Небо екатерининской эпохи оставалось чистым, как слеза безгрешного младенца, ясным, как бином Ньютона — второгоднику. Солнышко резво поползло от пополудни к вечеру. Едва ощутимый ветерок навевал приятную свежесть и мысли о шашлыке. До остервенения комфортная температура окружающей среды — что-нибудь около пятнадцати градусов по шкале Андерса Цельсия образца 1742 года — так, казалось, и склоняет путников беспечно развалиться на траве, споро пробивавшейся сквозь прошлогоднюю стерню. И Никита, оглядев местность через распахнутую дверь, скомандовал Адаму:
— Правь вон к тому лесочку!
Симпатичная берёзовая рощица, точно атолл посреди океана, "омывалась волнами" обширного пастбища. Вероятно, скотоводам не дали вырубить её местные охотники — вдоль опушки тут и там прятались в кронах стрелковые вышки. Сходство с коралловым островом усиливала просторная поляна — та же лагуна, — надёжно укрывшая обоз от любопытствующих взглядов.
Четверть часа спустя пришельцы, без особенной опаски воспользовавшись чудо-скатертью, лишь разведя для маскировки костерок под таганком — дескать, готовили тут же, на огне, — приступили к обеду. Гюльнара и мсье Глузд, по чину восседая за походным столиком, жеманно ковыряли двузубыми вилками некое замысловатое блюдо, по словам ведьмака, французское до невозможности. Ну, а Никитушка с Адамом поступили сообразно казачьей традиции: прилегли на кошме, хлопнули по шкалику малороссийской горилки, закусили цибулей и принялись, опережая один другого, черпать резными ложками прямо из котла дымящийся будан — который Богом дан, как полагают станичники — крепкий наваристый бульон из дичины, сдобренный мясом птицы, мучной подболткой, солью, высушенной прошлогодней зеленью и специями. И было им хорошо весьма! Весьма сытно и вкусно. Тихо. Мирно. Спокойно — в отсутствие эпохально чуждых предков...
Но, увы, ненадолго!
Лишь только ведьмак спроворил несколько пирожных и разлил из высокого восточного кувшина кофе по трофейным якобы чашечкам тончайшего майсенского фарфора, конфиденциальность обеда была порушена зычным окриком незваного гостя, скрытого покуда за опушкой:
— Тпру, дьяволица! Вроде дымком из леса тянет... Ну-ка, поглядим, кто у нас там шалит!
Адам немедля выдернул револьвер из-за кушака.
— Не суетись! — осадил его Никита. — Сказал же человек "поглядим", а не "постреляем"...
Сам он окинул опасливым взглядом застолье — компрометирующих артефактов из иных времён не наблюдалось.
— Попрошу всех привести себя в порядок! Сидим спокойно, отдыхаем с дороги, кушаем, что Бог послал. Если придётся угощать — только со стола. К скатерти не приближаться, вообще не думать о напитках и жратве! Вопросы?
Ответом было всеобщее молчание — как известно, знак согласия и понимания.
— Если придётся угощать... — задумчиво повторил для самого себя Никита. — А угощать особо-то и нечем. Во всяком случае, что касается напитков... Ну-ка, самобранка, пока этот соглядатай не появился, спроворь нам баклажку черкасского вина, сиречь хохлацкой водки, и графин кьянти!
Едва лишь заказ материализовался перед ним на скатерти, из опушки выступил среднего роста, годами не старше самого Буривого, мужчина с располагающей улыбкой на приятном, гладко выбритом лице, колоритно обрамлённом бакенбардами. Джентльмен! И взгляд далеко не кондовый, глазёнки-то умные... Подобный контрагент наверняка не опустится до скандала — дескать, понаехало поджигателей войны и торфа! Он либо приветит с честью, либо такую бдительность разведёт, что иностранным происхождением не отбрешешься...
Изобразив на лице ответную улыбку, Никита глухо пробормотал:
— Второй за сегодняшний день экзамен на соответствие эпохе просвещённого абсолютизма... Курсант Буривой, тяните билет! Только бы не под номером тринадцать. И не шестьсот шестьдесят шесть...
