Однако беглянку сейчас не запугать никаким хищным животным, она решила обосноваться здесь на какое-то время и переждать шумиху, связанную с её поисками Орденом. А когда там решат: она сгинула в диких краях, возможно, вернётся к нормальной жизни в цивилизованный мир, тогда её врагов будет ожидать малоприятный сюрприз — они все поплатятся жизнями. Уж что-что, а своё заточение она припомнит им.
Вновь забылась — её сморила дремота — злую шутку сыграли необычные лесные ягоды.
* * *
Великая Империя. Лагерь Армады.
— Открыть врата! — закричали стражам ещё издалека воины эскорта сопровождения Тирана. Да узурпатора-императора среди них никто так и не заметил, поэтому-то старший стражи проявил незаурядную смелость с безалаберностью — вышел поинтересоваться вновь прибывшими.
— Кто посмел поднять штандарт Тирана? — уставился он на эскорт сопровождения без него.
— Я... — подал голос "младшенький".
— То аще за щенок?
— Иб... Ак-ха... — перехватило дыхание у него, и он закашлялся.
— Как ты смеешь, жалкое отродье, разговаривать неподобающим тоном с престолонаследником Трона и Короны!? — взревел новоявленный декурион по имени Тараниус.
— Так то, сир?! — ничуть не изменился голос и вид у стража врат.
— Кха-кха... — подтвердил очередной порцией кашля Иб-ба-Рих: мол, я это! А кто же ещё? И один такой в своём роде — единственный и неповторимый.
— Титаний, — представился начальник стражи западных врат лагеря Армады — одного из многих, но основным являлся этот, и был обустроен в десяти лигах* от Тиранограда.
* лига — мера длины, равная 800 метрам.
Тиран и не подумал, что "младшенький" может заглянуть сюда и взять свои четыре легиона. Но здесь стояло всего два, и все легионеры тут были сплошь и рядом ветеранами, прошедшими не одну победоносную войну с врагами Великой Империи, пока не образовалась Окраина и там не осел Кесарь с Гвардией, сменив их на прежнем посту.
— Звание, солдат!
— Легионер, — Титаний поправил Тарания. — И ветеран!
— Короче, легионер!
— Центурион я, с вашего позволения, декурион!
Тараний покосился на "младшенького".
— Воды-ы-ы... — прохрипел престолонаследник.
— Найдётся, — уверил Титаний. — Пройдёмте, сир. За мной, пожалуйте. Вот сюда.
Они прошли в калитку, ветеран не позволил им въехать парадным кортежем — и неспроста. Тараний раскусил его, но ничего не стал сообщать Иб-ба-Риху. Ему понравилось бесстрашие центуриона, дозволив макнуть собственноручно "младшенького" в кадку головой.
— Ты что... — прорезался голос у Иб-ба-Риха. — На дыбу захотел?
— Сир, — вмешался Тараний. — Сир!
— Декурион.
— На два слова, сир, — изъявил оруженосец желание переговорить с "младшеньким". — Кажется, мы нашли полководца вашей Северной Армии, сир!
— Где? — оглянулся Иб-ба-Рих.
— Да вот же он — перед вами, — указал кивком головы Тараний на Титания.
— Издеваешься?!
— Как можно, сир! Он — тот, кто нам нужен, а просто жизненно необходим и незаменим — настоящий полководец!
— А кем тогда буду я при Армии?
— Как и положено вам, сир, согласно вашему статусу — престолонаследником.
— Чего-то я ничего не понял из того, что ты наговорил мне тут, декурион, но... будь по-твоему, — уступил "младшенький", заинтересовавшись в свою очередь: — А он согласится?
— Сир, вы поражаете меня всё больше и больше!
— Надеюсь, с лучшей стороны?
— Ну, разумеется, сир, — слукавил Тараний, и глазом не моргнул, не считая: подмигнул Титанию. — Подойди, центурион! Хотя нет, легат!
Шуток страж не понимал, вот и приложил декуриона.
— Какой удар! — открыл рот от изумления "младшенький".
Тараний не сразу пришёл в себя, а когда открыл глаза, перед ним стояло, склонившись разом два престолонаследника.
