Одна из шпаг чуть вскидывается, беря прицел с учетом упреждения. Нить конвульсивно дергается, зонд уходит в сторону, и первый снаряд проходит мимо. Второй разделяется на многочисленные осколки — и раскаленная нить лопается, перерубленная в четырех местах сразу. Звездное притяжение изгибает траекторию зонда-предателя, уводя его с курса сферы. Теперь доворачивается рентгеновский кинжал — и лишь рассеивающееся облачко металлического пара проплывает внизу под боевым роем.
— Вероятность ошибки?
— Не имеет значения. Без установления стабильного канала с Архивом все усилия не имеют значения. Голод силен.
Еще два зонда восходят позади боевого роя. Теперь их маневры уклонения более совершенны, и ближайшей шпаге требуется пять выстрелов для уверенного перехвата. Кинжалы методично испепеляют обломки жертв, не давая зондам шанса на сближение с целью.
Теперь — четыре мишени. Рой перестраивается, готовясь встречать атаку. Однако зонды не торопятся под обстрел. Четыре синих искорки, качающиеся в пустоте на огненных нитях, подрагивают, сближаются — и внезапно приходят во вращение. Неторопливо касаются друг друга, захлестываются, скручиваются. Четыре голубых семечка сталкиваются...
И к сфере устремляется огненная стрела. То, что было четырьмя нитями, превратилось в плетеный конус, из которого вырывается плазменная струя. Корпуса зондов сливаются в цельную друзу, нацеленную чуть ниже мишени. Импровизированная ракета Алчности движется куда быстрее ставших ее частью зондов.
Но не быстрее вольфрам-алюминиевых стрел. Залп трех шпаг сразу разрывает друзу на горсть игольчатых обломков. Самые крупные из осколков еще сохраняют самостоятельность — дергаются, выгибаются, пытаются отрастить движительный хвост, дотянуться до шпаг сквозь сотни километров вакуума. Точно нацеленные импульсы гамма— и рентген-излучения пресекают эти попытки.
— Тактические схемы Алчности эволюционируют. Увеличение степени опасности. Оценка эволюционного роста стремления к самосохранению пересмотрена в сторону увеличения.
Насмешка.
— Любая из жертв способна оскорбить болезненней. Так ли сильна Алчность? Уменьшение, не увеличение опасности.
Предостережение.
— Сенсоры исследовали элементный состав зондов-предателей, услышали обрывки данных, уловили отклик жалующихся теней Алчности. Не преобразование, но воспроизводство зондов, идентичных по форме внедренным. Алчность сильна и быстро учится. Рекомендовано сохранение осторожности.
Гнев.
— Время оскорблять, кровные братья! Время вернуть оскорбления породившей и обрекшей нас Алчности!
Тридцать два зонда вырываются из светлого тумана. Вспыхивают обратные дюзы кинжалов. Оперенные клинки набирают орбитальную скорость, удерживаясь между основным роем и атакующими. Град когерентных импульсов пронизывает космос в обоих направлениях, высокочастотным лазерам вторят рельсовые ускорители. Удар антипротонного молота испаряет сразу десяток нападавших. Перестрелка длится восемь секунд.
Раздражение.
— Голод силен. Наблюдается неоправданный расход энергии. Наблюдается неоправданный риск.
Возражение.
— Алчность расходует ресурсы, расходует когнитивную мощность, снижает свою способность сопротивляться эрозии. Допущение — некоторые зонды не подверглись разрушающему копированию, продолжают внедрение в инкапсулированные слои конструкции. Обмен оскорблениями увеличивает шансы на успех.
Аккреционный диск рушится в себя. Дуги ударных волн бегут по его поверхности, обе звезды скрываются в голубой вспышке. Над белым карликом вздымаются столбы огня — не ядерного пламени, всего лишь разогретого ударом о фотосферу газа. Стая торопливо набирает высоту, удаляясь от края плазменного облака.