Ожидая, пока незнакомец подведёт соловую лошадку к полевому лагерю, есаул, дабы предварительно определить социальный статус вновь прибывшего, в деталях оглядел наружность и костюм — залихватскую треуголку, напудренный паричок, ладно сидящий кафтан цвета хаки, белоснежную рубашку с подколотым брошью воротом, замшевые башмаки с серебряными пряжками. И сделал вывод: не мужик, но муж. "Пятёрку" взял? А вот сейчас узнаем!
Тот же, явно впечатлённый громадной медалью Буривого, обнажил голову и, приложив руку к сердцу, с достоинством поклонился перво-наперво казакам.
— Милостивые государи!
Никита с Адамом в точности повторили его приветственный жест.
— Милостивый государь!
Подошёл черёд Гюльнары. Ей возмутитель спокойствия поклонился много ниже и почтительнее.
— Милостивая государыня! Несказанно рад свиданию в наших захолустных палестинах!
С ведьмаком "палестинец" неожиданно заговорил по-немецки. "Умён, проницателен, образован", — к неудовольствию своему вынужден был признать Буривой. Ну, Глузд, держись! И мсье де Рюблар не подвёл — без запинки ответил гостю на том же языке. Но при этом — насколько уловил из длинной тирады есаул, сам не чуждый "иностранщине" — уточнил, что имеет честь принадлежать к французской нации, немецким владеет через пень-колоду, после чего оба без труда перешли на язык Монтескьё и Вольтера. Благо ещё — ненадолго! А Никита прибавил к собственному выводу: он к вдобавок человек благовоспитанный... Да вот только кто же он по жизни, чёрт его дери?!
Тот будто уловил шальную мысль:
— Позволю себе представиться: Леонтьев Ерофей Леонтьевич, коллежский секретарь, ныне бурмистр в имении единокровного старшего братца Алексея Леонтьевича... Не доводилось слыхивать?
— Как же не слыхивать?! — вновь почтительно склонившись, ответил за всех Никита. — Чай, не дикари, ужо слыхали о почтеннейшем учёном муже!
Ну да, ещё бы, дьявол его раздери, не слыхивать! При первом же упоминании фамилии он сразу понял, с кем имеет дело. Во всяком случае, с каким семейством. Вполне, надо сказать, добропорядочным... Демон Плечевой на занятиях по обстановке в пути следования всю душу вымотал: за Осельками по правую сторону Куйвозовского тракта раскинулось поместье Леонтьева Алексея Леонтьевича, одного из первых отечественных китаеведов. Родился в семье церковного служителя. Окончил Славяно-греко-латинскую Академию в Москве. С 1743-го по 1755-й год член российской духовной миссии в Пекине. По возвращении служил переводчиком китайского и маньчжурского языков в Азиатском департаменте Коллегии иностранных дел. Перевёл на русский язык свыше двадцати китайских и маньчжурских книг. Многие из работ Леонтьева стали первыми в Европе. Так, он впервые перевёл китайские классические книги из конфуцианского канона "Четверокнижие", сборник законов "Тайцин гурунь" и многое другое. Его труды, снабженные комментариями и примечаниями, сыграли важную роль в ознакомлении русского общества с различными сторонами жизни и истории Китая...
Означенный материал Никитушка отбарабанил так, словно от этого зависела судьба "красного" диплома Славяно-греко-латинской Академии, — без запинки! И лишний раз утвердился во мнении, что всякая накопленная информация рано или поздно приходится ко двору. Хотя бы потому, что пунцовый от самодовольства Ерофей Леонтьевич тут же позвал просвещённых странников "ко двору" братского имения — где в его отсутствие остался старшим, — как самых дорогих гостей, не желая слышать об отказе.
А никто уже особенно не возражал! Так, разве чуть помялись из приличия...
— "Пять" с плюсом! — шёпотом оценила его знания Гюльнара, собираясь в дорогу.
— С большущим минусом, — вздыхая, уточнил Никита. — Причём от силы "три"...
