– Светика я возьму на себя, – заявила Ирка. – В чём-то она права. Старосту менять нельзя. Как говорится – коней на переправе не меняют. Но Малой – это слабое звено. Его надо убрать. Я уже сказала об этом Вадиму.

Юрка вытаращил на неё глаза.

– Правда сказала, что смотришь. А он сказал, что если я хочу кого-то выкинуть, то лучше уж тогда Громова. Типа, Миша оказался в списке случайно.

– Нет, – покачал головой Гарин, – лучше Бориса выкинуть. Громов мне нравится. Есть в нём что-то... как тебе сказать... Он мечтатель, обожает астрономию и, вроде бы, говорят, стихи пишет...

– Громов – клёвый пацан, – согласилась Ирка. – Стеснительный только и нерешительный. Но... Я до башни тоже была нерешительной. Может, гонки эти для него – как башня. Если он их пройдёт, он станет другим человеком.

Юрка проглотил комок в горле, но это была не котлета, потому что его тарелка уже пустовала. Как здорово Ирка всё это говорила! Уверенно, как будто знала, что так и будет. А вот её подруга и его наречённая сестра, Светка, немного другая. Она тоже бывала решительной, даже очень решительной, но иногда вдруг падала духом – вот как тогда, с тем дурацким сном.

– Мы победим, – сказал он, поднимаясь.

Ирка тоже встала. Улыбнулась спокойно.

– Ты должен сказать это Вадиму, – посоветовала она. – Мы одна команда. Мы не можем действовать за спиной командира. Вадим должен заранее знать, что ты намерен заменить Мальцева. Он должен знать, что это – единственный путь к победе.

Гарин опять с изумлением посмотрел на эту удивительную девчонку, мечтающую о полёте на Марс.

– Да, – кивнул он, – я скажу Вадиму. Мы – одна команда.

Глава 29

Мужчина в чёрных очках

В Караганду они прилетели утром 1 мая, в субботу. Шесть человек основной команды, двое запасных и четыре туриста-болельщика. Коко и Разумова, после недолгих уговоров, всё же согласились отправиться в это путешествие вместе со всеми, когда узнали, что им не придётся бегать по пустыне, полной змей и скорпионов. И теперь так выходило, что друзья вновь были все в сборе – в полном составе "новогодней дюжины", как в шутку называла их неугомонную группу Ирка Нестерова.

Их сопровождали молодые спортивного вида мужчина и женщина, помощники Пятницкого. Парня звали Костей, а девушку Светланой. Им было лет по двадцать или чуть больше, они были весёлыми и общительными, и ребята ещё в самолёте стали говорить им "ты". Сам Андрей Иванович должен был прибыть на день позже: он летел другим рейсом – из Москвы.

Утро было солнечным, тёплым и каким-то радостным.

– Внимание! – сказал Костя, когда автобус привёз их к отелю "Космонавт" и команда выгрузилась. – Сегодня до вечера отдыхаем. Сейчас нам покажут наши номера в отеле, обустраивайтесь, отдыхайте. Завтрак и обед – организованно. Время я скажу. А вечером будет общее построение.

– Общее – это как? – спросила Ирка.

– Общее – значит, все команды, – серьёзно объяснил Костя. – Светлана раздаст форму, которую сшили индивидуально для каждого. Наш цвет – белый.

– Ура! – дружно воскликнули школьники. Настроение у всех было просто отличное.

– А лучше и к завтраку в форме выйти, – прибавил Костя, немного подумав. – Вдруг к тому времени другие команды тоже подъедут.

– А во сколько завтрак? – спросил Малой, погладив свой живот.

– Завтрак? Сейчас узнаю. Ждите в холле гостиницы.

Костя ушёл, а Светлана открыла одну из сумок и с хитрой улыбкой представила всем футболку, на которой спереди стояла надпись "Salyut ISS", а сзади – "A. Ivanov". А в области сердца красовалась эмблема: голубой шарик со стремительным росчерком орбитальной станции.

– ISS – International Space Station, – сказала Светлана.

– Международная космическая станция, – перевела Карамышева.

– О, это моя! – обрадовался Лёшка. – Отличные футболочки! Примерить можно?

– В номере примеришь, – ответила Светлана, отбирая у него футболку. – Давайте-ка перенесём вещи в холл. Между прочим, в этой гостинице раньше, во времена СССР, космонавты отдыхали после возвращения на Землю.

– А сейчас? – спросила Светка.

– Сейчас это обычный отель для бизнесменов. Но для наших команд тут три этажа забронировано.

Их расселили очень хорошо, в одно— и двухместные номера со всеми удобствами, но, правда, на разных этажах. Когда они устраивались, шумно обмениваясь впечатлениями и бегая по коридору друг к другу, прибыл ещё один автобус – с иностранной командой.

– Китайцы приехали! Ваши родственники! – сообщил Малой, заглянув в номер, где сидела тройка Синицыных. Братья-тройняшки переглянулись и повертели пальцами у висков.

