— Но тем не менее, я понимаю твою позицию, — продолжил Какаши-сенсей. — И с точки зрения баланса команды, промежуток между тобой и ими будет всё большей проблемой в будущих миссиях, если мы не найдём, как это исправить. К счастью, у нас есть выбор.
— Что вы имеете в виду?
— Самое очевидное для тебя — перевестись в другую команду, — объяснил он. — Капитан Куренай, например, будет для тебя превосходным лидером команды. Она начинала очень похоже на тебя, в плане сил и слабостей, и я честно думаю, что ты расцветешь под её руководством. Есть и другие варианты, но она, пожалуй, твой лучший выбор, если ты решишь воспользоваться этим вариантом.
Сакура мгновенно оценила очевидное усложнение. Она будет разделена с Саске. Достаточно сложно было заполучить его внимание, даже работая постоянно вместе — насколько же сложнее это будет сделать, если ей постоянно придется изобретать возможности для того, чтобы увидеть его? И что случится, когда Ино поймет, что поле снова открыто для игры?
Что-то из её тревог, наверное, отразилось на её лице.
— Есть и другие варианты. В частности, слышала ли ты когда-нибудь об Экзамене на Чуунина? — спросил Какаши-сенсей.
— Конечно, — кивнула Сакура, почувствовав рефлексивное желание восстановить хотя бы какое-то хорошее мнение о себе. — Каждые несколько лет все главные деревни, также как и многие малые, приводят своих сильнейших и опытнейших генинов на многоэтапный соревновательный экзамен, и победители получают повышение до чуунина.
Текст, из которого она узнала об Экзамене на Чуунина, на самом деле покрывал намного больше деталей, но Сакура очень рано в своей социальной жизни поняла, что никто не любит ходячие энциклопедии. Учиться вести себя нормально поначалу было нелегко, но у неё был стимул, особенно когда она узнала, что мальчики находят чрезмерный интеллект отталкивающим. Не то чтобы это как-то влияло на ситуацию с определённым мальчиком, который нравился ей.
— Он утверждает дух дружественного соревнования между странами, и показывает Дайме, которые приходят посмотреть, что вложения в ниндзя деревни тратятся на качественные тренировки, — добавила она показывая, что поняла информацию, а не просто запомнила.
— Близко к тому, да, — (возможно) улыбнулся Какаши-сенсей.
— Почему вы спрашиваете? Следующий Экзамен на Чуунина же ещё не скоро, разве не так?
— Он был сдвинут вперёд. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить.
Разум Сакуры теперь был немного замутнён — она поняла, что он подразумевал.
— Вы же не предлагаете Команде Семь участвовать? Мы только что из Академии. Это безу... плохая идея. Сэр.
Какаши-сенсей вздохнул:
— Сакура, знаешь, в чём разница между теми двумя и тобой?
Сакура верно предположила, что это риторический вопрос.
— Я видел твои оценки в Академии. Ты крайне интеллектуальна. Ты более чем способна работать в поте лица, когда у тебя есть цель, и её необходимо достигнуть. Ты даже, если судить по оценкам в Продвинутом Искусстве Ловушек, более креативна, чем любой средний ниндзя.
Сакура позволила себе наполниться гордостью.
— Но ты дрейфуешь на месте.
Это выбило ветер из её парусов как заряд бритвенно острой шрапнели.
— Саске упорно тренируется каждый день, без чьей-то указки, чтобы достичь своей финальной цели. Сложно сказать, что сейчас происходит с Наруто, но он справился с одним из Семи Мечников Скрытого Тумана не потому, что силён в розыгрышах. Они оба мотивированы чем-то более значимым, чем того требует повседневная жизнь или даже служба деревне Листа.
— Чем мотивирована ты, Сакура? Если твой мир, как ты его знаешь, завтра испарится как дым, где ты найдешь причины, чтобы жить дальше? — спросил Какаши-сенсей, немного наклонившись вперёд и смотря прямо на неё.
