— Понятно, — кивнул я. — Одна там хоть гидра-то?
— Одна, — кивнул староста. — Откуда ж больше? Но нам и одной за глаза хватило.
Я, в принципе, мог предположить, откуда возьмутся "больше", но промолчал. Если крестьяне видели одну гидру — то можно предположить, что по-настоящему крупная тварь там действительно одна. Будь их хотя бы две — меня бы уже порадовали рассказом о "несметных полчищах". У страха-то глаза, как известно, велики.
Смотрящий, до этого круживший вокруг Прикурганного, двинулся вдоль кургана на юг, к выходу штолен серебряного рудника. По дороге он не отметил ничего опасного.
А пока нематериальный демон разведывал местность, я собрал крестьян на сельской площади и вдохновенно проповедовал. Я рассказывал о радостях Познания и Просвещения... а также о том, что принявшие новую веру — могут рассчитывать на снижение налогов. Толпа мялась, бекала, мекала, и, разумеется, так и не пришла ни к какому решению. Ни один смелый и амбициозный человек не вышел из толпы, чтобы принять благословение Изменяющего Пути.
Но, в сущности, ничего подобного я и не ожидал. Пусть подумают, помаринуются... Думаю, что, когда Храм Ветров будет достроен в городе, среди его прихожан будут и жители Прикурганного. Распространение веры — процесс не быстрый. Как бы мне не хотелось побыстрее выполнить первый этап цепочки "Все во имя веры!", но попытки насильственного обращения вызовут скорее обратную реакцию. А на случай, если все-таки никто не соблазнится — в Прикурганный, под руку Гастона Лефевра переберутся несколько семей из Азира, мотивируя это тем, что "Гастон — он свой, из Империи". Полагаю, этого будет достаточно для того, чтобы система признала, что вера в Архитектора судеб распространилась и в Прикурганном. Да и для переезда в Озерный, думаю, тоже найдутся причины, которые стронут с места вполне себе приличную светобоязненную семью из того логова ереси, которым каждому правоверному прихожанину Церкви Света должен представляться замок Азир.
Я задумался о серебряном руднике. С одной стороны, любой ресурс — это важно. А с другой... Серебро не является необходимым практически ни для каких строений... кроме отдельных нестандартных строений, чертежи которых не даются "с нуля" ни для одной расы, но могут быть добыты по квестам или у серьезных монстров. Да и при найме и оплате бойцов тоже серебро не требуется. Так что единица серебра, которую я могу получить, заняв рудник прямо сейчас никак не окупит вполне реальных потерь в бою с гидрой. Так что серебряный рудник подождет до завтра, когда я заявлюсь к гидре, имея в войске двух всадников Хаоса, которые представляют собой в поле немалую силу.
А потому из Прикурганного мы двинулись по дороге, ведущей прямо между вершинами Двуглавого кургана. С северной вершины за нашим отрядом следила огромная статуя. Некогда она была прекрасна и величественно, и изображала, судя по всему, могучего воина в тяжелом доспехе... Но время, шаловливыми руками геймдизайнеров, обошлось с ней неласково. И сейчас о былом великолепии могли поведать разве что отдельные фрагменты доспехов и тяжелый меч, упертый острием в землю. Правда, статуе на южной вершине пришлось еще хуже. И изображала ли она верную подругу воина, его товарища по борьбе или даже мудрого мага... по груде камней на вершине понять уже было невозможно.
Дорога была пуста, так что продвигались мы довольно быстро. Перевалив через седловину, мы увидели озеро, давшее имя нашей следующей цели — селу Озерному.
На подходе к озеру Смотрящий отметил на берегу некое движение, и я сделал глупость, рассказав об этом феечкам. Разумеется, Ариса тут же загорелась идеей лично слетать туда, посмотреть: что там такое. И, как я не уговаривал ее поберечься, но пришлось отпустить. Истерика на тему "я теперь стала совсем не нужна" была бы мне также приятна, как зубная боль.
