Он вздохнул.
— Видимо, наше прибытие в Лакфакалле еще больше откладывается, да?
Одна из Сфер начала двигаться, неспешно приближаясь к курьерскому кораблю. Мысли Джинто сосредоточились на том, что он знал про концентрационные лагеря Объединенного Человечества.
— Это очень тяжелый корабль, — спокойно сказала Лафиэль.
— То есть, нам будет несложно его обогнать, да? — уточнил Джинто, несколько обнадеженный ее словами.
— Безусловно.
— Это здорово! — правда, он не представлял, насколько улучшит ситуацию уклонение от встречи с одним из двадцати потенциально враждебных кораблей, окруживших Врата.
— Судя по массе, я бы сказала, что это — алейк, — бесстрастно сообщила девушка.
— Ясно. И это значит... — он посмотрел на Лафиэль, ожидая окончания.
Метнув в него молнию из уголков глаз, та заставила Джинто освежить собственную память.
Алейк, корабли основной боевой линии, или линейные миноносцы, были главной ударной силой любого флота. Это были огромные неповоротливые корабли, не несущие такой уж сильной артиллерии — только оборонительные батареи. Их главная опасность заключалась в сокрушительной мощи минного залпа. В обычном пространстве они не могли бы соперничать с крейсером вроде "Госрота", но на Плоскости, вероятно, не было более грозного противника — они просто погребали врагов под лавиной подпространственных мин.
На планаре голубая точка представляла "Пелью", а желтая — неопознанную приближающуюся Сферу. Даже при такой медлительности, желтая точка явно двигалась наперерез голубой. Примерно через час она замерла точно между курьерским кораблем и Вратами.
Лафиэль коснулась пальцем собственной тиары.
— Я получаю сигнал распознавания "свой-чужой". Они требуют, чтобы и мы сообщили свои позывные.
— Это имперцы? — оптимистично спросил Джинто.
— Нет.
— Могла бы ты, хотя бы для разнообразия, время от времени сообщать что-нибудь приятное? — он натянуто рассмеялся, пытаясь скрыть нарастающую панику, — Мы можем их одурачить? Притвориться, что мы на их стороне?
— Я никогда не позволю себе опуститься до подобной трусости!
— Хм, а я бы позволил, — заметил он, — Должно быть, дело в генах.
— В любом случае, это бы не сработало. А, ну вот, — Лафиэль поморщилась.
— Что? — спросил Джинто, отбросив врожденную осторожность, говорившую, что лучше бы ему этого не знать.
— Они говорят, что начнут стрелять, если мы не переведем свою Сферу в пассивное состояние.
— То есть, они приказывают нам остановиться? Но ведь ты этого не сделаешь, верно?
— А ты бы этого хотел?
— Разумеется, нет! — соврал Джинто, — Я просто хотел убедиться...
Желтая точка неожиданно породила три маленьких искорки, которые двигались очень быстро — намного быстрее, чем даже легкая "Пелья". Глядя на них, Джинто подумал, что, возможно, жизнь в лагере для военнопленных не так уж плоха по сравнению с верной смертью.
Челнок оставался на своем курсе.
— И это все? — Джинто в поисках ответа посмотрел на чеканный профиль своей спутницы. Она просто сдается?
Лафиэль не отводила глаз от планара. На экране возникли тонкие линии, отмечающие курс голубой и желтых точек. Девушка сделала резкое движение рукой в перчатке, словно играла в биллиард. Курьерский корабль незамедлительно сместился в сторону.
Джинто смотрел на планар. Как только голубой огонек сменил направление, желтые паразиты позади него сделали то же самое.
"Они гонятся за нами!" — Джинто стиснул зубы, стараясь не выказывать страх слишком уж явно. Только вид спутницы, сохраняющей храбрость и хладнокровие, удерживал его от того, чтобы окончательно пасть духом.
"Но чего она добивается? Кого дурачит? — подумал он, — Эти мины будут преследовать нас, пока не настигнут!"
