Томас вызвался проводить нас к банну Тегану. Мы миновали баррикады у ветряной мельницы и прошли по крутому спуску. Редклиф представлял собой крупное рыбацкое село. Некоторые деревянные и саманные дома стояли на каменных фундаментах, и крыты они были не соломой, а дранкой и черепицей.
Впрочем, сейчас жители села явно согласились бы оказаться в самой бедной и захудалой деревушке Ферелдена — лишь бы подальше отсюда. На площади перед церковью ополченцы с отчаянной решимостью тренировались в стрельбе из лука. Не самое осмысленное занятие — этому нелёгкому искусству требуется учиться всю жизнь; впрочем, стрелки, скорее всего, просто освежали свои навыки.
— Нда... Боюсь, Бодан, твоя торговля здесь не заладится.
Гном задумчиво погладил свою бородёнку.
— Отчего же? Думаю, кое-какие из моих товаров тут необходимы. О нет, нет, — гном выставил вперёд открытые ладони, — я знаю, о чём ты подумала, но у меня и в мыслях не было продавать припасы втридорога! Репутацию трудно заработать и очень легко потерять, а ещё надеюсь торговать в Редклифе после окончания Мора. Думается, люди не забудут того, кто помог им в час нужды.
— Судя по настроению местных, Редклифа после сегодняшней ночи может и не быть, — хмыкнул Алистер. — Хотя мы им поможем. Мы же поможем им, да?
— Ну что может случиться теперь, когда в Редклиф пришли Серые Стражи? — возразил Бодан, дождавшись моего кивка. — Мы с моим мальчиком укроемся на ночь в церкви. Уверен, она окажется самым безопасным местом во всём Ферелдене!
— Колдовство! — авторитетно подтвердил Сэндал.
Приятно видеть такую уверенность... вот только люди, находившиеся в церкви, её не разделяли. Неудивительно: ведь там собрались дети, женщины и старики, те, кто мог надеяться только на крепость рук и силу духа своих защитников. Раненых было немного — видимо, ходячие мертвецы добивали их и уносили с собой. Отчаяние. Фатализм. Безыскусные попытки утешить детей.
Жаль, очень жаль, что я пришла в деревеньку именно сейчас. Вот чтоб всей этой жути не начаться на неделю позже, чтобы мы успели к самому началу, а?
Банн Теган Геррин, представительный сорокалетний мужчина с русыми волосами и короткой бородкой, выглядел вымотанным и опустошённым. Держался он, тем не менее, твёрдо и уверенно.
Когда Теган расспросил Томаса и представился, Алистер поспешил напомнить о себе, и банн узнал своего домочадца. Интересно, а меня он вспомнит? Вряд ли, я с ним лишь один раз встречалась... да, он посещал Хайевер незадолго до рождения Орена. А вообще банн Рейнсфира больше времени проводил у своей родни в Ансбурге, чем в Ферелдене.
— Итак... ты тоже Серый Страж? Может быть, мы уже встречались? Твоё лицо кажется мне знакомым.
Узнал всё-таки.
— Да, однажды встречались. И вы хорошо знали моего отца, тейрна Кусланда.
— О да, конечно! Очень, очень рад встрече с вами. Жаль только, что при таких печальных обстоятельствах.
— Обстоятельства и вправду печальны. Но сейчас надо спасти деревню и узнать, что стало с обитателями замка. Хоу рано или поздно ответит за свои преступления.
Теган удивлённо поднимает брови.
— Миледи, разве вы не знаете? Рендон Хоу убит.
То есть? Как убит?
— Как убит?
— После смерти эрла Уриена Канделлса Хоу усилил своими людьми гарнизон Денерима. Вскоре стало понятно, что убийц Уриена нанял его сын, Воган. Хоу отправился арестовывать банна, а потом... — Теган ненадолго задумывается, — произошло что-то странное. По слухам, Воган проводил некие кровавые ритуалы. Он вызвал демона... но демон оказался слишком сильным и неподконтрольным. Он убил Вогана, а потом — и весь отряд эрла Хоу.
— То есть он даже умер как герой, — рычу я. Как? Как кто-то посмел убить Рендона до того, как до него добралась я?!