Впрочем, оказалось, что феечка была вполне права. То, что двигалось на берегу — оказалось вполне безопасно...
— Привет! — радостно заявила Ариса, повисая за спиной подростка, старательно наблюдающего за поплавком довольно-таки примитивной удочки.
— Привет, — недовольно буркнул тот, оглянулся, и застыл соляным столбом. — Ты... ты — кто?
— Я? Ариса! — светло и радостно улыбнулась феечка. — А ты?
— Прохор, — буркнул тот, не сводя с феечки подозрительного взгляда. — Но ты ведь не эльф?
— Не-а, — Ариса склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на паренька. — А что тебе эльфы сделали, что ты, даже не видев ни одного из них, так на них злобишься?
— Из-за этих гадов папка мой с постели не встает, — буркнул Прохор.
В этот момент поплавок дернулся и резко ушел под воду. Прохор подсек и умело вытащил довольно-таки крупного карася. Опустив рыбину в садок, к еще нескольким таким же, Прохор насадил на крючок нового червя, снова закинул удочку, и только после этого вернулся к разговору.
— Он у милорда Арениуса служил. Когда милорд маг, вместе с соседским князем Мешко, заключили союз с эльфами, они пошли воевать еретиков на юге, — судя по довольно-таки чистой и правильной речи, отец мальчика служил в войске Арениуса отнюдь не простым пехотинцем... и, может быть, даже не латником, а кем-то повыше рангом. Но вот сейчас потрепанная рубаха, простецкие портки и босые ноги отнюдь не навевали мыслей об избытке благополучия в семействе. — Союзные войска уже подходили к самым стенам Темного храма, откуда перед этим отбросили отряд князя Мешко...
— Ого! -подумал я. — А парнишка не о том ли походе говорит, из которого Фабрис вернулся оборотнем?
— ... и тогда, — глаза парня горели нездоровым азартом. Кажется, он пересказывал то, что ему описывал отец, стараясь не упустить ни одного слова, ни одной интонации. Но то, что выглядело бы нормально, рассказывай эту историю солидный мужик, ветеран многих походов, в исполнении мальчишки выглядело немного смешно. — ...когда мы уже штурмовали храм, и готовились навсегда стереть с лица земли это гнездо ереси, эльфы бросили нас и отступили в свои леса. Там у них якобы открылся прорыв Инферно, и войска оказались нужны дома. Они просто бросили нас!
— Так надо было просто отступать вместе с ними, — процитировала Ариса то, что нашептал ей я, используя "командное заклинание".
— Отступить?! — возмутился Прохор. — Прямо от стен Темного храма?!
— Если в тыл вот-вот ударят демоны, продолжать штурм было... — я удержался от эпитета. Хотя и с трудом.
— Вот! — Прохор поднял палец кверху. — Говорят, что эльфы сами открыли дорогу демонам. Что Старшие Леса и их Князь решили, что Империя Света и люди стали слишком сильны, вот и отправили нас на верную погибель. А сами открыли "прорыв" и отправились его закрывать, бросив союзников! А потом — в спешке казнили несколько своих, объявив их "демонопоклонниками" — и все, снова "союзники". Только вот княжества Мешко — уже нет, и милорд Арениус со своими владениями оказался отрезан от Империи Диким полем.
Я пересказал эту историю Иримэ. Она посмотрела на меня и вздохнула:
— Ну да. Примерно так все и было. Один из Бронозовых домов соблазнился обещаниями демонов позволить им высадить на огненных равнинах Инферно лес и заботиться о нем... И они открыли портал, через который хлынули демоны. Нам пришлось собрать войска отовсюду, где только могли их взять... Мы даже пропустили набег викингов, поскольку его было некому отражать. Похищенных тогда эльфиек до сих пор временами выкупаем по рынкам Каганата... но выкупили далеко не всех. Мы потеряли несколько форпостов в Подземье, призванные сдерживать дроу. Но мы отбились и сумели закрыть прорыв.
— А бронзовый дом, что открыл дорогу демонам? — заинтересовался я.
