...
Все были очень заняты подготовкой к новой высадке. Мария спешила извлечь из своих "пазлов" что-нибудь еще, что могло бы пригодиться тем, кто отправится вниз.
После случая над мегаполисом, который местные называли Столицей, капитан распорядился вести наблюдение только за маленькими городами, расположенными на отшибе и с большого расстояния.
Достаточно хорошая видимость для этого, как оказалось, бывала не только ранним утром, но и во время сильного ливня. Отследить расположение дождевых облаков с орбиты было не так просто: они "плавали" у самой поверхности, а над ними было много ярусов облаков разнообразных типов, перемешанных в зеленом "тумане".
Капитан поручил инженерам продумать создание сети метеорологических зондов. Их можно было бы оставлять где-нибудь в глубине лесов, раз уж выяснилось, что аборигены стараются туда не заходить. На всякий случай придется встроить в зонды системы самоуничтожения, которыю тоже придется хорошенько продумать. Обычная взрывчатка тут не подойдет: после взрыва, бывает, остаются довольно крупные обломки, и не хочется никого покалечить.
Сейчас самолето-птицы летали на большой высоте, пока не попадали под дождь, а тогда снижались, и следовали за дождевым фронтом, делая снимки.
Кроме дождей нередкими явлениями тут были пыльные бури и пыльная мгла. Атмосферное давление у поверхности планеты было гораздо выше, чем на Земле, плотность воздуха — тоже, поэтому при одинаковой скорости ветер здесь создавал куда более впечатляющие эффекты, в том числе поднимал песок на огромную высоту. Когда воздух, насыщенный мелкими твердыми частицами, сталкивался с дождевым облаком, на песчинках начиналась ускоренная конденсация влаги, они тяжелели и вниз проливался мелкий грязевой дождь.
От такого коричневого душа аборигены сразу прятались — видимо берегли одежду. Зато после него планктон оказывался не просто прибит к земле, но и слегка присыпан, и воздух очищался иногда на целый час, пока воздушные потоки не наносили зеленую муть из соседних районов или верхних слоев атмосферы.
Благодаря грязевым дождям, удалось получить не только отдельные снимки и короткие записи, но и несколько более продолжительных "фильмов". Мария надеялась отследить по ним перемещение отдельных аборигенов и дополнить свои "пазлы", чтобы в них была информация не только о внешности, но и о поведении. Получалось не всегда, и она тихо ругалась себе под нос:
— Да чтоб вас!
— Кто на сей раз посмел прогневать мою благоверную?— поинтересовался Кей.
— Сэйлормунки...
— Это ещё кто такие!?
— Зайди в вирт, покажу.
Кей разрешил передачу изображения на инфоциты и оказался на окраине городка. Прямо перед ним стояли две зеленокожие девушки.
— А, понятно, почему сэйлормунки...
Сэйлор Мун была героиней одного древнего мультика. Этого персонажа замучали редизайнами, из-за чего мультфильм потерял популярность и вскоре был забыт. Прошло много лет, и однажды, роясь в старых цифровых архивах, на персонажа наткнулись создатели виртуальных интерактивных историй. Не мудрствуя лукаво, они стали штамповать серию за серией, повторяя сюжеты по аналогии, но в современном антураже. Фактически единственное, что они поменяли — это амплуа: вместо девочки-волшебницы получилась девушка-космонавтка.
Из множества вариантов внешности героини все были несовременными (особенно этот "бантик" на груди, который совсем не соответствовал нынешней моде). Выбрали фактически наобум из того, что было бы близко к пику популярности в далеком прошлом — один из самых "тонких" и непропорциональных вариантов: если бы та Сэйлор Мун была из плоти и крови, то весила бы всего 20-30 кг, не больше. Землянок с такими пропорциями в природе не существовало, зато здесь — нате, пожалуйста.
