— Нашли место и время, — отвлёкся мимоходом Эльф на них, и только затем перешёл к цели визита в замок Ордена масонов. — Вы уже в курсе, что требуется некрам от вас.
— А вам от меня? — проявил несдержанность кардинал Ордена.
— Возможность заняться нашими общими врагами, кардинал!
— И кто вам сказал, что мы враждуем с ними?
— Ну не с миром же к вам явился посыльный от некров — некий призрак по имени Лич! И кстати, это мы сделали его таким — слугу тьмы, превратив в нечто среднее между рабом и прежним его положением, занимаемом в иерархии некров. Отныне он никто — ничтожество на языке некров! Ещё доводы нужны, что мы способны защитить вас и ваш артефакт?
— Да, но они грозились пожаловать сюда снова — и слуга с рабами! — вмешалась в переговоры весталка.
— Всего-то, — ухмыльнулся Гном. — А нам везёт, Батя! На ловца и зверь бежит!
— Так они оборотни?
— Слуга — да, а рабы — все как один — мертвецы! Так что, какие проблемы, мужик?
— Гном... — сверкнул в его сторону недовольно глазами Эльф. — Попридержи язык за зубами! Некрам будешь демонстрировать свою ненависть!
— Набиваетесь в союзники? — уяснил олигарх.
— Временно, кардинал, — пояснил маг. — И сам ваш Орден со своим укладом, нам безразличен, как таковой! Я пытаюсь донести до вас смысл: нам всё равно, чем вы занимаетесь! Наша цель не вы, а некры! И их цель — так же сами, как и добыча! Подумайте обо всём: кто, вам, и чего предложил! И сделайте, наконец, правильный выбор!
— Можете пока погостить у нас, прежде чем я дам вам свой окончательный ответ... завтра, — сказал так кардинал с подачи весталки.
Гости откланялись.
— Ха, значит завтра, и повоюем тут с некрами, — гоготнул Гном.
— Точнее сегодняшней ночью, — уточнил Эльф.
— Славно, — подвёл итог Батя.
— Вы это о чём, братцы?! — уставился личный телохранитель олигарха на них.
— Да так, ни о чём, — подмигнул ему лукаво Гном. — Потом сюрприз будет!
— Надеюсь: приятный?
— Уж какой получится! И это будет зависеть не только от нас, а... Всё завтра, служивый! Как говориться: утро вечера мудрёнее!..
* * *
— Пуля! Вот шальная... — злился я не столько на неё, сколько на себя, в то время как меня рвали на части когтистые конечности нежити.
Да сколько же их сюда понашло? Я уже перешёл на рукопашную схватку с ними, не опасаясь стрелять иной раз в упор, поскольку кого и мог задеть — их и только.
— Некры-ыр-ры... — сорвался я на очередной крик больше подобный на рык. И снёс очередным ударом приклада огнестрела башку тухлому воину тьмы.
От удара, оружие щёлкнуло, и я узрел свет, исходящий от ствола, а также штык на его краю. И почему меня сразу не предупредил о подобном сюрпризе Батя? — терялся я в догадках, и среди некров — резанул ещё одного по шее, а иному ткнул в глаз, и добавил прикладом третьему позади себя.
— Эко вас понашло сюда, мертвецов! Здесь вам не склеп! Хотя, могу пообещать устроить братскую могилу! Кстати, девушек прихватили?
Одна такая кикимора с плешивыми отростками длинных прядей накинулась на меня, и я подправил ей улыбку, проверив штыком на прочность затылок. Она потеряла голову, не устояв перед моей красотой и мужской силы, а затем те, кто среди некров принадлежал к геям.
Скольких я некров положил — не знал, как и не считал — даже не пытался, а что — пробиться к Пуле. Она стреляла, валя врагов налево и направо, но их было слишком много.
— Стража-А-А... — закричал я в очередной раз.
Тьму прорезали лучи света. В какой-то миг мне показалось: меня услышали — явились ангелы. Во всяком случае, ими мне казались те, кто сошёл со святых ликов, и их таковыми изображали на иконах иконописцы. Взмахи огненных лучей, каких не мог придумать даже Спилберг в "Звёздных воинах", и некры дрогнули — поначалу, а затем стражами занялись слуги.