— Среди эльфов имя его не произносится более... Но среди колдунов, за которыми охотятся Стражи Серебряной листвы, ходят слухи, что в домене одного из лордов Инферно, как бы не самого Агвареса, на земле, огражденной от адского пламени заклятьями и волей хозяина домена все еще произрастает лес, за которым ухаживают рабы, отличающиеся ну очень характерной внешностью, хотя мне и не хочется называть ЭТИХ своими родичами...
Озерное, так же, как и Прикурганный, не слишком возражало против присоединения к моим владениям. Люди поворчали, но, в целом, обошлось без сколько-нибудь серьезных столкновений. Хотя, учитывая проживание в поселке ветеранов похода на Темный храм, я ожидал худшего. Более того, после того, как на главной (потому как единственной) улице поселка, напротив дома старосты поднялась серебряная орифламма с лазурным эскарбункулом, во вкладке "Религия" моего командного заклинания появилась еще одна строчка, отображающая Озерное как "поселение, в котором имеется тайный культ Повелителя перемен", что еще на шаг приблизило меня к исполнению задания "Все во имя Веры".
По итогам разговоров со старостой Озерного, выяснилось, что в ближайших окрестностях есть два "нехороших места" — додревние руины на северном склоне Двуглавого кургана, и Могильники Курганья. И там, и там, случалось, пропадали люди. Но, никакой беды ни оттуда ни оттуда не выходило, даже на памяти самых старых стариков, так что с ними просто смирились. Тем более, что с затаившимся там злом ничего не смогли поделать даже воины лорда-мага Арениуса. По крайней мере, его указам людям просто было велено "держаться подальше", и все. Ходили даже слухи, что вся земля под Двуглавым изрыта тайными подземными ходами. И что, добывая серебро в южной части кургана, люди Арениуса докопались до этих древних выработок... Но вместо того, чтобы уничтожить зло, прежний сюзерен просто установил и заклял дверь, приказав своим "не копать больше в ту сторону".
1 Стак — стакаться, стакающийся от англ. stack — обычно используют в отношении вещей или заклинаний, в случае, когда несколько вещей можно положить в одну ячейку сумки, как, например, зелья, или, когда можно одно и то же заклинание повесить несколько раз на цель с увеличивающимся эффектом. В таком случае говорят, что вещь/бафф/дебафф "стакается".
2 Мегера — старшая из сестер эриний, древнегреческих богинь мщения.
3 Магнаврская школа в Константинополе — считается (в зависимости от точки зрения) либо предшественником, либо одним из первых европейских университетов средневековья.
4 Фьеф — то же, что и "лен", "феод", "поместье" — земли, предоставляемые сюзереном вассалу на условиях службы, в отличие от "вотчины" — земель, находящихся в безусловном владении. При передаче сеньором вассалу права владения феодом сеньор в отношении феода аналогичного права не терял. В результате один и тот же феод одновременно находился в собственности двух и более лиц.
В общем, учитывая риск столкнуться в подземных узостях с настоящей гидрой, я решил сначала навестить Курганье. Просто посмотреть — что это такое.
Глава 9. Мгла над Могильниками
Идти под полуденным солнцем под выжженной до тихого звона степи было нелегко. Настолько нелегко, что система, видимо, зачла это как тренировку, и добавила единичку выносливости. И даже вечно позитивные феечки прекратили обычно непрекращающееся щебетание и мельтешение, и молча летели вперед, не поднимаясь особенно высоко над землей. Так мы и добрались до Курганья.
В центре Курганья возвышался высокий холм, хотя и несравнимый с Двуглавым. Холм окружала невысокая, почти разрушившаяся под действием времени насыпь в форме кольца, некогда, как я подозреваю, бывшего идеально ровным. Я попросил Аглеа подняться повыше и посмотрел на Курганье ее глазами сверху. Заплывшие остатки еще одной насыпи, складывались в фигуру, в которой, при некоторой фантазии, еще можно было опознать пятиконечную звезду. В некоторых углах звезды еще возвышались уже почти стертые временем холмики. Вероятно, изначально их было десять. Но теперь можно было различить лишь семь, и то три из них я опознал лишь по щербатым каменным кругам, некогда украшавшим их вершины. Зато кольцо сторожевых идолов время пощадило. И Знаки на них были также отчетливо видны, как будто их высекли в гладком черном камне только вчера. Каменная дорожка начиналась ниоткуда и скрывалась за линией охраны.
