Обменявшись весёлыми взглядами, они покончили с обедом. Когда это произошло, Эми потянулась за рюкзаком, махнув официанту принести счёт. Тейлор стала протестовать, но брюнетка мотнула головой:

— Нет, это моё дело. Мне действительно понравилась возможность вот так с тобой поболтать. Похоже, мне не нужно напрягаться куда-то идти и искать, чем бы ещё интересным убить время подольше. Меня всегда куда-то вытаскивала Вики.

— Лады, — ответила Тейлор. — Но позволь мне оставить чаевые. Сегодня я тут вызвала некоторые проблемы.

— Люди рано или поздно привыкнут, — рассмеялась Эми. — Ты не очень-то стесняешься шататься по округе и вот так просто делать что-то обыденное.

— А с чего бы мне? — поинтересовалась Тейлор. Она опустила взгляд на свою персону. — Или я безвкусно одета?

— Не... совсем, — ухмыльнулась в ответ целительница. — Не могу понять: то ли ты искренне не улавливаешь, то ли просто троллишь весь мир.

Тейлор не ответила, самодовольно оскалившись, только постучала по виску и подмигнула. Эми со смехом расплатилась по счёту пригоршней наличных. Девушки встали, Тейлор кинула на стол ещё несколько банкнот и вышла вслед за девушкой. И по дороге заметила, как раз настолько громко, чтобы услышали персонал и парочка гостей.

— Очень хороший ресторан. Я должна рассказать про него сестре.

— Ты про Раптавр? — уточнила Эми, похоже, сразу сообразив.

— Да. Ей тоже нравится тайская кухня, и у них даже есть яйца на десерт! Знаешь, их вся семья любит, — и парочка покинула ресторан (едва девушки вышли, тот погрузился в мёртвую тишину за их спинами) и, дождавшись, пока отойдут достаточно далеко, захохотали.

* * *

Четверть мили и пять минут спустя Эми посмотрела на часы:

— Было куда веселее, чем я ожидала. Спасибо. Но пора домой. Кэрол и так наверняка устроит мне весёлую жизнь — при таком раскладе я уже опоздала и не звонила Вики, чтобы та меня забрала, — девушка проверила телефон, несколько раз гудевший во время обеда, пока она не отключила звук, и вздохнула. — И у меня шесть сообщений от Вики и два от Кэрол. Великолепно.

— Эми, ты заслуживаешь времени для себя, — мягко отозвалась Сауриал.

— Это ты так думаешь, точно, — произнесла Эми, фыркнув про себя.

— Похоже, у тебя в семье бывают какие-то проблемы?

— Да, можно и так сказать, — вздохнула брюнетка. — Долгая история.

Они прошли через парк обратно примерно в направлении больницы; народу на глаза попадалось мало — всё-таки было уже почти десять тёмной зябкой февральской ночи. Эми огляделась, не заметив никого, достаточно близкого, чтобы услышать её:

— Вики это ничего, она хорошая сестра и я её очень люблю. Марк... ну, видишь ли, он страдает от депрессии, а это значит, что половину всего времени он не совсем здесь, даже если он в комнате.

— И ты не можешь его вылечить? — с любопытством посмотрела собеседница.

— Я не работаю с мозгами, — ответила Эми.

— Не работаешь или не можешь? — последовала немедленная реакция. Целительница покосилась на девушку-ящера, медленно прогуливающуюся рядом.

— Не работаю.

— О'кей, — в голосе не звучало обвинения или просьбы пояснить; Эми сочла это как необычным, так и желаемым.

— А твоя мать? Кэрол?

— Она... сложный человек, — наконец с трудом выдавила Эми. — Очень умная и достойная женщина, но...

— Но она не доверяет тебе, или по крайней мере, тому, кто, по её мнению, ты есть. Или станешь, — закончила за целительницу попутчица, когда та прервалась. Эми лишь слегка удивилась, поскольку уже совершенно убедилась, что Тейлор Эберт, как бы она сейчас не выглядела, очень чуткая и потрясающе быстро делает выводы из минимума информации. Мимолётно задумавшись, нет ли у неё до кучи какой-то формы способностей Умника, брюнетка кивнула.

