— Линнея, нет! — прозвучал запоздалый вопль Керта, спешно воздвигшего защитную воздушную преграду между ним и лучниками. Стрелы, завязнув в прослойке уплотнённого воздуха, бессильно падали на землю в нескольких шагах перед лошадьми Керта и Селены, а Линнея, проделав в воздухе немыслимый кульбит, сумела чудом увернуться от потока летящих в неё оперённых вестниц смерти. Как такое могло быть — юноша не представлял... Возможно, мозг зверя работал значительно быстрее, чем мозг человека, а, возможно, овладев магией, Линнея смогла сильно улучшить собственную реакцию. Но, что бы то ни было, а факт оставался фактом — в рурха из всего слаженного залпа попала лишь одна стрела, да и та лишь пробила переднюю лапу, не слишком сильно её повредив. Однако боль от полученной раны, видимо, оказалась достаточно сильной, чтобы хищник, приземлившись после головокружительного прыжка на все четыре лапы, пронзительно заверещал, отдёрнув раненую конечность и заставив обе противоборствующие стороны вздрогнуть от неожиданности. Однако лучники противника не испугались, и уже через мгновение вновь натягивали тетивы с наложенными на них стрелами, целясь не в укрывшихся за магическим щитом людей, а в незащищённого рурха. Видимо, понимая, что второй залп может быть более успешным, чем первый, Линнея подалась назад, присев на задние лапы, и в тот же миг тело громадного кота, окутавшись серебристой дымкой, пошло рябью и стало расплываться, чтобы подняться на ноги уже в человеческом обличье. Медленно распрямившись и расправив плечи, отчего полные женские груди идеальной формы приподнялись и стали на вид ещё больше, обнажённая девушка, эротично облизав языком свои рассечённые шрамом губы, со зловещей улыбкой и хорошо различимой в голосе угрозой спросила:
— Значит, пострелять решили, мальчики? Развлекаетесь, значит? Ну что ж, я не против, давайте развлечёмся вместе!
Стрела, пронзившая лапу зверя, осталась лежать на земле, запачканная кровью, но на самой девушке не было ни только самой раны, но даже ни единой красной капли. Сквозное ранение от стрелы исчезло, как будто его и не было, а Линнея, ещё мгновение назад пребывающая в облике страшного зверя, сейчас стояла перед вооружёнными и закованными в броню воинами обнажённой, безоружной и улыбающейся, как будто ни капли не испугавшись нацеленных в неё десятков стрел. Чего нельзя было сказать о стоящих перед ней наёмниках — весь отряд, сжав покрепче мечи и нацелив в безоружную девушку натянутые луки, начал дружно пятиться назад. Командир наёмников, осознав, что его отряд напал далеко не на простых путешественников, сбивчиво прокричал, обращаясь к продолжающему укрываться за воздушным щитом Керту:
— Произошла ошибка, незнакомец! Предлагаю переговоры! Мы не стреляем!
— Уберите оружие, и тогда я соглашусь на переговоры! — тут же ответил Керт, но Линнея, скривившись, бросила через спину:
— Помолчи, Керт, сейчас говорить буду я!
И, обращаясь уже к командиру охраны, вкрадчиво спросила:
— Так значит, попавшую в меня стрелу ты считаешь просто ошибкой, наёмник, как и остальные стрелы, от которых я едва смогла увернуться?