Сакура стояла молча. Как вообще такие вопросы можно задавать двенадцатилетним? Всегда пара месяцев после Академии, и от неё уже ждали знания всех этих ответов, определения цели в жизни и готовности ко всему? Какаши-сенсей не помнит, как сам был двенадцатилетним? Все лидеры команды задают такие нечестные вопросы, или у них хотя бы есть какое-то чувство перспективы?
Вот только она не могла не думать, что Саске наверняка так бы не отреагировал. У него бы был готов ответ, прямой и разумный, и возможно настолько классный, что Какаши-сенсей сразу же бы заткнулся. Он бы не позволил себе быть погоняемым кем угодно, даже джонином. Она почувствовала руки Внутренней Сакуры у себя на спине, толкающие её вперед, и решила не давать спуску Какаши-сенсею прямо здесь и сейчас.
— Не вижу, как это соотносится с Экзаменом на Чуунина, — дерзко ответила она.
— Нет, не видишь, — ответил Какаши-сенсей, тут же заставив её чувствовать себя скорее глупо, а не дерзко. — Но ты помнишь, как ты себя чувствовала, когда вытащила Наруто из одержимого состояния?
Больше всего она была напугана. Но кроме того, было что-то ещё, такое неуловимое, чувство выполнения чего-то... значимого? Важного? Или знание того, что её действия изменят что-то, как никогда до этого не делали?
Всё это она суммировала кивком.
Какаши-сенсей кивнул в ответ, словно прочитал её мысли. Это было несколько раздражающе, но и отчасти хорошо, потому что ей не пришлось пытаться воплотить это в слова.
— Экзамен на Чуунина — высокострессовая ситуация, которая заставляет тебя открывать внутренние резервы, о которых ты и не подозревал. В этот момент, ты обычно понимаешь, что все эти бесчисленные мысли и надежды, которые ничего не значат, смываются. Он предлагает тебе шанс понять, кто ты есть на самом деле, с гораздо меньшей статистикой смертности, чем в равнозначно интенсивной опасной ситуации в реальном мире. Но каждый уходит с Экзамена лучшим человеком, чем был, но каждый уходит, изменённый полученным опытом.
— То есть, что думаете, что мне стоит участвовать на Экзамене на Чуунина, чтобы я смогла найти себе внутреннюю цель, как у Саске или Наруто, — подытожила Сакура. Идея был сумасшедшей, если не сказать больше. Он что, начитался этой дебильной манги у Наруто?
— Я ничего такого не говорю, Сакура. Ты должна сделать свой собственный выбор. Я думаю, преимущества участия в Экзамене перевешивают риски, но не сказать, что риска нет, особенно в этот год, или что это единственный вариант. Если ты хочешь поговорить с другими людьми и получить больше мнений, это полностью твоё право. Я упомянул об этом сейчас потому, что если ты хочешь участвовать в экзамене, тебе нужно заполнить эту форму, — Какаши-сенсей протянул ей лист бумаги, — в течение трёх дней.
— Что?! — Сакура почувствовала отдалённое чувство несправедливости, наложенной на несправедливость. — И это называется временем на размышления?!
Какаши-сенсей поднял бровь:
— Будь уверена, я передам Хокаге твою жалобу о порядке заявок, когда в следующий раз встречусь с ним.
Сакуре нечего было на это ответить. Вместо этого, она подобрала листок и выскочила за дверь, правильно предположив, что разговор окончен, но слишком зла, чтобы ждать подтверждения. Ей необходимо было подумать.
Голос Какаши-сенсея догнал её на выходе:
— Ах да, и не могла бы ты передать Наруто, чтобы он встретил меня в Месте Встреч 4 в 5 вечера?
— Не здесь?
Какаши-сенсей уверенно покачал головой:
— По сведениям, имеющимся у Наруто, у меня нет офиса. Считай это секретом ранга S, с прилагающимися мерами пресечения за разглашение.
