— Конечно, Брианчик! — поддакнула Кэйлин, не отвлекаясь от кормления своего сокола. Птица с удовольствием брала сливы из рук волшебницы и раскусывала сочные плоды вместе с косточками.
Несколько слив Турмалин вынул из вазочки и незаметно опустил в карман — будет потом Мышу лакомство.
— Кита в глотку этому колдунишке! — Эрко стукнул кулаком по столу. — Надо же, убёг. А таким дурачком прикидывался! Не иначе, подсобил ему кто?
Турмалин сглотнул и позеленел до кончиков ушей. Неужели, заметили неладное и подозревают? Но дальнейшие соображения Эрко успокоили его.
— Что-то я не вижу нашего подземного друга? И вчера его цельный день не было. Не иначе, как вместе с этим упырём сбёг. Зря что ли поговаривают, что у них в пещерах некромантство за высшую добродетель почитается!
Бриан нахмурился, а Турмалин возмутился прежде, чем успел подумать о последствиях:
— Нет, это точно не он! Мы вчера виделись у Килеха, просидели там до темноты.
— Хм, — Эрко поскрёб бороду, — а потом что же?
— Ну-у-у, — Турмалин замялся, понимая, что выгораживая Чароита, он может и себя подставить. Особенно, если ляпнет что-нибудь не то. — Потом я пошёл сюда, а он сказал, что вернётся завтра. То есть, уже сегодня.
— Вот вам и доказательство! — заявила Кэйлин.
— Отсутствие Чароита за завтраком ещё ничего не доказывает, — покачал головой Бриан. — Он часто оставался в городе по ночам, неужели не замечали? И вообще, нехорошо подозревать в злом умысле того, с кем дрался плечом к плечу. Помните, он же вместе с нами отбивался от нежити и некроманта помогал ловить...
Кэйлин поёжилась и опустила глаза.
— Да, ты прав. Нехорошо как-то получается.
А Турмалин после слов Бриана не знал, куда деваться от стыда. Ведь и правда сражались бок о бок. Айхи вон погиб из-за Нишена этого. Стоило ли помогать узнику, да ещё и за деньги, если вышло, что он, сам того не желая, обманул своих спутников?
Внутренний голос подсказал, что обман начался гораздо раньше: в тот момент, когда он взял чужую личину и назвался чужим именем, чтобы выжить в этом негостеприимном мире Изнанки. И вряд ли беглецу-кристаллии стоит считать друзьями едва знакомых людей и полуэльфийку.
Успокоить себя почти получилось, но неприятный осадок всё равно остался.
От несвоевременных угрызений совести Турмалина спасло внезапное явление Чароита. Тот влетел в трапезную, будто вихрь и набросился на еду.
— Ну и где тебя носило? — недружелюбно поинтересовался Эрко.
— А что? — Чароит явно удивился, прежде таких вопросов ему не задавали.
— Нишен сбежал сегодня ночью, — пояснила Кэйлин.
— А! — кристаллия ухмыльнулся. — И вы думаете, что это я помог ему смыться?
— Просто ответь, где ты был и чем занимался! — извиняющимся тоном попросил рыцарь.
Чароит пожал плечами.
— Ну, если это так важно... В "Весёлой иве" на Восточной улице. Развлекался. Имя девочки вам тоже назвать?
Воцарилось смущенное молчание.
Первым опомнился Бриан:
— Простите. Я просто подумал... Раз уж мы поймали преступника в первый раз, значит, и во второй сможем. А то стыдно, что он нас обвёл вокруг пальца. Зло должно быть наказано! И поэтому... Кэйлин, господин светлый эльф, господин Чароит, я прошу вас троих составить мне компанию в пути. Мы догоним этого негодяя, и на этот раз он не избежит наказания!
Он едва успел закончить свою пламенную речь, а Кэйлин уже подхватила:
— Я с тобой, Брианчик! Только как же ты поедешь? Твоё здоровье...
Рыцарь наградил её испепеляющим взглядом. Чароит глянул на Турмалина, но тот сделал вид, что усиленно изучает узор на скатерти.
