Дорогами мостов

Парень тряхнул головой, отгоняя желания. Пора уходить, не стоило испытывать судьбу, тем более — в первый раз. Сверчок вернулся в свою комнату и осторожно прикрыв за собой двери. Да, на сегодня все. Действительно важное прояснилось — гвоздь работает! В следующий раз надо попробовать разузнать назначение зала. Вряд ли тэпов оттуда отправляли, их столько просто не наберется. А если...? А если там, в том зале по креслам рассаживают не тэпов, а людей-зомби из его "спасательной" команды? Почему-то от этой мысли прошиб холодный пот.

Нет, нет все! Хватит заставлять воображение творить небылицы. Чтобы понять назначение зала, надо там завтра побродить, пересечь и выяснить, есть ли дверь в следующее помещение. Это уже многое даст. Если там, в соседнем помещении, обитают люди-пленники, то с ними стоит встретиться, поговорить, выяснить, что к чему... Сверчок огляделся и очень тихо, словно кто-то мог услышать, прибавил уже вслух.

— И сбежать.

Сказанное словно бы скрепило некий контракт с самим собой, после которого оставалось только действовать. Коль скоро ничего не измениться, Сверчок решил начать следующей ночью. Вариант, что за дверью по ту сторону зала находятся не пленники, он старательно обходил. Ведь ничего в худшую сторону задержание не изменит. Никто не может запретить ценной пташке маленькие слабости, вроде любопытства.

Следующий день тянулся долго. Чтобы не вызывать подозрений, механик вышел на прогулку. Вроде все как всегда, но время будто зависло. Да и солнце явно не собиралось покидать небосвод. Парню показалось казалось, что он пересчитал уже все камешки вдоль металлических дорог, когда вечер соизволил таки прийти. С трудом удерживаясь, чтобы не побежать, механик двинулся к себе. Скоро ужин, надо включить фильм, чтобы все выглядело как обычно.

Когда унесли посуду, Сверчок принялся ждать. Точнее, выжидать. Могли быть сюрпризы вроде нежданного визита "куратора" или кого-то еще. Вечером, правда, никогда не приходили, но когда что-то начинаешь задумывать... Так, например, в училище бывало. Стоило им задумать пожарить ночью картошку, как появился дежурный Наставник с проверкой. И что обидно, до наступления срока две ночи подряд проверяющий не приходил. А тут вдруг раз и всех зацапали на месте преступления. Прямо на чердаке. Рядом с микропечкой из кирпичей и сковородкой, роль которой исполняла коробка из под кинопленки. Даже масло еще не зашипело, а каждый схлопотал по три наряда.

Установив сигнальную баррикаду, Сверчок прошел через комнату в зал. Там все так же горели дежурные лампы и никого не было. Справа от пульта и вправду обнаружились двери. Одна — шкаф с металлическим костюмом, и вторая, наверное, ведущая к тем бедолагам. Механик уже совсем было собрался ее открыть, но задумался. Не оказалось бы там казармы или поста охраны. Будет жаль, если последняя надежда исчезнет. А возможно, за дверью и вовсе какой-нибудь склад. Черт его разберет, что хуже.

Парень поколебался, а потом махнул рукой. Все равно в одиночку ему отсюда не сбежать. Даже если удастся как-то заблокироваться внутри комнаты, то на другом посту могут не открыть шлюз.

Замок щелкнул, поддаваясь гвоздю, а следующий миг на шее Сверчка сомкнулись чьи-то руки, совершенно перекрыв ток воздуха. Послышался громкий шепот.

— Или ты нам поможешь, или умрешь! Сейчас отпущу, но если попытаешься закричать — успею свернуть твою поганую шею. Будешь вести себя тихо?

Хватка ослабла. Сверчок, судорожно вдохнул и прохрипел.

— Да!

Руки оставили в покое шеи. Впрочем, они наверняка оставались неподалеку. Другой голос, сиплый и злой, произнес над ухом.

— Веди, гад!

Механик покрутил головой, на всякий случай прикрыв горло ладонью, но никого не увидел. Тогда он осторожно осведомился:

— Куда?

— К выходу, болван!