— В общем и целом да, я так думаю. Но не вполне уверена почему.

— Может, дело в удочерении? — тихонько поинтересовалась Сауриал. Эми на миг воззрилась на подругу в некотором удивлении.

— С чего ты взяла? — с любопытством спросила она, по какой-то причине не чувствуя обиды.

— Семейного сходства, по сути, нет, — отозвалась динодевушка. — Хотя это не обязательно что-либо доказывает. Но ваши запахи в специфических отношениях тоже отличаются, вы не пахнете как родственники.

— Ты можешь это точно сказать? — застыла Эми. — По запаху?

— Ты не поверишь, сколько информации я могу выжать из запахов, — улыбнулась Сауриал. — Для меня поначалу это тоже был шок, и я по-прежнему всё время учу что-то новенькое; но да, могу утверждать, что вы не родственники. Я могу по запаху узнать множество разных вещей о людях. И выследить их с расстояния в мили. Это мне на руку.

— Могу себе представить, — слабо отозвалась целительница, едва в силах шевелить языком. — Полагаю, остальные твои чувства также улучшены?

— Да, и очень сильно. Зрение в большей степени, чем слух, но я могу слышать, как люди в домах вокруг обсуждают нас, — пожала плечами Сауриал. — Это входит в комплект.

— Так ты знаешь, что здесь нет никого достаточно близко, чтобы нас слышать, — проговорила Эми. Чешуйчатая кивнула.

— Почему ты так откровенна со мной насчёт того, что можешь, учитывая, как ты крутишь СКП и всеми остальными?

— Ну, думаю, что могу верить, что ты ничего не скажешь, да и большую часть всё равно ты вполне можешь понять сама, если поразмыслишь, — бросила на брюнетку короткий взгляд девушка-рептилия. — Как я уже говорила, думаю, что хотела бы с тобой дружить. Я была в том же положении, что и ты сейчас — есть знакомые, но ни одного настоящего друга. В некоторых отношениях, возможно, и хуже. Что было раньше... — Сауриал передёрнула плечами. — Было плохо. Не так плохо, как у некоторых, кому повезло меньше прочих, но достаточно плохо. Тебе нужен друг, мне нужно больше друзей. Должна признать, это происходит быстрее, чем я ожидала, но очень немногим из них я на самом деле могу рассказать что-нибудь из этого, — героиня быстрым движением обвела себя. — Только нормальные штучки.

— А кто-то кроме семьи о тебе знает? — с любопытством спросила Эми.

— Несколько человек разобрались: насчёт одной я точно уверена, а ещё про двух почти, — отозвалась Сауриал. И спустя миг с усмешкой покачала головой. — Возможно, это большая ошибка, раз они технически злодеи, но я всё же верю, что они не станут трепаться.

Эми в очередной раз воззрилась на собеседницу.

— Злодеи? — потрясённо повторила она.

— Типа того. Не то чтобы плохие люди, но определённо те, кто творит всякое, что СКП в лучшем случае считает раздражающим, — хихикнула Сауриал. — Но при этом они очень интересные люди, что мне нравится. Я не собираюсь использовать это против них, если только они не сделают что-нибудь мне или тому, что моё, или прямо на моих глазах, так что у меня не будет выбора.

— Ты очень странный вид героя, — заметила Эми спустя несколько секунд.

— А кто сказал, что я герой? — поинтересовалась Сауриал с улыбкой на морде. — Я просто совершенно обычная миленькая девочка-ящер, которая помогает, когда видит, что что-то не так. У нас вся семья такая. Отзывчивая.

— Уверена, они такие, — рассмеялась Эми. — Если верить некоторым типам на ПХО, в воде живёт множество странных рептилий, которые по одной выходят на берег, чтобы оглядеться.

— Это слухи, — невозмутимо согласилась собеседница. — Мы не любим отправлять больше чем по одной за раз на случай, если что-то случится дома.

— Вот почему никто никогда не видел тебя и Раптавр в одно и то же время в одном и том же месте.

