Амти подумала, что падает, что падала все это время — под ней и над ней ничего не было. В момент, когда остатки сознания ее почти покинули, она услышала голос Мескете.

— Дыши этим. Вдохни глубоко.

Но как этим можно дышать, хотелось ей спросить, это ведь темнота, анти-воздух, анти-земля, анти-вода, анти-огонь, антимир. Что-то внутри нее сопротивлялось тому, чтобы впускать в себя это. Впрочем, какая-то маленькая часть, крошечная и едва заметная, но влияющая на ее душу, та часть, что делала ее Инкарни вопила о том, чтобы Амти вдохнула наперекор разуму. И Амти вдохнула, впустила в себя темноту, вдохнула глубоко, до боли. И поняла, что та капля темноты в ее сердце, которой она так боялась — абсолютно равна темноте, которой она дышала сейчас.

Она потоком хлынула в легкие, все внутри зажгло, но в то же время пришло успокоение, и Амти закрыла глаза, не увидев разницы между темнотой внутри и снаружи. А потом вернулись чувства — она сжимала руку Эли, подрагивающую и холодную, подмышкой у нее был дневник, рядом слышалось дыхание Аштара.

Амти открыла глаза. Они были в комнате с алыми стенами, алым полом и алым потолком. В дальнем конце комнаты зиял провал, похожий на пролом в пещере. Он уходил куда-то в темноту.

— Наверное, нам туда, — предположил Шайху.

— Да, — сказала Мескете. Она осматривалась с интересом, будто видела достопримечательности, на которые давно хотела взглянуть и о которых много читала. — Но не двигаемся, пока не будем готовы.

— Готовы к чему? — спросил Неселим.

— К вечным мучениям? — предположил Аштар.

Мескете не изменилась в лице, но шипы под ее скулами будто ощетинились еще больше, выражая недовольство.

— Жалеете, что я не оставила вас на милость Царице? — спросила она.

— Мы здесь умрем? — спросила Эли.

— Нет, — ответил Адрамаут. — Правда ведь, милая?

— Не знаю, — честно сказала Мескете. — Но я готовилась к этому очень долго. Я кое-что знаю о Лестнице Вниз и ее устройстве. Впрочем, полностью познать ее невозможно.

Амти заметила, что с потолка свисают тонкие золотые нити. Они вплетались в стены, болтались и, что самое главное, они пульсировали.

— Ни вперед, ни назад, — сказала Мескете. — Когда мы встанем, вы должны помнить — не делайте больше ни шага. И не сопротивляйтесь. Нельзя бояться.

— А что нас ждет?

— Этого я точно не знаю. Испытание инстинктивного страха.

— Ладно, — сказал Аштар. — Ну, я готов. Вперед.

— Подожди, ты готов, а я вот не готов!

— Ой заткнись, Шайху.

Все, как в целом происходило всегда, испортил Мелькарт. Он встал и прежде, чем это успели сделать остальные, Амти увидела, как нити зашевелились. Они разбухали, пульсировали, и из них выползали, как сквозь родовые каналы, насекомые и прочие твари. Амти видела пауков, скорпионов, змей, жуков. Все они были не в полной мере земными тварями. У пауков было слишком много глаз, рассыпанных, как драгоценные камушки по всему туловищу и слишком длинные лапки. Скорпионы были, казалось, покрыты какой-то слизью и оставляли за собой тягучий липкий след, а змеи были тоньше и длиннее обычных, напоминая помесь змей и червей.

— По-моему, — сказал Адрамаут. — Чудесные существа.

— Ясно, — сказала Мескете. — Это не твой кошмар.

А Эли завизжала, и все сразу поняли, кто здесь боится насекомых. Но ни шагу назад она не сделала, кроме того ее крепко держали Амти и Аштар. Насекомые и прочие твари падали на них сверху, ползли к ним по полу, стенам и потолку. Мелькарт засмеялся, он сказал:

— И это вы называете испытаниями? Сколько у нас там было царей, которые сумели только это пройти? Довольно убого...