* * *
Наруто ввалился в свою квартиру, всё его усталое тело требовало, чтобы он упал на кровать и оставил своё неубедительное подобие бодрствования. Спарринг с Хинатой становился всё более требовательным, она всё больше узнавала, насколько именно он силён, и потому начала доверять себе позволять переходить в атаку без риска нанесения вреда своему партнёру. Тот факт, что в последние несколько дней она так и светилась новой энергией, нисколько не помогал. И церемония, на которую он затем пошёл, была... ну, несколько по-другому изматывающей. Иногда завершение чего-то требовало определённой платы.
Не то, чтобы он хоть сколько-то жалел о времени, проведённом со своей девушкой. И он даже не думал о том, чтобы не явиться, когда Какаши-сенсей чётко проинформировал его о времени и дате. Но прямо сейчас вся романтика мира, и все правильные вещи, стоили примерно столько же, сколько и час сна.
Вот почему когда Наруто увидел важно выглядящий конверт на полу рядом со своей дверью, первой его реакцией был исходящий от чистого сердца стон, с мгновенно последовавшим за этим решением не будить лихо. Ничего в этом конверте не могло быть таким же срочным, как его надобность поспать.
Он уже был на полпути к кровати, когда внезапно застыл. Нет, его глаза, наверное, играют с ним шутки. Не может такого быть...
С чувством обездвиживающего ужаса, Наруто повернулся и исследовал конверт. Да, должен был он признать, он распознал этот символ. Он не мог позволить себе не знать его к этому моменту.
Хьюга прислали ему официальное письмо.
Он уже почти поднял его, когда ему в голову пришла пугающая мысль. Хьюга почти наверняка ненавидели саму идею о том, что он, изгой деревни, встречается с наследницей клана. Он не на секунду не сомневался, что они могли решить, что убийство — простейшее решение. Были ли где-то рядом Хьюга, следивший за ним и ждущий, пока Наруто коснётся конверта? Он выучил урок Хаку, и удостоверился, что прочитал всё, что мог, об использовании и эффектах контактных ядов. Если конверт был отравлен и Наруто бы даже слегка его коснулся, всё, что оставалось ассассину Хьюга — прокрасться внутрь и избавиться от тела, и никто бы не узнал. Способность Бьякугана сканировать окружение на предмет возможных свидетелей легко делала это идеальным преступлением.
После пары секунд измождённого ужаса, Наруто мысленно отвесил себе пинка. Это, должно быть, сказывалась усталость? Самый крутой генин Листа и будущий лучший Хокаге не мог быть настолько тупым.
— Техника Множественного Теневого Клонирования!
Он издал вздох облегчения, когда его клон не испарился при прикосновении к письму. Конечно, это всё ещё мог быть яд замедленного действия (это не паранойя, если ты пережил двухзначное число подозрительных инцидентов с возраста пяти лет), так что Наруто заставил клона прочитать его, положить на наименее любимую из тарелок, и затем растворить себя, чтобы дать Наруто информацию.
Хьюга Хиаши
запрашивает удовольствие вашей компании
на дневном чае
сегодня в 4 часа дня
во владениях Хьюга.
Вас просят явиться лично и, в свете деликатных тем, которые будут обсуждаться, изволить воздержаться от сообщения кому-либо о вашем предстоящем визите.
Который был сейчас час? Наруто даже не знал, зачем он вообще посмотрел. Конечно же, была половина четвёртого.
* * *
Хорошие новости состояли в том, что владения Хьюга находились в радиусе короткой пробежки (по крайней мере для типичного ниндзя, для которого паркур являлся формой лёгкой профилактической тренировки). Плохие новости состояли в том, что полчаса — абсолютно недостаточно срок для подготовки к встрече с Хьюга. Для начала, вполне возможно было, что он идёт прямиком в ловушку. Как ещё можно было интерпретировать запрос прийти самому (что значило как минимум то, что они догадывались о его способностях) и не рассказывать никому, куда он пошёл? Могли бы и просто попросить его перерезать себе горло, чего уж там. И не пойти тоже не было решением — предыдущие несколько его встреч с родственниками Хинаты ясно показывали, что они полностью разделяли общее для всех взрослых презрение к нему. Если он оскорбит их, они точно воспользуются этим как поводом для воплощения мести.
