Волки Севера

— До сих пор юты нам охотно продавали и еду, и овес для лошадей, — заметил Твердята.

— Смешно — мы вторглись в чужую страну и покупаем у местных еду...

— Можешь поржать, если очень хочется, — предложил добрый Твердята, — на что жалуешься-то? Во-первых, мы воюем не с ютами, а во-вторых — все равно князь платит.

Остановив коня в полете стрелы от городских стен, Лютобор смерил взглядом их высоту и нашел ее недостаточной — укрепление сделано скорее для защиты от морских разбойников, чем от нормального войска.

— Барон точно в городе? — спросил князь.

— В город он вошел в город, а обратно не выходил, — подтвердил командир дозорной сотни.

— Добро. Тогда, пожалуй, начнем... К каждым воротам — по сотне всадников, остальным — готовить осадные орудия, — распорядился Лютобор.

Но осадные орудия не понадобились — городские ворота распахнулись и из них вышла группа горожан во главе с воином, несущим в руке свежеотрубленную голову, каким-то образом умудрившуюся сохранить крайне озадаченное выражение лица.

— Обычно выносят ключи от города, — заметил выехавший вперед Лютобор.

— Зачем вам ключи? — удивился воин, — мы вас и так пустим.

— А гарнизон не против? — прищурился князь.

— Уже не против, — пожал плечами воин, небрежно отбрасывая голову, — когда в город приехала принцесса Мэррит, нам надоело быть хаттами...

— Дочь последнего короля Ютландии? — заинтересовался Лютобор.

— Именно. Она сейчас в ратуше, я вас провожу.

И воин пошел впереди, показывая дорогу. А никому не нужная голова графа Бреннуса так и осталась лежать в снегу.

Глава 36. Замок Вормер

— Симпатичная крепость, — оценил Грэг, глядя на возвышающийся на холме замок Вормер.

— Воистину, — согласился Трой, — дед хотел сделать крепкий, надежный замок, и у него это вполне получилось.

— Посмотрели? — поинтересовался Ярослав, — Тогда предлагаю вернуться к остальным и отправится в замок открыто, как мы ехали до сих пор. Не понимаю, зачем нужно было бродить по лесу, теряя время...

— Традиция такая, — невозмутимо ответил Грэг, — прежде чем брать крепость штурмом, ее следует обозреть, не показываясь на глаза противнику.

— Десять человек, штурмующие замок — это то еще зрелище. Враги от смеха со стен попадают, — предсказал Ярослав, решительно поворачиваясь к замку спиной.

Выйдя из леса к ожидающим их товарищам, Грэг бодро доложил:

— Все прекрасно, замок к бою не готов, гарнизон пьянствует. Можно смело брать штурмом.

— Не уверен, что следует всем туда отправляться, — задумчиво сказал Трой, пропустив мимо ушей ценное предложение Грэга, — предлагаю разделиться, и второй группе отправится через подземный ход... Дьявол, снова я забыл про шпиона! Как он умудряется спрятаться на виду??

Драго сдержал улыбку и посмотрел на Ярослава:

— Если вас интересует мое мнение, то предлагаю отправиться в замок и просто попросить убежища на ночь, не открывая себя. Если вас встретят люди барона, то не увидят в такой просьбе ничего необычного. А в то, что замок полностью перешел во владение Хранителей, я не верю — скорее всего, они просто потребовали у барона содействия.

— Значит, там все-таки засада, — понял Ярослав.

— К сожалению, точно не знаю, но это весьма вероятно, — признал Драго, — и по этой же причине меня не следует открыто брать с собой — люди ордена узнают меня по описанию и поймут, что к ним пожаловали именно те, кого они ждут. А если в замок приедет артанский князь с дамой, то есть неплохой шанс, что это сочтут случайностью, и у вас будет время осмотреться и выработать план действий.

— А что собираешься делать ты? — поинтересовался Ярослав, — как-то не верится, что ты будешь тихо сидеть под кустиками и ждать нашего возвращения.