— Не может быть! Вас двое, сир!?
Иб-ба-Рих оглянулся. Позади него возвышался Титаний, ростом косая сажень, и в плечах, а кулаки — пудовые или скорей двухпудовые гири — не иначе, а не меньше. Так приложить по шлему декуриона, тогда как он сам не уступал телесными габаритами драчуну.
— Не ушибся? — протянул ему руку (помощи) центурион.
— Ни... ни... нисколько...
— Чего изволите, сир? Посмотреть лагерь или... — спросил Титаний у "младшенького", дозволив стражникам открыть врата и впустить эскорт сопровождения престолонаследника.
— Мы изволим набрать четыре легиона согласно негласному указу Тирана в свою Армию!
— Как же, как же, сир, наслышан про вашу игру в солдатики, — угрюмо молвил Титаний
— Ага, пойдёшь играть в них со мной на север Окраин с морфами?
— Без ножа режете, сир! Предлагать такое ветерану, когда мы не вправе выступать из лагеря по устному приказу Тирана! От него должно последовать предписание грамотой лично за его печатью власти! То такой перстень с печатью у него на указательном пальце, сир! Может, видели?
Иб-ба-Рих недвусмысленно покосился на легата в эскорте сопровождения.
— Ты ещё здесь? Когда должен быть уже у папы, и взять у него сию грамоту! Ну! Чтоб одна нога здесь, а иная там — у меня! Иначе так и будет, если не поторопишься!
Легат ускакал от греха подальше, зато примчался командир лагеря, и также легат.
— Лапий, сир! Командир ветеранского лагеря Тирана! Чего изволите?
— Твои легионы, — состроил миловидно-невинное личико "младшенький".
— У вас имеется при себе — на руках — предписание от Тирана, сир?
— А я кто? Издеваетесь, что ли все надо мной? Вот я вас! Доболтаешься ты у меня, Лапий! На виселице!
— Как прикажете, сир! А будет предписано Тираном!
— Да они что — бессмертные здесь все, аки истуканы дядьки? — Иб-ба-Рих обижено уставился на декуриона.
— Ветераны, сир, — пожал плечами Тараний.
— Всего-то? Так ведь не в отставке!
Спорить с легатом, согласно уставу Армады, декурион не мог — тот был старше его в звании.
— Что тут у вас за легионы? И сколько? — перевёл "младшенький" разговор в иное русло.
— Всего два, сир! И оба ветеранских! Один стальной легион, второй — славный! — рапортовал Лапий.
— Славно, — порадовался "младшенький". — Их численность?
— Обычная, без вспомогательных соединений резерва.
— Чего-чего? — "младшенькому" требовались пояснения.
Играть в "солдатики" по-настоящему Иб-ба-Рих толком не научился.
— Пять тысяч воинов, сир! И все — легионеры!
— Чего? Это как? — покосился "младшенький" вопросительно на декуриона.
— Состоят из триариев** и ауксилии**.
— А это кто такие?
— Триарии — элита тяжёлой пехоты, а ауксилия — лёгкой! Но вам, сир, лучше самому их увидеть — в полном боевом облачении и построении, — присоветовал Тараний.
— А, смотр войска произвести, — настоял на нём "младшенький".
— Всего или отдельных соединений, сир?
— Никаких — или, Лапий! Всех под копьё! Живо! И два строя — один напротив другого!
Заиграли букцины*. Горнисты трубили боевое построение. Казавшийся вымершим лагерь, ожил — люди забегали по территории, как мураши, и вскоре все уже были в строю на плацу в полном боевом снаряжении с развёрнутыми штандартами, готовые выступить в поход. Им оставалось указать: где враг — и непременно атакуют.
*букцины — труба в виде круга-спирали, сделана таким образом для удобства горниста — ложится на плечо.
— Здорово! — порадовался "младшенький". — Собрались, как на пожар!
— Ну так, сир, — твердил ему в такт декурион, — на то и ветераны!
— Ещё будут распоряжения, сир?
— Отвали, Лапий, пока я сам не отвалил тебе голову с плеч, — убрал его с дороги "младшенький", интересуясь у декуриона. — Где твои триарии с ау... ау...