— Я готов обсудить ваши предложения, лэри Линнея! — уже более уверенно ответил девушке командир, запомнивший имя девушки-оборотня. Вероятно, мужчину успокоило то, путник, оказавшийся магом и выглядевший наиболее опасным из всей троицы, согласился на переговоры. Однако обнажённая девушка, чью фигуру можно было бы признать эталоном женской красоты, если бы не уродующие тело, а в особенности лицо, грубые шрамы, медленно выставила перед собой руки с обращёнными в сторону наёмников ладонями, и воздух перед ней слабо задрожал. Догадавшись, что незнакомка поставила перед собой энергетический щит и, следовательно, является таким же магом, как и её попутчик, маги наёмников тут же выставили перед своим отрядом собственную силовую стену и подняли над своими головами руки с активированными атакующими плетениями. Теперь магическая защита была у всех, и оружие наёмников стало бесполезным — исход возможной схватки решала уже не сталь, а магия. Командир наёмников, заметив и воздвигнутые обеими сторонами силовые щиты, и приготовления к бою собственных магов, добавил, обращаясь уже исключительно к девушке:
— Повторюсь, лэри Линнея, всё произошедшее было не более чем досадным недоразумением, и я от имени всего каравана готов принести вам свои извинения и обсудить размеры компенсации. Прошу учесть, что в моём отряде тоже есть опытные маги, а численность моего отряда в десять раз больше вашего...
Пока воин уже значительно более уважительным голосом, чем ещё десятью секундами раньше, говорил эту фразу, Линнея, продолжая зловеще улыбаться, начала разводить руки в стороны, и её ладони окрасились в ярко-красный цвет, обзаведясь необычным украшением в виде пляшущих вокруг ладоней язычков пламени. Одновременно с этим явлением в полусотне шагов за сплочённой группой наёмников, почти на границе леса, на десятки метров ввысь взметнулась стена огня. Пламя было почти незаметно, лишь ярко-белые искорки подхваченных с земли раскалённых частиц устремлялись ввысь, да от самой стены повеяло жаром, ощущаемым даже с такого расстояния. Оглянувшись назад и судорожно сглотнув, командир слишком резко, что выдавало в нём высшую степень волнения, приказал своим воинам:
— Всем убрать оружие! Магам не нападать!
— Ну почему же, мальчики, вы можете попробовать! Или испугались? Что, в безоружных стрелять привычнее?
— Госпожа, давайте поведём себя как цивилизованные люди и обсудим варианты... — командир, уже оценив мощь огненного плетения и силу непонятной троицы, не оставлял попыток договориться.
— А где была ваша цивилизация, почтенный, когда вы напали на меня? — с усмешкой ответила девушка, своим тоном показывая, что почтенным она собеседника никак не считает. — Мне было больно! Плохие люди обидели бедную девочку, их надо наказать! — сделав обиженное лицо, плаксиво добавила Линнея, и тут же, развернув ладони разведённых в стороны рук, хищно добавила:
— Но я сама их накажу!
И находящаяся за спинами наёмников стена пламени изогнулась, а её края стали быстро приближаться к одиноко стоящей на дороге девушке, обтекая группу сбившихся на дороге наёмников справа и слева. Послышались испуганные возгласы, наёмники начали озираться по сторонам, заметив, что не охваченной пламенем осталась лишь небольшая полоса дороги перед ними, а сама стена пламени стала медленно приближаться к отряду, оставляя за собой дымящуюся чёрную полосу раскалённой выжженной земли. Чтобы не оказаться сожжёнными заживо, у стражников оставался лишь один выход — бросок вперёд, на таинственных незнакомцев, неожиданно оказавшихся могущественными магами. Путь назад оказался отрезан — с окружившим наёмников пламенем имеющиеся в отряде маги ничего не смогли сделать, мощь созданного незнакомкой плетения намного превышала их собственные, весьма немалые силы, о чём маги сразу же сообщили своему командиру.
— Госпожа, мы извинились и готовы предоставить вам солидную компенсацию за ошибку, — попытался остаться спокойным и удержать ситуацию под контролем командир, испуганно косясь на приближающуюся к отряду стену пламени — не надо доводить мелкий конфликт до крайностей! К тому же у нас влиятельные покровители...
