И едва ветвь древа коснулась очага энергии, как мгновенно пустила корни, и стала расти вверх, навсегда изменяя связь Источника с дворфами. Освобождая их от возможной жажды магии и даря долголетие и природную энергию. У подгорного народа было много времени на то, чтобы избрать свой путь, и они избрали этот — посмотрим, что он им даст.

Для меня же открыта иная дорога. Сейчас, когда большинство дел в Азероте исполнено, когда внутренние противоречия утихли, стоит попытаться проникнуть на Дренор, где должны обитать весьма ценные для Альянса разумные. Дренеи, странники с интересной историей и любопытными наработками в магии. Этот народ определенно будет полезен син"дораям, как союзник против демонов и Древних богов.

* Отношение у эльфов к темноте прямо противоположное нашему. Для них родной является темнота, а свет — время иных рас.

Глава 5.

Танаанские джунгли. 9798 год со времени раскола мира.

Что чувствует разумный, оказавшийся в совершенно ином мире, где нет знакомых растений, где каждый шаг ведет в неизвестность, каждое существо может быть смертельно опасным? В первый раз перемещение вызывает тревогу, схожие ощущения возникают во второй и третий раз, но в восьмой? При перемещении в иной мир в восьмой раз его уже нельзя назвать незнакомым, тем более если ты посвятил изучению его флоры и фауны значительную часть времени.

Вот и сейчас переместившись в восьмой, восьмой, я повторяю, раз, мы не чувствовали тревоги, только раздражение, ибо после стольких попыток уже не надеялись обнаружить на этой планете дренеев. Память Иллидана на этот счет говорила, что бывшие эредары, бежавшие от гнева Пылающего Легиона и лично Кил`джедена, скорее всего просто еще скитались по мирам, однако ответа о точной дате прибытия на Дренор в ней не было. Отчего и приходилось совершать экспедиции с периодичностью раз в одно столетие, попутно развивая навыки языка орков, а также исследуя фауну и флору нового мира. И надо сказать, исследуя весьма успешно. Многие лекарственные травы оказались вывезены на Азерот, многие существа изучены и признаны полезными. Так, знаменитые волки, что в иной истории стали настоящим бедствием для Восточных королевств, оказались приучены и стали одним из ездовых животных син`дораев и дворфов, пусть их использование более всего прижилось на заснеженном Нордсколе. А помимо этого были составлены карты местности, разведаны места наибольшей концентрации духов и многое иное, что могло пригодиться в будущем.

И, тем не менее, главная задача по-прежнему не была решена и это уже вызывало беспокойство. Ведь на дренеев у Альянса было много планов. Их знания и магическая сила могли стать значимым оружием в будущей войне с Пылающим Легионом. Многие исследования тормозились из-за невозможности решить ту или иную задачу, и дренеи вполне могли помочь в них. И оттого в этот, восьмой раз, требовалось проявить еще больше настойчивости в поисках следов их появления. Благо способ, как можно было получить сведения об этих изгнанниках*, был уже давно отработан.

Майев, поймав мой взгляд, кивнула и буквально исчезла из поля зрения, скрывшись в невидимости. Впрочем, я, благодаря магическому зрению и знанию куда и как следует смотреть, смог различить зыбкие очертания, удалявшиеся на восток. Жрица уже давно взяла на себя обязанность разведчика нашего отряда и сейчас проверяла безопасность намеченного маршрута.