Он, к сожалению, так и не смог припомнить, что же говорил Плечевой о самом улыбчивом бурмистре. Вдвойне обидно, ведь учил на совесть! Но в голове при этом отложился лишь эпитет "странный"... А странности ближних, если желаешь добиться успеха (в данном случае — банально выжить), надобно учитывать прежде всего остального! Только странностям и место в отзывах о конкретных людях. Безликие штампы нацистов типа "истинный ариец" и совковые клише "политику КПСС одобряет и поддерживает" суть не более чем отписки бездушных чиновников. Всё равно, что пастух напишет в личном деле одного из подчинённых: "Настоящий баран. Беспощаден к пастбищной растительности. В порочащих связях с животноводами замечен не был. За безукоризненную стадность отмечен личным клеймом чабана и зубами кавказской овчарки". Можно ли по такой характеристике отобрать в отаре барашка, единственно достойного приглашения на шашлык? Вот то-то же!
Следовать в усадьбу решено было верхами. Собственно, решил так Буривой, заметив, сколь повышенный интерес проявляет Ерофей Леонтьевич к Гюльнаре. Ничего оскорбительного лично для него — наверняка здесь в большей степени дань экзотике, ибо вряд ли так уж много восточных красавиц посещало в те/эти времена Карельский перешеек. Чай, не двадцать первый век, когда что ни деревня, то десяток-другой многолюдных таджикских семейств, не считая всяческих кавказцев... Отправь он невесту в экипаж, поневоле пришлось бы лезть туда же вместе с господином Леонтьевым. Да оно и ладно, птица-тройка вынесла бы, только вот салон-вагон по уши набит артефактами, и вовсе не факт, что все они де-факто соответствуют екатерининской эпохе даже со скидкой на "сами мы не местные"...
Короче говоря, шаромыжник (от французского "шер ами" — дорогой друг) де Рюблар милостиво был допущен в нутро кареты, урядник Терпигорец занял место на козлах, а есаул, бурмистр и экзотическая аристократка отправились на очередной этап пути верхами. Дочь выдуманного мурзы Рената Хабибуллина чертовски эффектно восседала в однобоком дамском седле, и Ерофей Леонтьевич, правя свою лошадку меж гостевыми конями круп в круп, шею себе извертел, переводя восторженный взгляд с восточной красавицы Гюльнары на ещё более восточного красавца ибн-Самума под Никитой. Ничего, опять же, оскорбительного, равно как и странного, в его поведении Буривой не усмотрел. Однозначно любой гетеросексуальный автолюбитель третьего тысячелетия по Рождеству Христову во все глаза пялился бы на коленки Сары Семендуевой (Жасмин) в кабриолете Lexus, напрочь игнорируя при этом остальных участников дорожного движения...
Вполуха слушая разговорившегося бурмистра, Никита напряжённо вглядывался в лица встречных и попутных предков. А те были представлены во множестве, особенно крестьянами и ремесленным людом. С первых же вёрст, ещё до выезда на Куйвозовский тракт, следуя через Малое и Большое Гарболово — имение знатного вельможи Шувалова, самозваный есаул почему-то ожидал, что крепостные и посадские начнут, что называется, ломать перед ним шапки и отбивать земные поклоны. Ничего подобного! И совершенно ничего необычного. Да, приветливо здоровались с проезжими, да, кивали, да, брались при этом за убогие головные уборы. Но уж такова вилланская культура. Точно так же люди в деревнях ведут себя с незнакомцем и сегодня, будь он хоть дачником, хоть туристом, хоть шабашником из армянского города Котлонадзор, хоть офицером спецподразделения, хоть Генеральным секретарём Организации Объединённых Наций...
Вот мужичок ведёт под уздцы чахлую лошадёнку. В бортовой телеге исходит паром куча свежего навоза — без удобрения картошку здесь не вырастишь... Тьфу, блин, чтоб этой картошке пусто было! И тому, кто завёз её в Европу. И тому, кто вообще открыл Америку... А тому, кто оную закроет, — памятник при жизни!
Вот чумазая нищенка в невообразимых обносках, да ещё с молокососом на руках...