А потом Амти поняла, в чем соль испытания. Голос Мелькарта прервался, в рот ему залез скорпион, а за ним еще один. Амти почувствовала зуд в ухе, смутное жужжание, а потом ощутила, как что-то проникает в нее, боль пронзила голову. Маленькие лапки щекотали кожу рук, что-то скользнуло ей под юбку и вверх, по бедру. В нос забились мухи, мешая дышать. Хотелось стряхнуть их, забиться в угол, хотелось бежать, но Амти стояла. Между их с Эли пальцами ползали муравьи. В рот заползла змея, покрытая чем-то склизким и теплым, она скользнула в горло, и Амти почувствовала, как она извивается в пищеводе. В ней, казалось, было уже больше мерзких, отвратительных тварей, чем ее самой. Но она стояла, сжав руку Эли, а Эли сжимала руку Аштара и, Амти была уверена, хотя боялась открыть глаза, запустив под веки насекомых, что Аштар держит за руку Шайху, что все они держатся за руки сейчас, как какие-то дурацкие демонстранты, которых в Государстве разгоняют брандспойтами.

Амти отстраненно подумала, что должна была уже умереть, что невозможно, чтобы где-нибудь, кроме мира иллюзий, ее не убили насекомые, которые, казалось, скреблись в черепной коробке, и пауки, перебиравшие лапками в легких.

Бешеный, совершенно рефлекторный страх сменился спокойствием. И именно тогда Амти почувствовала, как ее ведет, несет волна тварей. Те, что были внутри и те, что были снаружи действовали, как единый механизм. Амти чувствовала, будто ее качает на волнах, боль ушла и Амти хотела открыть рот и засмеяться, но рот был полон тварей. Она чувствовала, как под кожей Эли ползает что-то длинное и тонкое. И подумала еще, что нужно крепко сжимать дневник, что не хотелось бы потерять его здесь. А потом Амти почувствовала, как падает куда-то, и ощущение полета оказалось оглушительно приятным. Почувствовав, наконец, землю под ногами, Амти перестала ощущать тварей внутри, будто они растворились.

Амти уже решила было, что твари действительно были иллюзией, но, раскрыв дневник, чтобы посмотреть цел ли он, обнаружила там тонкую, извивающуюся змею. Эли рядом снова заорала, а Амти поняла, что если твари и растворились, то только впитавшись в их кровь.

Адрамаут схватил змею и его жуткие губы перекусили ей горло, а потом откусили голову. Сглотнув череп змеи и съев остальное, как макаронину, Адрамаут сказал:

— Белок, Эли, не стоит так переживать по этому поводу.

А Амти все смотрела в свой драгоценный дневник. На пустой, казалось, странице появлялись и исчезали, будто переливались слова: ты потерялась? Кто там за дверью? За тобой идут. Тебя больше нет. Угадай, где я?

Больше нет-нет-нет. Ядовитый лес-лес-лес.

Амти с трудом оторвала взгляд от переливающихся букв, осмотрелась. Они стояли на туманном, осеннем лугу. Единственным деревом в округе была плакучая ива, ласкавшая своими расслабленными ветвями землю. Под ней, на склоне, бежал ручеек, Амти слышала его ток. И через каждые два-три метра стояли зеркала в человеческий рост. Солнца не было видно, день был пасмурным, оттого зеркала не бликовали, их поверхность казалась спокойной гладью воды. Все, что Амти видела было по-своему красиво — увядающей, жуткой красотой.

А потом Амти увидела, как что-то скользнуло по глади ближайшего к ней зеркала. В нем отразился мужчина в маске, ведущий на привязи двух бешеных собак. Хотя, скорее, это собаки его вели. С губ у них капала кровавая пена, а мужчина смеялся, и Амти услышала отзвук его смеха. Мужчина был горбат и непрестанно дрожал. Амти вздрогнула. Мескете сказала:

— Друзья! Это не командное испытание. Я не знаю, что вы видите в зеркалах.

Амти посмотрела в другое зеркало и увидела извивающуюся многоножку, прильнувшую к поверхности.