Подождав несколько минут и не получив сигнала об опасности, я скомандовал начало движения и первым направился вслед за Майев. Остальные члены отряда слаженно заняли отведенные для них места в ордере. Антария, как девушка по своему характеру плохо приспособленная для сражений, пусть и принимавшая участия в битвах, заняла центр построения. Единственный дворф, Баредин, оказался позади меня, с одним указанием — сохранять тишину. Непростое требование для подгорного жителя, однако и в поход был отобран опытный воин, знающий, как передвигаться по лесам, а еще обязанный представлять свой народ на предполагаемой встрече с дренеями. Рядом с ним двигался второй посол — Элурия. За ее подготовку я мог не беспокоиться — Майев хорошо обучила свою личную ученицу, передав все умения, которыми должна была обладать "тень". К тому же моя племянница вот уже восемьсот лет являлась послом Лесного союза и в этом походе участвовала не впервые. И в том не было ничего удивительного, учитывая ее деятельную натуру. Элурия, поселившись в Альянсе и сумев примириться со своей матерью, использовала любую подвернувшуюся возможность, для исследования мира, а экспедиции на Дренор были для нее и вовсе невероятной находкой.

Что же касается наличия в нашем отряде калдорая, не являвшегося членом Альянса, то за прошедшие восемь сотен лет двум союзам удалось сохранить дружеские отношения, подкрепленные несколькими совместными проектами, развитием торговли и быстрого перемещения. Та же железная дорога, связавшая две столицы, смогла значительно ослабить самоизоляцию лесных, привлечь часть из них в качестве гостей в Джеденар и оживить Дарнас. И именно поэтому в этих экспедициях принимала участие Элурия, тоже ищущая выгоду для своей страны. В Азероте существовал еще и третий союз, Антанта, образовавшийся в Восточных королевствах, в который входили людские королевства, дворфы и шал`дораи, однако они приглашены не были. Ведь целью этого объединения была защита от Альянса, их главного соперника. Впрочем, дренеям, если таковые будут встречены, должно хватить и тех представителей Азерота, что собрались в отряде сейчас.

Помимо них, в отряде шли два десятка теней и иллидари. Их присутствие обуславливалось необходимостью достойной свиты, а также далеким от безопасности окружением Танаанских джунглей. Путь по ним был чреват встречей со множеством весьма неприятных существ, которые могли навредить если не мне с Майев, то иным спутникам.

Мои размышления прервал короткий сигнал от артефакта, посмотрев на который я смог прочесть короткое послание: "Впереди огры, поворачиваем на юг". Майев как всегда справилась со своей задачей прекрасно и нам только и оставалось, что воспользоваться ее предупреждением. Однако даже со столь умелой разведчицей всех опасностей избежать мы не смогли. Нападение произошло спустя полчаса, в момент, когда до окраины леса оставалось совсем немного. Миг, и на месте прежней спокойной природы вздыбились охваченные яростью существа, бросившиеся на пришельцев. Ботани — еще одни жители этого мира, о которых Иллидан будущего мог только догадываться, но никогда не видел в живую. Гибкие, проворные и превосходящие всех иных созданий в искусстве прятаться в лесу — эти предельно агрессивные существа были наделены коллективным разумом, задачей которого было вытеснить все остальные формы жизни из Дренора. Задачей, которую им было не суждено выполнить.

Рывок в сторону, и глефа разрезает на части тело ожившего растения, разбрызгивая в стороны похожий на древесный сок. Новый рывок и такая же участь настигает еще одного ботани. Рядом со мной с той же легкостью расправляются с врагами и другие воины, призывая на помощь мощь природы и силы Элуны, но не обращаясь к арканной магии. Все потому, что использование тайной магии слишком опасно вне Азерота и ограждающих территорию Королевства рунических камней. Не следует привлекать демонов к Дренору столь рано. Впрочем, истинная магия и не требовалась. Более чем достаточно было друидизма и сил Богини, с помощью которых с противником было покончено менее чем за минуту. После чего поход был продолжен.

Место прибытия отряда было на самом краю танаанских джунглей и отличительной особенностью этих земель был резкий переход от густой, влажной растительности к кажущейся бескрайней степи. Объяснением этого феномена было влияние ботани, что и создали эти джунгли, а также духов Дренора. И, конечно, орков, вырубавших деревья на окраине, но опасавшихся забредать слишком далеко вглубь леса. Обитали здесь орки Кровавой глазницы — одного из самых сильных кланов, с которым мы имели долгое и плодотворное знакомство. По крайней мере плодотворным оно было для азеротцев, а вот местные обитатели могли думать иначе. Но их мнение нас не слишком волновало.