— Если добрый мастер Трой покажет мне подземный ход, то я тоже займусь разведкой — своими методами, — ответил Драго и добавил, — среди братьев ордена вполне может оказаться несколько моих хороших знакомых, которых можно будет убедить не вмешиваться в происходящее — или даже перейти на нашу сторону.

— Чтобы убедить их, понадобятся веские доказательства, что орденом хранителей управляют Проклятые, а мы и сами в этом не уверены, — заметил Ярослав.

— И тем не менее, я хотел бы поискать эти доказательства, — пожал плечами Драго.

— Добро, если ни у кого нет других предложений, так и поступим, — решил Ярослав

Других предложений не последовало, если не считать бормотания Троя:

— И все же не доверяю я этому шпиону...

Но это трудно было считать дельным предложением, и Ярослав спокойно сказал:

— Трой, объясни Драго, как найти подземный ход, и начнем.

Ворота замка были открыты, и перед ними скучали два стражника с алебардами, каковые немедленно и скрестили, преграждая дорогу.

— Если желаете пройти через ворота, вам придется назвать себя и объявить цель своего визита, — заучено сказал один из стражников.

— Князь Ярослав Артанский, сопровождающий леди Кэриту в ее путешествии, — гладко ответил Ярослав, вспомнив поучения Грэга, — в окрестностях замка мы оказались случайно, но раз уж дорога привела нас сюда, хотели бы засвидетельствовать лорду этих земель свое почтение. Ну а заодно и дать отдохнуть лошадям — путь еще предстоит неблизкий.

Стражники подняли алебарды, освобождая путь, и Ярослав проехал в ворота первым, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Сразу видно — артанец, — раздался сзади шепот одного из стражей, — сопровождает даму, и единственное, что его заботит — это чтобы лошади отдохнули...

Со стороны Кэриты послышались звуки, подозрительно напоминающие сдавленный смех.

— Предполагается, что дама едет верхом на лошади, а не наоборот, поэтому лошадь должна устать сильнее, — с серьезным видом объяснил Ярослав, наклонившись к девушке.

Конюшни были разумно расположены рядом с воротами, поэтому долго ехать не пришлось. Спрыгнув со Снежка и успев снять с коня Кэриту — которая чуть не забыла, что ей по статусу не положено спрыгивать с коней самостоятельно — Ярослав обернулся дать указания выбежавшему навстречу гостям конюху. Конюх — серьезный мужчина средних лет — взял под уздцы кобылку Кэриты и вдруг замер с открытым ртом. Проследив за его взглядом, Ярослав увидел нахмуренного Троя.

— Я прослежу, чтобы лошадей разместили как следует, — громогласно заявил Трой, — не ждите меня, отправляйтесь поприветствовать хозяина замка.

"Надеюсь, это не начало трудностей", — подумал Ярослав, — "Впрочем, даже если Троя и узнали — невелика беда. В конце концов, он же не Волк, а бывшему барону ничто не мешает случайно оказаться в свите артанского князя... так ведь?"

Тут к гостям подбежал запыхавшийся слуга в двухцветной серо-зеленой накидке, поклонился и возвестил:

— Добро пожаловать в замок Вормер, благородные лорды! Извольте следовать за мной, барон сейчас в пиршественном зале, его откачают... то есть, я хочу сказать — он скоро подготовится и выйдет вас должным образом поприветствовать!

Благородные лорды с сомнением переглянулись, но пожали плечами и изволили следовать. Причем Ярослав не забыл взять под руку Кэриту, про которую слуга в своей странной речи и вовсе забыл — немыслимое дело для опытного слуги хаттского феодала. Видимо, в замке происходит что-то, смущающее разум его обитателей...

Стоящих на страже у входа в донжон стражников принесенное взбудораженным слугой известие о прибытии гостей не обрадовало. Старший и более опытный служака Джерт проворчал, обращаясь к своему напарнику:

— Вот увидишь, Вилли, будут так же плеваться и орать, а потом развернутся и уйдут, кипя возмущением...

