Капитан покачал головой.
-Дрэг был в ярости, — продолжал Крис. — Хотел спалить деревню дотла. А этот, раненый, прибежал к нему. Он не стал умолять, просто рявкнул на короля. Схватил его за руку. Сказал, что если тот не отступит, то вызовет его на дуэль.
Терпение у нашего короля короткое, он убивал и не за такое. Так вот, он стоял и мерился с ним взглядами, наверное, с полминуты. Мы думали все, Снэйки упадет как подкошенный. А король просто повернулся и ушел. Сказал:
— Будь по-твоему.
— А... — Айс облизал губы. Видно было, он не знал, как сформулировать вопрос. — А они давно...вместе?
— Они сошлись за несколько лет до его повышения, — Крис прищурился, внимательно наблюдая за капитаном. — Уже лет пять, как.
Яркая искра вспыхнула в ледяных глазах и почти моментально погасла.
— Но... уже год как не вместе, — сжалился светловолосый маг над капитаном. — Не знаю, в чем дело, но король Дрэгон изменился... с ним расстался и никого нового себе не нашел. Остепенился, что ли... Они по-прежнему хорошие друзья, но и только.
Он повернулся, глядя на капитана.
— Я ведь не о нем говорил тогда...
— Капитан! — на пороге комнаты застыл лейтенант с крайне озабоченным лицом — все проблемы мира, казалось, лежали на его плечах.
— Иду! — кивнул Айс.
— Извини, — быстро бросил он Крису и махнул рукой в сторону двери, пропустив мага вперед. Хлопнула дверь, и несколько секунд спустя Лиани оставалось лишь лицезреть удаляющуюся спину командира базы.
— Я говорил о тебе, идиот! — сообщил светловолосый маг двери и стенам коридора, оставшись в гордом одиночестве. — Сколько можно его мучить?!
И, горько вздохнув, поплелся прочь.
"Миссия успешно провалена, — думал он на ходу. — Что ж, позаботимся о проблемах насущных. Колдрон, говорите? Пусть будет его отряд. Но если ты думаешь, Снэйки, что от меня избавился, и я так все оставлю, то ты не знаешь Криса Лиани!"
* * *
Свеча уже истлела, время перевалило за полночь, а он без сил лежал на полу, уставившись в потолок, пытаясь разглядеть в кромешной тьме свою судьбу.
Ничего, у него вообще ничего не получалось. Точно он вернулся в то кошмарное время, когда был полностью лишен магии. Ни простейшего заклинания, только пустота.
"Бесполезен, — он стукнул кулаком по полу. — В грядущей кампании я буду совершенно бесполезен".
Точно как тогда, когда Дрэгу нужно было выступать, перекрывать очередной прорыв, а он вынужден был остаться во дворце, потому что не мог ничего.
Снэйки сел, откидывая рукой со лба влажные от пота волосы. Как это могло случиться? И почему именно сейчас, так внезапно?
"Эмоции, — подумал он. — Могли ли они повлиять на мои силы? И, если это так, что мне сделать, чтобы вернуть свою магию?"
Рука его сжалась в кулак, сильно потянув прядь волос, но Снэйки не чувствовал боли.
"Как бы то ни было, — пообещал себе он. — На этот раз никакие силы не оставят меня в тылу. И если не смогу помочь магией — все равно, лишняя голова и рука с мечом еще никому не повредили.
Он поднялся и коснулся лбом замерзшего окна, пытаясь хоть что-то разглядеть в ночи, во льду. Ничего — в маленькую дырочку, образовавшуюся от его горячего дыхания, было видно лишь кромешную тьму. Где-то там, на площадке перед казармами, они выстроятся завтра на рассвете и зашагают навстречу своей судьбе. Судьбе, которую он так и не смог предсказать.
Глава 19
Они выстроились под тусклыми лучами утреннего солнца, которое едва прорывалось сквозь облака. Погода выдалась не слишком радужная, и вполне отражала настроение солдат, собравшихся в столь раннюю пору на площадке перед казармами.
