— Выглядит так, словно у тебя голова болит, — негромко хмыкнула Черный Март, усаживаясь на скамейку рядом с самой Тейлор. — Видела, день прошел плодотворно?

— Пришлось усвоить много новой информации, — криво усмехнулась та. Во сне-то у нее голова не болит... а вот вечером немилосердно трещала, что немудрено, после такого-то количества часов за 'монитором' информационного терминала. — Даже подумать не могла, что Башня настолько велика...

— Обычное заблуждение новичков-избранных на втором и третьем этажах, — хмыкнула ее собеседница. — Особенно — тех избранных, что родом с глухих этажей, и не представляют себе истинных размеров Башни. Впечатляет, правда?

— Не то слово, — хмуро буркнула Тейлор, устало потерев виски, стоило только вспомнить всю прочитанную за день и вечер информацию. Количество этажей, их средняя площадь, количество рас... — Это просто выбивает из колеи. Мир, из которого я пришла, даже по сравнению с приблизительной площадью этажей кажется... совсем крошечным.

— Да? — сидящая рядом девочка лишь недоуменно взглянула на нее. — А мне казалось, мир за пределами Башни куда больше...

— Ну, он и есть больше... я просто говорю про свою планету, — пожала плечами девушка, радуясь возможности уйти от неудобной темы. — В конце концов, люди только ее и обжили — а ведь есть и другие планеты, астрономы даже находили с помощью телескопов другие планеты, на которых, теоретически, могли бы быть подходящие условия для жизни людей...

— Планеты? Как звезды, да? — задумчиво переспросила Март. Хм? Она не знает? Впрочем... это же Башня — тут одни потолки, и никакого неба... — Ты, кажется, много про это знаешь...

— Не больше, чем обычная школьница, — покачала головой Эбер. — Профессионалы знают больше... но даже они не знают всего. Как бы то ни было, космос для моего мира закрыт.

— Закрыт? — в голосе клинка слышалось неподдельное удивление. — А почему?

— Из-за одной... крылатой твари на орбите, — слова дались с трудом. — Крылатой твари, которая, как еще две подобные ей, стирает с лица моего мира города и убивает людей десятками тысяч. Симург, Бегемот, Левиафан — так их звали у меня дома. Они уже сколько лет убивают людей, но никто так и не смог их остановить...

— Может, однажды кто-нибудь сможет, — ответ клинка звучал донельзя легкомысленно. — В конце концов, все случается впервые...

Да уж, может... Но увидит ли она это? Кейп лишь мотнула головой. Учитывая, сколько лет обычно занимает восхождение, и учитывая ее собственную дрянную удачу... она может вообще не дожить до конца восхождения.

— Так, хватит! — голос блондинки буквально ударил по ушам. В чем дело? — Не могу больше смотреть на твое кислое лицо! Что случилось?

— ... ничего, — отвела взгляд брюнетка. Незачем взваливать свои проблемы на других...

— Мне-то не лги, я тебя насквозь вижу, — высокомерно хмыкнула Черный Март. — В. Чем. Дело?

Ох...

— Боюсь, что я не доживу до того, как достигну своей цели, — наконец выдохнула Тейлор. — Знаешь... я не очень-то боюсь умереть в сражении, и с мыслью о смерти от рук какого-нибудь офицера я смирилась. Но я боюсь умереть от старости, так и не успев встретиться с отцом. Это будет обидней всего, что уже успело произойти со мной.

— От старости? Не думаю, что тебе это грозит, — покачала головой девочка. Это такой тонкий намек, что ее быстрее убьют? — У тебя хорошая сопротивляемость шинсу, Тейлор... а это оказывает свое влияние. Чем выше ты поднимешься, тем медленней будешь стареть. А уж если ты доживешь до сотого этажа и пройдешь там испытания, то в награду сможешь заключить контракт с местным хранителем и получить бессмертие...