— Адепты-ы-ы... — уловил я голос Пули, потонувший в рёве некров.
— Уходи к братьям... — закричал я, прежде чем меня сбили с ног, вырвав огнестрел, и надо мной возникло зловещее око Ктула. — Зажмурься, тварь!
У меня не дрогнула рука, которую я предварительно положил на рукоять ракетницы — разрядил.
Что-то пошло не так. Как же так? У некра спасла магическая защита, ибо глаз не зажмурился — во всяком случае, надолго — всего лишь на мгновение, и он снова уставился им на меня, протянув к моей шее когтисто-костлявые конечности. Мне стало не хватать воздуха. Некр душил меня, как казалось мне, а на деле просто пытался сорвать защиту — защитный амулет-оберег, надетый на меня Матвеем. Я сопротивлялся ему, вцепившись в него — не пускал. Силы оказались заведомо неравны, он всё равно сорвал его с меня, едва ли не оторвав с руками — на них мне навалились некры, и держали. А затем вдруг разом исчезли, покинув меня в изнанке совершенно одного.
Пуля не откликалась, как я не старался докричаться до неё, скрывая голос. И светлее в хранилище артефакта не стало. Да и вообще, мои ощущения исчезли — прежние, даже видения того, что тут находилось до сих пор. Я оказался взаперти. Изнанка послужила мне ловушкой, из которой без того, чего меня лишил "одноглазый" упырь — не выбраться при всём моём желании.
Я притих, выбившись из сил и посадив голос, неожиданно услышал всхлипывания. Поначалу они показались мне бредом сумасшедшего, но затем я чётко уяснил, откуда они доносятся до меня отголосками эха.
— Пуля-А-А... — не сомневался я: это она там рыдает. И причина её слёз мне очевидна, и виновник, скорее я, чем она. — Я здесь! Уже рядом! Держись!
Не сразу нашёл, немного промахнулся, а затем, когда наткнулся, она не признала меня.
— Да ты чего? — ощутил я твёрдый пол изнанки спиной с затылком. — Больно же!
— А... это ты... — пропал у неё всякий интерес ко мне, когда прежде намечалась многообещающая идиллия.
— Айда за мной на свет, — предложил я. — Чего сидеть во тьме и плакать!
— Я не плакала!
— Знать, рыдала!
— Я не такая!
— О да, ты шальная, как Пуля!
— Дурак!
— А то, не без того конечно! И потом, это моя вина, как хранителя, что я не отстоял артефакт при стычке с некрами!
— Стычка? Да это была схватка не на жизнь, а на смерть! И мы проиграли её — уже второй раунд!
— Остаётся есть ещё три — и мы обязаны их выиграть у них! Пусть без нокаута, и они сами отправили нас два раза подряд в нокдаун! Но главное выиграть, даже если придётся победить по очкам! Или я не прав? Тогда убей меня! Хотя нет, лучше пристрели!
— Сам застрелись, если такой умный!
— Из чего — из пальца? — намекнул я: боеприпасы закончились раньше, чем некры обезоружили меня.
Да и стража подвела — мало их оказалось подле меня — этих архов. Ну так и я, не ангел, а простой смертный человек — нынче определённо, как и Самедов. И что там затеял, капитан? Одно слово — следопыт, как его называли все в отделе за глаза. Да не до него сейчас — рядом та, кто дороже мне собственной жизни на этом свете — и даже в мире изнанки!
Мы выбрались из тьмы, но не из изнанки.
— Извини, ключи я потерял, — уточнил я, сразу расставляя точки над "і". — Так что изначально предлагал тебе пустить меня в расход! А есть за что, и расстрелять два раза подряд! После чего ещё обязательно вздёрнуть не раз, а затем отрубить голову!
— Вот дурак!
— Уже слышал!
— Так запомни! — повторила Пуля.
— Ага, забудешь тут, когда некры сделали мне не одну зарубку по всему телу!
Только тут спохватилась сестра, исполняя обязанности магической медсестры Отряда воинов.