— Когда мы пойдем, все начнет искажаться. Расцепите руки, потому что если кто-то разобьет зеркало, он останется тут. Не нужно, чтобы мы все остались вместе с ним в таком случае. Будьте осторожны и помните, что этого не существует. Это иллюзии. Порождение ваших разумов. Что бы вы ни видели — оно не реально.

Мескете помолчала, а потом добавила:

— Здесь.

Не так уж сложно, подумала Амти, зеркала располагались довольно далеко друг от друга. Небо над осенним лугом потемнело, собирался дождь. Амти посмотрела на Эли, Эли кивнула. Амти сунула дневник под школьную рубашку, чтобы он не промок, посмотрела вперед, и боковым зрением увидела, как в зеркале левее что-то ползет, казалось, готовое вылезти.

Амти сделала шаг вперед. Она обхватила руками локти, поежилась. Для нее бить зеркало вряд ли было бы первым импульсом, и тем не менее именно потому, что этого нельзя было делать, Амти боялась, что сделает.

Она шла вперед, трава была мягкой и жухлой. Амти старалась смотреть себе под ноги. Она заметила шевеление и увидела, как Мескете удержала Адрамаута, проходившего с зеркалом совсем рядом. Из зеркала на Амти посмотрела она сама с окровавленным ножом в руке. Интересно, это была третья ступень? Видят ли их снаружи? Знают ли, сколько они уже прошли?

Амти некоторое время шла, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы случайно не взглянуть в зеркало. Поэтому Амти не сразу заметила, что очередной шаг сделала вовсе не на лугу, а в лесу. Тонкие, высокие деревья стояли кругом. Зеркала здесь тоже были, казалось, их было намного больше, они скрывались за каждым деревом. Амти услышала чей-то звонкий смех. Девушки в белых платьях, черно-белые, как картинки, но с красными цветами в волосах скользили вдоль глади зеркал. Казалось, Амти видела только часть их движений, продолжавшихся за пределами стеклянной поверхности. Будто зеркала были только окна в какой-то жутковатый параллельный мир.

У девушек не было глаз, веки были зашиты. Они скользили из зеркала в зеркало, и Амти заметила глазные яблоки, вплетенные вместе с алыми цветами в их прекрасные, гладкие волосы. Девицы смеялись счастливо и нежно.

Амти старалась не смотреть на своих, чтобы не столкнуться глазами с этими девушками. Но даже смотря под ноги, она увидела, что васильки, отразившиеся в зеркале, на той стороне были совсем не васильками. Их синие лепестки окружали птичьи черепа с острыми клювами. Не смотреть было сложно, Амти то и дело натыкалась на деревья, и даже на сами зеркала, боялась их разбить. А потом Амти услышала звон стекла, и сердце ее рухнуло вниз. Она обернулась на звук и увидела, как осыпаются осколки. Мелькарт стоял спокойно, но рука у него была изранена. Амти услышала голос Шайху, который тоже это заметил:

— Мелькарт!

А потом Амти поняла, зеркало разбилось, но картинка из него не пропала. Девушка уставилась на нее, будто бы ее несуществующие глаза видели Амти.

— К воде! — крикнула Мескете. Амти еще успела увидеть, как девушка затягивает Мелькарта к себе и подумала, то ли он видит, что видит Амти или же его преследует собственный страх. Мелькарт сопротивлялся, и она тянула его за собой, как женщины моря из далеких легенд. А потом Амти поняла, почему Мескете велела бежать к воде. Девушки выходили из зеркал, они шагали сквозь стекло, как Инкарни ходили в Государство. Они были не совсем слепы, казалось, глаза вплетенные, как украшения в их волосы, еще видят. И они были быстры. Амти бежала вперед, иногда едва успевая свернуть возле очередной девушки, а иногда обходя их едва слышно, даже не дыша, если они замирали неподвижно и будто бы не замечали ее. Эти девушки не ходили ногами по земле, они летели над ней.

Зеркала не исчезли, но в каждом из них теперь был Мелькарт. Он отражался, и иногда Амти видела его кричащим, но крик не был слышен, а иногда он улыбался или подмигивал.

Неселим, Амти увидела, подхватил палку, чтобы разбить зеркало, но Мескете крикнула:

— Не смей! Ты не совсем его выпустишь!

