Подлесок был не так чтобы прямо непролазным и непродуваемым. Рябина, ольха, березки, но в основном встречались неизвестные мне породы деревьев. На удивление при всей влажности леса тут мало имелось папоротников, висячих мхов и лиан — вообще тех растений, что характерны влажным тропикам. Впрочем, силы ветра вполне хватает на подлесок — холод до самой земли проникает.
Пока бежал и прыгал, чтобы отвлечься от снедающей изнутри тоски, я задался вопросами: вроде гигантский парник и натуральная фабрика перегноя с черноземом, а куда все девается? Скорость нарастания почвы при столь обильных листопадах должна быть порядка фута в год. За тысячу лет в моей родной метрической системе наберется более трехсот метров! Все вымывается в Подземье? Тут полно провалов, ям и воронок, похожих на карстовые, но вероятнее всего образовавшиеся на местах корневых систем погибших деревьев-гигантов. Система подземных каналов и трещин крайне разветвленная. Причем, течение воды в них по большей части направлено в сторону гор, а не наоборот. Допустим, все уходит под землю, а оттуда — в океан? Тогда берега давно бы затянуло толстенным слоем ила, а этого нет — плавал, видел. Хотя нет, на картах отмечено гигантское болото южнее Невервинтера. Место сброса или нет? Что же все-таки такое выступает в качестве дренажа и поглощает миллионы тонн гумуса? Вода-то ладно, допустим, выходит в южной части Невервинтервуда, образуя там множество горячих рек и ручьев, подземных и наземных. Туплю, наверняка есть еще третья, шельфовая ступень, расположенная на океанском дне. Но тогда мне непонятен механизм образования там глубинных течений, накрывающих поистине пиршественный стол мириадам организмов и определенно устанавливающих где-то очень теплый климат. А еще по логике вещей горячая пресная вода должна стремительно подниматься из холодных соленых глубин к поверхности океана... Хотя если воды проходят близь вулкана, то испаряющаяся вода создаст поистине колоссальное давление, обуславливающее громадную скорость донных течений, что объясняет их подъем где-нибудь там, в середине океана или даже у берегов соседнего материка.
Более двух десятков минут монотонного движения для меня пролетели незаметно — так сильно задумался на праздную тему. Психологическое облегчение оказалось столь же мимолетным — от сравнения с умниками из клана Нара тоска по оставленному дому навалилась с новой силой.
Еще через несколько лиг петляющей звериной тропки, я запрыгнул на ветвь дерева с видом на пентагональный куст зверобоя. Парочка упрямо преследовавших меня оленей выскочила прямо на саблезубого тигра. (иллюстрация 181) Кошак, подползавший к берегу речки за своим обедом, каким-то чудом учуял чужестранцев, раззявил свою клыкастую пасть на нас и изготовился к сумасшедшему прыжку на дерево. Его рык вспугнул лань с детенышем, чуть ранее вышедшую на водопой. (иллюстрация 182) Преследовавший меня олень, что помоложе, притормозил и повелся на пятнистую самочку, а тот, у кого рога ветвистее, со всей прыти боднул ствол, естественно, накрепко застряв в древесине. Как раз там уперся, где мочился эльф, судя по всему, направившийся через речку — ему и брода искать не надо, в отличие от коротышки. Зверье своими стараниями сохранило саму суть указателя — хафлинг определенно направился ниже по течению реки. Ее воды шумно вытекали из расщелины в скальной преграде справа, огибали стройное дерево, выбранное мной для остановки, и далее текли вдоль извилистого разлома, виднеющегося в фарлонге и трех перчах слева от водопоя. Согласно вытянутой ветке обглоданного куста человек тупо провел биссектрису прямого угла: женщина ведь не скалолаз и не крот, а друид, в самом-то деле, назад не повернешь — не на стену же ей забираться и не под землю спускаться.
Кунай без всяких лишних изысков влетел в саблезубую пасть, пробил нёбо и попал в мозг. Шмякнувшись о ствол, туша опасной кошки рухнула на круп матерого оленя. Тот всхрапнул, дико захрипел и обломал собственные рога, когда Боддинок добавил ему магически наведенной паники, прогоняя прочь. Молодой самец тоже дал деру, подняв тучу брызг.