Это была не обычная вспышка из тех, что ежемесячно освещали двойную систему. Белый карлик жадно поглощал вещество своего холодного собрата, но не успевал переварить все захваченное. Аккреционный диск раздувался и вытягивался, накапливая массу и угловой момент вращения. В какой-то момент времени он стал слишком велик, чтобы на него не действовали приливные силы со стороны тусклой звезды — и вся масса накопившегося водорода, взбаламученного гравитацией, обрушилась внутрь себя.
Удар все еще был недостаточно силен, чтобы привести к ядерной катастрофе. Но и супервспышки оказалось достаточно. Сенсоры захлебнулись в электромагнитном вопле, и даже боевой рой был вынужден увеличить высоту своей орбиты, когда от края диска к нему потянулись жадные лапы рассеянных протуберанцев. Сами по себе опасности не представлявшие — водоворот медленно схлопывался внутрь. Но — раскалялся в ходе процесса. Опалял обшивку шпаг и кинжалов, бросал на зеркальную поверхность сферы огненные отсветы.
Еще одна гроздь зондов рванулась вверх из раскаленного водородно-гелиевого облака. Их нейрометаллическая обшивка кипела и оплавлялась, но они продолжали подъем — соединяясь между собой, чтобы восполнить убыль массы, умело комбинируя световое давление, взаимодействие плазменных потоков с создаваемыми движительным хвостом полями, и старую добрую ракетную тягу. Лишь полпроцента начальной массы достигло необходимой скорости, выйдя на вытянутую эллиптическую орбиту.
Орбита была не самой энергетически выгодной для зондов-предателей. Направленная против вектора движения запустившей их конструкции, она вынуждала их сперва гасить стартовую скорость, прежде чем приступить к разгону. А еще она описывала петлю между аккреционным потоком и неторопливо сокращающимся диском — так, что испаряющийся посланец Алчности оказался скрыт в потоках горячего водорода почти до пересечения своего курса с орбитой стаи.
Уже привычное включение двигателей отклонило стаю от струи светлого тумана, на этой высоте — золотого от сияния звезды-компаньона. Боевой рой держался чуть ниже, и ему приходилось дорабатывать двигателями куда чаще. Когда из газовой струи вырвалась яркая искра догорающей ракеты — ближайшая к нему шпага не успела развернуть ускоритель достаточно быстро.
— Мы оскорблены, кровные братья!
Не успели среагировать и кинжалы. Их первая стена полусферой охватывала стаю, вторая — ромбовидным строем висела под развернутыми для маневра шпагами. Несколько истребителей рванулись наперерез ракете, непрерывно стреляя — но та уже рассыпалась роем голубых искр.
Нацеленных отнюдь не на сверкающие сферы.
Пожалуй, атакуй зонд-предатель собственно стаю — и удача повернулась бы к кинжалам лицом. Боевому строю не составило бы труда испарить фрагменты зонда так же, как неоднократно поступил нижний рой с его предшественниками.
Но между ближайшей шпагой и потоком осколков не оказалось ни одного достаточно близкого перехватчика.
Навстречу ударили слабые лучи собственных телескопов шпаги. Они уничтожили примерно половину фрагментов. Отчаянный огонь с запоздавших кинжалов прикрытия сжег еще семь. Двигатели шпаги уже работали в яростной попытке разорвать дистанцию, дать кинжалам лишнюю долю секунды...
Два игловидных фрагмента созданных Алчностью и начиненных ее боевыми кодами зондов ударили точно в широкую кормовую часть шпаги.
Снова не было ни взрыва, ни вспышки. Заряды просто расплескались по обшивке сверкающей пленкой. Она тут же потемнела, в ней проступили на плесневые гифы сгущения. Затем и они бесследно впитались в корпус боевого модуля, оставив на месте попаданий лишь слабое затемнение.
В момент атаки шпага все еще разворачивалась, пытаясь уклониться от выстрела. Поворот продолжался. Работали маневровые двигатели, придавая космическому клинку вращение в плоскости орбиты. Корпус выгнулся дугой.
Половина кинжалов ударила двигателями, бросаясь в сторону шпаги. Три ее товарки сами скрутились в маневре, безуспешно пытаясь с разворотом. Довернулись ускорители главных калибров...
Фланговая шпага выстрелила.
