Слава Императрице!

Императрица с охраной дошла до лестницы, где ее ждали мажордом Фагойи, Авалетт и герцогиня О'Яри, одетые, разумеется, пышно и торжественно. Вит на фоне того же барона выглядел блекло и серо, что его впрочем вполне устраивало.

— Все готово? — спокойно спросила Айната, дойдя до них.

Все трое поклонились.

— Прекрасно. Второй Главнокомандующий, я желаю начать церемонию по приходу всех приглашенных. Проследите. — Айната, или вернее сказать Ракат, коротко кивнула и пошла дальше, невесомо ступая по мрамору лестницы. — О'Яри. Соберите приглашенных в Гран Атрон. На этом всё.

Сказать, что Виту было не по себе, значит не сказать ровным счетом ничего. Будь он простым приглашенным Императрицы, его бы сейчас трясло от страха. Владычица Тьмы рядом с ним излучала ареол власти и ужаса, не прикладывая к этому никаких видимых усилий. Она сжала ему ладонь и тихо заметила:

— Любовь моя, все хорошо. Я все та же Айната. Постарайся не нервничать так сильно. — девушка с легкой улыбкой посмотрела на него. Синие глаза Айнаты светились нежностью и заботой, перечеркивая смертельных холод улыбки. Это помогло. Он благодарно улыбнулся в ответ, очень жалея, что не может ее поцеловать и даже обнять.

"Потом — обязательно, моя радость! И обнимешь и поцелуешь!" — хихикнула девушка у него в голове. — "А пока что — церемониал. Заявить свои права на меня тебе рановато."

Вит кивнул ее замечанию. Лестница практически кончилась — напротив дверей собралась порядочная толпа из пестро одетой знати, с отпавшими челюстями рассматривающих Великую Владычицу с ее парнем. Первые ряды, поборов шок, поспешно склонились перед ними. Императрица молча прошла мимо них в створ дверей, предусмотрительно пустой. Справа от двери стояла улыбающаяся под маской Кайнера. Слева, кажется, стояла Ниаксис. Обе ас'кастани развернулись и пошли внутрь, отсекая придворных от их Императрицы. По пестрой толпе гулял шум восклицаний и споров, видимо допустимый в данном случае. Перед Айнатой и Витием сменяя друг друга кланялись и расступались вельможи. Количество приглашенных видимо измерялось сотнями, поскольку всю входную залу до внутренних дверей перед парой влюбленных мелькали все новые и новые лица, норовившие лично поприветствовать Владычицу Тьмы.

Пройдя залу насквозь, процессия Императрицы прошла дальше, но к счастью уже без придворных. В следующем зале было глуко и пусто, только человек в синем напротив закрывшейся двери поклонился и встал обратно.

— Как их много... — прошептала Ви за спиной Айнаты.

— Ты никогда не была на приеме? — с ноткой удивления спросила Кирис.

— Нет, Приор. Мама на них не ходила, а студентов не пускают в Фагойю. — ответила А'Нитайн и хихикнула, — И, судя по всему, никогда уже и не буду.

— Ну, я могу тебя отпустить как-нибудь. — улыбнулась Айната. — Мне даже самой интересно, как оно со стороны. Жаль, что я сама себя отпустить не могу.

Последняя фраза рассмешила всех ас'кастани.

-Так. — продолжила Императрица, — Инарий соберет всех через сорок минут, так что час у нас есть. Давайте-ка в красный отдыха.

— Я пойду сплетни послушаю. — кивнула Кирис и энергично ушла в боковую дверь.

— Угу. — рассеянно ответила Императрица, повиснув на Витие. Они обнялись и поцеловались, девушка втихую потискала парня, прибегнув к проверенной тактике покусывания ушек. — Обнимай, не бойся — этот шелк не мнется.

Два раза Виту намекать не требовалось. Хорошенько затискав Айнату, он обнял ее, и, они под фырканье и немного скаберзные комментарии приоров, спокойно пошли в сторону Гран Атрона.