Сипевший явно хотел, чтоб готовился повторить прием с удушением и Сверчок поспешно зашептал.

— Я сам пленник и искал кого-то, с кем убежать.

— А ну-ка...!

Сверчка вывели за дверь. Ему показалось, что следом за ним в полутемный зал прошло еще немало людей. Вдруг рядом кто-то тихонько ойкнул.

— Сверчок, это ты?

— Тая?

— Да! Мы здесь! Я, Тор и остальные. Некоторые тоже тебя знают, мы разговаривали.

— Черт! Ты как здесь?

Лед был сломлен. Люди обступили Сверчка,кто-то хлопал его по плечу,о чем-то спрашивали. В свете дежурной лампы парень узнал стармеха с "Аиста". Страх, облегчение и радость обрушились одновременно. Люди, которых он считал погибшими, оказались живы.

Голосом, в котором слышались отчаяние и надежда кто-то спросил.

— Сверчок, ты видел, что снаружи?

— Да.

— Как нам уйти отсюда? Куда бежать?

Затих шелестящий гомон. Для собравшихся тут эти вопросы были главными.

Парень очень хотел бы их обнадежить, но нечем.

— Вокруг пустыня. Сюда подходит ветка железной дороги, но...

Кто-то не удержался и всхлипнул.

— Нет надежды?

— Я могу попробовать что-то сделать, если получится разблокировать клетку на кресле в той комнате. Она не дает мне... м-м-м... уйти.

Наступила абсолютная тишина. Казалось, что люди даже перестали дышать. Потом кто-то с придыханием произнес.

— Тэп-пилот...

Сверчок вздрогнул. Эти люди вовсе не походили на зомби, а те... Выходит, вот кто был его командой на платформе. Но как? Почему там они другие?

— Я не очень соображаю в этом. Думаете, получится?

Вперед протиснулся какой-то бородатый человек.

— Я могу разобраться с защитными блокировками.

— Хорошо!

— Надо подождать следующего затишья. Ведь с завтрашнего дня начинается прилив.

Сверчок отдал свой "ключ" стармеху.

— Тогда мы встретимся тут, как только все закончится.

В этот прилив работа оказалась тяжелее чем в предыдущий. Вылеты производились каждый день и отнимали все больше сил. "Команда" частенько возвращалась не в полном составе, а мешков привозили все больше. К концу цикла Сверчок уже еле двигался. Сил хватало только выбраться за дверь и посидеть на улице у стены. Там заботливо поставили стул после того, как механик сполз по стене на землю, не в силах идти. Видимо, слежка была постоянной.

Из-за начавшегося отлива энергии на полеты стало не хватать. Последний вылет получился невероятно тяжелым. Утешало одно: с завтрашнего дня начинается вынужденный отпуск. А сейчас, после невероятного напряжения последних дней, в голове звенела пустота. Душу выстудило, по клеткам тела разливалось абсолютное безразличие ко всему

Сверчок открыл глаза. Он лежал на кровати, по экрану ползли титры. Парень зажмурился и потряс головой. Кто и зачем поставил дурацкий фильм? Но вскоре память заработала, удалось выяснить, что картину он сам включил. За ужином. Наверное, машинально, по привычке. А потом отрубился.

Сверчок встал с кровати и подошел к экрану. Даже такое легкое упражнение показалось разновидностью пытки. Он выключил устройство и снова лег. Но сон не шел. В голове роилось сонмище образов. Они толклись, суетились, жужжали, совершенно нежелая приходить в порядок. Но внезапно, словно кто-то отодвинул заслонку, нахлынули мысли и воспоминания. Одна из них о людях, что теперь ждут его решения. О людях, превращающихся в зомби. Даже не так: в тени-зомби. Тени! Конечно! Вот что представляли из себя пассажиры в тех местах, куда привозит их Сверчок. Подобные этим, тени тогда были на "Голиафе". И в них стреляли. Он стрелял. Кого убил он тогда? Кого-то из команды "Аиста"? Механик сглотнул и постарался успокоиться, но пальцы все равно предательски дрожали. Тогда, чтобы отвлечься, он попытался себе представить личность того тэпа, что был прежде. Куда он делся? Как сбежал?

