Толстяк пообещал, что всё будет таким замечательным, что мы от него вообще не уедем. Тут же набежали слуги, которые быстро заставили три стола блюдами и напитками. Мы с удовольствием пообедали, а потом заселились в просторные, обставленные красивой мебелью комнаты. В нашей даже моя кровать была почти подходящих размеров, по крайней мере, не пришлось на ней сильно скрючиваться. Разложив вещи и сменив пропылённую одежду, я спустился на первый этаж поговорить с хозяином.
— Любезный, — обратился я к толстяку, — не расскажете, что слышно о походе в Неру? Ваш город рядом со столицей, и вы, несомненно, знаете самые последние новости.
— Армия уже собрана и завтра должна выступить, — охотно ответил хозяин. — Помимо войска, которое поведёт наследник, будут ещё собранные князьями отряды. Многие из них почему-то не захотели действовать сообща. Его величество недоволен, но князья в своём праве.
— И князь Нор Браг прислал отряд? — спросил я.
— Бывший командующий сослан в своё имение без права появляться в столице, — понизив голос, ответил он. — Говорят, что он был против этой войны и даже спорил с королём! Это было очень неосторожно...
— Что ещё интересного? — поинтересовался я. — Меня интересуют только столичные новости.
— Разговоры крутятся вокруг грядущей войны, — пожав плечами, сказал он. — Мы давно не воевали, а в столице собрана огромная армия. Неру лишилось своих королей, поэтому после изгнания горцев его присоединят к Дашнару. Ни у кого нет сомнений в победе, спорят только о том, сколько продлится поход.
— И никого не страшит колдовство горцев?
— Никакое колдовство не сможет победить тридцать тысяч бойцов! — воскликнул он. — Нерцы потерпели поражение от дикарей, потому что распылили силы, да и вообще не умели воевать. Разве их можно сравнить с нами!
— Конечно, нет, — успокоил я патриотично настроенного хозяина. — Я уверен в том, что наследник не повторит их ошибок.
Больше он не сказал ничего интересного, поэтому я прервал разговор и вернулся в свою комнату.
— По словам хозяина, армия должна выступить завтра, — сказал я Лере. — Подождём день и двинемся следом. А пока ждём, нужно поискать ещё кого-нибудь, кроме Зерта. Нас всё-таки слишком мало. Поручим это Бартоку.
— Лучше поручи Зерту, — посоветовала она. — Здесь тоже наверняка разобрали наёмников, поэтому остаются одни дворяне Неру. Ему будет проще с ними договориться. Тебе ведь нужны не попутчики до столицы, а бойцы для рискованного похода.
На этот раз никакой срочности в поисках наёмников не было, и ими занялись после завтрака. В Марохе было много трактиров и гостевых дворов, поэтому я отправил в них и Зерта, и Таля. Первым приехал Барток. Нерцев он не нашёл, но договорился с наёмником.
— Его вытурили из гильдии за скандальный характер, — рассказывал кавалер. — Хороший боец, но с норовом, из-за чего часто скандалил с нанимателями. Руководству гильдии надоело выслушивать нарекания, и его заставили отдать рекомендацию. Сидел без денег, поэтому согласился на моё предложение. Поговорите с ним, светлый, и решите сами. В другое время я его не брал бы, но сейчас не из кого выбирать. Второй наёмник сразу же отказался, как только услышал, что нужно идти в Неру, ещё и покрутил пальцем у виска. А дворян из Неру не было ни в одном из заведений.
"Можешь убрать ему буйный нрав?" — мысленно спросил я жену.
Когда она присутствовала при таких разговорах, обычно слипалась со мной, и можно было мысленно общаться.
"Конечно, нет, — ответила она. — Могу попробовать сделать так, чтобы твоё слово было для него законом. С другими он останется таким, какой есть".
— Давайте своего буяна, Таль, — сказал я Бартоку.
Кавалер вышел из нашей комнаты и тут же вернулся с наёмником. Это был очень сильный мужчина лет тридцати, с грубым лицом и наглыми глазами. Он не понравился и, если бы не магия жены и наша малочисленность, я такого не взял бы. Из оружия у него были два закреплённых за спиной меча и столько же кинжалов на поясе.