Айс быстро прошелся между рядами. Длинная накидка, подхваченная порывом холодного ветра, взметнулась за его спиной — точно крылья большой белой птицы, готовящейся к полету. Капитан встал перед строем и еще с несколько мгновений внимательно изучал взглядом построившихся рекрутов. Наконец, он удовлетворенно кивнул.
-Задача такова, — привычный холодный голос прокатился по рядам, застывая где-то в глубине площадки. — Марш-бросок до северных гор с предварительной разведкой местности. В точке, где дорога уходит на Нордвилл, отряд Колдрона направится прямо к проходу через северные горы. Мой отряд обогнет их и войдет в ущелье с другой стороны. Конечная цель — уничтожение отряда темноликих. Двигаемся под щитом магии, максимальная маскировка. Чем позже враг узнает о наших передвижениях — тем меньше у него будет возможностей для перегруппировки и контрнаступления. Детали и конкретные боевые задачи вы получите у ваших командиров. Выступаем, — выдохнул Айс. — И да помогут нам боги.
-Да помогут нам боги! — отозвались три сотни глоток.
Взгляд командира базы продолжал скользить по рядам, подолгу ни на ком не задерживаясь, но отмечая про себя каждую деталь. Вот Мартин переминается с ноги на ногу — видимо, не терпится двигаться вперед. Колдрон раздраженно кусает губы — не любит подобные построения и переклички, только если сам их не ведет. Ирвин сосредоточен и настроен на сражение. Хорошо, ему это не помешает. Мэтью... — взгляд Айса, вопреки собственному желанию, оказался прикован к рыжеволосому рекруту.
Тот выглядел плохо. Нет, даже не так, поправил себя Айс. Бывший десятый палач выглядел жутковато. Синяки под глазами выдавали бессонную ночь, а глаза горели каким-то безумным блеском.
"Болен? — четкая картина предстоящей операции, выстроенная в мозгу, в мгновение ока начала рассыпаться. На смену ей пришли уже порядком забытые эмоции: беспокойство, сопереживание, недовольство, — почему не сообщил, не направился в лазарет, а пошел с остальными?"
"Может, дело не в болезни, а во вчера..." — Айс тотчас же отмел эти мысли, прежде чем они зашли слишком далеко. Он приказал себе не думать об этом, забыть. По крайней мере, до тех пор, пока с темноликими не будет покончено.
Он открыл было рот, чтобы отдать приказ Рэду тотчас же отправляться к доктору Шелли, но в тот же миг Мэтью поднял глаза, встречаясь с ним взглядом, и медленно, незаметно покачал головой.
"Не надо. Я в норме. Я могу сражаться", — прочитал Айс в светло-зеленых глазах.
Ему почудился легкий звон от порыва ветра, точно какая-то неведомая сила пыталась подсказать что-то очень важное, что он никак не мог понять.
Капитан задумался. Магов в отряде четверо: Рэд, Лиани, Фокс и Тейлор. Все вместе они без труда удержат полог отвода глаз даже над таким большим войском. Троим будет куда сложнее, а при разбиении на два отряда — одному поддерживать такое заклинание будет попросту невозможно. Даже опытному Лиани — если бы он только был универсалом, а не стихийником!
Капитан сжал губы. Выбирать не приходилось.
-Выступаем! — уже тише повторил он, развернулся и пошел в сторону ворот.
Ему необходимо забыть об эмоциях и чувствах, если он хочет выиграть эту войну. Но почему, почему с каждым днем это становилось все сложнее и сложнее сделать?
Крис Лиани понуро опустил голову. Казалось, он уже коснулся сознания капитана, успех был так близко, так рядом, но ему снова не удалось. Последний шанс оставить Снэйки на базе был потерян. Теперь оставалось лишь шагать вперед... и надеяться на лучшее. Что, глядя на своего бывшего командира, решил Крис, было совсем не просто.
* * *
-Разворачивайте заклинание, — поравнявшись с Лиани, приказал Айс.
-Да, капитан. Рекруты, занять позиции, — повысил голос Крис. Согласно официальной легенде, посланник короля отобрал и обучил группу рекрутов простейшей магии. Мэтью был среди этих новобранцев.