— ...ауксилией, сир!
— Вот-вот! А то как в лесу — народу много, и толку, когда всё без толку!
— Вот он, сир, — ауксилий, — ударил Тараний кулаком в щит воина на переднем краю построения легиона. — Два шага вперёд из строя!
Ветеран послушно вышел, и прореха за ним была устранена тотчас иными — воины сомкнули строй по-боевому, не оставляя разрывов, что являлось отличительной чертой любого легиона, будь то Армады Тирана или Гвардии Кесаря.
— Повернись, — не желал "младшенький" обходить ауксилия — из-за вытянутого овального щита ему ничего не было видно за исключением, торчащего сверху шлема, а под ним глаза ветерана, и снизу — сандалии. Теперь же Иб-ба-Рих узрел странную рубаху едва ли не до колен, составленную из колец.
— Это что за сеть такая на нём?
— Кольчуга, сир, — торопливо объяснил декурион. — А на голове...
— Котелок! Угадал?
— Практически, сир, — кивнул декурион. — Но у солдат называется — шлем!
— Да какой же это шлем, когда котелок!
— Желаете откушать, сир?
— Успеется! Где тут триарий? Который из них?
Вызвали и его. Отличия меж ним и ауксилием заключались в доспехах — броня вместо кольчуги у него имела вид панциря.
— Ударьте его по нему, сир, — присоветовал для сравнения Тараний.
— Ай... — отбил себе кулачок "младшенький".
— Да не рукой, а клинком, сир!
— Зарублю! А потом продам дороже мяснику! — выместил "младшенький" злобу на триарии, высекая клинком искры при ударах о панцирь.
Ветеран не дрогнул.
— Каково, сир?
— Триарий круче ауксилия! Первых будем брать, а вторых и даром не надо! Распустите их!
— Сир!
— Ну, чего тебе ещё, декурион?
— Нам без ауксилии на севере никак! Они ведь не зря в кольчуге — легки и маневренны — незаменимы на труднопроходимом участке поля боя!
— Не тонут говоришь, как "оно"? И прыгают по горам, аки козлы?
— Вроде того, сир!
— Ладно, беру и тех, и других! Заверните легиона четыре... — взял паузу "младшенький", и неспроста — ...на север!
Посмеялся.
* * *
Северин. Северная Диктатория.
— Халдеи, сир! — ворвался, а не вошёл, магистр в покои диктатора.
— И чего так орать, а? Словно эти разбойники решили овладеть твоим градом? — отреагировал вполне спокойно и обыденно Иерарх Ордена.
— Но, сир! Ведь халдеи! Разбойники они, как ни крути!
— И что же? Пущай токмо попробуют устроить мне тут бунт, я быстро их раскручу на дыбе — каждого! А затем и всю их родню вырежу! — усмехнулся диктатор. — Где Хват?
Выглянув за дверь, магистр окликнул халдея.
— Тебя ждёт диктатор, разбойник ты этакий, — погрозил он ему кулаком. — Поторопись! И смотри мне: веди себя пристойно! Всё понял?
В ответ Хват оскалился (и только), пройдя молча в покои к диктатору.
— Ну вот, совсем другое дело, — приветствовал Иерарх Ордена бывшего наёмника.
Хват предстал облачённый в кожаные доспехи, под коими скрывалась лёгкая кольчуга. И оружие при нём — кривой клинок с ножом, да круглый щит за спиной, скрывающий колчан с луком и стрелами, именуемый как саадак.
— С чем пожаловал? Если жаловаться на магистра — и слышать ничего не желаю!
— Я за жалованием, сир, — напомнил Хват про негласный уговор.
— Ах ты, разбойник! Вот где халдей! — вскричал диктатор, замахав руками.
Магистр отреагировал мгновенно, призвав стражей.
— Да дуркую я, — посмеялся он над ними всеми. — Подать сюда казну Ордена!
Магистр не сразу уяснил подоплёку слов Иерарха: рассчитываться придётся ему с халдеями, а не диктатору.
— Не извольте беспокоиться, сир. Приказание будет исполнено!
— Ты меня удивляешь, магистр!