Через полторы секунды ее разорвало на куски очередями трех ускорителей сразу.
В гуще осколков шпаги взорвались накопители четырех кинжалов, и на ее месте вспухло огненное облако.
Еще через полторы — ее снаряды настигли цель.
Синяя клякса забурлила, сжалась в комок с щупальцами, превратилась в крохотное ветвистое колечко. Рядом с ней повисли три пульсирующих шарика.
— Такие мы видели уже тысячу раз, — разочарованно пробормотал Ник. Его желудок протестующе заворчал, напоминая, что в нем уже больше суток ничего не было.
Рядом с Ником покоилась на прозрачном полу чуть более крупная — с яблоко величиной — сфера из призрачного света. Она медленно оседала, растекаясь и впитываясь в поверхность. Времени на работу оставалось немного.
Движением руки Ник смел из пространства над возвышением всю световую акробатику. Окунул ладонь в комок синего свечения. Бережно, стараясь не расплескать, поднес дрожащий в горсти голубой шарик к выступу. Перелил свет в левую руку, а правой — зажал щепотью горсть призрачных крупинок (свет протянулся хвостиком за его рукой, будто миниатюрная копия туманной реки в небесах под капсулой). И провел над выступом, рисуя в воздухе светящуюся линию.
На сей раз он описал над выступом трехвитковую спираль. В синем узоре прослеживались узлы-сгущения и соединяющие их тяжи-нити. Повинуясь наитию, когда запас "чернил" в горсти Ника кончился, он движением пальца подвесил вокруг спирали еще несколько точек-сгущений. Отодвинулся, считая в уме.
На счет "двенадцать" картина пришла в движение. Спираль вскипела, выплюнула в стороны несколько языков синего огня. Выбросы слизнули пару сгущений, остальные растаяли. Через несколько секунд движение стало упорядоченным. Теперь над выступом танцевала увенчанная неровным пульсирующим шаром синяя дуга. Она двигалась по сложной траектории, то ныряя к самому полу, то кружась на уровне глаз Ника.
С придушенным хлюпаньем центральное возвышение выплюнуло из себя кормушку.
Ник жадно сглотнул слюну.
— Поздравляю, — Ш-Телл вяло повернула голову в его сторону. — Новый рисунок? Расскажи, как сделано.
— Спираль по центру, точки здесь, здесь и здесь, — Ник повторил свои движения. Аккуратно отмерил две порции — слишком крохотные! — одну протянул Сьюзен.
Та, как и раньше, жевала явно автоматически, не обращая на еду особого внимания. Сам Ник проглотил "пластиковую кашу" быстрее, чем успел почувствовать вкус еды.
— Нужны закономерности, — внезапно заговорила девушка. Она смотрела сквозь Ника, туда, где над боковым выступом все еще кувыркалась синяя полоска. — Это... стабильный планер, да? Еда — в обмен за новую конфигурацию?
Ш-Телл, склонившаяся над выступом, обернулась.
— В одном ты права, — заметила гоблинша. — Они подкармливают нас, когда мы рисуем новые знаки. Может быть, в этом нет никакого особого смысла? Может, Оскорбителям просто нравится смотреть на эти рисунки?
— Закономерности? — одновременно с ней неразборчиво произнес работающий челюстями Каят. — Призрак, если ты способна выявить в этом какие-то правила — скажи их нам. У меня уже давно подводит брюхо.
Сьюзен — как всегда делала в случаях, когда ей приходилось говорить с ли-ча — молчала с полминуты. Затем помотала головой.
— Даже конфигурационные правила меняются. Сейчас число соседей — тридцать два, да? Снова степени двойки. Эмерджентная система. Непредсказуемость... Задача нахождения правил четвертого типа, с устойчивыми пульсарами и планерами, для многомерных автоматов так и не решена в общем виде.
— Я ничего не понял, — откликнулся Ник. Судя по глазам обоих гоблинов, их реакция на эту математическую галиматью в целом не отличалась от его собственной.