На завтрак российская команда спустилась в персональных футболках и в белых спортивного покроя брюках. Причём такая же одежда была и у группы поддержки. Выглядели все просто отпадно, сразу как-то повзрослели, возмужали. Особенно было не узнать Мишу Громова – он сменил очки на контактные линзы, каким-то волшебным средством вывел свои вечные прыщи, и теперь его лицо светилось от свежести и счастья.

– Костя, а почему у наших болельщиков такая же форма? – спросил Вадим. – Они ведь не участвуют в гонках.

– Команда ещё не сформирована окончательно, – ответил тот. – Андрей Иванович сам вас посмотрит и, может быть, чуть изменит состав. Мы ведь будем выступать на международной арене – должны выглядеть безупречно.

Лицо у старосты вытянулось. Он явно не ожидал услышать такой ответ.

– Чуешь? – тихо спросила Ирка, толкнув Гарина. – У нас появился шанс!

Юрка кивнул.

Кормили их по типу шведского стола – можно было накладывать себе любые блюда, в любых сочетаниях и количествах. Только следи, чтобы не лопнуть.

Когда они, шумно галдя, расселись с едой по столикам, в ресторан вошла китайская группа.

– Смотрите, смотрите – китайцы! – первым заметил их Алексей.

Китайцы были все невысокого роста, но лица красивые, улыбчивые. Форма у их команды была светло-оранжевая, а на футболках, помимо латинских надписей, стояли ещё и таинственные иероглифы. Ребята из российской группы, как будто сговорившись, разом вскочили с места и помахали соперникам, приветствуя их. Светка даже крикнула какую-то фразу по-китайски, и те с удовольствием ей ответили.

– Ты знаешь китайский? – удивился Костя, подсаживаясь к столику, за которым сидели Карамышева, Нестерова, Иванов и Юрка Гарин.

– Несколько фраз выучила, – рассмеялась Светка.

– Она у нас полиглот, – поведал Алексей. – Но очень, очень скромный полиглот. Знает почти все языки, за исключением африканского.

– О да! – подхватил шутку Костя. – Язык слонов – самый трудный на земле.

Они засмеялись.

А в обед в ресторане появились участники из Европы и США. Европейская команда была в приятных салатных тонах, а костюмы американцев имели строгий серый цвет с серебристым отливом.

К вечеру, бродя по коридорам гостиницы, они уже все перезнакомились. Китайцы хорошо говорили по-английски. Юрка Гарин обнаружил для себя, что тоже неплохо знает язык, хотя за прошлый год у него по этому предмету вышла четвёрка. В последние три недели перед отъездом Светка насела на него, заставляла учить слова, даже устраивала ему экзамены. А несколько дней она вообще говорила с ним только по-английски и сердилась, если он отвечал по-русски. Эта практика ему сейчас здорово помогла.

Построение было в парке недалеко от отеля. Каждая команда держала флаг своей страны. Гимны не играли, но всё равно было очень торжественно, у Юрки даже сердце защемило от радости, хоть он и не был в составе команды. Сверили списки. Оказалось, что из-за болезни не приехал один участник из европейской группы. Но он был из поддержки, не так страшно.

Организаторы соревнования довели до их сведения график мероприятий. Завтра – ознакомление с техникой, инструктаж, потом тренировочные заезды, и в среду – старт.

"Значит, – подумал Гарин, – уже надо что-то придумывать с Мальцевым. И лучше прямо завтра с утра. Чем раньше, тем лучше".

Вадим дал Юрке понять, что он пройдёт в основной состав только при одном условии – через труп старосты. А Ирка со Светкой желали видеть Брыкина живым. Вот это была задачка! Настоящий ребус...

Утром следующего дня, встав пораньше, Юрка отправился в бассейн. Про эту гостиничную услугу он разузнал заранее, и ему сказали, что она входит в оплату проживания. А раз так – надо пользоваться.

Но даже в такой ранний час в воде уже кто-то плавал. И хорошо плавал! Юрка поначалу опешил, решив, что это какое-то морское животное – тюлень или котик. Потому что пловец был весь какой-то волосатый, шумно, с фырканьем отдувался и перемещался под водой с удивительной быстротой, как дельфин. Голову мужчины обтягивала резиновая шапочка, на глазах – маленькие кругляшки очков. Чёрные плавки терялись на фоне волосяного покрова. Бассейн был небольшой, и неутомимому трудяге приходилось то и дело менять направление, отталкиваясь ногами от стенки.

Гарин подумал, что надо бы задать жару этому кривляке – разбежался и прыгнул в воду. Шапочки и очков у него не было, но и без этих причиндалов можно отлично обходиться. "Пусть посмотрит, что мы тоже не лыком шиты!" – усмехнулся он про себя.

Они стали плавать вместе. Юрка старался не отставать, да где там! Попробуй угонись за таким дельфином! Но он не сдавался, наматывая круг за кругом. Дядька понемногу стал обращать на него внимание. Однажды, проплывая мимо баттерфляем, он нарочно высоко выскочил из воды и обдал парня брызгами. И ещё усмехнулся, паразит! Юрка бросился за ним вдогонку, и ему показалось, что тот начал сдавать. "Устал, что ли?" – с сомнением подумал Гарин. Он легко догнал волосатика, но тот вдруг поднырнул, схватил его за ноги и потащил на дно... Хорошо, что Юрка успел набрать в лёгкие воздуха!