— Серг Моррей, — представился наёмник и поклонился.
"Я всё сделала, — сообщила жена. — Можешь с ним говорить".
— Скажите, Серг, почему вы приняли предложение, от которого отказался ваш приятель? — спросил я. — Идти в Неру вслед за армией...
— Я его не принял, светлый, — ответил он, — но приму, если мне за это хорошо заплатят. Дело, конечно, рискованное, но я бывал и в более тяжёлых переделках. Вы не собираетесь воевать с горцами, к тому же они навалятся на армию, а для нас, если соблюдать осторожность, не будет большой опасности. У меня неприятности с гильдией, а без рекомендации можно наниматься только к купцам. Это скучное занятие, за которое мало платят. Если вам сказали, что я буян, не верьте. Просто не люблю прислуживать придуркам. Если пойду с вами в поход, можете на меня рассчитывать.
Я договорился с ним на тридцать золотых в декаду, выдал аванс и отпустил до завтрашнего дня. Едва ушёл наёмник, как вернулся Зерт.
— В заведениях никого не нашёл, — сказал он мне, — но повезло встретить знакомого. Он служил начальником охраны в пограничном городке Берк и не попал под удар колдовства Парка, когда погибли все его подчинённые. Когда горцы перебрались через стену и принялись добивать защитников, ему врезали мечом по голове и сочли убитым. Очнулся ночью, ограбленный и без оружия, но живой, а потом умудрился добраться до Дашнара. Здесь подрабатывал у одного из трактирщиков. Для дворянина это позор, но у него не было выхода. Согласен идти в Неру даже без оплаты, лишь бы дали оружие и коня. Он потерял жену и обоих сыновей и надеется их найти.
Приведённый Зарбом дворянин был мужчиной лет сорока, внешне ничем не примечательный и одетый в потёртую и грязную одежду.
— Март Сомер, — представился он. — Извините, светлый, за мой вид, но мне в последнее время очень не везло. Явился в Дашнар без денег и оружия, да ещё рана... Пришлось забыть о гордости и перебиваться случайными заработками. Едва хватало на еду, какая уж тут одежда!
— Меч я вам дам, — сказал я, — лишний конь тоже есть. Возьмите этот кошель, в нём полсотни золотых. К завтрашнему утру приведите себя в порядок.
— Нас уже одиннадцать, — сказала жена, когда остались в комнате одни. — Как ты думаешь, этого хватит?
— Кто сейчас может сказать? — пожал я плечами. — Если не столкнёмся с большим отрядом горцев, должно хватить, но получится ли двигаться скрытно? И я не уверен в Вале и Барде. Они нанимались гонцами, а не для участия в войне. Вот Ольг точно останется. Проверила бы ты их. Только не нужно принуждать, просто узнай, можно на них рассчитывать или нет.
— Они лежат в кроватях, — закрыв глаза, сказала Лера. — Сейчас проверю.
Проверка длилась минут десять.
— Оба не прочь поучаствовать в твоём походе, но за это придётся доплатить, — сказала она, когда закончила. — И лучше предложи сам, а не жди, когда они потребуют надбавки. Когда поедем в столицу?
— Мы в неё не поедем. Таль говорил, что Алур легко объехать. Если верить тому, что сказал хозяин, армия выступит завтра и наверняка в первой половине дня. Мы уедем после обеда и подождём в одной из деревень. Не боишься?
— Немного, — ответила жена, прижавшись ко мне. — Когда окажемся в Неру, буду бояться больше, но ты можешь на меня рассчитывать. Уделишь мне внимание? Когда ещё получится уединиться!
Конечно же, я согласился, и мы долго занимались любовью. Обедали в застольной вместе с Талем, который, когда закончили с едой, преподнёс сюрприз, сказав, что возвращается в Актанар.
— Я должен был помочь вам освоиться в столице и вернуться, но у вас другие планы, светлый. Я не собираюсь участвовать в этой войне. Сегодня же начну искать попутчиков. В Зарбу едут многие, так что это будет не трудно.