На следующую ночь Сверчок пришел в зал, там его уже ждали трое. Один из них— тот самый бородач, что вызвался поработать с блокировками. Рука его висела на перевязи.

— Мы думали, что ты не придешь. Ждали тебя вчера.

— У меня не хватило сил. — признался парень. — Не мог идти. Вы уж извините.

— Да, понятно. Если нас выматывает, то тебя и подавно.

— Получится вывести из строя то, что не позволяет ... уйти?

— Да. Хотя и нелегкое было дело. Я же сам разрабатывал схему удержания после того, как сбежал предыдущий тэп. И вот теперь... Но есть серьезный риск: защита является частью системы. Через нее замыкаются многие линии. И как произойдет ... перемещение — непредсказуемо.

Сверчок вздохнул.

— А у нас нет другой дороги. Придется рискнуть.

— Рискнуть... Эта древняя база. Здесь когда-то проводили самые первые опыты по переброске. А приемниками работали погодные генераторы тех самых цитаделей. Перебрасывались же растения, а потом их привозили оттуда и изучали. Тут в архивах есть записи, меня допустили, когда я дорабатывал защиту. Так вот, все не так уж просто. В одном из экспериментов отослали растение, а оно, после пересылки, стало чуточку более живым и удушило члена экспедиции корнями, когда куст попытались забрать на базу. В итоге, привезли только образец. Жуткая штука! В общем, после этого базовая схема транспортировки осталась прежней, но добавили контур, позволяющий защитить организм от мутаций. Это уже потом систему модифицировали, чтобы блокировать уход. Короче, если отключится все, то трудно спрогнозировать последствия.

Сверчок вспомнил джунгли и поежился. Ему не совсем не улыбалось стать каким-нибудь многоногим уродом со слоновьими ушами, например. Но другой путь гораздо рискованней. Солдаты могут перестрелять беглецов. И этот вариант гораздо вероятней мутаций, похоже. Что ж, тут меньше риска. Лишь бы бородатый инженер справился.

— А с рукой у вас что?

Инженер хмыкнул.

— Вывих. Ваш друг Тор постарался, чтобы я не ходил в рейды, избежал опасности. Пока заживет — я не гожусь для работы.

— Но ведь и так мешает...

— Не волнуйся, у меня есть пара толковых помощников. Они мои руки. Ну, что? Идем?

Сверчок кивнул.

— Да. А сам Тор где?

— Ушел вместо меня. И не вернулся.

— Эх!

Тор, конечно, не был другом, но все же... Гибель капитана Верхних отозвалась в душе неожиданной болью. Сверчок вздохнул.

Игорь, так звали бородатого инженера, прекрасно управлялся и одной рукой. Да и помощники ему достались толковые. Но работа все равно шла медленно. Инженер словно распутывал какую-то одному ему видимую паутину. С стороны действо чем-то походило на колдовство. Менялись местами проводники, контакты, реле, лампы в пульте... Конечно, сильно тормозило то, что прекращать работу требовалось задолго до рассвета, так как все следы деятельности необходимо было тщательно убирать. На ежедневную разборку-сборку пульта уходило больше двух часов драгоценного времени. Но изменения схемы стали необратимыми. Это означало, что пути назад отрезаны, и закончить дело требовалось до прилива, а иначе все могло закончится катастрофой.

Успели впритык. Сверчок хоть и должен был торчать у себя в комнате, чтобы не попасться ненароком, но не выдерживал, и периодически заглядывал к работающим. Естественно, не высыпался. Днем тоже не получалось поспать. И не только потому, что столь резкое изменение распорядка дня могло привлечь внимание соглядатаев, но еще и из-за предупреждение Игоря о возможной мутации. Беспокойства добавляло осознание, что попытка всего одна. В итоге, к первому стартовому дню от нервов у парня почти ничего не осталось.

Сухопарый это все же заметил.

— Устал?

— Так, голова побаливает

— У нас сейчас мало времени, надо работать. Потом я пришлю врача и мы проведем обследование.

