— Дэвид, мне требуется твоя помощь. Ты знаком со многими офицерами, знаешь об их личных качествах не понаслышке. Мне нужен старпом, крепкий и надежный профессионал без мании величия, который сможет прикрыть мое невежество. Ты сам это понимаешь не хуже меня. И мне нужен экипаж, лучший из возможных. Такой, чтобы быстро освоился на новом корабле, и смог убежать от этого чудовища гетов.

Бывший капитан "Нормандии" только вздохнул.

— Это будет сложно, Джон. Сложно и долго.

— А вот об этом пусть позаботится наш уважаемый посол. Доннел, если ты не хочешь очередного позорища, в котором свежеиспеченный спектр Совета бездарно угробит себя и свой новенький корабль, то надавить на нужные кнопки в штабе Альянса в твоих интересах.

Удина только кивнул в ответ. Мне показалось, что он облегченно вздохнул, когда я попросил так мало.

— И учтите, в моей команде будут инопланетники. В ваших силах использовать это обстоятельство с максимальной эффективностью. Устройте по этому поводу какой-нибудь шабаш в новостных лентах. Задействуйте продажных писак, пусть свой хлеб с маслом отрабатывают. Мол, смотрите, какие люди хорошие парни, готовые работать рука об руку со всеми расами. Да что я вам объясняю, уж как обывателю мозги промывать, вы лучше меня в стократ знаете!

Ого, похоже, Удина почувствовал во мне родственную душу, почти такую же циничную, как у него.

— Кварианка останется на моем корабле. В свете предстоящих переговоров с ее соотечественниками, я опасаюсь за ее жизнь. Нашим "партнерам" может прийти в голову, что смерть единственной дочери адмирала Зоры может такие переговоры сорвать или осложнить. Давайте не будем это проверять на практике. Согласны, посол? Вот и отлично. Как вы помните, она серьезно ранена. Ее лечение обойдется в кругленькую сумму. Будет правильно, если Альянс возьмет на себя все сопутствующие расходы. Думаю, ее отец оценит наши старания, ведь так? Это еще не все. Ее скафандр сильно пострадал и не подлежит восстановлению. В культуре кваринцев, их защитному снаряжению уделяется особая роль, ведь без него жить и работать они не могут. Если мы подарим девушке новый скафандр, это запомнят и оценят все ее соотечественники. Не мне вам говорить, насколько важно хорошее отношение потенциальных союзников. А потому, не скупитесь, посол. Подарите лучшее, эти затраты многократно окупятся. И не тяните с этим. Завтра, максимум послезавтра, "Нормандия" уйдет с Цитадели. Будет лучше, если к этому моменту все разрешится.

Расхожее мнение о том, что кварианцы бедны, как церковные мыши, не самом деле не совсем верно. Просто они вынуждены тратить огромные средства на поддержание собственной жизнедеятельности. Их скафандры — настоящее чудо инженерной мысли. Они живут в них долгими месяцами, зачастую не имея возможности снять их хотя бы на секунду. Каждый такой костюмчик стоит, как десантный бот. И это не художественное преувеличение, поверьте. По сути, каждый кварианец — миллионер, вот только все его миллионы на него и надеты! По стоимости они уступают только облачению волусов, поскольку их снаряжение рассчитано на сдерживание чудовищного внутреннего давления. Без них этих забавных коротышек, выросших при атмосферном давлении в шестьдесят раз выше земного, разорвет на куски, как самодельную бомбу.

— Это разумно, Шепард. Весьма разумно. Вы правы, на фоне предстоящих трат, на такие издержки никто не обратит внимания, а кварианцы, безусловно, оценят наш символический жест. Я сегодня же займусь этим вопросом. И, Джон, запомните, на дипломатических подарках никогда не экономят. Если нет средств на достойное подношение, лучше вообще от этого воздержаться. В ином случае, все может обернуться очень скверно.

Я тяжело вздохнул, набираясь наглости для следующих слов.

