— Почему? — удивился Леон, — зачем ей врать?
Объяснил Рус:
— Потому что, когда Богиня являлась летом в Сиракский храм, то об этом на следующий день знала вся Гея. Даже мы в Тире узнали. Помнишь сколько слухов ходило? А приврала она для развлечения. Так интересней.
Леон, покачав головой, вынужден был согласиться, а Рус додумал: "Что-то мне подсказывает, что эти события связаны...".
До Анектии добрались в третью вечернюю четверть. Здесь, на севере, их встретила промозглая сырость. Городские красоты не разглядывали, а бегом добежали до какой-то таверны у черта на куличках. Бег не дал замерзнуть в тирских одеждах, которые сберегали больше от пыли, чем от ледяного дождя.
Эрлан кивнул хозяину и тот лично проводил их в тесную комнату с тремя кроватями. Теснота — ерунда, главное — тепло.
— Гаспар, — этруск обратился к хозяину, — нам ужин сюда, провизии на три дня и одежду. Ясно?
— Сделаю, господин Эрлан! Только... — ненадолго замялся, — не ранее третьей утренней четверти.
— Но не позднее! Смотри у меня!
— Что ты, господин Эрлан! Когда я тебя подводил? — деланно обиделся хозяин.
— Потому и помогаю. Ступай.
— Строго ты с ним, — заметил Леон, когда Гаспар вышел.
— С такими иначе нельзя, — нехотя ответил Эрлан, — хитрый заяц, но у меня в силках крепко сидит. Отдыхаем. Так, принц? — опомнился и "передал бразды правления".
— Командуй Эрлан, — усмехнулся Рус, — здесь и дальше в дороге ты за главного.
"Припасами в дорогу" оказались три заплечных мешка забитые провизией и луки со стрелами. Одежда — длинные кожаные куртки на меху (зверя Рус не узнал и не спрашивал), пристяжные капюшоны, кожаные штаны с теплыми подштанниками, сапоги с войлочными вкладышами.
— А не жарковато будет? — одевшись, проворчал Леон.
— Вообще-то ты прав, — хмуро согласился Эрлан, — это на позднюю осень. Ну, Гаспар!
— Угомонитесь, ребята, — остановил ворчание Рус, — жар костей не ломит, если что — разденемся. Командуй, вождь! — он уже изучил, Эрлан шутки понимает. До определенной степени.
Столица Анектинского царства, город Анектия отличалась от других небольших городов просвещенной ойкумены разве только массивными зданиями с каминным или печным отоплением и полным остеклением даже бедных домов. Над некоторыми трубами уже вился дымок. В остальном же, в особенности кривыми запутанными улицами, полностью соответствовал стандартам центральных стран. Нет, бросалось в глаза еще одно существенное отличие — здесь часто встречались высокие этруски в своих дикарских одеждах и часто с волосами, заплетенными в две толстые косы, свисающие чуть ли не до груди. Хорошо хоть безбородые, переняли у просвещенных народов привычку к бритью. Научились бриться и отгородились от остального мира — не пустили Ищущих и остались без Звездных врат.
Так говорила молва. А на самом деле их единственных из всех орденов как раз и пустили. Изучили Звездную тропу и попросили обратно, оставив налаженный амулет Врат. Надеялись перестроить на Силу Призыва и обломились так же, как и все остальные ордена. Вот как раз-таки после отключения единственных Звездных врат, этруски и стали считаться закрытыми от остального просвещенного мира. Да и раньше, когда все находились в равных условиях (до открытия Путей Сквозь Тьму) почитатели Френома не жаловали чужаков и сами не любили путешествовать и до сих пор свои привычки не поменяли. Многочисленные представители этого дикарского племени в Анектии — вынужденное исключение. Купцы-ювелиры, беглецы, бродяги и посланники со всей большой Этрусии стекались сюда, в самое удобное место за сужением широких хребтов Каринских гор. Уменьшение расстояния, знаете ли, серьезно экономит Силу. А "наземные" торговые перевалы проходили в стороне от столицы Анектии, в восточных провинциях этого обширного, но бедного населением царства. Поэтому столица так и не выросла в многолюдную.