Сверчок кивнул, усаживаясь в кресло. Хорошо, что разведчик по-своему истолковал состояние парня. Пусть будет так. Все равно, в случае удачи врачу уже не к кому будет вызвать. А если иначе... Врач вряд ли сможет вылечить мутанта.

Сверху привычно опустилась клетка, а затем и сетка разделила комнату. Сухопарый открыл шкаф, чтобы облачиться в доспехи...и упал. Перешагнув через тело разведчика, из темноты вышел Игорь и осторожно повесил на дверцу провода.

— Сверчок, ты как, готов?

— Да, все в порядке. А с разведчиком что?

— А я его вырубил. Теперь дружок наш долго не рыпнется. Час, где-то — как минимум, но это и не важно, у нас и этого-то времени нет.

Бородач принялся быстро щелкать переключателями, внимательно отслеживая бегущие по экранам кривые. Не отвлекаясь от своего занятия, он пояснил.

— Не успели чуть-чуть. Не хотелось рисковать.

Из коробочки послышался голос.

— Блок десять, что у вас?

Накрыв прибор ладонью, Игорь сказал в сторону.

— Стабилизация потока, гамма.

— Хорошо, ждем.

Инженер еще повозился с оборудованием, затем повернулся к Сверчку.

— Все готово, дружище! Надеюсь, что все пройдет отлично!

— А вы не ... летите?

Игорь помотал головой.

— Нельзя. Кто-то должен вас отправить. А я это сделаю лучше других.

— А костюм?

— Мне не нужна защита.

— Но вы...

— Все нормально, Сверчок! Так должно быть. Закрой глаза, может быть вспышка. Я убрал фильтры. И постарайся найти людям хорошее местечко.

— До свидания!

Инженер кивнул, снова накрыл рукой переговорное устройство и буркнул.

— Есть стабилизация. Гамма, шлюз!

Услышав жужжание механизма, Сверчок зажмурился, но все равно по глазам резануло так, будто под веками сверкнула молния. А потом...Они летели очень высоко. Земля внизу подернута дымкой, ветер колол ладони иглами льда. Механик обернулся. На платформе было множество людей. Все так же безучастных, молчаливых, безжизненныхзомби. В этом мире им другими и не быть.

Сверчок пошевелил руками и направился по пологой траектории к земле. Расплывались линии, стирались рельефы. Чем ниже они спускались, тем сильнее менялась местность. Вскоре платформа мчалась над самой поверхностью. Понять, что там внизу не удавалось, а надо определятся с посадочной площадкой. Сверчок осторожно менял высоту, но с нею менялось все вокруг. Чуть ниже — и под машиной проносилось степное разнотравье, чуть выше — тяжелые океанские волны. Океан почему-то казался безопасней. Почему?

Внезапно все тело наполнило осознание того, что он свободен. И независим. Человек внутри испарился, оставив мощную разумную машину, способную вечно мчатся в небесах. Кресло уже не держало. И вообще, можно бросить платформу, взмыть в небеса. На равных гонятся с ветром! Зачем нужен этот дурацкий, тормозящий полет груз? Что это? Люди... Да, люди! Жалкие темные фигуры, сидящие сзади. Зачем они? В сознание просачивалось нечто важное, пока не вытеснило бездумие и радостное спокойствие. Люди!! Их во что бы то ни стало нужно спасти! Они надеются на него. Сверчок еще не понял, зачем спасать этих людей-зомби, но уже крепко держал тяжелую платформу, опасаясь за живой груз.

Впереди сгустилась зеленая стена водорослей, шевелящаяся масса с листьями острыми, как бритва. Она возникла настолько неожиданно, что Сверчок даже рассмотрел толстые переплетенные стебли, уводя платформу в сторону. Стая блестящих рыб выпрыгнула из воды. Механик проскочил под ними, задев только плавники. По коже словно прошлись теркой. Опасности множились стремительно. Гребни волн швырялись каменной пеной. С неба сыпались осколки стеклянных облаков. Острые, сверкающие. Сверчок уводил платформу, проскакивая сквозь все сильнее суживающиеся промежутки между все новыми напастями. Удивительно, но страха он при этом не испытывал. Состояние можно было назвать злым азартом.