Безымянные солдаты (окончательный вариант)

— Вперёд! — Капитан Долин махнул рукой. Тяжёлые и лёгкие пехотинцы, возглавляемые сержантом, высыпали на пляж, за ними последовали остальные. Задерживаться около "Рейнджера" отряд не стал — сходу углубился в джунгли. Кроны пальм сомкнулись над головами солдат, скрыв небо — однако мерцающие опухоли на древесных стволах давали достаточно света, чтобы зажигать фонари не возникло нужды.

— Держаться плотнее! — Напоминал Первый, шагая в центре группы, рядом с Хильдой и Сэм. — Мы не знаем, как далеко действует защитное поле де Мезьер!

Куратор предупреждал, что при большой концентрации деревьев-генераторов пси-поле будет такой мощи, что вблизи просто сожжёт мозг любому разумному существу. То, что Хильда сможет защитить спутников от подобной участи, было лишь предположением учёных Института. Пока, впрочем, всё шло гладко. Саманта испытывала целый букет неприятных ощущений, от зуда в затылке до желания глупо рассмеяться, однако списывала их на естественные причины. Она не трусиха, но в такой момент бояться, волноваться и переживать нормально. Лишь бы эмоции не повлияли на меткость стрельбы.

Заросли густели. Естественного света становилось меньше, кривые стволы росли всё ближе друг к другу. Подлеска не было, зато в глубине леса появились лианы — они качались над головами солдат, соединяя деревья, сплетаясь в целые сетки. Некоторые из них тоже светились гнилушно-зелёным.

Наёмники продвигались быстро, но не переходя на бег. Они сохраняли строй, прикрывая гостий, снайпера и командира, ожидая атаки с любого направления. По идее, пси-излучение мерцающего леса угрожало всем разумным существам, "водяным" не меньше, чем людям, однако параноидальная осторожность Безымянных оказалась не лишней. Отшагав без малого километр, Сэм услышала приближающийся шум — "бом-бом-бом". Кто-то большой и тяжёлый ступал по земле совсем рядом. Она схватила Первого за плечо, но тот и сам не страдал глухотой — кивнул, вскинул сжатый кулак:

— Остановиться! Опасность на четыре часа!

Сэм встала так, чтобы заслонять собой Хильду, широко расставила ноги, вскинула UMP. Сглотнула, заметив мелькнувший среди пальм массивный вытянутый силуэт. Приближалось что-то настолько здоровое, что оружие в собственных руках показалось детективу игрушкой. Пули пистолетного калибра здесь едва ли помогут.

— Их двое! — Воскликнул вдруг солдат авангарда. — Второй спереди обходит!

Действительно — по курсу отряда что-то шевельнулось. Второй враг, ступая медленно и тихо, огибал группу по широкой дуге — и расти в этом лесу кусты, у него бы получилось прокрасться в тыл незамеченным.

— Двадцатый, вторая цель, Третья — первая! — Распорядился Долин. Наёмник в экзоброне, повинуясь приказу, развернулся навстречу новой угрозе. — Майор, страхуете Третью!

Один из разведчиков, приставленный к снайперу, наклонился, Мишель положила ему на спину длинный ствол электромагнитного ружья. Пехотинцы сами разделили сектора стрельбы, открыли огонь из автоматов по обоим врагам. Пули настигли тех, но видимого вреда не причинили. Раздался басовитый рёв, тени среди пальм заметались под свинцовым дождём, а затем ринулись прямо на кучку людей с двух сторон. Илка Джефферсон встала точно на пути своего противника, зажала спуск "Молота". Хладнокровно подпустила пришельца поближе и выстрелила, когда тот припал к земле, готовясь прыгнуть. Болванка прошила грудь чудовища, напоминающего динозавра-раптора, долей мгновенья позже вторая, выпущенная майором Хенриксен, пробила ему массивный череп. Зверь без единого звука завалился набок.

А вот его "напарник" прыгнуть успел — снаряд рельсотрона, закреплённого на плече бронескафандра, выбил фонтан земли там, где ящер был секунду назад. Монстр приземлился всей своей тушей прямо на Двадцатого, опрокинул бойца на спину. Оглушённый падением наёмник не растерялся — ухватил ящера руками за передние короткие лапки, дёрнул на себя, заставив упасть. Оказавшаяся в считанных метрах от них Саманта попятилась, толкая спиной Хильду, выстрелила, спустив две трети магазина в одну долгую очередь. Задеть солдата девушка не боялась — пули UMP экзоброню повредить не могли даже в теории. Ящеру, правда, тоже на них оказалось плевать — он взревел, забрыкался, пытаясь встать. Но Двадцатый держал крепко — экзоскелет позволял ему бороться с хвостатым пришельцем практически на равных. Сержант Джефферсон подскочила к ящеру сзади, с размаху вогнала жуткий щербатый штык "Молота" в чешуйчатый загривок, вдавила спусковую клавишу. Три или четыре стальные болванки разворотили шею зверя, практически отделив голову от тела. Ящер ещё пару раз дёрнул задними лапами и обмяк, придавив собой несостоявшуюся жертву.