— Да ты лучше скажи мне, что нам дальше делать? Как выбраться из изнанки? Мы здесь как взаперти! Она своего рода для нас тюрьма — камера пожизненного заточения!
— Крот! Он поможет нам! И знает то, как устроен мир изнанки! Ведь сам их создатель!
— Мы сейчас говорим с тобой о том, кто у вас является там стражем, а не об ином Создателе всего сущего в нашем мире среди людей?!
— Я серьёзно, Сила, а ты...
— И я... — нисколько не думал дурачиться или улыбаться я. — Ладно, звони своему создателю!
В отличие от меня, Пуля не подвела, как я, воинов, с артефактом, оказавшимся в лапах у некров.
— Крот... — вышла она с ним на связь.
— Сестра!?
— Да, это я, брат.
— Ты как там? А хранитель? У вас всё в порядке? Артефакт на месте — в ячейке изнанки, как и сами?
— Мы — да, а вот артефакт исчез...
— Как — исчез? Куда?!
— Некры...
— Вот же где проклятые, будь они неладны! А от меня чего хочешь, чтобы я соединил тебя с братьями? Так они заняты и находятся на ином краю света!
— Нам бы выбраться из мира изнанки, и без ключа — никак! Как снять защиту саркофага?
— Как-как... — заворчал Крот, точно Гном — один в один, — из-за чего его голос можно было спутать с ним. Всё же подсказал. — И чтоб тотчас ко мне! Ясно?
— А что насчёт хранителя?
— Да какой я хранитель... без ключа! — злился я на себя.
— Тащи этого засранца сюда! Будем делать из него воина, коль хранитель не получился! — озадачил Крот не только и не столько Пулю, сколько меня, предоставив второй шанс, когда я и первого не заслужил. Ну, ничего, придётся и дальше послужить Отряду, а некрам отплатить тем, чего заслужили. Я вознамерился сократить их поголовье — значительно — и это касалось не только рабов, но и в первую очередь слуг.
Дождавшись, пока народу в зале подле пожарной машины станет в разы меньше, мы с Пулей объявились там. Меня здесь знали в лицо, а вот воительницу нет, и мне пришлось назвать её сотрудницей следственного отдела. И вся проблема... оказалась решена на раз. А на два — мы выскочили из музея и двинули прямиком туда, где я уже побывал — в бункере у Крота.
— Сюда, — свернул я в заброшенный дом вслед за спутницей.
— Адрес не тот, — чётко помнил я, как выглядело то полуразвалившееся строение.
Но всё оказалось до банальности просто: мы проникли в изнанку Крота с чёрного хода, не став ломиться через парадную дверь.
И правильно: не заслужили мы почестей.
— Явились, не запылились! — раздался у меня над ухом голос Крота. — Чего молчишь, вояка? Я к тебе обращаюсь, хранитель!
— Сказать нечего в своё оправдание — и мне нет оправдания! Не заслужил!
— Ну, это не беда, ещё успеешь выслужиться перед братьями!
— Пуля теперь для меня сестра?
— Вроде того, — продолжал насмехаться Крот надо мной.
Вот уж чего не надо, зато спасибо не скажу, так за то, что лишился возможности общаться с ней иным образом. Да долг платежом красен, а задолжал я помимо Лукина с его ребятами, ещё и воинам, в том числе и прежнему хранителю древнейшего артефакта Земли — Матвею с его стражами, коих некры выкосили ещё и в изнанке, а не только на её подступах.
Бункер ожил, народу из числа матёрых воинов прибавилось.
— Винт, Штык, — приветствовала сестра новоявленных братьев, представив им меня — сосунка. А таким я и выглядел в глазах лидеров групп.
— Сила... — ответил я, склонив понуро голову на грудь, старался глядеть в ноги — свои и братьев. Они заинтересовали меня — обувь у них там, и всё то, что было выше. Так я и взглянул на них — им в лица, а они — мне.
— Уже наслышаны о том, что ты и есть она, а ума не дано!
— Братья! — повысила голос Пуля.
— Да ладно тебе, Полина!