— Вот к ним и обращайтесь! — расхохоталась Линнея и резко свела ладони вместе, как будто замыкая круг. И тут же края огненной стены сомкнулись перед стоящей на дороге девушкой, заключив наёмников в кольцо. Замкнувшись, круг тут же вспыхнул ярче, пламя, загудев, устремилось к небесам, а из круга донеслись истошные крики сгорающих заживо людей, впрочем, быстро прекратившиеся. Да и само пламя, побушевав на дороге не более минуты и подпалив своим жаром несколько окрестных деревьев и кустарников, опало, оставив после себя большую багровую лужу остывающего расплавленного грунта — где был дорожный камень, а где расплавившаяся придорожная земля, угадать было уже невозможно. От самих вооружённых охранников не осталось ни следа — расплавилось, смешавшись с камнем, даже оружие, а тела просто выгорели до пепла, растаявшего в кипящей и пузырящейся каменной массе.
— Ну, и зачем ты это сделала? — как можно более спокойно спросил Керт, оглядев устроенный девушкой локальный катаклизм.
— Ненавижу... Убийцы, все они убийцы! — мстительно и немного нервно ответила Линнея.
— Они были простыми наёмниками, Линнея, — вздохнув, сказал юноша, — просто у них такая работа — охранять караван и не подпускать к нему незнакомых людей.
— Ты считаешь, что я неправа? — удивлённо воскликнула девушка. — Я должна была разговаривать с этими людьми после того, как они выпустили по мне тучу стрел, пытаясь убить? То, что практически все стрелы пролетели мимо — вовсе не их заслуга! Они все хотели моей смерти, так почему я должна была их жалеть?
— Мир значительно сложнее, Линнея, и его нельзя просто разделить на друзей и врагов. В мире есть не только чёрный и белый цвета, но и бесконечное множество оттенков...
— Пока я вижу лишь чёрный и белый, Керт, — жёстко ответила девушка, — и каждый прожитый мною день лишь вселяет в меня уверенность правильности именно моего видения.
— Возможно, поговорив с друзьями и знакомыми убитых тобой людей, ты изменишь своё мнение, — попытался убедить Линнею юноша.
— Что хорошего может рассказать друг убийцы? Его другом может быть лишь такой же убийца!
— А его родственники? Жены, дети — ведь у многих из них были семьи.
— Яблочко от яблони?
— Хорошо, давай отложим этот разговор на потом, — скривился Керт, — ты мне лучше вот что скажи — как ты собираешься продолжать наше путешествие?
— А что, есть варианты? — изогнула неповреждённую бровь девушка.
— Путешествие в облике рурха оказалось не слишком удачной затеей — на тебя слишком агрессивно реагирует охрана караванов, а нам по этой дороге двигаться ещё целую неделю. Несмотря на то, что сезон торговли ещё не начался, как минимум два каравана я уже встретил. Возможно, будут ещё.
— Ты предлагаешь мне путешествовать в этом облике? — сразу же уловила мысль девушка.
— Совершенно верно. Думаю, что до тех пор, пока мы движемся по тракту, тебе лучше не демонстрировать своих способностей метаморфа.
— Я лишилась своего комбинезона — мне нечего одеть.
— Одежду я тебе синтезирую — точно такую же, как и в прошлый раз.
— А на чём я поеду?
— Две лошади у нас есть. Кто-то из нас часть пути будет постоянно идти пешком, а потом меняться.
— У меня есть идея получше, но сначала — одежда!
Одевшись в созданные юношей штаны и рубашку и закинув за спину перевязь со своим мечом, отданным сестре молчавшей всё это время Селеной, Линнея, бросив задумчивый взгляд на перегородившее дорогу багровое пятно расплавленного камня, окружённого догорающими деревьями, ненадолго сосредоточилась, прикрыв глаза, и, с удовлетворением хмыкнув, решительным шагом направилась прямо в лес. Керт посмотрел на оставленное девушкой поле боя — ещё мгновение назад пышущее жаром, сейчас оно просто дымилось сизым дымком, а от горящих деревьев остались лишь обугленные стволы. Бушевавший совсем недавно огонь исчез, как будто его и не было, причём для уничтожения следов своей деятельности Линнее даже не понадобилось заливать пламя и раскалённый камень водой — похоже, девушка, интуитивно догадавшись, что нужно сделать, просто выпила из окружающего пространства излишки энергии, резко снизив его температуру. Другого объяснения случившемуся быть не могло — магический фон в округе не изменился, следовательно, энергия огня была не рассеяна, а именно выпита. Поглощена... Такого плетения Керт не знал и даже не догадывался, что подобное можно сотворить. Девушка оказалась полна сюрпризов — она не только самостоятельно пробудила в себе способности метаморфа, считавшиеся давно утраченными и перешедшими в разряд легенд и мифов, но и на уровне интуиции свободно оперировала такими силами, которые были недоступны простым магам. В который раз юноша подумал, что ничего не знает о своих спутницах...