* * *

Кирис вышла в толпу, медленно мигрирующую в галерею. К ней тут же подошел один из ярых поклонников Великой Владычицы — Имтер А'Карр, сын Скандия. Весь в отца, он был статным светловолосым красавцем, одетым по последней моде. Его наряд, в отличие от костюма Вития сидел на его подтянутой фигуре превосходно, несколько дам украдкой следили за наследным графом. Но вопрос вельможи застал эльфку врасплох.

— Госпожа Командующая, постойте! Уделите мне минуту!

Кирис кивнула и остановилась.

— Прошу прощения, са'ниани! Если это возможно, я хотел бы выяснить, что с моим отцом? Ее Великолепие уже неделю в Вилии, а его все нет... Он погиб?

Аббатиса задумалась и залезла парню в голову, обойдя амулет. Мальчик не знал о предательстве отца и вполне искренне волновался. Что же, можно заодно и проверить кое-что...

— Нет. Пока что-либо ещё я сказать не могу.

— Вот как... Благодарю, госпожа командующая.

Он поклонился по уставу.

— Я надеюсь, вы понимаете — этот разговор не для огласки.

— Так точно, госпожа командующая.

Кирис поискала глазами Тинею — она должна быть здесь же... Без труда найдя Молот Империи, ас'кастани поспешила к ней — ловушка могла сработать.

* * *

Паренек рядом с Ракат выглядел полным олухом. Как? Как Великая выбрала ЭТО ничтожество? Сгорая от праведного гнева и ревности к своей Владычице, Аврилий не переминул высмеять это чучело.

— Интересно, он меч-то вообще поднимет? — бросил он очередную шутку в разговор с друзьями.

— Если и поднимет, то он на него же и свалится! — расхохотался А'При младший.

— А что за девица рядом? — Спросил Анселий А'Тау. — Хорошенькая.

— Это дочка А'Нитайн. — ответил ему А'При. — Марго учится с ней на одном курсе. Что, решил приударить за целью попроще? Ты учти, она стихийка.

— Пф, я тоже не пальцем делан!

Трое его собеседников опять рассмеялись. Двое из четверых друзей были сейчас одеты в парадную форму офицеров легиона. Оба в звании комтур-дециев.

— Ты до нее дослужись сперва!

— А есть до чего дослуживаться?

— А то. Она пирия.

— Ну не кентурия же!

— Примет присягу — будет кентурией. — усмехнулся молчавший до этого парень в штатском. — А то и преарией! Владычица позаботится.

— Эта девушка — и кентурия? Ха!

— Она, в отличие от тебя, остолопа, под Басрой воевала.

— Ты влюбился что ли, а'Ча? — расхохотался А'Тау, пытаясь скрыть досаду. Такая пигалица — и уже с боевым опытом!

— Нет. И, кстати, у нее парень есть.

— Какой ты осведомленный! — язвительно заметил О'Яри. — Откуда ты знаешь?

— Моя сестра — ее лучшая подруга, и они наши соседи.

— Вот как? — недобро и задумчиво проговорил Аврилий. — Это интересно...

— Ничего интересного. Я бы на твоем месте не лез к ней. — тихо заметил А'При. — Папа очень настойчиво советовал держаться от нее подальше, иначе будет разговор с черноухими. А может и что похуже.

Разговор мгновенно стих, улыбки увяли и трое его собеседников побледнели. Никто в здравой памяти не хотел разговора с темными эльфками. Слишком велик шанс не пережить этот разговор.

— Как думаете, у Владычицы с этим... чучелом все серьезно?

— Судя по слухам — да, Аврилий. Их почти всегда видят вместе. — ответил А'Тау. — И есть у меня ощущение, что и от него стоит держаться подальше. По тем же черноухим причинам.

— Глупости. Если он настолько беспомощен — то Владычица избавится от него. Или я ей помогу. — слишком уж напыщенно заявил О'Яри.

— Лучше подожди с месяцок, пока она сама его отошлет. — настороженно посоветовал А'При. — И дальше добивайся ее руки на свою дурную голову.