Я дал знак остановиться для привала. Мне показалось любопытным, что все устроившиеся отдыхать бойцы расположились так, чтобы никто из них не оказался лицом к курганам. Я решил выяснить, что ж не так с этим местом, и активировал Зрение Хаоса. То, что я увидел — потрясло меня. То, что я всегда желал, и чего боялся до дрожи в коленях. Магия. Истинная магия. Не ограниченные, игрушечные заклятья, не строгая функциональность артефактов, не головоломные ритуалы. Магия. Воля, напрямую меняющая реальность. Вот что полыхало над Курганьем, заставляя виденные мной только на фотографиях и видео северные сияния померкнуть в сравнении с всебесцветной сияющей тьмой, простершейся над древними могилами.
Я порадовался тому, что никто не смотрит на Курганье. Это давало мне возможность, погасив дарованное мне мутацией Зрение, украдкой проверить сухость собственных штанов. То, что я видел — было прекрасно до безумия... но и пугало до дрожи. Нестабильная, сминающаяся реальность, до которой Искажению в моем собственном замке было также далеко, как отсюда до Китая... для соскользнувшего. Я... я не буду описывать ЭТО словами. Слова любого из языков не предназначены для передачи Истины, открывшейся мне в откровении мгновенного взгляда. И я отступил. Такое было не для меня. Хотя... может быть... когда-нибудь я все-таки пересеку границу Курганья, чтобы понять, что такое настоящая Сила.
Слегка пошатываясь, я подошел к столбу, вкопанному возле начала каменной дорожки. Знаки, вырезанные на нем, были мне незнакомы. Я позвал Иримэ, но и она оказалась бессильна.
— ... нет, — покачала она головой. — Я не знаю этих знаков. Хотя... — эльфийка протянула руку, но так и не коснулась одного из знаков. — ...кажется, я видела что-то подобное... Возможно... Да! Точно. Я видела подобные символы на доспехе, который сняли с викинга, погибшего в набеге на Лес.
Я пригляделся. Нет. На Футарк, будь то Старший, Младший, или любой из известных мне пунктированных, надпись не походила совершенно. Но, на всякий случай, я вызвал Эгиля. Оказалось, что он, вместе с тремя еретичками, мстителем и культистом уже подходил к тому месту, где западный тракт делал изгиб к северу, обходя Курганье. И я решил просто дождаться скальда, не делая истерических телодвижений, вроде приказа сфено доставить его по воздуху. Летать со сфено — удовольствие ниже среднего, как я успел убедиться, покидая Ветровск после переговоров с Чеславом.
Пока же отряд Эгиля двигался сюда, я уселся прямо на землю и стал просматривать имеющиеся у меня заклинания. В спешке и нервотрепке, сопровождающей соскальзывание (уже состоявшееся — кнопка "Выход" была уже неактивна) и осаду Ветровска, я как-то даже не обратил внимания на Молнию Хаоса, лишь бегло прочитав ее описание. Но ведь второй уровень достижения "Суть Хаоса" должен был модифицировать заклинание... И я углубился в описание заклинания, подозвав к себе Юкио, у которой был доступ ко второму кругу магии Хаоса, чтобы сравнивать то, что написано у меня, с тем, что знает об этом заклинании она. А заодно — отправил Смотрящего внимательнее присмотреться к "гидре" из серебряного рудника. Дело в том, что существуют несколько разновидностей многоголовых змей, которых в народе чохом, не разбирая, называют "гидрами". И разница между шестым и седьмым рангами (а встречаются гидры и такие, и такие) — вполне может оказаться фатальной.