Он был вправе так поступить, поэтому я не сказал ни слова против. Никто, кроме Таля, не отказался, но наёмникам пришлось доплатить. Золота было много, и я его не жалел.
На следующий день всё сделали по моему плану, если не считать отъезда нашего кавалера. После обеда я рассчитался с хозяином "Гордости Мароха" и скомандовал отправление. Продуктами не запасались, потому что это было удобней сделать в деревне, а остальное у нас было.
До Алура добирались около четырёх часов и, не доезжая до заставы городской стражи, свернули на первую же, отходившую от тракта дорогу. По ней вскоре добрались до небольшой деревни в полсотни дворов. О постое сговорились в первом же из них. Хозяин занялся нашими лошадьми, его женщины бросили свои дела и срочно готовили еду, а ночевать решили на сеновале. Там было тесновато для девяти человек и загра, но лучше, чем в тесной и душной крестьянской избе. Пока готовился ужин, все, кроме Леры, разделись и облили друг друга водой из стоявших во дворе бочек.
— Пожалуйте к столу, — пригласил нас хозяин. — Бабы закончили с готовкой. И харчи вам в дорогу приготовим, можете не сомневаться!
— Давно был в столице? — спросил я крестьянина. — Что-нибудь слышал о войне?
— Так сегодня утром и был, — ответил он. — Почитай каждый день езжу на рынок. Без этого нам никуда. О войне ничего не слышно, войско только вчера ушло в поход.
Глава 19
Прошло два дня с тех пор как мы лесом объехали Алур, и до границы с Неру остался день пути. Армия уже должна была её перейти, а вслед за ней по тракту прошли обозы с продовольствием. В этой части Дашнара не было городов, лишь небольшие деревни. До войны можно было встретить купеческие обозы, теперь тракт был почти пуст. Трактиры встречались редко и сейчас были закрыты, поэтому мы готовили сами из взятых с собой продуктов или заезжали в деревни.
— Возле границы построен лагерь для пограничной стражи, — рассказывал нам Март Сомер. — Стражников в нём не больше сотни, но есть неплохой трактир. Я оставил бы там сильный заслон и возвёл хоть самые простые укрепления, а что сделает принц... Может быть, и ничего.
— Хотел расспросить об осаде Берка, — сказал я. — Как получилось, что вы уцелели? И ещё один вопрос... Можете что-нибудь сказать насчёт колдовства? Вы ведь были рядом.
— Когда его применили, меня вызвали к городскому главе, — ответил Март, — потому и уцелел. Все, кто был у городской стены со стороны ворот, сразу погибли. Я потом говорил с дружинником, который сидел на крыше городского храма и видел, как это произошло. К стене подошёл один из горцев, наверное, их вождь. У него в руках было что-то непонятное, не похожее на оружие. Он находился слишком далеко для стрельбы из лука или арбалета, но колдовство подействовало. Когда я примчался к воротам, повсюду лежали тела, хотя на соседних улицах никто не пострадал. Я видел стражника, который упал со стены и сильно разбился, так вот, на камнях не было ни капли крови. Позже проверил ещё один труп, разрезав ему руку. Из жил не текла кровь, она вся свернулась, как будто его сварили! Потом начался штурм. У нас не хватило сил защищать стену, и враги быстро проникли в город. Сначала они нанесли нам большой урон стрелами, а потом задавили числом.
В остальном рассказ Сомера был о его бегстве из охваченного войной королевства и не содержал ничего интересного. Вначале он попытался найти семью, но дважды едва не попался горцам, чудом уцелел и больше декады ночами пробирался к границе с Дашнаром, питаясь тем, что удалось выпросить у крестьян или украсть.
Когда мы закончили разговор, вдали показался трактир.
— И этот, наверное, закрыт, — предположила Лера и ошиблась.
Вблизи стало видно, что ворота распахнуты, а во дворе много лошадей. Мы тоже заехали, рассчитывая здесь пообедать или хотя бы купить продовольствие. Сторожившие лошадей дружинники при виде нас схватились за оружие. У троих были арбалеты, и они тут же взяли меня на прицел.