Успокоиться. Успокоиться! Случившегося не изменишь. Ничего. У Хоу ещё три ребёнка. Я ещё найду на ком отыграться.
С силой тру свои щёки и возвращаюсь к текущим проблемам.
— Так. Спасибо за рассказ, Теган. Что у вас происходит, и как я могу помочь?
— Зачем помогать? Я против, — неожиданно ответил Стэн. — Тут нет ни порождений тьмы, ни возможности поживиться. Дурацкая затея.
Хм. Как же его переубедить-то? Затыкать не следует, иначе он пойдёт своей дорогой, а мы с Алистером и Джеком много не навоюем.
— Если есть хоть один шанс спасти эрла, надо попытаться. Без Эамона остановить Мор будет гораздо сложнее.
— Может, и так, — обронил Стэн. Вот и ладненько.
Дальнейший рассказ Тегана лишь уточнил историю Томаса. Живые мертвецы начали нападать на деревню четыре ночи назад. В первой атаке участвовало всего несколько трупов, рыцари под командованием сэра Перта перебили их без особого труда. Но с каждой ночью натиск всё усиливался, и в последний раз чудовища убили многих. И, что самое печальное, унесли трупы с собой. Жители не надеялись пережить следующую ночь, и убежать от мертвецов тоже не надеялись. А днём, по контрасту, над стенами замка царили тишина и покой. Ни криков, ни движения — ничего.
— Мы послали за подкреплениями, но тейрн Логэйн вряд ли выделит нам хоть одного бойца, — Теган тяжело вздохнул. — Банн Лорен, конечно, в помощи не откажет, но люди из Каэр Осуина просто не успеют добраться до Редклифа. Сейчас именно там собираются все недовольные тейрном Логэйном. Хвала Создателю, до боевых действий дело не дошло: Лорен заявил, что "гражданская война во время Мора уничтожит Ферелден".
Интересная информация. Деррен говорил, что именно в Каэр Осуине укрылись выжившие во время резни в замке Кусланд. Интересно, уцелел ли парнишка во время битвы при Остагаре? И да, как решим текущие проблемы — обязательно надо будет наведаться в Каэр Осуин!
День уже перевалил за полдень. До заката оставалось ещё несколько часов, и за это время надо было хоть как-то повысить свои шансы на выживание. Сейчас нужно поговорить со старостой Мердоком и сэром Пертом...
Так, не следует настолько глубоко в свои мысли уходить — чуть не столкнулась с тихонько плачущей девушкой.
— Про... простите... Я вас потревожила? Я постараюсь потише.
Девчушка была очаровательна. На пару лет младше меня, в простой деревенской одежде, явно смирившаяся со своим горем. Чувствую, что внутри взметается чувство... ярости? Негодования? Ну не должны плакать мои молоденькие ровесницы, не должны! Знаю, всем не поможешь, со всем горем не справишься, но это всё равно — несправедливо!
— Почему ты плачешь? Я могу тебе помочь? — ну чем тут поможешь? Ясно же — потеряла кого-то из родственников. А то и всю семью, судя по выражению лица.
Примерно так и оказалось. Мать Кайтлин утащили мертвецы, её младший брат, Бевин, куда-то убежал. Разумеется, я обещала поискать его, но где ж теперь найдёшь этого мальчугана?
— Так, Алистер, — едва мы оказались на площади, я принялась ускорять процесс подготовки, — иди к Перту, а я поговорю с Мердоком.
— Но я...
— Ты справишься, — как можно естественней пожимаю плечами. В конце концов Алистеру на трон садиться, и он должен научиться разбираться с мелкими проблемами самостоятельно. Благо, он это прекрасно умеет. Просто не хочет. — Ты Серый страж, в ордене был подольше меня, и знаком с большинством из рыцарей. Бери пример со Стэна — он уже пошёл по своим делам.
В самом деле, кунари о чём-то расспросил ополченца, и тот нервно показал рукой куда-то в сторону озера. Интересно, что именно нужно Стэну в Редклифе? Ничего, скоро узнаю.
— Хорошо. Но если Перт спустит на тебя всех собак, я в этом буду совершенно не виновен!