Недалеко от опушки, укрытая среди высокой травы, нас ожидала Майев, задачей которой в дальнейшем было укрыть отряд иллюзией невидимости в случае угрозы обнаружения. В связи с этим жрица заняла место в центре ордера, а на разведку были отправлены "тени" и Элурия. Им предстояла охота на охотников.

Увы, но временем прибытия на Дренор оказался день — время, для большинства разумных отряда, за исключением Антарии, неприятное. Яркий свет солнца ослеплял и эльфов, и дворфов, раскаленный воздух вместо ночной прохлады немилосердно жег сквозь доспехи. А если добавить к этому еще и угрозу жажды магии, так далеко от Источника Ста отражений вполне реальную, то их настроение и вовсе могло быть крайне отрицательным. Однако азеротцы уже не первый раз отправлялись на Дренор, а потому воспринимали все невзгоды со спокойствием. Против энергетического голода у них, как и у меня, имелись артефакты-накопители, против неудобств — опыт долгих походов. Мне же солнечный свет и вовсе не мешал, и также он не помешал разведчицам в их поисках аборигенов.

На этот раз сигнал пришел от артефакта Элурии, сообщившей нам свои координаты и число уже пойманных ею орков. Поймала моя племянница сразу трех, да еще и путешествовавших верхом на волках, в живом и совершенно целом виде, что было вдвойне ценно. Ей удалось погрузить противников в сон и сделать это так, что никто ничего не заподозрил до самого последнего момента. За что Элурия удостоилась отдельной похвалы от Майев, полыхнув в эмоциях радостью. Племянница очень ценила ее мнение, возможно больше, чем мнение собственной матери.

Между тем я подошел к тому из орков, что отличался самым богатым и добротным снаряжением. Добротным, с точки зрения его сородичей, разумеется, потому что в действительности у всех лежавших на траве существ и оружие, и одежда были откровенно плохого качества, не способного ни держать удар, ни пробивать доспехи дворфов. Что к лучшему, если подумать о предстоящей войне с ними. "Все эти дикари имеют очень много общего с троллями" — с неприязнью подумал я, но тут же изгнал прочь некстати пришедшие мысли.

— Разбуди этого, — попросил я племянницу и, дождавшись осторожного касания лба орка тонкой девичьей рукой, принялся вглядываться в глаза пленного.

Тот проснулся всего спустя несколько мгновений, однако пробуждению своему был не рад — это можно было понять по расширившимся в страхе глазам и тихому, хриплому бормотанию. Прекрасный слух позволял узнать, что среди его речи проскальзывали воззвания к духам, поминание демонов и многие иные слова, нисколько не облегчавшие положения пленного.

— Слушай меня, орк! — проговорил я низким, гортанным голосом на языке чужого мне народа, одновременно посылая в жертву ментальные волны. — Я хочу знать, где прячутся чужаки, что зовут себя дренеями, где их можно отыскать.

Пленный молчал, завороженно уставившись в полыхавшие бирюзовым цветом глаза, и я вынужден был уменьшить давление магии, озвучив самую страшную для орков угрозу.

— Отвечай на мой вопрос, орк. Иначе я спрошу у твоего клана и спрошу кровью!

— Я отвечу, отвечу на все твои вопросы, только не перекладывай свой гнев на клан!

— Говори. Что ты знаешь о чужаках?

— Демон, ты говоришь о синих созданиях с хвостом и раздвоенными копытами? — спросил погруженный в ужас орк.

— Именно о них, — ответил я, с трудом сдержав радость.

— Они появились несколько лет назад и расселились по всей земле. Но мы не знаем, кто эти существа и откуда пришли. Однако оружие их остро, словно клыки волка, а доспехи не пробивает даже лучшие копья!