— Очевидно. Какая ещё причина тут может быть?

Стараясь не смеяться до слёз над сказочно безумным розыгрышем, который Тейлор устроила всему миру, Эми смогла лишь весело фыркнуть. Целительница снова посмотрела на часы.

— Думаю, мне стоит позвонить сестрёнке, чтобы она меня забрала, — вздохнула она. — Я не ожидала такого. Она будет очень... очень Вики.

Сауриал прекратила движение и повернулась к подруге, на миг оглядев её с задумчивым видом.

— Есть мысль, если ты готова, — произнесла она с хитрой усмешкой. — Это немного безумно, но может быть весело.

Не вполне уверенная в своём здравом уме, Эми кивнула, усмехнувшись в ответ:

— Могу согласиться на безумие, такой уж выдался денёк.

Девушка-ящер обошла вокруг, изучив брюнетку, затем огляделась и жестом позвала Эми за собой.

— Нам нужно уединение.

Теперь действительно сгорая от любопытства, целительница последовала за Сауриал, заведшей её на тёмную аллею, ведущую от улицы за парком к пустующему дебаркадеру.

— Мне всегда говорили не ходить за странными людьми на тёмные аллеи, — заметила она в пространство.

— Я же не странная личность, верно? — отозвалась через плечо девушка; дюжины острых зубов блеснули во тьме в широкой ухмылке.

— В этом отношении мнения расходятся, — усмехнулась Эми.

Сауриал только пожала плечами; ухмылка стала шире. Внимательно оглядевшись, динодевушка принюхалась и кивнула.

— Никого в приличном радиусе, — и повернулась к Эми, ощутившей внезапно пронизавшую тело дрожь потрясения, когда знакомый облик без предупреждения сменился гораздо большим и до дичи более опасным образом Раптавр — в точности как изображения, виденные на ПХО. Вблизи, в считанных футах, между прочим, она до чёртиков сильнее впечатляла. Эми помимо воли сделала шаг назад.

— М-мать, — пробормотала она. — Это... жуть какая.

— Спасибо, — довольно произнёс более низкий, совершенно иной голос. Гигантская рептилия снова прошлась вокруг Эми, изучая её со склонённой на бок клиновидной головой, после чего кивнула. — Угу, это должно сработать.

— Что должно сработать? — подозрительно уточнила Эми. И в шоке уставилась, как второй кейп опустилась на все четыре в позе кентавра, а задняя часть брони на нижней половине тела изменилась.

— Ты когда-нибудь каталась на лошадях? — с фырканьем поинтересовалась Раптавр.

Эми раскрыла рот, глядя, как броня образует сидение, похожее на седло, явно сделанное под её размеры и телосложение с поручнями и ремнями безопасности; на её лицо наползла ухмылка.

* * *

Заслышав визг, исполненный ужаса и восторга, Деннис развернулся и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть жутко здоровую рептилию, пронёсшуюся мимо по крыше рядом с дорогой, по которой они с Кид Вином шли и скользили соответственно по пути к зданию СКП и концу смены. И прикипел взглядом к зрелищу того, как создание, с кем-то в знакомом белом костюме на спине, пронеслось по крышам и исчезло за краем следующего квартала; наездник держался изо всех сил и, по-видимому, уже чертову прорву времени.

Они с другом переглянулись.

— Это была... Панацея? — наконец потрясённо выдавил Крис.

— Ага. Да, это была она, — заторможено отозвался Деннис.

— И она ехала на Раптавр...

— Полагаю, да, — подтвердил Стояк; на его лице под маской медленно разрасталась улыбка.

— Тооочно, — голос у товарища был смущённый. — Не знал, что они знают друг друга.

— Я не знал, что Раптавр позволила бы покататься на ней, — фыркнул Деннис, пытаясь подавить дикий ржач. — Интересно, насколько она разгоняется?

Они посмотрели, как далёкие силуэты снова объявились, шустро взлетев по фасаду Медхолл-билдинг — это они смогли разглядеть — и снова исчезли на крыше. Ветер донёс очень слабый триумфальный вопль.