Аборигенка, замершая на "паузе" перед Кеем, оказалась на удивление похожей на девушку из мультика: большущие глазищи, острый подбородок, переходящий в тонкую шею... Цвет кожи, конечно, не тот, зато такое же короткое туловище и ноги, как говорится, "от ушей". Девушка была высокой, но очень худенькой.
Что касается мультяшной Сэйлор Мун, сценаристы собирались ее опять "отредизайнить", но обнаружили, что именно нестандартная внешность сделала ее запоминающейся и добавляет сериалу очки рейтингов — так что они решили не повторять ошибок предков и не трогать то, что работает. В результате дети новой эры видели и знали эту героиню почти такой же, какой она была в начале 21-го века, и Мария, столкнувшись с живым воплощением сказок своего детства, ни минуты не раздумывала, как назвать эту расу.
Одежда на девушках оказалась другой — юбочки длиннее, до середины бедер, вместо высоких сапог — чулки до колен и нечто вроде облегающих водолазок с длинными рукавами и высокими горловинами. Внизу сейчас было довольно прохладно, к тому же надо учитывать, что более плотный воздух быстрее отбирает тепло у голой кожи. Землянки на их месте оделись бы еще теплее. Водолазки были без "бантиков", но с красивой вышивкой, а узоры вышивки — разные. В остальном же девушки выглядели очень похоже — как родные сёстры.
— Сэйлормунки — значит так ты эту расу назвала? Выглядят хлипковато, но симпатично. Ну и в чем подвох? За что ты их ругала?— спросил Кей жену.
— А ты попробуй отгадай загадку: кто из них девушка?
Кей опешил:
— Эээ?! Ты что, хочешь сказать, что одна из... одно из... один из них — мужчина?!
— Уверена. Там, на заднем плане — дом, в который они заходили, и тогда на обоих были очень узкие брюки, так что кто есть кто, было очевидно. А обратно они вышли уже вот так... проветриться, блин, решили. Да ты присмотрись.
Кей послушно присмотрелся. Юбочки эти, конечно, сразу сбивали с толку, но ведь надо учитывать, что тут они — и мужская одежда тоже, вполне успешно прикрывающая то, что полагается прикрывать.
Мария проследила за направлением взгляда мужа и прыснула:
— Туда можешь не заглядывать, это было бы слишком просто. Самолето-птица снимает сверху, под таким ракурсом то, что под юбками, в кадр не попадает, и в трехмерной модели там просто "тень".
Кей посмотрел повыше. Под тонкой тканью водолазок у обеих (или обоих?) не просматривалось... ничего. Совсем.
— Похоже, у женщин этой расы грудные железы набухают только, когда они выкармливают детей, а до того — все ровно и гладко,— прокомментировала Мария.
— Н-да... засада...
Теперь, рассмотрев их получше, Кей понял, что перед ним — тот еще ребус. У обоих субъектов были симпатичные физиономии с длинными ресницами — трудно сказать, какая более женственная, скорее, универсальные черты лица, подходящие любому полу. Никаких следов щетины — как пояснила Мария, она только однажды заметила усы у мужчины этой расы. Физическое сложение у них совпадало до сантиметра. Длинные ноги казались женственными из-за узких талий и лодыжек. Пропорции по горизонтали тоже были, скорее, женскими, но не до такой степени, как у мультяшой героини: грудные клетки уже бедер, но совсем немного, руки и шеи слегка тонковаты для мужчин. И, в то же время,— ни капли женской пухлости и округлости, сложение как у бегунов на длинные дистанции: животы втянуты, на ногах — сплошные жилы и мускулы.
— Сдаюсь. Который из них — мужик?
— Этот,— указала Мария.
Сколько Кей ни всматривался, ничего более мужского в этом субъекте не обнаружил. Но называть его женоподобным было бы слишком резко, особенно теперь, когда Мария подсказала. Разве что слишком тонкая талия, зато у его "сестры" груди нет.
— Черт, и как ты их различаешь?! Не конкретно этих, а вообще?