Так вот, оказывается, как её звать — по-настоящщему. А то — Пуля!
Братья приветствовали меня, протянув каждый руку, и я ещё раз уяснил: сделали это намерено — у них силы в отличие от меня, оказалось не меряно — на порядок выше. Гайки они, что ли всю жизнь закручивали ими вместо разводных ключей? Или на гвоздях тренировались, завязывая узлами? А может на подковах? Руки, как у кузнецов! И не по тому ли, что вместо привычного бронежилета с каской, на обоих доспехи из средневековья, и оружие, предназначенное для рукопашной схватки с некрами. Выходит оба, как и Эльф — боевые маги — знают толк в оружии.
— На их счету не один убитый некр-слуга, — пояснила сестра.
Нет, не хочу я называть её так, уж лучше по имени воина — Пуля! Я всё ещё тешил себя надеждой на благоприятный исход нашего с ней знакомства, как и на продолжение тех тёплых отношений, что зародились в нас, да в её глазах угасла всякая искорка, и я был тем, кто потушил свет любви. Придётся мне исправляться, и, стиснув зубы вникать во всё, что потребуется братьям от меня.
Сестра у меня оказалась не одна, были иные такие при группах Винта и Штыка, но я не заглядывался на них, и сразу определил намётанным глазом, кто грозился набить мне его, если я и дальше буду зыркать на них, как некоторые воины, в коих мне было не с руки тыкать пальцем. Они сами могли понатыкать мне ими так, что даже некры бы обзавидовались.
С моим знакомством они быстро покончили, и перешли к моему обучению. Вот тут меня ждал сюрприз, мне показалось: меня пытались убить свои же названые братья, и вели себя со мной так, как неродные. Если бы не Пуля со своими магическими способностями лекаря, они бы сделали из меня калеку.
* * *
— О достойнейший... — предстал Ктул перед Крабатом. — Ваша воля исполнена!
Слуга доставил хозяину артефакт.
— Как же... исполнена... — укорил некромант помощника-адепта. — Если б не я... Исчезни!..
Ктул попятился.
— Постой, слуга! — задержал некромант напоследок любимого ученика. — Сотвори обряд, и подготовься к новой вылазке в жалкий мир ничтожных организмов!
— Слушаюсь и повинуюсь, о достойнейший...
Оставшись наедине с реликвией, Крабат водрузил её на нишу жертвенника, мысленно настроился на иного адепта, уловив стужу и холод, сковавший члены тела некра там, где он пребывал в данный момент времени, затерявшись среди заснеженных вершин горной альпийской гряды.
"Ктум, ты слышишь меня? Отзовись!"
"Да, мой господин! Приказывай, твоя воля исполнится тотчас!"
"Доставь мне артефакт, и призови Лича! Это жалкий раб нужен мне здесь, как и сам следом! Исполняй, слуга!"
"С превеликой радостью, о великий!"
Глава 15
— Эх, скорей бы наступила ночь, — проявил несдержанность Гном, и добавил, как всегда в свойственной ему манере: — А то "спать" охота, аж переночевать негде... некрам!
Ему-то что, а вот Батя мысленно готовился к каждой подобной схватке с проклятыми тщательнейшим образом. Вот и сейчас, сидя в углу молился, считая и свято веря: сила духа, прежде всего. Если душой слаб, то и телом!
Эльф тоже не сидел без дела, а сканировал пространство замка Ордена в поисках тёмных проявлений, выискивая призрака, но пока что нигде ни одного лазутчика некров. Они отсутствовали, выжидая удобного момента для своего, как всегда, неожиданного появления.
— Я пойду, братья, — поднялся маг с кровати в келье.
— Куда? — спохватился Гном.
— Прогуляюсь, хочу подышать свежим морозным воздухом.
— Я с тобой!
— Нет, останься с Батей.
— Да он не ребёнок в отличие от меня! — напомнил Гном, кто обычно исполняет роль младенца. — Давай лучше я поброжу снаружи, а?
— Не тот случай! — отказал наотрез Эльф.
— Вот так всегда, — забурчал Гном. — Нет, ты это слышал, святоша?