Эрлан привел спутников к специальному месту, к Площади Этрусков — квадрат размером стадий на стадий, огороженный крупноячеистой деревянной решеткой. По всему периметру, без какой-либо закономерности, пестрели многочисленные яркие "торговые точки" в виде разнокалиберных "открытых" прилавков под навесами и полноценных ларьков. Вдоль забора через каждые десять — двадцать шагов скучали лучники-стражники. Решетка и стража — охрана более чем сомнительная, скорее декоративная, что и сказал Леон. Конечно, в более грубой форме.
— Принц заметил, но скромно промолчал, а здесь есть чему удивиться, — ответил на замечание Леона Эрлан, — весь город блокирован от открытия Звездных троп. Структура проще, чем над вашей виллой, но достаточная, чтобы нарушить "тропу". Может выкинуть неизвестно где или размазать во Тьме навеки. Единственное "чистое" место — эта площадь, которое местные обзывают "дикарским загоном".
— А вам не обидно? — удивился Леон.
— Глупо обижаться на неприятный дождь, который тебя мочит или на снег, который морозит. Это стихия. Молва, прозвища — тоже стихия, — ответил этруск.
— Ого, да ты философ! — удивился Рус, — а для бывших гладиаторов переведу — "какой с дурака спрос". Понятно? — сказал и сам устыдился за свою глупую остроту. Волновался.
— Я не дурак, Русчик, я все и без тебя понял, — друг не на шутку оскорбился и отвернулся.
— Я не философ, — признался Эрлан, — в Академии это выражение слышал. Ну... это вроде школы, но знаний дают много и все не магические.
— Леон, ты прости меня, — Рус не обратил внимания на пояснения этруска, — я просто волнуюсь, мандражирую сам не пойму от чего, — Эрлан с удивлением открыл еще одну сторону принца. Друг (он уже понял — Леон не слуга и не просто соратник, а именно друг) простил бы и так. Зачем извиняться?
— Хочешь, скажу сколько стоят эти понты, я имею в виду полублокировку Звездных троп. Сумасшедшие деньги! Минимум пятьсот гект в день
* * *
! А наша, которая гораздо надежней, всего одну, — видя, что друг улыбнулся, повернулся к Эрлану, — Анектинцы такие богатые?
— Больше платят, по-моему семьсот-восемьсот. Ты точно подметил, принц, совсем не богатые. Все геянские ордена скидываются, чтобы хоть как-то держать нас под контролем. Тех этрусков, кто не зарегистрировался в местной Гостевой гильдии, вне города ждет преследование. Нас боятся, Генералы знают кто мы на самом деле.
— А кто вы на самом деле? — заинтересовался успокоившийся Леон.
— Нам сюда, — Эрлан, проигнорировав вопрос, указал на длинный проход, образованный "стенами" из прижатых друг к другу деревянных ларьков непонятного назначения. Коридор выводил прямиком на площадь, где на глазах у Руса возникла "тропа". Вскоре из неё вышел этруск и местный мужчина.
Назначение ларьков прояснилось сразу, как только путники вошли в коридор.
— ...господа желают... "тропа" по самым низким ценам!.. вашим координатам... могу привести в место по вашему заказу... — голоса раздавались из всех ниш и навязчиво предлагали услуги транспортировки. Хорошо хоть, выучив нрав большинства "дикарей", никто на пути не вставал.
За время прохода по импровизированному коридору, повстречали трех этрусков и одну этруску — первую женщину новой родины Руса. Ничего так. Высокая, фигуристая, симпатичная блондинка — большая редкость для остальной ойкумены. Белые волосы — вызов обществу или отличительная черта "элитных" проституток, а в Этрусии, бывало, специально обесцвечивались. Дикие нравы! Проинструктированные Эрланом путники не поздоровались и даже не глянули ни на неё, ни на мужчин.
Навязчивые предложения, в том числе разных "дорожных товаров", а не только "троп", слышались и на выходе в "загон". Вдруг среди мужских голосов четко прозвучал женский:
— Господа не желают взять попутчицу?
