Звери пламени. Часть первая

— Почему? Они же и так как бы не настоящими были. На нашей стороне, по крайней мере. Продукт разума, ничего больше. Захочешь — раскроешь снова.

— Кстати о разуме, — мрачно буркнула она. — По-моему, кто-то слишком вошел в образ и его лишился. Каймей же меня терпеть не может. Зачем ты...

— Не говори ерунды, — Папаша грустно улыбнулся и медленно проговорил: — Ты здесь вообще ни при чем. И не думаю, что он сам сознает, как все это выглядит со стороны. Просто... он видит не тебя. Кое-кого другого.

— Можно подумать, это что-то меняет. Хотя нет — делает еще безнадежнее. Я, оказывается, страдаю не за свои ошибки, а за чужие.

— Я бы не сказал, что за ошибки... А иллюзии не длятся вечно. Через год-другой ты вытянешься... думаю, сравняешься ростом с Ноа. Лицо, может, еще изменится. А там... — он пожал плечами. — И мой тебе совет: отпусти волосы. Подлиннее.

— Через год-другой я буду лежать в гробу, — отрезала она и мрачно подумала, что длинные патлы — это последнее, что появится у нее в этой жизни.

— И оставишь меня одного?! — трагически возопил Папаша, состроив такую рожицу, что Таэс, не удержавшись, расхохоталась.

На галерее смеяться резко расхотелось. Она вцепилась в папашин локоть, как в спасательный круг, и замолчала, уткнувшись взглядом в пол. Главное, пережить этот день. Потом будет легче.

Уже останавливаясь перед каймеем и едва слыша, что там говорит Папаша, Таэс остро почувствовала — сейчас ей устроят какую-то гадость. Такого масштаба, который ей и не снился.

Она напряглась, ожидая слов от "карцер на месяц" до "расстрел через час". Промежуточный вариант — "Чистить отстойники до конца дней своих", впрочем, учитывался тоже.

Каймей смерил ее холодным взглядом и процедил:

— Вы собирались подавать заявку на группу? — черные глаза тяжело прошлись по кому-то за ее спиной. Таэс даже догадывалась, по ком. И, криво улыбнувшись, решила, что терять уже нечего. А может, взыграла одолженная Нерхарой сила. Она подняла глаза, вытянулась по стойке смирно и твердо отбарабанила, как в докладной записке:

— Группа из трех магов-стихийников потенциально второго уровня, двое состоят в резерве Лучей Ветра и Земли. Результирующая выкладка позволяет зачищать территории от города класса А и выше. Максимальная мощность не изучена ввиду отсутствия тренировочной базы, — Таэс собралась духом и нагло выпалила: — Из поданных заявок на группу у нашей — наивысшие показатели по боевому потенциалу.

— И недостаточные показатели по рейтингу, — с едва уловимой насмешкой отрезал каймей. — С учетом... данного зачета.

Ну все, началось. Как там говорила Железная Дева — встречать смерть грудью? Таэс поджала губы, распрямила плечи и приготовилась именно это и сделать. И провались все в Бездну.

— Конечно, решать преподавателю... — каймей намеренно побалансировал на последнем слове. — Но, согласно поставленной задаче его можно считать сданным. Поэтому считайте, что убедили меня в... боевом потенциале группы. Думаю, ваша "неизученная максимальная мощность" будет интересна достаточному количеству крупных заказчиков, чтобы выделить группе подходящую тренировочную базу.

Содержание этой речи дошло до Таэс не сразу. Но когда дошло...

— Но, — не сулящим ничего хорошего тоном начал мужчина. Громкий, хорошо поставленный голос разнесся по всему залу. — Пустой тратой ценных ресурсов будет такое... однобокое использование настолько широко одаренной личности. У вашего вчерашнего боя, а тем более сегодняшнего очень показательный результат — недоступный для ученика. И раз уж вы настолько талантливы... — его голос изменился, и, хотя за воротником было не видно, Таэс могла бы поспорить, что по его лицу сейчас бродит издевательская ухмылка. — У нас не хватает преподавателей начальных курсов. Займете вакансию по основам рукопашного боя. И если... — ухмылка стала шире, — Хоть в чем-нибудь возникнут проблемы — по успеваемости ваших учеников в том числе — я пойму, насколько ошибся и в вас, и в потенциале вашей группы.

"И Бездна покажется тебе небесными кущами", — закончили черные глаза. Он еще раз усмехнулся и отошел.

Таэс осталась стоять, судорожно пытаясь вдохнуть. Единственной мелькнувшей среди глубокого шока мыслью была: "Он уверен, что я не справлюсь". А потом... Ее приподняло и закружило с радостным ревом, в котором с трудом распознавался голос Фрея, к нему присоединился второй — Роана, потом прибежал еще кто-то, и стало совсем не до мыслей.

Осталось только безграничное, без конца и края, счастье — демоны знают как, но она это сделала! И пусть подавится этот стервятник — она справится с чем угодно, даже если придется поставить мир верх тормашками!...

Даже если ей всего двадцать девять лет.

Из потрясенной до остолбенения толпы ей весело подмигивает Тассей, перекрикивая гулкий шепоток: "Я же говорил — формальность". Убить идиота.

А Папаша... Она ищет его глазами и находит — он стоит далеко от толпы, у самого перехода из галереи в корпус, и говорит что-то каймею. Таэс отмахивается от тормошащих ее рук, напрягает уши и различает едва слышное:

— Вот видишь, Венсен. А ты говорил, она слишком тебя боится.

— Янош, ты меня добить хочешь, нет? Ты же покойника из-под земли достанешь со своими детьми, — мужчина раздраженно дергает застежки багрового плаща. — Забрось в кабинет, мне еще в город...

Он поднимает голову, сдергивая ткань с плеч — и они встречаются взглядами.

Почему-то становится очень обидно. Иррациональное, неправильное чувство. Она лезет дрожащей рукой в карман и швыряет обтрепанный квадратик фотографии через перила — и два парня, блондин и блюнет, кувыркаясь, летят вниз, пришпиленные к белому пластику. Зачем, в самом деле.

Они и так перед ней.