И немудрено, если честно. Лорд Эсмонд, барон Вормер, настолько обрадовался известию о том, что его замок должен послужить базой для операции ордена Хранителей, что ушел в небывалой глубины запой. Что ничуть не расстроило Хранителей, старший из которых — скрытный мужчина с крайне неприятным голосом — тут же принялся распоряжаться замком как своей собственностью. И ничего не возразишь... да и нет желающих возражать братьям ордена — проще уж заколоться казенной алебардой и не мучится. А один из приказов привел к тому, что гостей в замок Вормер последнее время практически не было. И не удивительно — какой же благородный лорд позволит отобрать у себя меч? Тяжко вздохнув, Джерт заранее принял суровый вид и приготовился к очередной неприятной сцене. А когда гости наконец приблизились к донжону, стражник понял, что сцена может оказаться не просто неприятной... Впереди шел венедской внешности мужчина в ярко-алом плаще и с золотым обручем на лбу — дураку понятно, что это не обычный барон, а птица гораздо более крупного полета. А таковые птицы, по опыту Джерта, не отличались мягкостью нрава и готовностью войти в положение скромного стражника...

— Благородные лорды, позвольте заметить, что..., — стражник замялся на секунду, но взял себя в руки и выпалил, — перед входом в донжон следует оставить снаружи все ваше оружие.

Некоторое время гости переваривали услышанное, потом на их лицах начали проявляться разные чувства — большей частью не сулящие желающему отобрать у них мечи ничего доброго. От венеда повеяло таким холодом, что Джарт сразу понял — простуды не миновать. "Если переживу этот день, конечно", — с тоской подумал стражник.

— Очень интересно посмотреть на того, кто приказал отобрать у нас оружие, — спокойно сказал венед, продолжая буравить стражника ледяными глазами, — приведите сюда барона, немедленно!

Джарт почувствовал, что его ноги помимо воли несут его в донжон, причем с немалой поспешностью. А столкнувшись в дверях с Вилли, стражник понял, что пост был ими самым позорным образом оставлен. Перед глазами возникло четкое видение пыточных подземелий Хранителей, и это сподвигло Джарта вновь обрести власть над своими конечностями.

— Стой! — прошипел он, схватив Вилли за плечо, — ты беги к барону, а я — к Хранителю. Если ему не доложить, мы уж точно виноватыми останемся. И тогда не миновать нам инквизиторского дознания...

Вилли оглянулся и испуганно закивал — определенно, ему мысль о подземельях инквизиции тоже пришлась не по душе.

Когда оба стражника умчались сломя голову, Кэрита нервно рассмеялась:

— А говорил, что ты не князь! Да после такого окрика я сама чуть не кинулась за этим несчастным бароном!

— Тише! — шикнул на нее Грэг, и шепотом пояснил, — князь он, князь. По крайней мере, пока не вернемся в Пограничье... Так что дальше, князь?

— Пойдем, поздороваемся с бароном, — не раздумывая, сказал Ярослав, — стража ушла, освободив нам проход, так не ждать же в сенях?

— В замках не бывает сеней, — проворчал Грэг, но возражать не стал — пошел следом за уверенно шагающим артанцем.

Подземный ход был явно заброшен. Нет, путь не преграждали завалы — кровля была надежно закреплена толстыми дубовыми брусьями — но затхлый воздух и основательные разводы паутины под потолком создавали впечатление, что тут долгое время не ступала нога человека. Неодобрительно покачав головой, Драго накинул на голову капюшон — тут запросто может упасть на голову что-нибудь не особо приятное, вроде приветствия от летучих мышей — зажег факел и пошел вперед, осторожно посматривая по сторонам. После недавнего блуждания по пещерам Драго проникся к всякого рода подземельям нехорошими чувствами...