Господин Нокти с извинениями ушел от своих собеседниц, так удобно вставших рядом с компанией молодого О'Яри, чтобы построить им всем глазки. Стоя спиной к офицерам, ему без труда удалось выслушать весь разговор. Госпоже А'Росвэк наверняка будет интересно содержание бесед молодых дворян. Он тот час же поспешил к Вестнице.

* * *

Наша пара влюбленных спокойно сидели на небольшой кушетке в комнате для отдыха, ожидая, пока все соберутся в тронной зале. Окруженые четырьмя ас'кастани Витий с Айнатой строили планы на будущую неделю.

— Кстати! Переговори с Инарием, или кем-то из ректората. — вспомнила Айната. — Документов на зачисление у тебя, естественно нет, поэтому ты улетишь на комиссию. Они тебя, опять же, естественно, зачислят, но помучают хорошенько.

— Солнышко, а ты туда входишь?

— Ага. Как уважаемая архимагисса Макати, профессор прикладной магии. В начале зимы я курс лекций читаю третьему курсу. — она усмехнулась, — В Университете старший курс всегда молчит обо мне и, как правило, большинство студентов меня не узнает — им не приходит в голову, что я сооснователь университета и императрица одновременно...

Спустя пятнадцать минут непринужденной беседы в комнату вошла Таниса.

— Та'элин, они, наконец, собрались. — улыбнулась ас'кастани.

— Вот и отлично! — Императрица встала, — Идем?

Айната вынужденно покинула Вития, оставив с ним своего секретаря и Танису. Темная эльфка повела обоих на выход — прямиком в знакомую галерею с колонадой. Там практически никого не было — вся знать уже собралась в Гран Атроне, дожидаясь выхода Владычицы. Благодаря колоссальным размерам тронного зала Фагойи, Вит со своими прекрасными спутницами спокойно прошел вперед. Таниса свернула немного левее и неторопясь пошла к трону.

— Нам сюда. — она указала на небольшую толпу разодетых вельмож, стоящих практически вплотную к ступенькам трона.

Айнаты не было, по громадной зале ходил гул разговоров и редких смешков. Большая часть придворных разбилась на группы или это были свиты придворных... Вит не знал, и не особенно желал узнавать.

— Госпожа Таниса, нам на министерскую сторону? — спросила Виолия. — Я предполагала, что я тут буду как Вестница, но...

— Именно так, Виолия. — ответила эльфка со смешком. — И вам и Виту определённо сюда... Пошел прочь!

Она отмахнулась от какого-то придворного, стоящего к ней в пол оборота. Тот сначала не понял, что к чему, но как только он увидел, кто его послал, поспешил удалиться. Вит с удивлением заметил Первого Советника, стоящего поодаль и беседующего с седым мужчиной неопределенного возраста и страдающего лишним весом. Они прошли мимо, господин А'При позволил себе поднять брови, но увидев ас'кастани, кивнул и продолжил беседу. Бегло осмотрев окружающих его людей, Вит подуспокоился: тут, рядом, были и Мираэль с ее замом, и Великая Герцогиня О'Тилис с подчиненными и даже Авалетт в окружении смутно знакомых магов из Первого Корпуса. Мираэль выбрала платье насыщенно винного цвета, а Третья Советница предпочла белый и синий. Одинаково изящные и блистательные, они обе заметили его, но ни одна из них не подошла, занятые разговорами и окружением.

— Добрый вечер, прекрасная госпожа! — из ниоткуда появился довольно молодой человек, одетый в парадную форму легиона. — Рарешите мне засвидетельствовать вашу неотразимую красоту...

И он разом запнулся, когда Виолия к нему повернулась. Поющий скворец, приколотый к волосам Вестницы, был скрыт от незадачливого кавалера и теперь, когда он понял, к кому он обращается, красноречие покинуло несчастного.

— Вы очень милы, Рикард. — едва кивнула Вестница Погибели Империи.

Вит несколько выпал из происходящего. На данный момент все его знания, вбитые в голову Мираэль и Прилией, указывали ему на то, что его пытаются оскорбить.