— Ей было нужно чаще выбираться в свет, — наконец проговорил Крис. — Но, по-моему, она малость перестаралась.

Парни обменялись взглядами и возобновили ходьбу. И скольжение.

— ПХО от этого с катушек слетит на фиг, — чуть позже произнёс Деннис, после чего больше не смог себя сдерживать. Когда они вернулись в здание СКП, рыжий всё ещё смеялся как идиот.

* * *

— Чёрт побери, Эми, где ты была? — взвилась Кэрол, как только открыла переднюю дверь, заслышав шаги, приближающиеся по дорожке с улицы — они застали старшую Даллон по дороге в гостиную. Её вторая дочь стояла снаружи, и как раз одной рукой снимала капюшон от костюма, другой тянулась к дверному молотку. Девушка уставилась на неё, в глазах плавало лёгкое удивление от неожиданного появления приёмной матери. — И почему не позвонила Вики, чтобы она тебя привезла? Мы несколько часов о тебе беспокоились.

— Пошла в ресторан с другом, — ответила Эми после паузы. — А её сестра меня подбросила обратно, — отчего-то это замечание заставило девушку усмехнуться, что довольно сильно отличалось от её обычного весьма угрюмого выражения, с которым брюнетка ходила.

Кэрол вздохнула.

— И кто это был? — безрадостно поинтересовалась она.

— Я, — раздался голос из темноты по ту сторону двери, заставив женщину вскрикнуть и повернуть голову так быстро, что она потянула шею. Кэрол потрясённо воззрилась на гигантскую бронированную фигуру рептилии тёмного цвета, высящуюся в нескольких футах, почти сливаясь с ночью; пылающие глаза излучали веселье. — Эми обедала с моей сестрой и ей требовалось добраться домой, так что я предложила подбросить. Надеюсь, всё в порядке.

Медленно, не осознавая того, кивнув, Кэрол подняла взгляд на глаза и зубы, улыбающиеся ей с высоты в несколько футов над её головой.

— Это... это замечательно. Благодарю вас, — умудрилась она выдавить спустя пару секунд смятения.

— Мам, это Эми? — выпалила Вики с вершины лестницы, споро слетая вниз и выходя наружу увидеть сестру. — Где ты была, сестричка? Я беспокоилась, ты никогда... Иип, — оборвался писком голос блондинки, когда она заметила, кто стоит рядом со второй девушкой; лицо героини побелело в темноте. Эми, кажется, только веселилась.

— Приятно было познакомиться, Эми, — вставила Раптавр, протягивая огромную когтистую руку. Эми приняла конечность, и без следа страха потрясла.

— Аналогично. Спасибо за поездку, было чертовски весело. Как лучшие горки на побережье.

— Рада, что тебе понравилось, — рассмеялась огромная рептилия. — Если хочешь, можем как-нибудь повторить.

— А сколько ты делала по шоссе? — поинтересовалась брюнетка, покосившись при этом на сестру.

— Мы обходили все авто, так что, пожалуй, восемьдесят? — пожала плечами Раптавр. — У меня нет спидометра. Ладно, мне надо ещё кое-чем заняться, так что увидимся, — и она повернулась, махнув девушке, потом повернула голову, глядя прямо за спину так, что было ясно — её длинная шея даже близко не похожа по конструкции на человеческую. — Миссис Даллон, Виктория, рада была повидать вас. Сауриал мне всё рассказала про вас обеих, — и махнув ещё раз, гостья неожиданно разогналась до автомобильной скорости, вывернувшись на дорогу и быстро исчезнув из поля зрения.

Эми посмотрела, как девушка-ящер уходит и повернулась к остальным, в полной неподвижности смотревшим на неё. Кэрол не могла сообразить, что сказать, так что в конце концов просто отступила в сторону и дала приёмной дочери войти.

— Привет, Вики, Кэрол, я дома, — проговорила девушка своим обычным несколько саркастичным тоном. — Рада вас обеих видеть. У меня был прекрасный вечер, спасибо. Теперь я иду в постель. Спокойной ночи.