Внезапно он понял замысел Лафиэль: она знала, что уйти от мин не удастся, но можно уклоняться от столкновения достаточно долго, чтобы снаряды потратили все свое топливо, которое одновременно служило и подрывным зарядом.
Увиливая от мин, Лафиэль держала корабль на курсе к Вратам. Если они останутся на Плоскости, этот линейный миноносец продолжит обстреливать их подпространственными снарядами, пока не добьется своего.
"Если где-нибудь во Вселенной есть Бог, отвечающий на молитвы, то сейчас у меня как раз есть для него одна, очень срочная!" — глядя на три смертоносные желтые искорки, несущиеся по экрану планара, Джинто подумал, что он мог бы и почаще ходить в церковь, пока жил на Поверхности.
Вражеский линкор без каких-либо предупреждений выпустил еще три мины.
— Что это за шутки? — вслух возмутился Джинто, — Я просил вовсе не о новых снарядах!
— Это добрый знак, — оптимистичным тоном заметила Лафиэль.
— Что они пустили в погоню за нами еще бомбы?
— Если они выстрелили снова, это значит, что у первых мин уже почти закончилось топливо, — пока она объясняла, три ближние к "Пелье" желтые отметки внезапно пропали с экрана.
— Ха, ты это сделала! — восхитился Джинто. Тут же писк планара предостерег их, что три другие мины все еще преследуют маленький кораблик, чтобы разнести его на атомы.
— Ничего страшного, — заверила Лафиэль, — Мы справимся.
Врата приближались с каждой секундой. На планаре их уродливая черная спираль напоминала паука, засевшего в центре паутины, а голубая точка "Пельи" была словно бабочка, летящая прямиком в ловушку. Манипулируя своей перчаткой, Лафиэль оживила главные двигатели, заставив корабль содрогнуться. Поскольку Джинто не имел пространственного чувства, она вывела на экраны внешнее изображение. Правда, сейчас они все равно не могли видеть ничего, кроме пепельно-серого мерцания внутренней поверхности Сферы. Позади корабля пылало невероятное зарево ярко-белого света, в котором сталкивались и танцевали цветные искры. Частицы цветных огоньков разрастались.
"Так вот на что похоже объединение двух Сфер, — подумал Джинто, наблюдая за визуальными проявлениями пространственно-временного слияния, — Это ошеломительно красиво!"
— Начинаем боевое ускорение! — предупредила Лафиэль. Их кресла перешли в защитную форму.
Сферы были маленькими независимыми вселенными, которые двигались по Плоскости, как катящиеся шарики. Однако, внутри этого шарика корабль сохранял инерцию. Таким образом, для ускорения корабля, его Сфера должна была катиться. Хотя при этом скорость и ускорение корабля никак не влияли на его положение внутри Сферы, пока ее формировал только один генератор — просто, со стороны казалось, что она начинает вращаться. Именно это и видел сейчас Джинто. Цветные лучи скользили вокруг Сферы "Пельи" с такой скоростью, что почти сливались в сплошное радужное кольцо. Это зрелище выглядело воистину захватывающе, и, пожалуй, слегка страшновато.
"Хоть мы никуда и не смещаемся, перегрузка все равно осталась!" — мысленно посетовал Джинто, — Это же несправедливо!"
Непрерывное ускорение корабля увеличивало уровень гравитации. Они уже превысили уровень в шесть деймонов, и Джинто не сказал бы, что это приятно, хотя пока еще было терпимо. Чувствуя себя неуверенно, юноша спросил:
— Думаешь, они могут последовать за нами в обычный космос?
— Да, но там мы более подвижны.
— Тогда я чувствую себя несколько спокойнее, — он вздохнул, видя, как желтые искорки готовятся к слиянию с голубой в любую секунду.
Внезапно серое мерцание Сферы и мельтешение ярких цветов исчезло с обзорной проекции, оставив после себя только бархатистую черноту космоса, испещренную сияющими звездами.
Они обернулись. Со стороны трехмерного пространства Врата Сфагнов выглядели как огромный шар, мерцающий в беспросветной тьме.
— Мы прорвались! А где эти мины?