И всё же, у него было уникальное преимущество, когда нужно было срочное планирование.
— Коалиция Узумаки Наруто, сбор!
Он поглядел каждому клону по очереди в глаза.
— Парни, вы все знаете, насколько ситуация отчаяна, так что давайте к делу. Что у нас в приоритете?
— Пережить встречу, — вызвался Наруто Номер Четыре. — Мы войдём во владения врага, по их расписанию, без шанса на поддержку извне. Нам нужны контрмеры и пути отхода.
— Куда важнее, — вступил Наруто Номер Семь, — нам нужно знать этикет чая для знати. Если мы сделаем что-то не так и оскорбим его, это будет именно тем поводом, чтобы решить, что мы недостойны Хинаты — если он ещё не решил.
— Я даже не знаю, с чего начать, — признал Изначальный Наруто. — Типа, идти в моей форме ниндзя, или в моём единственном нормальном костюме?
— В форме ниндзя, конечно, — Наруто Номер Два закатил глаза. — Ты думаешь, у тебя есть хоть шанс на победу над Хьюгой Хиаши без оружия?
Наруто Номер Двенадцать посмотрел на него взглядом "не могу поверить, что я тот же самый человек, что и этот идиот":
— Ага, сказал он, — я уверен, решение прийти в одежде для боя оставит только позитивные впечатление о наших ожиданиях от встречи. Или о нашем уровне утончённости, если уж на то пошло. Ты когда-нибудь слышал о чайной церемонии в боевом облачении? Нет, это должен быть костюм.
— Серьёзно? Он наверняка вызвал нас, потому что он в ярости от того, что мы встречаемся с его дочерью, и ты хочешь показаться на нашей первой встрече с ним, одетый в вещи с первого свидания? Давай же, Изначальный, поддержи меня.
Изначальный Наруто только вздохнул, когда нескоординированная болтовня клонов навалилась на него. Должен был быть способ получше.
— Итак, — наконец объявил он. — Наруто с Первого по Третий, разберитесь, что делать с одеждой. Наруто с Четвёртого по Седьмой, выясните, что нам больше всего нужно знать в плане этикета, потом растворите себя. Наруто Восемь, беги в ближайшую библиотеку прямо сейчас, и посмотри, что они предпочитают, плюс любые карты и архитектурную информацию о владениях Хьюга, которую сможешь найти, потом тоже раствори себя. Наруто с Девятого по Двенадцатый, мне нужны идеи для защиты себя от предположительно чего-то вроде способностей Хинаты, только в несколько раз получше.
— А что будешь делать ты?
— Я лягу и притворюсь, что ничего этого не происходит. Поднимите меня через двадцать минут.
* * *
— Ты знаешь, почему я позвал тебя, Саске? — спросил Какаши-сенсей.
Саске кивнул:
— Вы считаете, мне надо записаться на Экзамен на Чуунина.
Какаши-сенсей (возомжно) улыбнулся:
— Отлично. Предполагаю, ты заметил увеличившееся число иностранных шиноби.
— Да.
После этой троицы из Скрытого Песка, Саске стал уделять больше внимания окружающему миру. Казалось, повсюду были незнакомые лица, многие в иностранной, словно вырезанной из манги униформе и с странными оружиями, которые он раньше видел в книгах. Когда спустя немного времени Какаши-сенсей неожиданно призвал его в свой офис, осталось только одно очевидное заключение.
— Ты заинтересован? У тебя есть три дня на решение и подачу этой формы, если так.
Был ли Саске заинтересован? Перед миссией в Волне он бы, возможно, колебался. Экзамен на Чуунина был серьёзным делом. Случались увечья. Смерти не были редкостью. Был ли он и правда готов?