— Вот еще что. Если не хочешь каждый раз краснеть перед Советом, найдите себе квалифицированных помощников, разбирающихся в военном деле. Все, о чем мы тут говорили, должен не я тебе, а ты мне рассказывать! Мирные дни заканчиваются, Доннел. Война будет. Не с гетами, так с батарианцами. Не с батарианцами, так со всей этой сворой, изображающей "светлых эльфов из города на холме". Если не хочешь оказаться на обочине, найди специалистов, которые смогут заполнить пробелы в твоих знаниях. А еще лучше, поищи общий язык с адмиралом Хакетом. Лучшего консультанта тебе не найти.

Что об этом подумал Удина, я понять не успел. Нас неожиданно прервали. Слева от себя я почувствовал легкие шаги и деликатное покашливание. Повернувшись на звук, я столкнулся взглядом с давешней секретаршей азари, на чьи "аристократические" прелести мы с Андерсоном и Удиной пялились не так давно. Интересно, она слышала, о чем мы тут говорили? На своем опыте знаю, что все офисные работники обладают идеальным слухом, особенно когда дело касается личной жизни их шефа. Вот, кстати, так до сих пор определиться не могу, как мне азари воспринимать? Это она, он или оно? Если верить ученым, то это оно, которое с легкость может исполнять роль, как его, так и ее. Но, простите, глядя на ее третий размер, я никак не могу согласиться, что оно может быть мужиком!

Изобразив легкий поклон, женщина заговорила.

— Посол, капитан Андерсон. Спектр Шепард, советник Тевос просит уделить ей немного времени. Она ожидает вас в своих апартаментах. Прошу вас.

Отказываться от такого предложения было бы неразумно. После секундных колебаний, я быстрыми кивками распрощался со своими спутниками и двинулся вслед за девушкой. Сами понимаете, по сторонам в этот момент я не слишком внимательно наблюдал. Когда прямо перед глазами мерно раскачивается затянутая в короткую юбку фигуристая "кормовая оконечность", мысли сами собой скатываются на ее обладательницу. Причем, понятно, что женщины это прекрасно понимают, беззастенчиво пользуясь мужскими слабостями.

Через пару минут неспешного шага, мы добрались до места, оказавшись перед входом в обитель азарийского советника. Гермодвери бесшумно раздвинулись в стороны, пропуская меня внутрь. Сама секретарша осталась снаружи, не переступая порог, только загадочно улыбнулась мне на прощание. Что сказать, она не оговорилась, когда назвала рабочий кабинет Тевос апартаментами. Иначе охарактеризовать огромное светлое помещение, оформленное в стиле "ультра хайтек", с громадным панорамным окном во всю стену, с потрясающим видом на президиум Цитадели, было никак невозможно. Прямо посредине располагался большой стеклянный рабочий стол, за которым в шикарном ослепительно белом кожаном кресле воцарилась красавица матриарх.

— Присаживайтесь, спектр, — женщина царственным жестом указала на место прямо напротив себя.

— Очень рада, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.

С этой точки открывался волшебный вид на ее божественные ножки, стыдливо прикрытые строгим офисным платьем, но при этом обутые в легкомысленные открытые босоножки на тонкой шпильке, позволявшие без помех рассмотреть изящные синие пальчики и стройную ступню. Ого, наша скромница не носит чулочки, как романтично! Нет ни малейших сомнений, что именно в этом и состояла задумка, ведь пускающие слюни мужики весьма предсказуемы, и ими так легко манипулировать.

— Полагаю, вы теряетесь в догадках, зачем я вас пригласила?

Я бросил быстрый взгляд на свою левую руку, убедившись в своей догадке. Инструметрон отключился, едва я вошел внутрь помещения. Работает глушилка, причем, очень мощная, учитывая, что мой коммуникатор перепрошит флотскими спецами, знающими толк в радиоэлектронной борьбе.