Вот исполинский воз, тяжело гружёный антикварной — покуда новёхонькой — мебелью. Разбитной приказчик-экспедитор нашёптывает хмурому вознице что-то явно скабрезное и сам же хохочет над сальностями. Чей, интересно, заказ: Шуваловых, Остерманов, Урусовых, купца Ерофеева, ещё кого?..
Вот бригада-ух: полдюжины мастеровых людей, по всему видать, дорожников или мостостроителей, — узловатые ручищи, пухлые котомки за могучими спинами, заступы и кирки на плечах, топоры оттягивают пояса на одну сторону чуть ли не до колен... Может, дядьки — из славных на Руси рязанских плотников? Не зря тамошний народец по сей день зовут "Рязанью косопузой"...
Вот стайка баб с граблями. Гарью от них шибает за версту. Наверняка пережигали прошлогоднюю листву и бесполезную гречишную солому, удобряя почву-кормилицу тёплой золой...
А вот и служилая братва! Обоз с провиантом, судя по мешкам и бочонкам с соленьями, да несколько кирасир во главе с целым капитан-поручиком — особняком от интендантской команды. Вряд ли охрана — не по чести гордым кавалеристам такое занятие! Впрочем, кто их, пращуров, знает?.. Никита насторожился. Сейчас, поди, выяснится, каков он есаул! Ведь не зря в разведке издавна бытует аксиома: лазутчику в стане врага труднее всего прикидываться офицером неприятельской армии... Однако пронесло! Молодцеватый капитан отсалютовал мужчинам палашом, низко поклонился Гюльнаре, а после, теребя усы, долго вглядывался в её "тыл". Примерно так же поступили все до единого кабальерос, и взгляды их свидетельствовали вовсе не о подозрительности... Ей-богу, шеф был абсолютно прав: восточная гурия придаст группе СпецНаз "человеческое лицо". Ну, или, как в данном случае, человеческую ж... Жалко, что ли?! Так и быть, пускай любуются!
Вот и служители культа — для полноты картины имперского общества. Навстречу пришельцам из иных времён шагала недлинная вереница иноков с одухотворёнными взглядами, но при всём при том — в стоптанных лаптях, замызганных, изодранных рубищах, с тощими котомками и корявыми посохами в руках. При виде их процессии бурмистр стал похож на блаженненького дурачка при храме.
— Великая схима! — восхитился он. — Святое дело!
Никита согласно кивнул. И только сейчас припомнил, что Ерофей Леонтьевич социальным происхождением — из служителей культа. Вернее, братец оного единокровный. Но при этом, следовательно, и сам...
А тот продолжал умилённо бормотать:
— В святые места за Онегой идут, дабы истым страстотерпцам поклониться, толику высокой мудрости почерпнуть, напитаться духом Божиим, страдания и нужду на земном греховном поприще во имя Вседержителя приять... Слава Тебе, Господи! — громогласно воскликнул он и троекратно осенил себя крестным знамением.
Никита последовал его примеру. Про себя же подумал: "В святых местах-то ладно, пусть прикалываются, раз есть охота, но в дороге по весенним "северам" испытывать нужду, ей же Бог, чревато досрочным окончанием земного пути"... И решился на широкий жест.
— Адамушка, — крикнул он уряднику, — останови, братец, кибитку, поскреби по сусекам да одари схимников щедрой горстью! Истово помолятся они за наши душеньки, и тогда, чаю я, Господь по их предстательству благословит многотрудное наше предприятие.
И почудился ему ответ:
— Базара нету! Всё равно халява...
Позднее наедине, сардонически усмехаясь, Терпигорец расскажет, что пилигримы благосклонно восприяли мало не пудовый окорок, связку калачей, балык из осетра, торбу с плодами земными и рубль. А после сообщили по секрету, дескать, нестерпимые страдания и острую нужду испытывают в они трубах — которые после "вчерашнего" горят адовым пламенем! — и выпросили четверть водки, за что гарантировали всем пришельцам и лично праведнику Адаму индульгенцию по поводу грехов земных, как прошлых, так и будущих...