Бессмертие... Еще неделю назад она бы не поверила в подобное — но Башня меняет, заставляя привыкать даже к чему-то столь невероятному. Вот и сейчас она лишь вздохнула, принимая данную информацию к сведению. Бессмертие — конечно, достаточно спорная с философской точки зрения вещь, но об этом она сможет подумать и позже, когда доберется до сотого этажа.

— ... тем более, может, тебе и не потребуется забираться так высоко, — тем временем продолжала собеседница. Что? — В конце концов, у тебя просто какая-то странная удача, словно ты привлекаешь самые невероятные совпадения. Быть может, случится так, что ты встретишься со своим отцом до сотого этажа...

— Не случится, — лишь помотала головой девушка, и, заметив недоуменный взгляд, продолжила. — Точно не случится. Его нет в Башне.

Какое-то время они обе молчали — и только спустя несколько секунд Тейлор заметила, с каким ошеломленным выражением лица смотрит на нее Март. Такое ощущение... словно произошло нечто непоправимое, а она и не успела заметить.

— Поправь меня, — глухо произнесла она. — Его нет в Башне? И ты тогда это знала?

— Да, — удивленно произнесла Эбер. — Хеадон еще сказал, что я смогу выбраться, только поднявшись наверх...

— Да много чего он сказал! — не выдержав, вспылила Март. — К примеру, чтобы Юри отдала меня первой встречной! Ушастый ублюдок!

... нет. Это не может быть правдой.

— Слушай, Черный Март... — собственный голос подвел и сорвался на шепот. — Это же... не было ложью?

— ... не знаю, — отвела взгляд та. Что? Нет... — Ходят слухи, что Гоонг Банг, ну, Кузнецы из Мастерских, знают ходы за пределы Башни, но это лишь слухи. Юри как-то замечала в разговоре с Эваном, что Урек Мазино наведывался к одному из них, изворотливому засранцу из семьи Бидоу, но добился лишь головной боли вместо ответа...

Нет. Быть не может. Только не это.

— А... путь наверх? — кое-как выдавила кейп.

— Да какой, нахрен, путь наверх? — раздраженно выдохнула клинок. — Вершина Башни? Не смеши меня, Тейлор. Никто еще не достигал вершины Башни. Офицерские испытания проводятся на сто тридцать третьем этаже, испытания на ранг высшего офицера — на сто тридцать четвертом, и там же находится дворец Захарда, а сто тридцать пятый этаж до сих пор никто не покорил. Даже Захард не стал подниматься выше...

Нет. Должна же быть еще надежда...

— И как... мне вернуться? — глухо выдавила брюнетка.

— Теперь? — мрачно отозвалась блондинка. — Если те слухи о Гоонг Банг окажутся ложью — никак.

Нет...

— А если не 'теперь'? — в горле уже стоял ком. — Если 'тогда'? Тогда у меня был шанс...?

— Был, — на этот раз Черный Март не отводила взгляд. — На первом этаже. Если участник отказывается от испытаний, его отсылают обратно... вот только, начиная со второго этажа, отослать могут лишь на другой этаж и другую зону Башни. Для незаконного единственный шанс уйти — сдаться на первом этаже.

Это оказалось последней каплей.

Закрыв лицо ладонями, Тейлор скорчилась на скамейке, пытаясь подавить рвущиеся к горлу рыдания. Бесполезно. Все это было бесполезно. Весь риск, вся игра на грани фола, все участники, мечты которых она разрушила — все это было напрасно.

Она не сможет вернуться.

— Эй... — на плечо опустилась небольшая ладошка девушки. — Держись. Надежда еще есть.

— На что?! — вместо ответа из горла вырвался полувсхлип-полувой. — На то, что меня подставят еще сильнее?! Сначала этот блядский кролик, который заманил меня сюда и отобрал тебя у Юри, затем — этот ебаный этаж, где убийства в порядке вещей, потом — эта ловушка... а дальше что?!

— Успокойся, — голос собеседницы звучал мягко. — Знаешь, при таких масштабах... на твоем месте, я бы не беспокоилась за твою жизнь. Раз уж тебя подозревают в том, что ты пришла извне Башни, то есть те, кто постарается спасти тебя любой ценой. Как бы это ни звучало, незаконные — слишком редкий и ценный ресурс, чтобы ими вот так вот разбрасываться.