— Насколько хорошо защищено помещение? — я прервал продолжение ее монолога.

Состроив легкую гримаску недовольства, она ответила:

— Настолько, насколько это вообще возможно в наше время. И, да, предупреждая ваш следующий вопрос, обещаю, что запись нашего разговора вестись не будет.

В последнее верилось с трудом, но я решил не обострять обстановку.

— В таком случае, буду по возможности откровенным. Нет, советник, я не теряюсь в догадках. Я точно знаю, зачем вы меня пригласили. Вас интересует Бенезия. Точнее, вас интересует ее судьба, при условии, что мне все же удастся ее найти.

По лицу матриарха пробежала легкая тень. Несколько секунд она над чем-то размышляла, после чего заговорила уже без всякого кокетства в голосе.

— Что ж, так даже лучше. Не придется тратить силы на долгие объяснения. Но сначала...

Тевос слегка приподнялась в своем кресле, и, протянув руку, положила на край стола небольшой чип. Само собой, мое внимание в этот момент было приковано к совершенно другому месту. Угадайте, к какому? Похоже, искусительница решила пустить в ход тяжелую артиллерию, учитывая, с каким тщанием была обставлена процедура отрыва попки от "несущей" поверхности. Ничего, прорвемся, меня на мякине не проведешь!

— Здесь личное дело Бенезии и вся информация, что мы успели собрать за такое короткое время. Если появится что-то новое, вам об этом сообщат. Советую начать поиски с ее дочери — Лиары ТCони. Они не были близки, но пока это единственная реальная зацепка. Не знаю, насколько она информирована о делах матери, замешана в этом деле или нет, но ее необходимо найти. Полагаю, ей может угрожать серьезная опасность. Лиара — ксеноархеолог, специализирующийся на протеанах. Я уже связалась с ее университетом, но мне ответили, что она, вместе с группой ученых, находится на раскопках. К сожалению, ее руководство не располагает сведениями об их точном месте нахождения. Вам придется постараться, чтобы найти ее.

Как бы странно это не звучало, но ничего удивительного в этом не было. Артефакты протеан, даже неработающие, чрезвычайно дороги. Это статусные вещи, которые на черном рынке могут стоить целые состояния. В поисках ответов на свои вопросы, археологи могут забираться в совершенно дикие места, в полностью необитаемых системах, на безлюдных планетах фронтира. Туда, где еще не ступала нога мародера. Обеспечить безопасность каждой группы ученых, послав с ними войска или частную охрану, физически невозможно. Слишком дорого. А потому, забота о собственной жизни — первая обязанность самих исследователей. У них есть оружие, и они умеют им пользоваться. Многие имеют серьезную военную подготовку. Точное место раскопок скрывают даже от собственного руководства, и это считается нормальной практикой, так как зависть в среде ученых мужей не раз толкала их на самые гнусные поступки.

— Теперь к главному.

Тевос тяжело вздохнула и ненадолго задумалась.

— Мы знакомы с Бенезией много лет, Шепард. Долгое время мы работали вместе, в соседних кабинетах. Я знаю ее очень хорошо. У нее железная воля, спектр. Она умна, начитана, в совершенстве владеет риторикой. Обладает огромным набором знаний в самых разных областях. Она несколько десятилетий служила в нашем десанте, и не где-нибудь, а в секретном спецподразделении, все сведения о котором засекречены вот уже семьсот лет. Она сильнейший биотик которого я когда-либо видела. Ее мастерство отточено столетиями. Я сама, лично, видела, как она создала шар сингулярности размером с ваш фрегат. Когда он взорвался, несколько ближайших строений сдуло с фундамента, разломав в щепки.

Я попытался представить себе такую ситуацию, и, малость, офигел. Как с ней воевать-то? Как ее можно арестовать, ведь она сама по себе оружие? Да еще какое оружие!