— Кто такие? — крикнул один из дружинников, видимо, старший.
— Князь Саркар дек Кард со своими людьми, — ответил я, показав медальон. — Вы всех так встречаете? А если мы ответим стрелами?
Жена и Зерт уже изготовили луки к стрельбе и направили их на арбалетчиков. У наёмников и Бара тоже были арбалеты, но разряженные. Хвататься за них сейчас можно было только с риском получить в грудь болт.
На шум из трактира вышел богато одетый дворянин, который приказал своим воинам убрать оружие. Мне пришлось представиться ещё раз, после чего он сделал то же самое.
— Зак Фил Харт. Командую отрядом дружины князя Габера. Направляемся вслед за армией. А что здесь делаете вы, светлый, да ещё в такое время?
— Я недавно встречал зака Эбера Харта из Форта, — сказал я. — Он вам не родственник?
— Старший брат, — с улыбкой ответил зак. — И где же вы встретились?
— В придорожном трактире после Морея и дальше до самого Форта ехали вместе. Меня не интересует ваша война, зак, а здесь я для того, чтобы помочь выручившему меня кавалеру Марту Сомеру. Он получил рану во время осады Берка и потерял семью. Если ваша армия разобьёт горцев, мы попробуем её найти.
— Вы сильно рискуете, — покачал он головой. — Наша армия не станет гонять шайки горцев, а будет сражаться с их войском. Идти в Неру с таким небольшим отрядом... Если мне не изменяет память, Берк находится где-то на севере. И как вы думаете пройти через всё королевство? Может, лучше подождать, пока разобьют основные силы горцев? Тогда остальные уйдут сами.
— Мы можем воспользоваться трактиром? — спросил я. — Заодно бы поговорили.
— Трактир брошен хозяином, — ответил зак. — Мы сбили замки и сейчас готовим обед из своих запасов. В конюшне много овса, а в доме нет ничего, кроме мебели и дров. У меня три десятка дружинников, поэтому там сейчас не протолкнуться. Мы скоро уедем, тогда сможете всем этим воспользоваться. Если не спешите, могу посоветовать остановиться в деревне. Немного дальше по тракту будет съезд...
Я поблагодарил за совет и сказал, что так и сделаю. После этого мы оттуда убрались, причём я ехал последним, поглядывая за спину, а наши лучники расслабились только на тракте. Я не думал, что зак отдал бы приказ стрелять, но лучше было это не проверять и не подставляться. В деревню мы не поехали, а выбрали поляну в окружавшем тракт чахлом лесу и пообедали. Примерно через час проехала дружина князя Габера. Нас они не заметили.
— Охотники за колдовством Парка? — спросила Лера. — Как ты думаешь?
— Похоже, — отозвался я. — Никто не ходит воевать таким отрядом. Конечно, они могут присоединиться к армии, но я в это не верю. Удобней было выйти в поход вместе с ней. И если бы они не имели тайных умыслов, то не стали бы так реагировать на наше появление. Ещё и пригласили бы ехать вместе.
— Я думаю, что Парк не будет тянуть с уничтожением дашнарцев, — сказал Март, — это не в его интересах. Границу никто не перекрывал, а у него наверняка были шпионы среди наших дворян. Так что о войне знали и к ней должны были приготовиться. А нам нужно спешить, чтобы успеть перейти границу и удалиться от тракта, прежде чем разобьют армию.
— И где, по-вашему, её будут бить? — спросил я.
— В первом же удобном месте, — ответил он. — Я думаю, что оно будет возле большого города Матиса, который расположен на тракте в дневном переходе от границы. Если армия Дашнара его займёт, у принца появится прекрасная база для действий в провинции Мария. Зачем это горцам? И там достаточно места для сражения. Завтра всё решится, а мы к этому времени должны быть в Неру. Если дашнарцев разобьют, уцелевшие будут день бежать к границе, так что у нас есть запас времени, хоть и небольшой.
