, пока остальные занимались делами прайда, контролирует округу. Блейк, в конце концов, нашёл и её.
— Я пойду первым, ты — последней. Защищаешь только себя. Вмешиваешься — в крайнем случае. Потеря кого-то одного — это не крайний случай.
— Если этим "кем-то" будешь ты, я вмешаюсь.
— Нет. Меня зверь, который ниже классом, не достанет.
— Ты уверен, что там нет бестии, которая выше тебя по классу?
— Да не видно никого больше, но... Нет, не уверен я, — и Блейк выругался, — угораздило же меня на тот залп!
— Иначе бы не успел... Они были растерянны, они не были готовы сражаться. Они только взывали...
— Они были готовы сражаться. Они были не готовы победить. Их бы схарчили. Но всё равно...
Он отдал Глосе подзорную трубу.
— Пять минут прошли, — улыбнулась она.
— Да, — согласился он, и обернулся к группе, — Внимание! — те с облегчением поднялись, повернулись к нему, — Вы готовы?
— Да, — ответила за всех Маринка.
— Джед, что у тебя с меткостью?
— Четвёртый уровень. Я за счет арбалета и сам на четвёртый поднялся.
— Ясно. Арбалет — за плечи.
— Но...
— На таком мизере с таким оружием виверну не взять. Только собьёшься с общего ритма.
Глоса ожидала ещё одного возражения, но нет — парень начал пристраивать арбалет за спиной. Промолчала и девчонка... Впрочем, её за руку держал Вэс — может, как-то её молчанию и поспособствовал.
— Выходим, — продолжил Блейк. — Гуськом. Цель: добраться до противоположной опушки. До нее чуть более полутора километров — на десять минут бега. В лес виверны не полезут, крылья пожалеют. Повторю: цель — войти в лес, а не перебить всех виверн. Поэтому больше пользуйтесь щитами, чем мечом, больше укрывайтесь, чем бейте. Напомню, что, хоть крылья у них — тоже оружие, но больше — отвлекающий фактор. А зона уязвимости — тело. Чешуя рубящим ударом мечами наших уровней не пробивается, нужно колоть.
Он перевёл дыхание и продолжил:
— Я иду первым, Глоса — последней, вы между нами. Дистанция — три метра. Глоса со своим высокооктановым оружием не вмешивается. Её стражи — тем более. Она защищает лишь себя. И только мечом! Виверн шестеро, нас — тоже. Виверны нападают неодномоментно, наблюдая за результатом атаки предыдущей, с разных сторон, с разных высот, добычу не делят: на любого члена атакуемой группы может пойти любое их количество, но главная мишень — первый и последний. Может, лидера они считают лидером, а последнего — самым слабым? Первых двух я беру на себя, за мной идет Джед, он сражается с третьей . Слышишь Джед? — твоя только третья! Четвертая, Вэс, твоя. Ты идешь за Джедом. Следующая — Марина, она страхует Джеда и Вэса. Назад не оборачивается. Симон, ты — за ней, перед Глосой. Я думаю, две последние кинутся на неё. Но твоя задача не они, твоя задача — страховать вашу девушку! И только это! Ну, разумеется, и защищать себя, если что... Хотя тебе вряд ли достанется. Всем всё ясно?
Мальчишки кивнули, девчонка не удержалась:
— Рыцарь, а твой щит?
Щит Блейка, добытый у Варлея, внакладку с её собственным, был укреплён за плечами Глосы. Он его вообще не хотел брать, хотел бросить — прикопать где-нибудь, но водительница и слушать не стала, просто взяла и всё. Блейк поморщился, но согласился: для её уровня вес щита четвертого уровня был комариным.
" — А почему не велел продать с доспехами?
" — Это информация о моей манере боя. Пусть райты думают, что щит мне нужен.
Видимо те же самые соображения и теперь на миг смутили Рыцаря, но он всё же ответил:
— Щит — чтобы защищаться. Я привык ходить один. А в одиночку защита — это путь к перерегистрации. Надо либо оставаться невидимым, либо убегать, либо нападать. Поэтому я без щита. Мне привычней по мечу в каждую руку.
Он дождался кивка Мары.
— Ещё вопросы?
Теперь смолчала даже девчонка
— Глоса, — обратился он водительнице, — есть что добавить?
— Есть, — она никогда не спешила сбрасывать свою информацию в библиотеку: рейтинговые очки её интересовали не очень, а статус миссионера давал допуск до четвертого уровня файлового хранилища, пока хватало, — мелочь, но есть: лучше бить по шее. Здесь прокатит даже рубящий удар. Попадёте идеально — оттяпаете голову, но... у вас вряд ли получится: на шее тоже — броневая чешуя, рубить надо наискосок, чтобы меч двигался вдоль чешуек — между ними... Однако... броня не броня, чешуя не чешуя, но шея у них — сплошной болевой центр, попадёте — виверна отскочит. Вернётся, только придя в себя. Секунд двадцать-тридцать выиграете, — Глоса сделала паузу, обозначив раздумья, и добавила: — Да, ещё: дистанция нападения у них начинается с тридцати метров. Всё.