Взяв под уздцы лошадь Селены, Керт направил своего коня в лес, по следам ушедшей вперёд Линнеи.
* * *
Линнея шла по девственному, нехоженому лесу уверенно — так, как будто она до сих пор оставалась в облике рурха, и Керту стоило невероятных усилий не то, что догнать, а хотя бы просто не потерять девушку в лесной чаще. Усилия юноши не прошли даром — Линнею он догнал буквально через несколько минут. Правда, догнав, он понял, что та и не торопилась. Вернее, девушка сейчас вообще никуда не шла, а стояла за раскидистым кустом, смотря куда-то вперёд. Спешившись, передав повод своего коня Селене и подойдя к Линнее, Керт, не выходя из-за маскирующего девушку куста, посмотрел в ту же сторону, и понял, куда они пришли — перед ними, окружённая плотной стеной густого кустарника, располагалась большая поляна, сейчас выступающая в роли пристанища для вставшего на ночёвку каравана. Заметив, что девушка, замерев, внимательно что-то высматривает, Керт тихо спросил, прошептав на ей ухо:
— Что ты хочешь делать?
— Планирую стребовать с этих людей компенсацию за причинённые мне неудобства, что же ещё? — усмехнулась Линнея.
— Они ничего плохого тебе не сделали!
— Напавшие на меня охранники — часть этого каравана, поэтому ответственность несёт весь караван.
— С размерами компенсации уже определилась? Или уничтожишь весь караван, как ты поступила с охраной? — скептически переспросил Керт. Он помнил, что его основная задача — сохранить жизни сестёр, но то, что сейчас творила Линнея, ему крайне не нравилось, и способа образумить девушку он не видел. Вне сомнения, её поступки — последствия недавно пережитой психической травмы, когда девушку сначала чуть не изнасиловали, а потом едва не убили, и обретение магии лишь усугубило проблему, добавив девушке к развившейся на почве травмы агрессии чувство всесилия. Вероятно, Линнея до сих пор переживает случившееся с ней, ожесточившись и озлобившись на весь мир, и ответ девушки только подтвердил его подозрения:
— Мне нужна лошадь, и я её возьму, — уверенным тоном ответила юноше Линнея. — Ещё мне нужна заводная лошадь и продукты для нас троих на две недели путешествия. Если мне предоставят требуемое — никто не умрёт. Если попытаются помешать — тогда ничего гарантировать не могу.
— Я не буду помогать тебе в том, что ты задумала, — категорично заявил юноша.
— И не надо! Главное — не мешай, я сама разберусь. Всё, я пошла!
И с этими словами девушка решительно вышла из зарослей на поляну, оставив Керта с Селеной за спиной.
Вышедшую из леса девушку заметили сразу — вероятно, люди в караване смотрели по сторонам, ожидая возвращения своих охранников. Караванщики засуетились, оживлённо загомонив между собой и забегав от одной повозки к другой. Линнея не успела проделать и половины пути, как от каравана к ней наперерез направился богато одетый представительный мужчина. Преградив дорогу, он вежливо, но с достоинством поклонился и обратился к девушке со словами:
— Я хозяин каравана, незнакомка. Не могли бы вы представиться и назвать причину, по которой вы направились к моему каравану?