Спокойный и рассудительный Мердок явно готовился драться насмерть. Оказалось, что помощь ему бы не повредила — Оуэн, деревенский кузнец, заперся в своей кузне и наотрез отказался видеть кого бы то ни было (включая самого банна Тегана). Правда, в Редклифе нашёлся ещё один кузнец — Харрит, беглец из Лотеринга (вот уж не повезло бедняге, из огня да в полымя!). Но он явился в деревню только вчера, у него не было нормальной кузни, и привести в порядок всё снаряжение ополченцев он просто не успевал. Хм... может, у Бодана завалялось какое-нибудь оружие?
— Увы, увы, — гном сокрушённо покачал головой, — я уже договорился с Мердоком насчёт целебных припарок и мазей, но вот оружие... его у меня почитай что и нет. А те экземпляры, что имеются — слишком дороги и искусны, обычные ополченцы с ними и обращаться не смогут. Кстати, не желаете приобрести Весиалл? Во время Священных походов эта секира принадлежала предводителю эльфов Раджимаэлю.
С сомнением взешиваю на руке уникальное произведение искусства. Эх, хороша вещь, безусловно, вот только не совсем подходит под мой стиль боя!
Да и цена, заломленная "честным торговцем", весьма и весьма кусалась. Нет уж, подожду с покупками до лучших времён, а пока порасспрашиваю старосту о происходящем в деревне.
Мердок предложил поговорить с Двином, опытным воином-гномом, да посетить местную таверну — там явно намечались какие-то беспорядки. Но по сравнению с отсутствующим снаряжением это были сущие мелочи.
Оуэн встретил меня неприветливо, да и был он хорошенько поддатым, явно не первый день пьянствовал. Впрочем, оправдание у него имелось — единственная дочь кузнеца, Валена, работала служанкой у эрлессы Изольды, и что теперь с ней стало — один Создатель ведает. Я клятвенно пообещала Оуэну поискать его дочь, когда отправлюсь в замок. Вряд ли мы найдём что-то, кроме очередного ходячего трупа — но пусть лучше отец знает наверняка, чем терзается в неведении.
Кузнец принялся за дело. Вряд ли он справится с работой в таком состоянии — ну хоть Харриту мешать не будет. Впрочем, теперь Мердок настроен куда как оптимистичней.
На площади я пересеклась с Алистером. Оказывается, рыцари страсть как хотели получить помощь свыше. Вот только преподобная мать Ханна оказалась не шарлатанкой и честно заявила, что пообещать защиту самого Создателя — не в её силах. Впрочем, мой король (будущий) смог переубедить эту честную женщину и теперь нёс Перту и компании серебряные обереги, благословлённые Создателем. Лично.
— Решил, что рыцарям стоит пообещать Его помощь. Боевой дух — это великая сила.
— Молодец, Ал. Я пойду в таверну загляну.
Интересно, кто придумал построить питейное заведение на возвышенности, да ещё и проложить к нему максимально крутую тропу? Специально для естественной отбраковки местных пьяниц, что ли?
Хм... ну, таверна. Толстый трактирщик, измождённая официантка на несколько лет старше меня, группа мрачных и практически трезвых ополченцев, какой-то дёрганый эльф за столиком в углу, выцарапанная на стойке надпись "сыр тут не заказывайте". Атмосфера нездоровая. Впрочем, она во всей деревне нездоровая.
Ополченцы громко и грубо обсуждали трактирщика Лойда, жалуясь на недостаток бесплатной выпивки (точнее, на её полное отсутствие).
— Вы собираетесь напиться перед битвой? — вмешиваюсь в их разговор. Нет, горячительные напитки я уважаю, но не перед боем же! И реакция снижается, и координация к демону летит... Незачем делать за врагов их работу!
— Я дрался пьяным и вчера, и позавчера, а иначе бы и не смог. Кабы ты хоть разок подралась с этими... гадами, ты бы меня поняла, — без обиняков заявил ближайший мужик.
Хм, действительно, для простых крестьян выйти против ожившего трупа — то ещё испытание. Интересно, а какой враг способен напугать меня? Наверняка такие существуют... правда, с ними я пока не сталкивалась. Но всё равно, считаю, что пьяным сражаться — не дело!