Амти бежала к воде, как птицы летят на юг, что-то внутри нее знало, куда нужно бежать, где вода. Что-то внутри нее знало, что в воде — спасение. И действительно, вскоре впереди показался прудик в цветущих кувшинках, как в парке аттракционов во Дворе. Амти упала, зацепившись за какой-то корень, на расстоянии всего пары шагов от воды. Кто-то схватил ее за край юбки, она обернулась и увидела одну из девушек. Красные цветы в ее волосах бились, как маленькие сердца, источая кровь. В зеркале за ней Мелькарт провел рукой себе по шее, видимо, намекая, что Амти конец. А потом по белым пальцам девушки стукнула тяжелая палка, и они на секунду разжались.

— Быстрее, Амти, — сказал Неселим, будто он был учителем какой-нибудь химии, а она опаздывала к нему на урок.

— Спасибо, — выдохнула Амти. — Но как же Мелькарт?

Неселим не ответил, и Амти ответа не ждала. Она рванула в воду, запахло цветущим прудом, промокшая одежда тянула вниз. Аркит, так говорили, дошел с Царицей до третьей ступени, и она забрала его, когда возвращалась. Он был жив и Мелькарт будет жив. По крайней мере, Амти на это надеялась.

Амти вошла в воду, но не знала, что делать дальше. Она почувствовала руку Мескете, ее жесткую хватку, заставившую погрузить голову в воду. Амти шла ко дну, она тонула и дышала водой.

Это не было страшно. Наоборот, Амти была рада отдохнуть. Время будто замерло, она была под гладью зеленой воды, а над ней проплывали мертвые рыбы с пустыми глазами. Амти была одна. Несмотря на то, что они шли вместе, каждый был один. Амти чувствовала только тяжесть воды, не чувствуя никого рядом. Она закрыла глаза и, казалось, задремала.

Очнулась Амти от аплодисментов. Одежда была совсем сухая, Амти открыла глаза, прижимая к себе дневник. На нее смотрели люди, они улыбались ей.

Она стояла на мраморном балкончике, откуда открывался вид на прекрасные фонтаны и чудесный парк. Вазы на мраморных постаментах были украшены изысканными каменными цветами. Все было похоже на дворец довоенного Государства, все было как любила Амти, когда зачитывалась книгами по истории. Люди в красивых, ярких платьях и дорогих, изящных костюмах смотрели на нее выжидающе. Кто-то сказал:

— Итак, знаменитая художница Амти приняла нас в своих апартаментах. Вы не против ответить на пару вопросов журналистов?

— Вы журналисты? — спросила Амти.

— Да, — ответила женщина в синем, как море, длинном платье, каких сейчас в Государстве больше не носили. Ее талию стягивал строгий корсет, придавая силуэту болезненную точеность. — Если вы хотите для начала задать вопросы журналистам.

И Амти подумала, а что если все предыдущее — лишь кошмарный сон, и вот она проснулась. В другом времени, в другой жизни. Было бы так здорово обитать в красивом месте, стоять на красивом балконе, отвечать на вопросы красивых людей. Амти улыбнулась.

— Да, — сказала она. — Я готова ответить на все ваши вопросы. Может быть, пройдем в зал? У меня же есть зал?

И зал был, воспоминания о нем приходили изнутри, будто Амти всю жизнь прожила в прекрасном дворце. Она прошла в зал, где слуги в чистым передниках наливали горячий, пахнущий ванилью, чай. Амти села во главу стола, вдохнула пар, поднимающийся из фарфоровой чашечки с резной ручкой. Цветы неизвестного вида, Амти видела, украшали белый фарфор.

— Это правда? — спросил кто-то. — Что на вашу знаменитую серию картин "Государство" ваш вдохновлял ваш муж?

— Муж? — спросила Амти, а потом обернулась. Он стоял наверху, на лестнице. Его лица не было видно, но голос, когда он заговорил, показался Амти смутно знакомым. На нем был изящный костюм, и он курил сигарету.

— Да, — сказал он. — Она вдохновлялась моим дневником. Он у нее в руках.