— Клеточный автомат, — сама Сьюзен, на взгляд Ника, уже давно вела себя подобно автомату. — Три измерения, конечный объем. Как конвеевская "Жизнь", только усложненная, — она по-прежнему не отводила глаз от облачка света. Упрямо игнорируя и окутанные облаками солнца внизу и в стороне, и упорядоченную суету чужих кораблей в туннеле над ними. И обоих гоблинов.
— То есть ты не знаешь, как нам получить больше еды, — Ш-Телл вздохнула. — Морское дерьмо. Я рассчитывала, что она и на этот раз сможет разгадать загадку.
— Ну... все не так уж плохо? — Ник постарался добавить в голос чуть больше притворного оптимизма. — Мы как бы поняли, чего от нас хотят. Мы рисуем эти картинки, они начинают расти. Если вырастает узор, которого мы раньше не делали — нас подкармливают. По крайней мере, они больше не откачивают воздух и не отказывают нам в воде.
Ш-Телл зашипела.
— Порции сокращаются. Еще немного — и как бы нам не пришлось жрать мясо друг друга!
От прямоты ли-ча у Ника пополз озноб по телу. Он заставил себя улыбнуться, делая вид, что принял ее слова за шутку.
Каят обвел капсулу взглядом.
— Клянусь Путем, — проговорил он очень спокойно. — Такого удовольствия я Оскорбителям не доставлю. Скорее — сам сверну шею тому, кто затеет ссору из-за еды. Слышали меня, дикарка и призрак?
Ш-Телл снова издала короткое шипение. Сьюзен, похоже, благополучно пропустила разговор мимо ушей. Ник, тяжело вздохнув, привалился к стене и уставился на бесконечную череду летящих сквозь мрак округлых теней.
— Говорят, во сне голода не чувствуешь, — сообщил он машинам Оскорбителей. — Я посплю.
Ш-Телл смотрела расширившимися глазами куда-то в район его живота. Ник вздрогнул.
— Что? — на какую-то секунду ему подумалось, что ли-ча решилась воплотить в жизнь свою угрозу.
— Обернись, — сдавленно произнесла гоблинша.
Уже поворачиваясь, Ник запоздало подумал, что это могло быть и уловкой для отвлечения внимания. Потом понял, на что таращилась Ш-Телл — и подобные глупости вылетели у него из головы.
В небесном пейзаже, вид на который открывался из нижней части капсулы, появилось нечто новое.
Шар, небольшой, будто футбольный мяч. Черную поверхность сплошь покрывали разводы — серебристые, ослепительно яркие под светом двух звезд, похожие то ли на арабскую вязь, то ли на рисунок мозговых извилин. Сфера без признаков движения висела на фоне золотого тумана.
— Что за... — Ник не договорил. Потому что узнал висящее напротив капсулы нечто. Узнал — и понял, что его мозг неправильно оценил расстояние до "мячика".
До десятикилометровой громады, замершей напротив их капсулы.
— Проклятье, — проскрипел у него за плечом Каят. — Смотрите. Вон еще одна.
Теперь и сам Ник видел за первой сферой еще одну, крохотную, будто елочную игрушку. И еще одну, и еще. Повинуясь инстинкту, он оглянулся.
С другой стороны, над плечом подавшейся вперед гоблинши, тоже висела черно-зеркальная сфера.
— Девять штук, — из горла Каята рвалось утробное рычание. — Почти вся ублюдочная свора. Висят на одной линии... ну, это понятно. Удерживаются на орбите.
— ЧТО ЭТО? — потребовала ответа Ш-Телл.
— Сфера Оскорбителей, — выдохнул Ник. — Это те корабли, что атаковали Землю. И твое Кольцо Речи.
Странно. Понимая умом, что смотрит на боевую машину, способную стирать с лица земли цивилизации — Ник не боялся. Должно быть, оттого, что смотрелись сферы в космической пустоте как-то непритязательно. Ну висит себе в небесах черно-зеркальный шарик и висит себе. Даже в новостных роликах, с тщательно подобранным видеорядом из пылающих кратеров на месте мегаполисов и чужими кораблями, под патриотическую музыку величественно и угрожающе наплывавшими на земной шар — аппараты Оскорбителей выглядели более внушительно.