Рус резко обернулся и встретился с довольным взглядом Гелинии. Она пряталась за магом-Хранящим, имеющим наглость открыто предлагать услуги "перевозчика".
Шок, страх, восторг, сожаление — все смешалось в сердце Руса. То-то его мучила нервозность! Списывал на неизвестность похода и смотрел за астральными следами в полглаза.
"Вот лиса, закрылась Хранящим и если специально не ищешь — не разглядишь "астральное тело"! Хитра...", — восхищенно, даже с гордостью подумал он и сразу сменил тональность:
— Ты что здесь делаешь!? — щуплый Хранящий, едва услышав строгий голос Руса, незаметно испарился.
— Здравствуй, любимый, — довольно улыбаясь, ответила Гелиния. Голубые глаза из-под глубокого капюшона лучились победной радостью. Когда только успела раздобыть местную кожаную одежду?
Снова теплота в душе и снова горький вкус перьев...
— Я тебя серьезно спрашиваю... — сказал Рус с угрозой.
— Я так и думала, что ты обрадуешься! — девушка продолжала сверкать самодовольством, — но если ты, будущий муж, настаиваешь, то отвечу. Сбежала на первом перерыве. Прошла через Храм, мои надзиратели не догадались. А далее через Альдинополь и сюда. Раньше вас успела и вот, принарядилась. Неужели ты не рад?
— Нисколечко! Марш к Вратам и дуй обратно! Я не шучу... — "да за ней не уследишь!"
— И я не шучу! — Гелиния решительно топнула ножкой. Расслабленная осанка неуловимо перетекла в горделиво-надменную позу, — если ты думаешь, что я отпущу тебя одного, то глубоко заблуждаешься. Я боюсь за тебя и хочу находиться рядом. Тебя там непременно женят, я знаю царские порядки. Или я иду с тобой, или иду следом одна. Будь уверен — найду.
— Принц, — Эрлан позволил себе вмешаться, — мы непростительно задерживаемся. Если опоздаем — больше твоих сторонников не соберем. Дело всей твоей династии, мечта всей партии рассыплется! Можно взять княжну, раз такое случилось.
Леон неодобрительно покачал головой, а Рус резко повернулся к Эрлану.
— Здесь я буду решать кого брать, кого не брать! Ясно!? — вести любимую девушку неизвестно куда, к психованным дикарям в гущу гражданской войны? Увольте!
"Зачем я подписался, зачем!!! Я ведь попрется за нами и сгинет, я её выучил! А брать с собой... да я с ума сойду от беспокойства! И отправлять её некогда, и не заставишь! Черт, черт, черт!", — сердце колотилось как бешенное, словно сражался с толпой каганов.
— Значит так, Гелиния, обещай, что будешь слушаться меня беспрекословно!
— А ты берешь меня?
— Беру, обещаю.
— Да, мой господин, я вся в твоей воле! — княжна снова расцвела, а Леон снова неодобрительно покачал головой.
— За мной, — скомандовал Рус и первым зашагал к центру поля. За ним поспешила остальная троица. Гелиния на ходу ловко накинула колчан и заплечный мешок. Кочевница, её всему учили, несмотря на происхождение.
За их спинами, открыв рот, застыла кучка магов разных орденов и только что прибывшие этруски. Не каждый день увидишь такую сцену, в балаган можно не ходить. Конспирация летела к Тартару, но может оно и к лучшему.
Рус приказал Эрлану строить тропу и повернулся к Гелинии. Нежно посмотрел ей в глаза и притянул к себе. Девушка, затаив дыхание, поддалась. Потянулся губами к её губам, но она замотала головой и зашептала:
— Что ты делаешь, Рус, на нас смотрят! — Гелиния стеснялась людей и... она ни разу не целовалась!
— Я люблю тебя, Солнышко ты мое, — прошептал он в ответ, и голова девушки закружилась от счастья. Их уста слились...
Солнышко, точнее Дочь Солнца — буквальный перевод её имени. Так часто в детстве звал её отец, а теперь "будущий муж". Исполнились самые заветные желания...