"Один из лучших магов короля, — с сожалением подумал Лиани, глядя на сосредоточенное лицо своего бывшего командира. — Ты мог бы быть там, на вершине. Ты мог бы сиять, но вместо этого предпочел несчастную любовь и службу рекрутом на забытом богами севере. Скажи, стоило ли это проклятое чувство того, чтобы пережить все это?"
-Приготовить заклинание отвода глаз. Одновременно, по моей команде, — Рэд дернулся, и на лице его возникло незнакомое Крису выражение. Страх, сомнение? Что-то было не так. Что-то очень сильно...
— Раз. Два. — Лиани не мигая смотрел на бывшего командира. — Три!
Это выглядело красиво — жаль, что, кроме магов, в выстроившихся взводах никто не мог оценить стройности невидимых обычному глазу сияющих линий, пересекшихся у них над головами — магия Тейлора и Фокса прошила пространство, соединяясь с магией Криса. Три силовые нити.
"Три нити?" — Лиани непонимающе поднял брови и повернулся к Мэтью.
Тот, бледный как полотно, сжал губы и помотал головой.
"Да что, темноликие побери, происходит?" — хотелось во всеуслышание высказаться Крису, но, продолжая изучать взглядом своего бывшего командира, он смолчал и просто усилил свою линию, подпитывая контур за двоих разом.
-Что-то не так? — капитан базы подошел ближе к тридцать четвертому палачу, будто бы почувствовав неуверенность, витавшую в воздухе.
-Все нормально, — фальшиво улыбнулся Крис. — Надо было лучше тренироваться, только и всего. Совместная магия — непростая штука. Пройдет некоторое время, прежде чем мы приноровимся друг к другу.
Командир кивнул и продолжил движение. Лиани, вытерев капельки пота со лба, зашагал следом. Взгляд его снова встретился с взглядом Снэйки, который шел параллельно ему на противоположной стороне войска. Крис прищурил глаза.
"Надеюсь, у тебя припасено достойное объяснение происходящему", — читалось в них.
Снэйки передвигал ноги, особо не задумываясь, куда они идут. Он снова и снова ловил на себе вопрошающие взгляды Криса, но не поднимал головы. Все внимание, все силы были сосредоточены на том, чтобы нащупать хоть частичку магии внутри себя.
"Ведь так было когда-то, до того, как я стал магом. Просто нужно вспомнить, нужно понять, как ее призывать".
Снэйки поймал на себе другой взгляд — на этот раз командира базы — и проигнорировал и его. Мэтью устало помотал головой. Долгие годы он учился в академии, чтобы стать лучшим, участвовал в сражениях, шлифовал свое мастерство. Воин и маг — был его путь, и у него это неплохо получалось. Он гордился своей магией. И все ради чего — чтобы это вот так ушло, в одночасье?
"Ни за что", — подумал он, сжимая зубы. Он найдет способ. Все что угодно, лишь бы снова колдовать!
Будто бы сама судьба наказала его за нелепые мысли. Умереть, сражаясь с темноликими? И это сказал он, Снэйки, который в любой ситуации старался найти выход, придумать план, чтобы выйти сухим из воды?
"Неисправимый идиот", — наградил он себя новым эпитетом.
* * *
Воины шли вперед, поднимая белоснежный снег тяжелыми сапогами. Кто-то разговаривал вполголоса, кто-то молчал, вглядываясь вдаль, думая о чем-то своем. То и дело к капитану подбегали разведчики, сообщая об обстановке. Краем уха Крис ловил донесения — ничего.
"Темноликие — не дураки, чтобы напасть на нас вот так, в открытую", — думал Лиани. Больше сейчас его волновало другое — что случилось со Снэйки? Что задумал бывший командир, почему он не использовал магию? Копил на что-то большее, заподозрил предателя в их рядах? Почему ничего не сообщил, предпочел действовать в одиночку? Крис передумал с десяток различных вариантов, отмел восемь наименее вероятных, и готов был уже прийти к какому-то заключению, как вдруг раздалась громкая команда:
-Привал!