— И ты, Боддинок? — С притворной сокрушенностью спросил я. Медовуха попросилась наружу.
— Хаос, кто бы говорил, Неджи, — в тон ответил гном, поливающий тот же куст.
— Эта часть леса менее дремуча, — произнес я, проводив взглядом стайку белокрылых бабочек, перелетавших теплую речку в сотне футов дальше от меня. Одну подобную область мы миновали в самом начале пути, но тогда я не придал ей значения, списав на дела круга друидов. — Эльф направился к центру ухоженной области.
— Нимфа тут хозяйствует, сэр Неджи, — деловым тоном произнес колдун, когда заправился и сверился с показаниями хрустального шара. — До ее жилого дерева где-то полмили-миля.
— Думаешь, эльф прельстился и загостился у нее? — Великая Киира во всей красе преподнесла мне воспоминания о дивной лесной красавице Акаоне, ставшей женой Мельданена. И следом словно обухом по голове — воспоминание о данном обете воздержания.
— Нимфы — это просто добрые суккубы, тоже умеющие слегка подправлять свою внешность, чтобы понравиться и завлечь. Они точно так же до смерти залюбливают парней и пленяют сердца мужиков, совершая сексуальный импринтинг. Если эта лесная дриада успела провести интимный обряд с Терари, то пиши пропало. Он будет рваться к ней всеми силами. Я еще не делал подобных магических отвязок, но это может быть осуществимо.
— Как? — Интересуюсь, поваландав кистью в теплой и мутноватой воде, которую не тронула злоба Духа. Я убедился, что ее высокая температура обуславливалась какой-то иной причиной, а не остаточными магическими эманациями огненных элементалей.
— Можно попробовать затенить постоянной иллюзией память о последнем месяце или в хаос смешать этот период времени. Но тело однозначно будет помнить. Пропащий мужчина, он вряд ли с кем-либо еще получит сексуальное удовлетворение. Так мне рассказывали, — добавил наемник, начав мыть инструменты после отрезания хвоста, усов, ушей, вырезания сердца и выламывания ценных клыков саблезубой кошки.
Боддинок справился вполне сносно. Он намеренно оставил шкуру, цена которой без выделки — считанные злотые, не стоящие возни. Кстати, руки алхимика защищала гибкая пленка силового барьера "Эластичных магических перчаток" из 3-го круга. Запах крови, привлекающий других хищников, подавлялся подаренной мне статуэткой Отхожего Блюстителя.
— Есть шанс, что такие меры не понадобятся? — Уточняю, наблюдая то, как по теплой речке причудливо стелятся испарения, которые то и дело тревожили крупные холодные капли, собирающиеся и падающие с больших листьев высоких крон. Я бы сейчас с удовольствием помедитировал на том или вон том замшелом валуне, на той или вон той широкой ветке...
— Сомневаюсь. В Природе заложена состязательность. Эльфы стойки к чарам и тем желаннее их покорение для дитя природы. Как мне рассказывали, охмурение и подбор лучших телохранителей — это защитный рефлекс нимф. Мне поворожить на Терари? — Колдун взялся за кристальный шар, своим магическим чутьем ощутив приближение опасности — хищника привлекла кровь, смытая в реку.
— Не стоит, глубокой ночью легче проникнуть незамеченными, а до того поищем первого ходока. Рога нужны, мастер? — Спрашиваю, удовлетворенный проверкой своей новой физической силы, приобретенной благодаря магии Томов Силы.
— Да, сэр, они пригодятся для укрепляющего кости зелья, — поблагодарил зельевар, засунув в свой рюкзак выдернутый мной обломок. Теперь он с большей охотой пояснял для меня многие моменты, а не как в начале найма — через не хочу.