— Она пользуется большим уважением среди нашего народа. У нее множество последователей, Шепард. Если она позовет их с собой, за ней пойдут миллионы, даже не спрашивая, куда именно. Ей верят на слово. Она заслужила такое отношение, поверьте мне. Ее невозможно запугать. Ее невозможно купить. Она холодна и беспристрастна. Если она приняла какое-то решение, то свернет горы, но не отступит. Чтобы убедить ее в чем-то придется очень сильно постараться. Скажу вам честно, Джон, тот, у кого хватило аргументов убедить ее присоединиться к гетам, с легкостью уговорил бы и меня. И я боюсь этого, спектр. Должно было произойти что-то невероятное, чтобы она решилась на такой шаг.

Вот как. Что ж, теперь многое в поведении Тевос становится ясным.

— Шепард. Бенезия ТCони многие десятилетия занимала самые высокие посты в нашей иерархии. Она причастна к таким тайнам, к которым никогда не подпустят даже меня. Любой серьезный политик за годы своей работы узнает многое, о чем лучше никогда и никому не рассказывать. Вы должны понимать, спектр, что Республика азари не может допустить, чтобы матриарх попала в руки к нашим ... друзьям. Безусловно, вы знаете, что современные методики допроса позволяют сломить волю даже сильнейших разумных. Нет никаких сомнений, что так произойдет и с Бенезией. К каким последствиям это может привести, не могут сказать даже наши аналитики. Спектр, нам нужна правда, но нам не нужен международный скандал. А может и что-то намного хуже. Поэтому, от лица всех азари, я прошу вас, сразу после ареста матриарх Бенезия ТCони должна быть передана в наши руки или погибнуть при задержании.

Все так. Все честно и правильно. Именно этих слов я от нее и ждал. Я поступил бы так же. Но ведь никто не говорил, что я должен сделать это бесплатно? Ведь так? Что ж, Тевос придется смириться с тем, что я прагматик, а пустые слова для меня ничего не значат, в какую бы правильную и красивую оболочку не были завернуты. Тем более, сейчас, когда на кону стоят наши жизни.

Молчание затянулось и азари начала нервничать.

— Почему вы молчите, Шепард?

— Вы не задали вопроса, а я не услышал предложения.

Глаза матриарха злобно сверкнули, а в воздухе полыхнуло презрением.

— Вот как? Все так прозаично? И какое предложение вы хотите услышать?

— Разумное, советник. Разумное и адекватное.

Раздражение Тевос заметно усилилось, а яд сочился из каждого слова.

— И что же вы хотите? Денег? Информации? Протекции для ваших людей? Или...

Женщина испуганно отшатнулась. Почему? Потому, что на последних словах я попытался изобразить самую пошлую физиономию, на которую только был способен. Судя по всему, получилось очень натурально. Во всяком случае, Тевос поверила! Краснеть синенькие дамочки не умели, но вот бледнеть у них получалось очень сексуально. Поняв, что провокация достигла цели, я резко оборвал готового взорваться оскорблениями матриарха.

— К делу, советник. И у вас, и у меня не так много времени. Азари — не те разумные, кто вправе читать мне нотации и рассуждать о морали. Бьюсь о заклад, кварианцы и кроганы подтвердят мои слова под присягой. Подтвердили бы и рахни, да, вот беда, нет их больше.

Женщина была похожа на выброшенную на берег рыбу, судорожно глотая воздух, забавно надувая пухлые щечки, возмущенная моей выходкой до глубины души. Вот и славно, наживка проглочена, пора подсекать.

— Поиск и поимка Сарена и Бенезии — не прогулка по Президиуму Цитадели. Я хочу выполнить задание и остаться при этом живым и здоровым. И я хочу, чтобы живыми и здоровыми к своим близким вернулись мои подчиненные, за судьбу которых я несу ответственность, как командир. Если для этого мне придется кого-то убить или ограбить азарийское посольство, я это сделаю, без всякого сожаления и сомнений. Надеюсь, вам понятна моя позиция, советник?