Прикрыв глаза, Лафиэль поискала вражеские снаряды при помощи своего пространственного чувства.
— Все еще охотятся за нами.
Выход с Плоскости в трехмерное пространство через Сорд был сродни лотерее, в том смысле, что, уходя во Врата со стороны Плоскости, в космосе ты мог выйти в любой их точке. Предсказать заранее было невозможно.
Врагам не повезло — их мины вышли почти на противоположной стороне огромной сияющей сферы Врат, что означало, что они должны полностью изменить направление, чтобы перехватить "Пелью". Пытаясь развернуться, они выбрасывали в пространство потоки плазмы, но явно запаздывали.
— Мы справились! — возликовал Джинто, но не позволил себе слишком перевозбудиться, — Есть тут еще враги?
— Нет. По крайней мере, поблизости.
— Странно, — даже Джинто понимал, как важно всегда держать под приглядом Врата, — Видимо, они больше заботятся о том, чтобы блокировать Сорд снаружи.
— Да. Они уже захватили здесь все. Смотри, — Лафиэль указала своей свободной рукой на экраны.
На значительном удалении Джинто увидел голубоватую полусферу планеты. Это был Класбул, единственный обитаемый мир маркизата Сфагнов. Над темной стороной планеты быстро вспыхивали и гасли яркие огоньки.
— Сейчас основной вражеский флот патрулирует Плоскость по ту сторону Врат. Решающее сражение развернулось на самой планете. Вражеские корабли, которые мы встретили на Плоскости, вовсе не караулят Сорд в ожидании прибытия Звездных Сил — нет, они просто блокируют систему Сфагнов, чтобы никто не мог бы вырваться из ловушки.
— Ты хочешь сказать, что на планете сейчас сражаются?
Лафиэль кивнула.
— Я схожу с ума, или мы все еще летим туда?
— Да.
— "Да, ты сошел с ума", или "да, мы летим"?
— Мы летим туда, — сказала она.
— Но там же битва. Битва!
— Куда еще мы можем направиться?
Джинто моргнул.
— С этим не поспоришь.
Не было уверенности, что Империя победит в битве на поверхности планеты, так что просто дожидаться на месте, чем все закончится, вряд ли было хорошей идеей. Кроме того, мины все еще преследовали их. И оставалась возможность того, что в любой момент из Врат появятся вражеские корабли.
Даже несмотря на это, Джинто, мягко говоря, не привлекала идея оказаться в эпицентре продолжающегося сражения. И в особенности ему не нравилось то, что это было единственное возможное решение.
— Имперские Звездные Силы, пожалуйста, ответьте. Это курьерский корабль с крейсера "Госрот", — монотонно вызывала Лафиэль через коммуникатор.
Вскоре пришел ответ.
— Коммуникационная станция Звездных Сил на связи. "Пелья", доложите ситуацию.
Обрадованная, Лафиэль продолжила.
— Говорит курьер с корабля "Госрот"! Крейсер был атакован силами Объединенного Человечества в секторе Итуми-533. Мы только что прибыли в вашу систему. У нас на борту гражданские лица и судовой журнал "Госрота".
— Принято, "Пелья". Для сохранения секретности, воздержитесь от передачи дополнительных подробностей.
— Вас поняли, База Сфагнов. Ждем приказов.
— К сожалению, мы не можем принять вас на нашей базе. Следуйте, куда сочтете нужным.
Куснув нижнюю губу, Лафиэль ответила:
— Принято. Сделаем все, что в наших силах. Победы!
— Да, надежда умирает последней, "Пелья", — диспетчер вздохнул, пытаясь поднять собственный боевой дух, — Что ж, победы Империи!
И коммуникатор умолк.
— Они ожидают поражения? — уточнил Джинто.
— Разумеется, — хмуро откликнулась Лафиэль, — На имперских планетах редко содержат крупный гарнизон. Думаешь, они могли бы остановить полномасштабное вторжение врага только с одной коммуникационной базой?
— Извини. Глупый вопрос.
— Нет, — смягчилась Лафиэль, — Ты меня прости, Джинто. Я должна была доставить тебя в целости и безопасности.