Они чуток поборолись под водой, так – понарошку, парень только слегка вмазал "тюленю" пяткой в ухо, да очки с него чуть не содрал, а потом шутник (наверное, в отмеску) оттолкнулся от дна и так поддал Юрке по мягкому месту, что того выбросило наружу, словно пушечное ядро. Силищей этот морской котик обладал неимоверной!

Наконец, наплававшись, весело шлёпая босыми ногами, они отправились в душ. Очков дядька так до самого конца и не снял. Входили в душ вместе, а вот вышел Юрка уже один. Таинственный волосатик испарился, будто его и не было... Из всего Гарин и запомнил только чёрную бородку на лице да густую растительность на широченной груди.

Он рассказал этот случай Светке с Иркой во время завтрака. Нестерова расстроилась:

– Ты что нас не позвал? Я бы тоже с удовольствием поплавала.

– И на твоего волосатого дельфина посмотрели бы, – сказала Светка.

– Не хотел вас будить, – ответил он.

А потом, после часового перерыва, их группу собрали в тренажёрном зале. Костя построил их буквой "П": шеренга из шести человек команды, двое запасных и шеренга поддержки.

И в этот момент в зал лёгкой пружинистой походкой вошёл мужчина в чёрных очках. На его лице была знакомая Юрке бородка, а над краем футболки на груди чернели волосы. "Тот самый дядька!" – догадался Гарин и мигнул Светке, указав головой на вошедшего. А когда мужчина снял очки, Юрка ахнул – Пятницкий!

– Гляди-ка, – удивлённо ткнул приятеля в бок Синицын, – уже бороду отрастил!

– Здравствуйте, – поздоровался Андрей Иванович. Ему ответил нестройный хор голосов. Мужчина усмехнулся: – Эк невесело как! А ну, все разом: "Физкульт привет!"

– Физкульт привет! – рявкнула вся группа.

– Совсем другое дело, – улыбнулся Пятницкий.

Он прошёлся вдоль шеренг, внимательно, с озорным прищуром всматриваясь в лица юношей и девушек. Этот осмотр, кажется, удовлетворил его. Только, остановившись напротив Юрки, он спросил нарочито строго:

– Почему шевелюра влажная?

– Плавал, – пожал тот плечами, чувствуя какой-то подвох, потому что глаза Пятницкого смеялись.

– А с вышки прыгаешь? – с интересом спросил Андрей Иванович. – С какой высоты?

– Он у нас крутой, недавно со стометровой башни сиганул, – гоготнул Мальцев. – Головой на асфальт!

Пятницкий повернулся к Борису. Недовольно посмотрел на его округлый животик, заметил ехидно:

– А ты, дружок, наверно, все котлеты в ресторане умял? То-то мне не досталось.

Вокруг засмеялись.

Не желая возвращаться к вопросу, ответ на который был так беспардонно прерван, Пятницкий вернулся в створ буквы "П", завёл руки за спину и сказал:

– Ну, что, молодые люди. С этого дня будем работать вместе. До победы.

Юрке эти слова понравились. Сказано это было просто, но в то же время решительно, по-военному.

– Подтягиваться на перекладине умеете? – вдруг спросил Андрей Иванович. – Давайте-ка посмотрим. Первый – пошёл!

Вадим подтягивался плохо. Юрка знал, что у него это самое больное место. Но тут уж староста постарался и побил свой собственный рекорд. Число получилось круглым.

– Десять, – кивнул Пятницкий. – Что ж, для твоего веса неплохо. Следующий.

Лёшка тоже не подкачал, подтянувшись двенадцать раз. А Громов всех удивил. Он резво уцепился за перекладину и намотал аж целых девять раз, но до десятого, как ни старался, чуть-чуть не дотянул подбородком. Потом вышел Мальцев. Раньше у Бориса результат был лучше, чем у Громова, но сейчас у него что-то не заладилось. Он даже по перекладине не попал с первого раза, вызвав смех одноклассников. Снова подпрыгнул, удачно ухватился, стал подтягиваться и уже после третьего подбородка неожиданно скис. Повисел, болтая ногами и собирая остатки сил, потужился, но четвёртого раза так и не выродил.

– Наверно, котлеты ещё не переварились, – печально сказал он, спрыгнув на пол.

– Ладно, – усмехнулся Андрей Иванович, – дальше посмотрим. Но пока ты – не свистишь и не блестишь.

– Нам тоже подтягиваться? – спросила Ирка, стоявшая предпоследней в основной шеренге.

Пятницкий широко улыбнулся:

– Конечно. Или вы из тех девочек, которые всегда считают себя хуже мальчиков?

– Нет, это вы не по адресу говорите, – сказала Нестерова кокетливо.

Она запрыгнула на турник и с ходу подтянулась восемь раз. Светка после неё сделала столько же, но, хотя у неё оставались ещё силы, больше не стала. Андрей Иванович только хмыкнул, ничего не сказав. Но, кажется, ему пришлись по душе эти две шустрые девчушки.