Ресурс, да?

— И зачем? — глухо произнесла девушка. — Что такого в незаконных? Леро Ро говорил, что они хорошо контролируют шинсу...

— Это слабо сказано, — в смешке Марта не было слышно ноток веселья. — Но это, как и уровень сил незаконных... так, приятный бонус. Самая большая опасность кроется в другом. Ты знаешь, что с Хранителями этажей можно заключать контракты, верно? Но эти контракты не всегда подразумевают доступ к управлению шинсу, сотый этаж тому примером. И именно из таких контрактов проистекает значительная часть власти Захарда и глав десяти семей, в свое время покорявших Башню вместе с ним. Однажды они заключили контакты, каждый — свой... и Захард пожелал, чтобы никто из рожденных в Башне не мог его убить.

То есть...

— Значит, незаконные... — еле слышно выдохнула Эбер.

— Поэтому вы так и опасны — вы самим своим существованием угрожаете Королю Башни, — откликнулась ее собеседница. — Угрожаете самой возможностью того, что однажды вы станете достаточно сильны, чтобы бросить ему вызов и убить его, пусть даже и ценой собственных жизней... и есть те, кого этот вариант устроит. В Башне есть две крупные, так сказать, оппозиционные организации, но если Крылатое Древо, в основном, сосредоточено на новаторских идеях, не встречающих одобрения у десяти семей и окружения Захарда, то вторые... там все сложнее. Озлобившиеся мстители, попавшие под пресс системы, политики, чей курс идет вразрез с курсом власти, просто жаждущие власти, силы и богатства ублюдки, прикрывающиеся возвышенными целями — и они используют куда более жесткие методы. Если они действительно замешаны во всем этом...

— А могут? — произнесла кейп, наконец хоть немного успокоившись. — Мой отец всегда говорил, что если что-то происходит, и непонятно, кто за этим стоит, надо искать тех, кому это выгодно...

— Ну, им определенно это выгодно, — негромко рассмеялась клинок. — Юри могут, как минимум, запечатать только за то, что она рассталась со мной, а ты же... да, этим мразям определенно это выгодно. Знаешь что, Тейлор? Не попадайся им. Ни за что не попадайся им. Может быть, в таком случае ты и выживешь, может быть, мы даже однажды встретимся... но тогда все твои страхи воплотятся в жизнь, и ты перестанешь быть собой.

— Я... попытаюсь, — кое-как выдавила брюнетка. — Прости уж, но я не в такой ситуации, чтобы что-то обещать тебе...

— Ну, и это уже неплохо, — лишь скрестила руки на груди блондинка. Да уж, в такой-то ситуации. — Вижу, ты пришла в себя? Давай, успокаивайся и просыпайся. Я, так уж и быть, присмотрю за тобой этот месяц, а потом, когда тебя найдет Юри, что-нибудь придумаем.

Юри, да?

— Ты думаешь, что она станет помогать мне? — скептически покачала головой Тейлор. — В смысле, она же принцесса Захард, и...

— Юри — в первую очередь Юри, а потом уже все остальное, — категорично ответила Черный Март. — Хочу тебя предупредить: она жадная, очень жадная, и не любит отпускать то, что однажды попало к ней в руки, в том числе и окружающих. Более того... ты незаконная, Тейлор. Юри просто не упустит повод... как там сейчас говорят... ах да, протроллить Урека тем, что у нее есть своя собственная незаконная. В общем, держись. Месяц-два — и она тебя вытащит.

— ... хотелось бы, — негромко буркнула Тейлор. Вот же... — Спасибо, что сказала. Действительно спасибо. Лучше уж такая правда, чем неведение, каким бы притягательным оно сейчас ни казалось...

— Да пожалуйста, — небрежно отозвалась девочка, откинув упавшие ей на лицо пряди за спину. — Значит ли это, что ты наконец-таки мне веришь?