Лиани с удивлением обнаружил, что они находятся на развилке дорог.
-Так быстро? — не поверил он.
-Мы шли четыре часа без перерыва, — буркнул кто-то ему в ответ из толпы. — Конечно, бывшим палачам море по колено, но не все же такие!
Крис стянул перчатки, встряхивая кисти. Краем глаза он заметил рыжие волосы и решительно зашагал в противоположный конец быстро развернутого лагеря.
Рядом со Снэйки обнаружился мальчишка-маг. Мартин, кажется, так его звали? Юнец восторженно махал руками, делясь впечатлениями о первом серьезном походе.
— А все оказалось проще, чем я думал! — звонкий голосок Мартина, казалось, был способен растопить снега вокруг. Парнишка не выглядел усталым — так, будто бы размялся немного.
-Молодо-зелено, — усмехнулся Крис, подойдя поближе. — Щитовые-то на себе не держал, небось?
-А надо было? — удивился Фокс.
Мэтью нахмурился.
-Первый урок. Щит должен быть на тебе всегда, первое правило мага!
-Ой, забыл, — смущенно почесал затылок парень.
-Вот поджарит файрболл противника твою тощую задницу в следующий раз — надолго запомнишь, — Крис был сама учтивость.
Лицо Мартина начало стремительно покрываться краской, в то время как Рэд бросил укоризненный взгляд на своего старого боевого товарища. Тот же, нисколько не смущаясь, мило улыбнулся Фоксу, повернулся к Мэтью, разом становясь серьезным и даже злым, и, схватив за предплечье, буквально потащил его в сторону, подальше от лишних ушей.
-Есть разговор, рекрут, — не задумываясь, выплюнул Крис и тут же пожалел о содеянном. Если он и хотел задеть Снэйки, то самую малость, за то, что тот не сообщил ему о своих планах на кампанию. Больше Крис хотел отвлечь внимание остальных от их разговора — показав, что старший маг отчитывает младшего, ничего другого. Но по тому, как дернулось лицо бывшего палача, слова ударили куда болезненней, чем Лиани мог себе предположить.
-Мэтт, — шагнул в их сторону Мартин, словно чувствуя нарастающую напряженность.
Рэд на мгновение притормозил, разом продемонстрировав Лиани, что, не желай он пойти с ним, тот ни за что бы не сдвинул его с места, и одновременно мимолетным взглядом остановил Фокса, бросив:
-Твои щиты мы обсудим потом.
С руки Криса сорвалось заглушающее и, скрывшись за грудой камней, остатков очередной лавины, они стали неслышимыми окружающим.
Мартин вздохнул, концентрируя магию на щите.
-Кто их только придумал, эти щитовые, — обреченно простонал он.
Поглощенный своей магией, он не заметил, как за спиной его проскользнула незаметная тень.
* * *
-Что происходит, темноликие побери? — немедленно потребовал ответа Лиани, едва они сделали несколько шагов в сторону.
Бывший десятый палач картинно поднял брови.
-О чем ты? — с недоумением спросил он.
-Как будто сам не знаешь, — громко зашептал Лиани.
Мэтью пожал плечами.
-Не понимаю, — равнодушно отозвался он.
-Ну уж нет! — рявкнул Крис в полную силу своих легких. — Что случилось за эту ночь, что наутро я практически не чувствовал твоей магии? Мы развернули полог отвода глаз, а ты участвовал в нем лишь номинально, ни тени волшебства! Да что происходит, все демоны тебя дери!
Рэд отвернулся и сделал шаг в сторону.
-Снэйки, — голос Лиани сорвался. — Снэйк...
-Я нестабилен! — выпалил, крутанувшись, рыжеволосый. — Доволен? Можешь теперь язвить в свое удовольствие. С того момента как ко мне вернулась магия, она то исчезает, то появляется. Заклинания получаются не так, как надо, сложно найти баланс сил. Я как маг-новичок, если не хуже. Он хотя бы знает, что может, а что нет. В отличие от меня.
Мэтью опустил голову. Подбородок так и норовил задрожать, а он ни при каких обстоятельствах не хотел этого допустить.