— Это не твоя вина, — быстро ответил он. Слишком быстро — словно заучил ответ заранее. Так или иначе, говорил он искренне, — Так что там с врагами?
— Три корабля движутся сюда, но пока еще они слишком далеко.
— Опять три? Кажется, им почему-то нравится именно это число.
Глядя вокруг, Джинто ничего не мог разобрать. Эти дурацкие пять чувств планетника, они совершенно бесполезны в космосе! Все, что он мог видеть — это планету Класбул, которая была настолько велика, что почти целиком занимала поле зрения.
Какие-то обломки кружили на фоне планеты, сверкая в лучах местного светила.
— Что это было? — спросил Джинто.
— Похоже на орбитальную башню.
— Орбитальную башню? Почему она не состыкована с поверхностью? — забеспокоился Джинто, прежде, чем осознал очевидный ответ, — Ох...
— Орбитальные башни — это ведь даже не военные объекты. Трусы! — с отвращением воскликнула Лафиэль.
Джинто, как обычно, чувствовал себя скорее напуганным, чем разгневанным.
— Согласен, но что бы я хотел сейчас узнать... можешь ты посадить этот корабль на планету?
— Посадить на планету? — Лафиэль уставилась на него.
Джинто пожал плечами.
— Если нет орбитальной башни, нам придется приземляться непосредственно на саму планету. Это же очевидно, — тут его поразила нехорошая догадка, — Не намекаешь ли ты, что этот корабль вообще не приспособлен для посадок на планеты?
— Нет, почему. Пожалуй, мы сможем это сделать.
— "Пожалуй"? "Пожалуй"?! Как это понимать?
Лавина символов и слов на языке Ав побежала по дисплею. Читая, Лафиэль улыбнулась:
— Корабль думает, что это возможно.
— Ты хочешь сказать, что сама даже не задумывалась об этом?
Лафиэль покраснела.
— Тогда какого черта мы так спешим? — спросил он.
— Я думала, мы примем участие в сражении, — сказала Лафиэль.
— Да ведь у нас даже нет оружия!
— Я не говорю, что это идеальное решение, но всегда есть место для импровизации. Мы же победили барона, помнишь? Прямо сейчас мы уже отвлекли на себя три вражеских военных корабля. Это чего-то стоит, согласись?
— Может, и так, и все равно, по-моему, ты — форменная самоубийца!
Лафиэль отвела взгляд.
— С другой стороны, пожалуй, это могло быть слишком поспешное решение. Наверное, сперва мне следовало посоветоваться с тобой.
— "Посоветоваться"... — поток ярости захлестнул Джинто, вытеснив все прочие чувства и мысли, — Идиотка!
Инстинктивный гнев вспыхнул в глазах Лафиэль, однако быстро уступил место стыду.
— Поскольку я сожалею о том, что привела тебя прямиком в битву, в которой почти нет шансов на победу, я не стану сердиться из-за того, что ты сейчас сказал. Я была неправа, не придавая достаточного значения твоей жизни, и я признаю это.
— Да плевать на мою жизнь! — возмутился Джинто, — Ну, то есть, не плевать, конечно, но сейчас я говорю не о себе, а о тебе! Свою жизнь ты вообще не ценишь?
Теперь Лафиэль уже не отводила сердитого взгляда от его лица.
— Я уже сказала, что приношу свои извинения, Джинто. Я привела тебя в безнадежную битву, и за это ты можешь оскорблять меня, как хочешь.
— Э... — смутился Джинто, — Ты правда ожидаешь, что я теперь в отместку начну тебя оскорблять?
Лафиэль не подала вида, что расслышала его слова.
— Однако ты не имеешь никакого права спорить со мной о моей жизни. Тебя это не касается!
— Ага, не касается, — согласился Джинто, — Но говорить я буду о том, о чем захочу! Мне просто хотелось бы, чтобы ты немного подольше прожила на этом свете, Лафиэль, что в этом плохого? Ведь Ав могут жить так долго, почему же ты так спешишь умереть?