Монеты нашлись быстро, всё-таки находились во дворце Ордена в Северине.
— Сколько отвешивать, сир?
— Ты не у меня, а у него, халдея, вопрошай.
— Дозвольте проверить его слова, сир, и убедиться в недобросовестности этих разбойников! А то я знаю их — любят они преувеличить, и так, что обберут до портков! Да что там до них — и портков не оставят! Одно слово — халдеи!
— Три сотни нас, бродяг, — доложил Хват.
— Хм, что-то мало!
— Ничего себе — мало, сир! Это ж каждому положи по две монеты ни за что! А после ещё по три — живым, — возмутился магистр.
— Всем трём сотням, — напомнил об условии Хват.
— А где ж остальные разбойники? — заинтересовался диктатор у него. — Никак застращались морфов? Или цена непомерно мала?
— Цена приемлема, да многие бродяги ушли на восток, вслед за Восточной Армией Гвардии.
— Ах, они халдеи! Мародёрствовать? Вот я вас! — разорался диктатор не столько на Хвата и его людишек, сколько на триумфата. И тут брат обскакал его. Ну, да ничего, ещё обойдёт его сам в свою очередь. Только дай срок! А будет у халдеев, ежели они не выполнят его задание!
Оплата Ордена могла стать кровавой и для родных халдеев. В чём они не сомневались, поэтому немногие подписались на свою погибель и своих близких.
— Держи... — сунул магистр тугую мошну Хвату.
Тот при одном прикосновении взвесил её, и тут же заявил:
— Не достаёт ста монет! Здесь не более пятьсот, сир!
— Пошёл вон, разбойник!
— Довесь ему, магистр, — посмотрел диктатор на слугу так, что если не довесит, сам ему столько же ударов плетью по одному месту, коим он держался за кресло и должность магистра. — Ну...
— Уже! Не извольте беспокоиться, сир! — сунул магистр Северина малую мошну в сравнении с предыдущей Хвату. — Расхититель! Одно слово — грабитель!
Халдей довольно оскалился, и, с язвительно ухмылкой на устах, покинул апартаменты диктатора.
— Ой, не доверяю я ему, сир! Халдею обмануть, что плюнуть! — указал магистр на пол, где остался плевок, на который утайкой сподобился Хват.
Магистр бы вздёрнул его только за это — непокорность Ордену.
— Успеешь ещё, а всех вырезать! Так что не скупись! — уверил диктатор. — А если у них там всё выгорит, на севере, как у братца на востоке Пустоши — Орден станет доминирующей силой не только на Окраинах, но и в Империи!
— Я тут это, — замялся в продолжение магистр.
— Чего? Говори — не таись!
— Послание, сир, из центральной диктатории от равного мне по званию!
— Ну...
— Младшенький, сир! Ой, простите! Иб-ба-Рих...
— Что он — этот недоносок — и натворил? Тирана свергнул?
— Нет, тот выслал его из столицы Империи и...
— Как выслал! Куда?
— На войну...
— С кем?
— Достоверный источник, сир, уверяет: с морфами! И "младшенькому".... Ой, простите, сир, за оговорку!.. Иб-ба-Риху предписано выделить четыре легиона Армады в его полное распоряжение!
— Доигрались! А он — в солдатики! Ну не идиот ли?
— Кто, сир? "Младшенький"? Ой, Иб-ба-Рих?
— Хуже — Тиран!
— Но, сир...
— Не перечь мне — Иерарху Ордена! Я знаю, что говорю! Этот... Иб-ба-Рих... обманул всех нас! И меня в том числе, а не только отца, дядьку и Ил-ла-Риха! Столько лет косил под идиота, а оказался самым умным, заполучив вот так запросто двадцать тысяч хорошо обученных легионеров Армады! Что ему здесь надо у нас, а?
— Вам виднее, сир, — пожал в недоумении плечами магистр Северина, вжимая в страхе голову в плечи, опасаясь за собственную жизнь.
— А что со вспомогательными когортами северной и восточной провинции? Где они, я тебя спрашиваю?
— Вот-вот двинут сюда к нам на Окраину, сир!
— Вот-вот — это через год?
— Нет-нет, сир! Через...