Новозеландка помогла Двадцатому столкнуть мёртвую тушу, подала руку. Солдат не без труда встал, жужжа электромоторчиками. Его броню залила фиолетовая кровь инопланетянина, кирасу, наручи и наплечники украсили глубокие зарубки, оставленные когтями.

— Новые. — Илка кивком указала на труп пришельца. — Шкура чёрная, не коричневая. И раньше они не пользовались стайной тактикой. Просто бежали на тебя, или прыгали из засады.

— Эти твари настолько безмозглы, что могут шляться там, где у разумного существа мозг сплавится. — Покачал головой Первый. — Однако инстинкты у них работают. Уверен, их здесь намного больше. Капрал, как механизмы брони?

— В порядке, сэр.

— Тогда... Отряд, бегом! Направление прежнее.

И они побежали. Не со всех ног — равняясь на неуклюжего Двадцатого. Сэм решила, что оно и к лучшему. Сама-то она не отстала бы от тренированных солдат, а вот Хильда — едва ли. Немка начала выдыхаться через сотню метров — она больше не пыталась шутить, даже не смотрела по сторонам. Просто следовала за Самантой, одной рукой вцепившись в её разгрузку — как ребёнок в мамину юбку. "Ничего. — Сказал себе рыжая девушка. — Упадёт — понесу на руках".

Хильда не упала. Задыхаясь и хрипя, она упрямо продолжала делать шаг, второй, третий... Заросли начали редеть, наёмники то и дело натыкались на чёрные проплешины, оставленные ударами молний. Центр острова был всё ближе. Ящеры встретились отряду лишь ещё один раз — тоже парочка чудовищ с чёрной шкурой. Их заметили вовремя, издали, и напичкали болванками рельсотронов с безопасной дистанции. В конце концов, деревья расступились, выпустив землян на опушку.

По спутниковым фотографиям казалось, что безлесная плешь в середине острова совершенно плоская. Либо фотографии оказались неточны, либо с тех пор что-то переменилось. Желтоватая, напоминающая сухую глину почва выгибалась пузырём. В склон получившегося холма был врезан квадратный портал из серого металла — довольно узкий, не рассчитанный на проезд транспорта. "Пузырь" украшали полусферы огневых точек — одна располагалась точно над входом. Появления горстки аборигенов пока никто не заметил — если "водяные" и ждали атаки, то с воздуха.

— РПО! Укрепление над воротами! — Рявкнул Первый, падая на колено и открывая беглый огонь по бойницам ближнего ДОТа. Сапёр отряда снял с ремня тубус реактивного огнемёта, вскинул на плечо. Ракета ударила в узкую амбразуру мишени, та полыхнула белым пламенем. Выглядело это не особо внушительно, однако выживших в бункере, похоже, не осталось. Другие укрепления секунду спустя огрызнулись огнём игломётов и гаусс-пушек, но ДОТ над порталом молчал. Наёмники повалились на землю, ища укрытия среди складок местности.

— Хильда, Мэйсон, вперёд! — Русский капитан ткнул пальцем в сторону ворот. — Третья, падре, Пятый, Тринадцатый, Двадцать пятый — с ними. Остальные — рассыпаться, прикрываем!

— А как же пси-защита? — Подала голос отдышавшаяся немка.

— Мы уже не в лесу. — Первый выщелкнул магазин из винтовки, вогнал в гнездо новый. — Тут давление слабее, иначе не было бы стрелков. На крайний случай с нами Хенриксен. Приготовьтесь. На счёт три — прорываетесь. Один... два... три!