Интересно, откуда такие познания? Должно быть, в первые годы заселения, дренеи не встретили понимания у местных жителей.

— Где найти этих существ?

— На севере от этого места, в четырех переходах в лесу их земли, — с готовностью ответил орк.

— Ты сказал мне правду? Не потребуется ли нам возвращаться и спрашивать повторно? — переспросил, впустил в глаза еще больше магии.

— Я не вру вам! Клянусь духами предков!

— Хорошо, — произнес и кивнул жрице.

Короткая вспышка серебряной энергии и наш пленный вновь погрузился в сон, а мы продолжили путь в указанном направлении. Могло показаться, что убить орка было бы проще, однако тогда вместо невразумительного рассказа о "демонах", вышедших из леса, орки бы обнаружили следы магии или тела, что встревожило бы их не в пример сильнее. А вот такое происшествие забудется кланом уже спустя несколько лет. Впрочем, главная причина, по которой я не стал убивать орков — нежелание первым проливать кровь. Оставлю эту честь противнику.

Что можно сказать о следующих ночах, проведенных нами в пути к городу дренеев? А что вообще можно сказать о путешествии по бескрайней степи? Могло показаться странным, но мы наслаждались этим временем, возможностью несколько суток не думать о заботах, что остались в Азероте и просто говорить с хорошо знакомыми и приятными тебе разумными. Ускорить движение было невозможно, да и не нужно, опасность в пути отряду не угрожала просто потому, что мое зрение и призванные птицы могли обнаружить любую угрозу задолго до ее появления, а потому мы могли вести себя достаточно беспечно. По крайней мере до тех пор, пока вновь не оказались на опушке леса.

В прошлые посещения нами уже была исследована местность на много переходов от танаанских джунглей, а потому и этот край мы знали и могли заметить в нем изменения. В первую очередь в глаза бросалось оскудение животного мира, настороженность немногих оставшихся обитателей, говорившая о появлении здесь опасных хищников, либо не менее опасных разумных. К тому же, всего спустя час пути по лесу, Элурия смогла обнаружить несколько отпечатков копыт, весьма странных отпечатков, оставленных, судя по всему, прямоходящими существами. Странная небрежность для лесных жителей, однако дренеи могли и не иметь опыта жизни в лесу, а поселились здесь только потому, что все степи занимали орки. Но последним сигналов для отряда стали фигуры десятка существ, обнаруженные моим зрением в нескольких сотнях метров на юго-востоке. И после обмена несколькими знаками, мы двинулись в их сторону. Я шел по центру, в то время как остальные члены отряда приступили к окружению встреченных нами существ. Будет бой или только мирные переговоры, но такая предосторожность лишней не должна была быть.

Дренеи, а я видел несомненно их, были весьма необычными и интересными существами. Настолько, что я решил задержать свое появление на несколько минут и просто понаблюдать за их поведением. Двенадцать созданий, из которых семеро были мужчинами, а еще пятеро — женщинами, свежевали добычу, и при этом оживленно общались, совершенно не обращая внимание на окружающую местность. Причиной их беспечности была магия, незначительная, едва заметная, но позволявшая засечь любого недоброжелателя, кроме того, кто владеет чарами на должном уровне. Однако о таких пришельцах дренеи не подозревали, а потому издавали неприлично много шума и заразительно смеялись. Многие из них носили доспехи из металла, которыми не побрезговали бы даже дворфы, хотя среди девушек можно было разглядеть и одетых только в легкие накидки. К слову, дренейки были достаточно симпатичными, хотя их копыта и рога вызывали в моей душе неприятные ассоциации с эредарами. Не помогало и знание того, что некогда они и демоны Легиона были единым народом. Впрочем, сейчас дренеи и эредары являлись непримиримыми врагами и именно поэтому Альянсу они интересны. И сейчас стоит начать переговоры.