— Откуда нам знать, в какой стороне искать беглеца? — Чароит плеснул себе ещё чаю. — Тут не воины и маги пригодились бы, а хорошая ищейка.
— Или гадатель! — предложил Эрко. — Из тех, что по трещинам на луне предсказывают.
Ему явно было очень обидно, что его не позвали с собой, но раны ещё не затянулись. Да и кто отпустит солдата с городской службы?
— В Город-на-Перекрёстке он побежал, к учителю своему, это очевидно, — фыркнул Бриан. — Но у гадателей спросить и правда не помешает.
— Я не уверен, что смогу отправиться в путь прямо сегодня, — Чароит с сомнением покачал головой. — У меня ещё есть дела в городе. Давайте так: отправляйтесь без меня, а я догоню вас, если быстро тут управлюсь.
Бриан и Эрко переглянулись. Им явно не понравился неопределённый ответ подземника, так похожий на вежливый отказ. Сомнения в непричастности Чароита к побегу некроманта разгорелись с новой силой.
Турмалин, подумав, заявил:
— Кажется, я не смогу составить вам компанию. Дело, несомненно, стоящее, но обстоятельства не позволяют. И вообще, это дело городских властей — погоню организовывать.
Все ошеломлённо воззрились на него. Только Чароит как-то странно усмехнулся, или это Турмалину показалось?
— Но как же так, господин светлый эльф! Мы думали, вы на нашей стороне! — Бриан даже руки опустил. Маленький отряд, ещё не успев собраться, разваливался прямо на глазах.
— Я всегда на своей собственной стороне! — важно заявил Турмалин.
Эрко сплюнул и процедил сквозь зубы:
— Светлый задавака!
Турмалин счёл это похвалой. Роль ему удавалась хорошо.
— Ничего, мы и без него обойдёмся, — Кэйлин наморщила носик. Наверное, хотела высказать своё презрение, но вид у волшебницы был такой, словно она собиралась расплакаться от обиды. — Нас ведь трое, я уверена, что господин Чароит сумеет присоединиться. Просто он так говорит, потому что боится подвести в последний момент, да?
Она посмотрела на кристаллию с надеждой и тот, к удивлению Турмалина, кивнул:
— Именно так, красавица.
— Вот видите!
Кэйлин победно обвела взглядом мужчин, а на Турмалина даже не посмотрела, словно вместо него за столом было пустое место.
— Я схожу к настоятелю, а после в ратушу, узнаю новости. После обеда выступаем. Сперва не очень быстро пойдём, чтобы господин Чароит успел нас нагнать, — Бриан поднялся из-за стола и быстрым шагом вышел из трапезной.
Турмалин тоже решил не задерживаться. Остатки от своего завтрака он завернул в тряпочку — вдруг Мышу что-то придётся по вкусу? Жаль, теперь не выйдет подружить их с Кэйлин, чтобы она перестала бояться нетопырей... Но всё к лучшему. Если Чароит и впрямь уйдёт из города, можно будет вздохнуть свободно. Разумеется, Турмалин и сам не собирался задерживаться здесь долго. Выждать немного, и тоже отправиться в Город-на-Перекрёстке, раз уж туда ведут следы второй части таинственного дневника. Но одному, совсем одному. Чтобы не было нужды постоянно притворяться и следить за своим языком. Это ужасно утомительно!
Турмалин надел свой плащ и осторожно выскользнул за храмовые ворота.
Не то, чтобы это было необходимо, просто нервы уже сдавали, ему чудилась постоянная слежка, росло ощущение опасности, словно кто-то затягивал невидимую петлю вокруг горла.
Турмалин боялся, сам не понимая, чего именно. Разоблачения? Суда и наказания за дезертирство? Смерти? А, может, того, что страхи на самом-то деле беспочвенны, а он сходит с ума? Среди посвящённых ходили слухи, что тот, кто носит личину светлого слишком долго, рискует лишиться рассудка. А установленная норма — две недели — была уже давно превышена.
Озираясь, он свернул с Храмовой улицы в переулки и зашагал, стараясь не сорваться в бег. Дорога, конечно, получалась в разы длиннее, но безопаснее.