— Виолия, не представишь своего... кавалера?

— Разумеется, Рикард. Витий Кастиант, специальный гость ее Величества. — изящный жест графини в сторону Вита заставил его действовать. Он поклонился, как его учили.

— Прости, Виолия, а... это ведь скворец у тебя в волосах?

— Да. Я вступила в должность две недели назад и пока что слишком занята, чтобы официально всех... известить.

К ним подошла Таниса.

— Вот как... — кентурий явно не знал, как ему уйти, не потеряв лица. Он нервно бросил взгляд на ас'кастани, поклонился всем по очереди и поспешил прочь.

— Кто это был? — поинтересовалась эльфка.

— Мой знакомый, Рикард А'Вэ. Младший сын графа.

— Я настаиваю на том, чтобы ты предупреждала меня о таком. И, судя по Виту, он такого же мнения.

— Ой... — А'Нитайн смущенно посмотрела на обоих и кивнула. — Конечно. А нас не смогут...

— Графиня... — Таниса закатила глаза.

"Я поняла. Простите."

"У вас лучшие амулеты Империи. Конечно, полагаться целиком на них не следует, но совсем не принимать их в расчет тоже глупо."

— Вперед, графиня. — подсказала Таниса, отходя в сторону, — Вестнице не место в задних рядах.

Ви нервно кивнула и пошла к трону, увлекая Вита за собой.

* * *

— Ну, как я и думал! — О'Яри усмехнулся, рассматривая сладкую парочку задохлика и А'Нитайн. — Эта А'Нитайн, что первый раз на приеме что-ли?

— Очень может быть! — вставил А'Тау.

— Смотрите, куда пошла!

Плохо скрываемая зависть повисла среди друзей. Ракат достаточно четко разграничила свой двор — знатные направо, нужные налево. А'Нитайн знатностью не вышла, но стоять среди министров и командования ей это не мешало. Аврилия начинала бесить эта выскочка, прыгнувшая выше головы. Тем более, что она — его вассал! Это он должен стоять там, а не эта дворовая кошка! Скрипнув зубами он поспешил принять непринужденную позу.

— Странно, что ты этому удивляешься, А'При. — заметил баронет, — То, что она одета точь-в-точь, как Владычица, тебе ничего не сказало?

— Отвали, А'Ча! — нервно отмахнулся граф, вглядываясь вслед девушке.

— Я намерен потолковать с этим деревней. — мрачно заметил Аврилий. — И разговор наш...

Его прервал протяжный звук труб. Все присутствующие обернулись на вход в тронный зал.

— Ее Императорское Величество Ракат, Властительница Окстана и Майра, Покорительница Вечной Империи, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи! — слова герольда громом прозвучали в стенах Гран Атрона. — Склоните головы пред Императрицей!

Аврилий поспешил поклониться, исподлобья разглядывая точеную фигурку Великой Владычицы.

* * *

"Вы помните, что вам кланяться не надо?" — напомнила Таниса своим спутникам.

Вит улыбаясь разглядывал величаво плывущую по залу Айнату в сопровождении ас'кастани. Императрица шла прямо через центр Гран Атрона, заботливо освобожденный Синей Стражей от придворных и гостей. Она мимолетно улыбнулась ему в ответ и отвернула голову, медленно восходя по ступеням к трону. Кирис встала рядом, по обыкновению заложив руки за спину. Толпа вокруг дождалась, пока их Владычица устроится на бархате трона и, как только она уселась, все присутствующие смогли наконец разогнуть спину.

Айната привычно сползла на правый бок, уткнув локоток в пурпурно-алую подушку подлокотника. Витий невольно улыбнулся, рассматривая непринужденную позу своей любви, скользящей глазами по вельможам перед ней.

— Я собрала вас здесь, дабы пресечь слухи и фривольные разговоры, что ныне не редкость среди вас. — слабая улыбка Владычицы излучала холод. — И, что куда более важно, моя обязанность, как командующей Первым Корпусом, выделить отличную службу моих магов, показавших доблесть и честь среди лесов Басрии.