Сэм вскочила на ноги, вздёрнула за воротник Хильду, зигзагами ринулась к цели. За спиной кто-то топал, тяжело дышал, трещали очереди и взвизгивали рельсовые ружья — прикрывающая группа пыталась подавить стрелков "водяных". Кто-то вскрикнул сзади, тут же захлебнулся собственным воплем, умолк. Саманта запнулась о какую-то кочку, едва не полетела кувырком — но Хильда схватила её под локоть, и они побежали дальше. В тени квадратного портала детектив позволила себе упасть на четвереньки. Здесь выстрелы из ДОТов уже не могли её достать. Сделав единственный глубокий вдох, девушка немедленно встала на колено, подняла пистолет-пулемёт на уровень глаз. Рядом были Хильда, Илка, капеллан и сапёр. Оба лёгких пехотинца остались на простреливаемой полосе.

— Рви! — Велел Хэвен сапёру. Пока тот возился с зарядом направленного взрыва, Саманта запрокинула голову. Титанический шар белого света вращался прямо над ними. Отсюда он казался даже больше, чем из кабины "Рейнджера". "Это портал... и то портал..." — тупо подумала Саманта. Адреналин в крови не давал её мыслям оформиться во что-то связное.

— Пригнитесь, зажмите уши. — Закончив, сапёр отступил от ворот с детонатором в руках.

— БДАХ! — Заряд взрывчатки проломил в пластине серого аквапластика дыру диаметром метра полтора. Как раз протиснуться полностью экипированному оперативнику.

Джефферсон бросила в пролом осколочную гранату, дождалась хлопка и полезла следом, едва не зацепив наплечником рваный край отверстия. Хильда поспешила за ней. Настал черёд Саманты. Детектив глубоко вдохнула, подняла глаза, чтобы ещё раз увидеть пылающий шар в небе. И встретилась взглядами с акватиком. Большеголовый пришелец таращился на неё с козырька портала немигающими чёрными глазищами-плошками. Рефлексы Сэм оказались быстрее разума — три пули из UMP разнесли череп "водяного" в кровавые клочья. Акватик опрокинулся на спину, пропал из виду... а секунду спустя над козырьком рванула плазменная граната. Людей внизу оглушило, осыпало комьями почвы.

— Внутрь! — Поторопил спутников капеллан. Саманта нырнула в чернеющий зев пробоины, сапёр прикрыл ей спину. Хэвен отходил последним — и ему едва ли не на голову спрыгнул ещё один акватик. Священник врезал "водяному" прикладом по макушке, добил упавшего выстрелом. Оглянулся на товарищей:

— Они контратакуют. Илка, веди Хильду и Саманту внутрь. Отвечаешь за них. Мы с Двадцать пятым удержим вход. Кажется, он единственный.

— Поняла. — Кивнула новозеландка. — Мисс де Мезьер, за мной, пожалуйста. Мисс Мэйсон, прикройте нас сзади.

Саманта невольно улыбнулась — с "гражданскими" угрюмая наёмница даже посреди жаркой битвы разговаривала вежливо, избегая военных терминов. Их троица бегом устремилась вглубь коридора. Выстрелы позади разносились гулким эхом, отражаясь от стен. Проход вёл вниз с ощутимым уклоном. Пол его был покрыт чем-то вроде шершавой резины, стены облицованы всё тем же аквапластиком, потолочные панели источали ровный белый свет. "Хорошо, что мы не решили взорвать бомбу на берегу" — подумала Сэм. Всё самое важное пришельцы упрятали во многих метрах под землёй, заковав в прочную скорлупу полноценного бункера.

Коридор дважды сделал зигзаг, и за вторым углом девушки столкнулись с внутренней охраной. Из стенных ниш выступила пара существ ещё более кошмарного облика, чем встреченные в лесу ящеры. Прямоходящие, закованные в угольно-чёрный хитин, с маленькими плоскими головами и двумя парами "рук" у каждой. "Руки" вместо кистей заканчивались острыми на вид клешнями.

Бежавшая первой Илка даже не замедлила шага. Напротив, она оттолкнулась от пола и прыгнула. Вогнав широкий штык своей пушки под подбородок правого монстра, врезалась в него всем телом. Пришелец и наёмница рухнули вместе, но Третья оказалась сверху. Чудище конвульсивным движением сомкнуло объятия, попыталось вонзить клешни в бока новозеландки — однако хитиновые острия только скользнули по кирасе. Левый "водяной" невольно обернулся к упавшему товарищу — и открыл спину Саманте. Спина, впрочем, были защищена природным панцирем точно так же, как грудь — зато у американки появился шанс прицелиться. И она не промахнулась — пули сорок пятого калибра пробили шкуру пришельца в месте стыка одной из лап с туловищем. Лапа бессильно обвисла, монстр заверещал, рывком развернулся к рыжей девушке... Выстрел "Молота" пронзил чудище снизу-вверх, сделав дыру в белой потолочной панели. Гиперзвуковая болванка, такое впечатление, высосала из хитинового панциря всю его начинку — к счастью, зелёно-фиолетовые внутренности "водяного" забрызгали потолок, а не стоящую перед ним Сэм. Пришелец с грохотом завалился набок.