Впрочем, подземный ход не предоставил ни малейшего шанса заблудиться — никаких боковых ответвлений в нем не было, и он привел Драго к крепкой, надежной деревянной двери, окованной железом. Дверь оказалась заперта, но Драго и не ожидал, что его будут встречать гостеприимно настроенные обитатели замка. Закрепив факел на стене, шпион достал зашитую в поясе железную проволоку. Любую замок можно открыть, если обладаешь соответствующими навыками.

Драго, как и полагается опытному шпиону, должными навыками обладал. И вскоре он уже осторожно, стараясь не скрипнуть петлями, открыл эту дверь и бесшумно проскользнул внутрь. Оглядевшись, он понял, что оказался в оружейной комнате. "Хорошо, что подземный ход начинается не на кухне, или еще каком оживленном месте", — подумал Драго. Естественно, дверь в оружейную тоже оказалась заперта, но это шпиона ничуть не смутило. Вскоре он уже вышел в освещенный довольно друг от друга висящими факелами коридор. Заслышав шум шагов, Драго привычно слился с тенью, и мимо него пробежал взмыленный стражник. Подумав, шпион последовал за ним — похоже, воин спешит с докладом, и возможно, этот доклад не помешает услышать.

Остановившись возле неприметной деревянной двери, стражник перевел дух, вежливо постучал и сказал:

— Мессир инквизитор, это стражник Джарт, с докладом!

Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась.

— Входи, — велел резкий голос, в котором Драго с радостью узнал голос Брандта.

Стражник вошел, дверь закрылась, и шпион бесшумно приблизился, чтобы услышать разговор.

— В замок приехала группа вооруженных людей, мессир, — доложил стражник, — как вы и приказали, мы велели им разоружиться, в ответ они потребовали немедленно позвать барона. Боюсь, что они не намерены ни расставаться с оружием, ни покидать замок, мессир.

— Вот как, — задумчиво произнес неизвестный мессир — его голоса Драго не узнал, — тогда, полагаю, следует взглянуть на них лично... Где они сейчас?

— Когда я поспешил к вам, они все еще были у входа в донжон, мессир.

— Меч, проверь, — приказал мессир, — И будь рядом с ними. А я подготовлю наших воинственных друзей. Если эти гости клюнут на нашу наживку, действуй.

Услышав звук шагов, Драго отпрянул от двери. Дверь открылась, и в коридор вышел высокий широкоплечий мужчина — Драго даже со спины уверенно опознал своего напарника. Шпион неслышно шел вслед за Брандтом, пока они не отдалились достаточно для того, чтобы не быть случайно услышанными.

— Эй, громила, — улыбаясь, окликнул он Брандта, — остановись, поговорить надо.

— Драго! Ты жив, проныра мелкий! — обрадовался Меч.

— А что со мной может случиться? — удивился Драго, но сразу же перешел на серьезный лад, — разговор срочный, брат. Есть где укрыться?

— Давай в мою комнату, — решительно произнес Брандт, давно привыкший доверять напарнику.

Барон изволил находиться в парадном зале, и стараниями слуг постепенно принимал человеческий облик. А когда до него постепенно дошла суть предъявляемых вошедшими без приглашения незнакомцами претензий, он пришел в себя достаточно, чтобы разгневаться.

— Милорды, это же полный бред, — возмутился он, — я никогда бы не позволил себе отдать столь нелепый приказ!

— Значит, кто-то в вашем замке распоряжается вашими же людьми? — удивился Ярослав.

И барон вновь опечалился настолько, что рука его невольно потянулась к чаше с вином. Не без труда обуздав этот порыв, барон махнул рукой, приглашая присутствующих за стол, и печально пояснил:

— Полагаю, этот... инквизитор из ордена Хранителей воспользовался моим... состоянием для того, чтобы отдать нужные ему распоряжения. Хотя признаюсь, распоряжения Хранителей и без этого всегда принимаются к исполнению с похвальным усердием, но... отобрать у благородного рыцаря меч — это уж слишком, клянусь предками!