В храме Правосудия Турмалина ждали и тут же без дополнительных расспросов провели к настоятелю, тот вручил ему обещанный кошель.
Турмалин заглянул внутрь — монеты были разные, из тех, что в ходу на Западном континенте — он не стал пересчитывать: странно было бы подозревать в обмане служителей богини Правосудия. Он уже собирался откланяться, когда настоятель заговорил:
— Благодарю вас за труд. И... Я хочу предложить вам ещё пятьдесят золотых. За небольшую услугу.
Турмалин замер, не веря своим ушам. Его что, за наёмника принимают? Хотя, признаться, деньги ему совсем не помешали бы. Если уж в пути соответствовать легенде светлого, то нужно сорить монетами направо и налево. И Мыша кормить опять же надо...
— Какую услугу? — хмуро спросил он. — Опять у вас какое-то сомнительное дельце?
— Не более сомнительное, чем то, что ты уже сделал, дитя, — настоятель прищурился. — Мы спасли заблудшую душу, просившую о помощи. Но за ним собирают погоню. Я так понимаю, ты всё равно не собирался долго засиживаться на одном месте. Прошу тебя присоединиться к отряду по поимке сбежавшего преступника. За пятьдесят золотых.
Турмалин уставился на него в недоумении.
— То есть, сначала я спасал некроманта за пятьдесят золотых, а теперь буду ловить его за пятьдесят золотых?
— Да, — настоятель кивнул, — только твоя задача будет — не поймать беглеца. И не дать остальным схватить его. Ты должен всеми силами задерживать погоню, чтобы бедняга Нишен сумел скрыться. Я напишу письмо, и в Городе-на-Перекрёстке тебе вручат плату за выполненное задание. Идея показалась Турмалину неплохой. Кажется, заработать эти деньги будет очень легко. Жаль, что он уже отказал Бриану, но ведь его планы могли и поменяться!
Но его мучил один вопрос:
— Скажите, господин настоятель, почему вы так заботитесь об этом ничтожестве? Он ваш родственник, что ли? Или вы должник его семьи? Я слышал, что жреца Правосудия нельзя купить, да и не было у этого Нишена денег... Зачем вы так рьяно ему помогаете, рискуя репутацией и добрым именем?
Настоятель глянул так, как родители смотрят на любимое, но неразумное чадо и произнёс:
— Нет, этот молодой человек не является моим родичем, и я не имел чести знать его уважаемую семью. А помогаем мы ему потому, что это угодно Тиннит-заступнице.
Турмалин ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Жреческие дела мирянам не постичь, проще смириться с тем, что служители Правосудия знают, что делают.
— Хорошо, я согласен. Давайте, пишите письмо.
— Вот оно, — настоятель протянул лист пергамента, сложенный вчетверо, — там написано, куда тебе следует обратиться по прибытии на место.
Надо же, всё заранее заготовил. Словно знал, что Турмалин согласится.
Письмо перекочевало в поясную сумку, Турмалин поклонился и отправился прямиком на рынок — закупиться провизией в дорогу.
В храм Солнца-и-Луны он успел как раз к обеду. Эрко, Бриан и Кэйлин уже сидели за столом, но на этот раз к тёплой компании присоединился ещё и старый знакомец Моран. Чароита нигде не было видно.
— Я передумал, — с порога заявил Турмалин. — Ваша миссия, несомненно, важна. И я отправляюсь с вами. Поймаем негодяя!
Кэйлин захлопала в ладоши, Бриан заулыбался, а Моран дружески хлопнул Турмалина по плечу. Хорошо, что тот уже успел сесть — а то бы точно на ногах не удержался. Силушки брату Килеха было явно не занимать.
— Я же говорила, что он хороший, — шепнула волшебница.
— Я очень рад, — Бриан протянул Турмалину руку, и тот пожал её одними пальцами.
Совсем не отвечать на рукопожатие было бы невежливо, но и панибратствовать с людьми светлому не подобало.
— Возле ворот нас ждут лошади и припасы в седельных сумках, мэр расщедрился не на шутку, — заговорщическим шепотом сообщил Моран, и Турмалин едва успел увернуться от дружеского тычка в бок.