— Проклятые "лобстеры". — Совершенно спокойным голосом произнесла Илка. Сержант лежала на спине, сжимая обеими руками "Молот", уперев его приклад в тушу первого убитого противника.

— У них с вами есть что-то общее. — Нервно хихикнула Хильда, выглядывая из-за спины Сэм. — Броня, наверное.

— Раньше ваша пушка заряжалась дольше, как я помню. — Сделав вид, что ничего не слышала, детектив склонилась к наёмнице, предложила ладонь.

— Я зажала спуск сразу, как только их увидела. — Третья мотнула подбородком, отказываясь от помощи, и встала сама. — Заряд накапливался всё это время.

Полусотней метров ниже уклон исчез. Коридор пролегал горизонтально, вскоре упираясь в закрытую фиолетовую дверь. Гладкую створку не украшали какие-либо знаки, надписи или рисунки, однако Саманта сразу поняла, что они пришли куда следует. А не, скажем, в инопланетный подвал для солений.

— Отойдите. Может срикошетить. — Новозеландка расставила ноги на ширину плеч, подняла "Молот". Усиленный выстрел пригодился вновь. Заряд рельсотрона вмял створку внутрь, чудом не сорвав с креплений. Второй раз стрелять наёмница не стала — разбежавшись, снесла дверь бронированным плечом. В помещение Сэм ворвалась почти одновременно с ней, отстав на полшага. За порогом открылась ярко освещённая круглая комната с низким потолком. Стены были увешаны каким-то оборудованием, а из пола выступала мерцающая розовым полусфера, стеклянная на вид. Вокруг полусферы кольцом стояли пришельцы — высокие, тощие гуманоиды в золотистых плащах. Откинутые капюшоны не скрывали лысых фиолетовых голов. Пришельцы не двигались, руки их были протянуты к сфере, взгляды непроглядно-чёрных глаз направлены туда же. Шумы боя и урагана на поверхности сюда не доносились, так что тихий щелчок переключателя режимов огня прозвучал подобно грому. Сержант Джефферсон повела стволом "Молота" слева направо, держа оружие у бедра. Очередь должна была срезать всех "водяных", как колосья пшеницы, но стоило раздаться первому выстрелу — и гуманоиды молниеносно метнулись в разные стороны. Сброшенные золотые плащи ещё оседали на пол, а их хозяева уже перешли в атаку. Вместе с плащами вокруг полусферы осталось лежать четыре трупа, однако выжившие "водяные", числом полдюжины, набросились на троицу землян со всех сторон. В руке каждого сиял голубым огнём короткий изогнутый клинок. Ритуальное или статусное оружие — в тесном помещении даже оно представляло угрозу. Один "фиолетовый" прыгнул прямо на потолок, оттолкнулся от него и обрушился на Илку сверху, выставив перед собой нож. Сержант приняла удар штыком "Молота". Горящий клинок рассёк стальное лезвие словно картонное, прорезал часть ствола рельсотрона, застрял уже в нём. Новозеландка пнула гуманоида сапогом в живот, рванула "Молот" вниз, выдернув из рук врага оружие. В тот же миг справа приземлился второй "фиолетовый", вонзил свой нож девушке в бок — прямо сквозь кирасу, по самую рукоять. Сэм расстреляла его в спину, крутанулась на каблуках, ища нового врага — и увидела его прямо перед собой. Обернись она ударом сердца позже — и опоздала бы. "Водяной" уже занёс руку для удара. Детектив качнулась назад, дала очередь, не целясь — противник взмахнул клинком, потом пули отшвырнули его. Саманта добавила контрольный в голову — и только ещё секунду спустя её лицо вспыхнуло болью. Левый глаз закрылся сам собой, щёку свело судорогой, отчего боль сделалась ещё острее. Полуоглушённая, Сэм проморгала нового нападающего. "Плащеносец" врубился в неё пушечным ядром, впечатал лопатками в стену. Детектив выронила пистолет-пулемёт, в груди её что-то отчётливо хрустнуло. Пришелец, продолжая плечом вдавливать девушку в стену, перехватил нож обратным хватом, отвёл кисть для режущего удара по шее... Метко брошенный чемодан с элериумовой бомбой угодил ему в висок.