Подхожу к эльфу. Может, его удастся сманить на защиту деревни?
Облом. Эльф оказался хмурым и неприветливым типом, наотрез отказывающимся поддерживать разговор. И сдаётся, что он что-то скрывает. Кого бы расспросить о подозрительной личности? Пожалуй, официантку.
— Что, ещё одна обречённая душа пришла печаль залить? — яркие зелёные глаза смотрят прямо и... обречённо, что ли? — Если вы выпить пришли, то это к Лойду. Краники он тут у нас отворачивает.
Коротко расспросив её об эльфе (зовут Бервик, утверждает, что ждёт брата, ведёт себя как-то странно), уже хочу уйти, но напоследок осведомляюсь:
— Как у вас тут дело идёт?
— Какое там дело? Ребят из замка больше нет, заходят одни местные. А у них денег почти и не водится. Есть тут пара денежных ребят, но ведь этого мало, чтобы возместить труды. Лойд и вовсе жирная свинья, и если б мне так не нужна была эта работа... — взгляд официантки уходит куда-то в сторону, и это мне не нравится.
— А что не так с Лойдом?
— Да он меня лапает всё время и не платит почти ничего! — резко выкрикивает девушка и с обречённым вздохом успокаивается. — Но могло быть и хуже. Выбор-то у меня не ахти какой.
Чувствую, как внутри у меня загорается какой-то обжигающий комок.
— Лапает? — в голосе помимо воли прорезается зимняя вьюга. — Принуждает?
— Бывает, — коротко отвечает официантка, желая закончить неприятный разговор и, увидев выражение моего лица, спохватывается, — нет-нет, не надо ничего делать, так только хуже будет. Выбор у меня небольшой: в монашки неохота, замуж всё равно никто не возьмёт...
Комок распускается и захватывает всё моё существо.
Я — девушка свободная. Гуляю с кем вздумается, в своё удовольствие. Когда партнёры сходятся по обоюдному согласию — то в этом нет ничего плохого. И никаких обязательств тоже нет. Мы же не разводим сложные ритуалы, прежде чем выпить кружку воды, верно?
Но это — мой и только мой выбор. Иные женщины относятся к своему телу с большим трепетом, и я уважаю их право. И когда кто-то принуждает беззащитную девушку против её воли (имея все возможности завоевать если не любовь, то хотя бы симпатию и уважение!), то...
— Здравствуйте, здравствуйте, — толстое тело, тонкий голосочек, заплывшие глазёнки, сальные волосики. — Мы, кажется, не встречались. Недавно в деревне? Бьюсь об заклад, вы уже сто раз пожалели, что явились сюда.
— Я слышала, что ты домогаешься до официантки.
— До Беллы-то? Ну, бывает, греет она мою постельку по ночам, — на лицо живого мертвеца наползает улыбочка. — Но на что ей жаловаться-то? Сыта, одета, крыша над головой есть. Если ей что-то не нравится — пусть идёт, не держу.
— Ты бы хоть деньги ей платил, что ли, — морщусь я.
— Э, денежки мне самому нужны!
— Мертвецу они без надобности.
— Эй, эй, ты что, — ходячий труп медленно пятится назад. С его мгновенно осунувшегося лица наконец-то сползает эта улыбочка, — это же убийство!
Пожимаю плечами.
— Просто уборка мусора.
— На помоо... — удачный бросок: остриё ножа входит прямо в затылок.
Оглядываюсь: смерть Лойда явно не произвела ни на кого особенного впечатления... а, нет, эльф пытается улизнуть. Мило улыбаюсь, подсаживаюсь к Бервику и завожу непринуждённый разговор.
Спустя пару минут эльф раскололся до самого донышка. Он приехал в Редклиф наблюдать за замком по поручению Сеорлика, эрла Денерима и банна Южного баннорна. Единственное, о чём он успел сообщить — это о болезни Эамона, а потом из замка повалили ходячие мертвецы. В доказательство своих слов Бервик отдал мне письмо от Сеорлика. Не бог весть какой компромат, ну да пусть будет. Кивнув, я пригласила эльфа поучаствовать в защите деревни, и он любезно согласился с моим предложением.