— А ты с нами что ли едешь? — уточнил он.
— Ага, — Моран улыбался до ушей, — теперь братец дома посидит, настала моя очередь геройские подвиги совершать!
Он рассмеялся. Рыжий Эрко вмиг пригорюнился и поправил бинты на груди так яростно, словно хотел их вовсе сорвать.
А Турмалин вдруг опомнился и переспросил:
— Эй, ты сказал, нас ждут лошади? Мы что же, верхом поедем?
— Ага, — подтвердил Моран. — А как же ещё? Беглец-то наш на коняшке убёг, стало быть, и гнаться за ним не пешим надо.
Турмалин закатил глаза. Час от часу не легче! Теперь ещё и лошади!
Ездить верхом он не только не умел, но даже ни разу не пробовал. В Горе эта наука была как-то без надобности, а будущие наблюдатели учатся верховой езде, только если сами выбирают дополнительный курс. Турмалин тогда изучал древнюю историю Озёрного края, и думать не думал об огромных зубастых монстрах с копытами. На них ведь даже залезть, небось, сплошное мучение.
Заметив его замешательство, Эрко принялся зубоскалить:
— А господину светлому эльфу, конечно же, без кареты путешествовать никак! Верхом он же себе мягкое место отобьёт.
После этих слов Турмалин решил не признаваться, а то ещё больше засмеют.
Его самолюбие спасла Кэйлин, которая вдруг шикнула на Эрко:
— Помолчал бы, умник! Я вот на лошади только в детстве каталась. И вообще это пони была, вот! Но Брианчик обещал меня научить... Правда, Брианчик?
Рыцарь воздел очи к небу и простонал:
— Сколько раз говорить, не называй меня...
— Брианчиком! — подхватила Кэйлин. — Да-да, я помню. Ох, а я что же, неужели опять назвала?
Изумление было настолько искренним, что рыцарь устало махнул рукой:
— А, ладно. Называй, как хочешь...
Волшебница просияла и бросилась ему на шею:
— Брианчик! Ты просто чудо!
Эрко фыркнул от смеха, а Моран так просто неприлично заржал. Никто, кажется, не заметил, что рыцарь легонько отстранился от Кэйлин.
Волшебница продолжала веселиться, но в её взгляде Турмалин увидел затаённую обиду. Похоже, она не преувеличивала, когда рассказывала о своих горестях.
Турмалин решил, что при первом же удобном случае поговорит с Брианом. Но сейчас пора было отправляться в дорогу.
Кто знает, в какие дали уже успел ускакать Нишен, пока отряд преследователей набивал животы?
Бриан всех поторапливал, Кэйлин суматошно носилась, её сокол истошно орал, но последним собрался всё равно Турмалин. Он решил, что самое время начать выполнять свою работу, поэтому дотошно паковал вещи, кормил Мыша, чистил сапоги и плащ, расчёсывал волосы...
В общем, из ворот отряд выехал, когда часы на ратуше пробили половину шестого.
Чароит так и не появился. Видимо, дела оказались важнее. А, может, он и впрямь не собирался никуда, а просто отговорился повежливее.
В любом случае, расслабляться не стоило. Кристаллия мог появиться в любой момент, а пытаться трактовать его поступки — занятие бессмысленное и наверняка опасное.
Турмалин решил пока не думать об этом. Уж лучше сосредоточиться на лошади. Кобылка ему досталась небольшая и спокойная, отряд пока ехал шагом, но с непривычки Турмалина немного укачивало. Наверное, не стоило так плотно обедать в храме.
Они плелись по тракту уже около часа, когда позади раздался дробный перестук копыт.
— Нас кто-то догоняет, — Моран обернулся, вглядываясь вдаль.
— Чароит, наверное? — Кэйлин привстала на стременах. — Ой, он там не один.
Всадников было четверо. Впереди галопом нёсся старый знакомец Чароит. Турмалин не сразу разглядел своего кумира, ничком припавшего к лошадиной шее. За ним скакали трое неизвестных, в плащах и с закрытыми лицами. От ветра у одного из преследователей сбился капюшон, явив миру белые, как снег, волосы.