— Я никогда тебя не брошу, никогда, — горячо шептал Рус, — ни на ком, кроме тебя не женюсь...
— Я тоже, любимый... ну почему мы сейчас здесь... это неправильно... я так счастлива...
Слова Эрлана "Готово, принц, поторопись!" послышались словно издалека.
— Я беру тебя в жены, как обещал — беру, только дождись меня, я скоро! — с этими словами он коварно толкал ничего не подозревающую девицу в "зыбучую яму".
— Ой! — только и успела ойкнуть девушка, еще не подозревая, что её обманули.
Идя по Звездной тропе, Рус улыбался. На губах остался сладкий вкус Гелинии и пропал привкус птичьих перьев. Образ Джули дважды мелькал перед внутренним взором. До поцелуя — со звериным оскалом, после — с доброй улыбкой. Но каких трудов стоило обнять и поцеловать желанную девушку — описать невозможно. Как сквозь густую вязкую массу продирался, подавляя необъяснимый ужас. "Прощай Джуля!.. И спасибо за Гелинию...", — он окончательно простился с бывшей любовью.
Гелиния не заметила, как падала в песчаном лабиринте. Просто по глазам вдруг резануло яркое солнце, а по спине чувствительно ударила земля, вдавив в спину какой-то берестяной бочонок с какой-то снедью. Она не вникала в сборы, купила готовый набор.
Поморгала, охнув, села и только теперь блаженная улыбка сползла с её лица. Знакомый одичавший сад, в десяти шагах забор "Закатного ветерка".
— А-а-а! — завыла волчицей и заколотила по поникшей траве.
"Обманул! Сволочь, обманул! Как он мог, я его любила!!!", — к горлу подкатил ком, и сразу хлынули горькие слезы обиды.
Но постепенно пришло отрезвление. До сих пор на губах, не смываясь слезами, держался Его вкус. Он обнял, поцеловал... признавался в любви, обещал жениться, назвал Солнышком...
"Точно! Ну и хитрец... хитрее меня, — она уже, шмыгая носом, улыбалась, — обещал взять... так и сказал — беру, обещаю... но я-то еще не дала согласие! Да он уговаривать меня будет, а я подумаю еще, помучаю... Величайшая, береги его, прошу тебя!", — с этими мыслями медленно брела вдоль забота к единственным воротам виллы.
Спешить ей было некуда, счастье уже пришло. Много ли надо девице для счастья?
— — — —
*Храмы Всех Богов строились почти во всех городах. Их посещали неопределившиеся с верой местные жители или путники, которые не находили храма своего Бога. В них же проводили обряды бракосочетания между женихом и невестой — почитателями разных Богов.
**Листопад — по земному октябрь, по геянски конец Лоос и начало Эола. Месяцы Этрусков имели разную продолжительность и странным образом совпадали со славянскими названиями. Сам удивился!
* * *
Деньги тратятся на дорогие алхимические эликсиры и услуги алхимиков, без которых невозможно ежемесячное обновление структур в амулетах. У Руса на вилле — раз в полгода.
Глава 16
В первый день сделали четыре перехода, и каждый раз выходили в тайге. Рус едва не заработал дежа-вю — так местный лес напоминал родной, Пермский. Только без мусора. Сосны, ели, пихты, березы, осины с опавшей красно-желтой листвой и куча остального до боли похожего. Были и незнакомые деревья с кустами. Эрлан не работал экскурсоводом, а Рус не спрашивал о незнакомых растениях. Часто встречалась непуганая дичь, но тут Рус не являлся специалистом, сравнить с земными не мог. Натыкались на грибы и ягоды, которые Эрлан с удовольствием ел на отдыхе. В смысле ягоды, на грибы время не тратили. Пробовали и Рус с Леоном. Вкус напоминал калину после первых заморозков. В общем, на любителя. Наверное, это и была она. Городской житель в этом не разбирался и калину не любил в любом виде.
— Что это было, принц? — хмуро спросил Эрлан во время первого перерыва.