— Да, — одними губами улыбнулась девушка. Совет их куратора оказался весьма кстати, а информационной системой пользоваться было не сложнее, чем интернетом... — Я проверила — и ту информацию про твою предыдущую владелицу, и про Агеро. Конечно, по нему я нашла немногое, но... Я верю тебе. Прости, что так долго сомневалась.

— Кхм! Ну, это естественно, в твоей-то ситуации, — отвела взгляд в сторону Март. — Рада, что ты не страдаешь излишней доверчивостью, это тебе еще пригодится. А теперь, не пора ли тебе вставать, Тейлор? Я бы пожелала тебе доброго утра...

— ... но оно нихрена не доброе, — негромко выдохнула девушка, открывая глаза, чтобы уставиться в уже ставший привычным потолок.

Вставать не хотелось. Груз откровений Черного Марта, который клинок обрушила на нее этой ночью, казался настолько большим, что больше всего Тейлор хотелось сейчас свернуться клубочком под одеялом и никуда не идти, надеясь уснуть, чтобы по пробуждению все это оказалось лишь кошмарным сном.

Но как раз этого и нельзя было делать.

Она не имеет права заниматься самообманом. Как бы плохо ни было, что бы ни надвигалось — ситуация не станет лучше, если она закроет глаза и зажмет уши. Если она хочет как-то выпутаться из этой ловушки и выжить, ей нужно принять эту истину как она есть, своими глазами.

Просто потому, что сдаваться она не имеет права.

Наконец встав, Тейлор кое-как добралась до ванной, где щедро плеснула в лицо ледяной водой, смывая остатки сна, и только после этого посмотрела в зеркало. Отражение привычно огорчило заспанной бледной физиономией и спутанной гривой, правда вот, в этот раз к данным чертам добавились еще и покрасневшие глаза, то ли от длительного чтения накануне, то ли от того, что во сне она разревелась. М-да, удручающее зрелище... нет, с таким лицом ей определенно нельзя выходить из комнаты. Если Баам еще и может чего-то не заметить или промолчать, то Агеро невнимательностью не отличается, и начнет задавать вопросы, а читать людей он умеет.

А значит — надо приходить в себя. Хотя бы попробовать улыбнуться, как бы плохо ей ни было.

Да, дела идут все хуже и хуже, хоть со стороны это и незаметно. Да, она все глубже падает в эту клятую кроличью нору, из которой хотела выбраться. Да, она может не дожить до конца этого месяца, а даже если и доживет — может никогда не выбраться из Башни. Но значит ли это, что следует сдаться? Ага, аж два раза как сдаться! Опускать руки и останавливаться она не имеет права...

... тем более, что надежда еще есть. Судя по тому, что ее до сих пор не убили — те, кому это выгодно, пытаются соблюдать видимость приличий, и на это можно поставить. Да и вариант с Гоонг Банг, о которых упоминала Черный Март, тоже еще не следует отбрасывать, а значит, ничего еще не потеряно. Пусть она, сама того не поняв, и лишилась возможности быстро и безболезненно вернуться домой, и теперь придется долго и упорно карабкаться наверх, но к этой мысли она уже успела привыкнуть. Все нормально, все вернулось на круги своя. Ну а то, что теперь придется беспокоиться о еще одной угрозе... ну, предупрежден — значит, вооружен.

Еще раз плеснув в лицо ледяной водой, девушка помотала головой, вслед за остатками сна отгоняя и пессимистичные мысли. Начинался новый день, и не следовало начинать его с дрянного настроения....

... особенно — учитывая то, что вскоре она обеспечила оным кое-кого другого.

— Ты в порядке, Баам? — в голосе Андросси плескалось любопытство, когда ее товарищ под конце завтрака притащился в столовую, пошатываясь и выглядя донельзя вымотанным. Ну, неудивительно, после первой нормальной пробежки...

— ... я на первом испытании меньше бегал, — кое-как выдавил тот, плюхаясь за стол и, судя по виду, еле удерживаясь от того, чтобы растянуться на столешнице. — Добейте меня...