Пока мы стояли и потом двигались дальше, я невольно проникся волшебной красотой Леса. Поистине, немудрено, что эльфы с их продвинутым зрением влюбляются и очаровываются природой! Ярко светящиеся растения на живописном берегу напоминали головастиков, привязанных к земле и тянущихся ввысь. Далекая полянка на другом берегу хвасталась приглушенным светом бутонов таинственных лунных цветов, ждущих прекращения дождя, чтобы раскрыться навстречу лучам Селунэ. (иллюстрации 183 и 184) Очередная человеческая метка сбила настрой — да еще и не Орлана, Терари или Бри.
На мой взгляд, в общую картину жизнедеятельности Леса достаточно гармонично вписывалось то, что он был оплеван и обоссан: чем дальше в лес, тем чаще стали встречаться физиомагические метки — я насчитал более десятка наборов индивидуальных черт. Судя по всему, из круга друидов в самоволку подалась ума народу: типа это "некоторые сейчас разошлись или потерялись". Однако, что действительно портило все очарование лесом, так это тут и там встречающиеся очаги агрессивной энергии, уродующей весь вид посредством бьякугана: где-то раскидистый куст, где-то молодое дерево светились малиновым светом. Рядом с ними некогда все пышно цвело, а теперь постепенно чахнет. Живое стремилось прочь от подобных мест, где истончалась сама реальность — Великая Киира нашла соответствие в переданной Тиром информации.
Как следует обдумать мысль не вышло. Через несколько минут бега по бугристой речной глади встретился бурный водопад. Здесь лоб в лоб сталкивались две речки. Наповал сраженные силой друг друга, они вместе падали вниз, на тучу брызг разбиваясь об острые камни. Там-то и промелькнул гоблинский силуэт, по каким-то своим странным делам нырнувший в один из нахоженных подземных коридоров, пробитых то ли корнями, то ли водой. Великая Киира вновь доказала свою чрезвычайную полезность, по первому мысленному требованию в подробностях воспроизведя увиденного колоритного персонажа. Поджарый гоблин, зубастый, рваные уши с волшебными серьгами, черный пучок на макушке и черные рожки изо лба, кожа цвета не чищеной бронзы. Последние две приметы отличали его от зеленых и гладколобых, что напали на Академию стражи Невервинтера. С пальцев и двуручного кинжала в другой руке капала темная кровь какой-то подземной твари. Левая рука и бедро забинтованы, чей-то черепок в качестве пряжки ремня, удерживающего несколько мешочков. На шее редкие бусы с крупными однозарядными элементами. И еще много мелких деталей, выдающих экипированного наемника-профессионала, рыскающего в подземельях. (иллюстрация 185) Я усилил бдительность, но этот индивид так больше и не попался в поле зрения додзюцу.
От водопада я чуть поднажал, чтобы сохранить скорость при беге против течения. На встретившемся далее слиянии двух речек ожидаемой метки не оказалось. Зато обнаружились другие следы — толстая паутина в густой кроне громадного и раскидистого дуба. Приблизившись в несколько прыжков, узрел и гигантского паука, караулившего очередную жертву.
— Хаос, егерь угодил в паучью ловушку? — Удивился колдун, когда у самого ствола дуба тоже понял, с кем придется иметь дело.
— Вероятно. Надо найти, куда он относит коконы с добычей, — делюсь намерениями, поскольку средь ветвей и в большом дупле не вижу ни одного свертка с телом или остатков трапез.
— В логово. Где-то поблизости надо искать пещеру с гнездовьем.
— Почему гнездовьем? — Уточняю, пока только догадываясь об ответе.
— Одиночке нет смысла куда-то далеко таскать свою добычу, сэр. Где гнездо, там и королевская паучиха, подобная убитой вами в склепах под Невервинтером, — спокойно объяснил опытный наемник и путешественник. — В таком глухом лесу высока опасность наткнуться на логово эттеркапов. Они специально разводят пауков, чтобы те приносили им еду. Пойдем тайком, сэр Неджи?
— Да, ни к чему терять силы и время на истребление всех на своем пути, — в свою очередь развернуто ответил я. Гном клюнул носом и достал перо птицы из бокового кармашка. — Ваша "Невидимость" или "Улучшенная невидимость" справятся, мастер?
— Сама по себе иллюзорная невидимость против пауков практически бесполезна — они ориентируются по тремору почв и нитей паутины. Я уверен, охранная сеть королевы способна преодолеть даже мою "Улучшенную невидимость". Чтобы исключить касания к сторожевым нитям, иллюзии следует совместить с "Полетом". Сэр Неджи, развиваемая мной скорость и высота малы. А ваши?
— Не проверял пределы. Скажите, Боддинок, пауки чутки к возмущениям в Плетении? — Спрашиваю, одновременно задействовав способность к "Полету".
— Хаос... — емко выразился колдун. Я подумал, что, видимо, у него давно засела эта идея с "Полетом", но обдумать или применить на практике еще не было возможности. Возможно, у него есть книжные или изустные примеры следования этой тактике от волшебников, понятное дело, куда более искусных ткачей, чем колдуны.
— Ясно, ждите меня здесь.
Собственно, засевший в засаде паук сразу же проявил беспокойство, едва завихрения от моей энергии обдали его паутину. Я переключился с "Полета" на облегченную версию — "Левитацию". Выпустив из тенкецу на пятках реактивную струю маначакры, стремительно пролетел сквозь крону, ближе к концу успешно уклонившись от прицельного паучьего плевка. Печальные результаты. Вылетев из кроны, сделал слабенький толчок телом "Джукенпо Оши", совершив мягкое ускорение движения. Напоследок из ладони применил совсем слабый, "D"-ранг этого ниндзюцу, которое так же развивается в ладонь воздуха "Хакке Кушо".
— Вашу магию они не засекут, мастер, — по возвращении уверенно сообщаю колдуну, парящему в паре ярдов над землей. Кольцо одержимого незримостью само по себе оптимизировано архимагом-артефактором, хотя можно было и лучше связать. Магический шар невидимости исправлял огрехи контроля над "Полетом". Если не задевать паутину, то все удастся.
Боддинок не удивился моему появлению в его "Сфере невидимости", но чуть приподнял брови на мое заявление:
— Хорошо. Сэр Неджи, вы будете "Левитировать", привязавшись ко мне?
— Да, Боддинок. Вашего заклятья надолго хватит?
— Если перестану на нем специально концентрироваться и поддерживать, то примерно на четверть часа, — ответил колдун, дав мне сведения для сравнений ёмкости плетений. Чем больше я увижу разных заклинаний и вариаций одного и того же, тем лучше буду ориентироваться во всех них.
— Тогда давайте испытаем наши максимальные скорости и маневренность.
— Хаос, сэр, давайте не будем разгоняться быстрее шестисот футов в минуту? Движение в лесу получится слишком хаотичным...
— Хорошо, я понял, — отвечаю, сдержав улыбку.
Мда, под предводительством Боддинока мы не полетели, а поползли как черепахи — шестьдесят футов в минуту. Скорость быстрой ходьбы и не хуже моей собственной способности к "Полету" — без ускоряющих приемов. Пришлось искать другое решение — ибо это медленно! Оба смирились с оптимальным способом движения: он упер свои ноги в мои колени, я взял его подмышками и полетел, принявшись периодически высвобождать чакру спиной, приноравливаясь и поддерживая скорость очень быстро бегущего человека.
Минут двадцать мы таким образом петляли на высоте второго яруса, пока не приблизились к скальной преграде. Будь я один, за это время мне бы уже удалось раза в два сократить затраты чакры на толчки. Но из-за высокой концентрации на сокрытии своих сил мне не удавалось даже поймать витающую в воздухе мысль по еще большей оптимизации и кардинальному ускорению полета. Достигнув вертикальной каменной стены, я отпустил Боддинока и слегка расслабился. Гном вцепился в пяти с половиной ярдовую веревку, левитируя за моей спиной и удерживая удобное положение тела. Настроившись, я стремительно помчался, используя искусство прилипания к твердым поверхностям. Без особых проблем разогнался до скорости бегущей рысью лошади, быстро отыскав вход в логово эттеркапов — все-таки эттеркапов.