— По-всякому, но обычно — никак! А мне нужно антропометрическую статистику разделить по половому признаку. Я уже замучалась с ними! Эти двое еще и оделись одинаково. В общем, сэйлормунки — бесят!
— Ну, раз они такие одинаковые, вали всех в одну кучу, по крайней мере, по измерениям результат получится тот же самый.
— Нет, я хочу разобраться... ведь как-то они сами друг друга различают?
— А вдруг в этой расе все бисексуалы, и им все равно?
— Да ну тебя! Хотя... да нет... не может быть.
— Будем считать, я пошутил. Если рассуждать логически, и если они сами друг друга все-таки различают, то как раз на примере брата и сестры можно сузить круг поиска. Что у них неодинаково? Лица и вышивка на одежде. Значит либо один узор используют только женщины, либо есть какая-то мелочь в чертах лиц, которая нам кажется несущественной.
— Вот и я голову ломаю. Рисунок есть не на любой одежде и везде разный.
— Ну, если решишь задачку, потом расскажи, мне самому стало интересно.
Много позже Мария это ребус все-таки разгадала. Оказалось, что женщины этой расы обязательно вносят какую-нибудь ассиметричную деталь в свою внешность — в одежду, прическу или украшения. Обычно это что-то не очень бросающееся в глаза, а выпячивать считается неприлично (примерно так же, как слишком яркий макияж у землянок). Конкретно у этой девушки ассиметрия присутствовала в узоре на водолазке. Если не знать, то и внимания не обратишь.
...
— Кэп, кэп!!!— вовсе не слабонервный капитан вздрогнул от внезапного вопля, переданного по системе срочной связи. Горящая надпись в полувирте поясняла, кто является нарушителем спокойствия: "Отсек управления зондами".
"Что-то случилось на планете",— понял капитан.
— Хватит орать и докладывайте.
— Кэп, тут такое... вы не поверите. Их город, где у нас намечался первый контакт, похоже, подвергся бомбардировке!!
— Ничего себе пастораль...
Это выражение стало на корабле поговоркой, но сейчас оно прозвучало из уст капитана с крайне мрачными интонациями.
— Что конкретно удалось выяснить?— попытался уточнить он.
— Самой бомбардировки мы не видели. Когда самолет в очередной раз пролетал над городом, все было уже кончено. Передаю изображение...
Сбоку от поля зрения появился значок. Капитан посмотрел на него, моргнул для подтверждения, переходя в полный вирт.
Город и окрестности скрывали облака пыли. Все дома оказались разрушены и сожжены, обломки разбросало на значительной площади. На улицах виднелись трупы. Но самое главное — повсюду зияли глубокие воронки, как от бомб или снарядов.
— А вот то же место за два часа до этого,— картинка сменилась, появилось ставшее привычным немного мутноватое (из-за тумана) изображение городка.— Тут все как обычно, ничто не предвещает...
— Есть ли выжившие?
— Мы не знаем. В самом городе движения не зафиксировано, термодатчики самолето-птиц ослеплены пожарами. Есть надежда, что кто-нибудь спрятался в подвалах. А вот еще... посмотрите на это,— в проекторе появилось изображение дороги, масштаб увеличился, и стало видно, что она запружена повозками, конными и пешими,— Это дорога неподалеку. Ближайший город. Будь я проклят, кэп, если это не беженцы. Это война, кэп!
— Война...
Капитан и вся команда "Колониста" относились к тем поколениям, которые выросли, зная о войнах только по учебникам истории. Их реакция была похожа на реакцию землянина XX века, которому сказали, что на курорте, с которого он вернулся неделю назад, свирепствует эпидемия бубонной чумы. Как бы не заразиться. Как бы на Земле снова не начались войны, когда человечество узнает, что внезапно обретенные братья по разуму все еще "развлекаются" уничтожением городов.
Нельзя сказать, что на Земле не было насилия, наоборот. Преступность в некоторых странах или регионах зашкаливала, транснациональные корпорации устраивали между собой кровавые "разборки", в том числе с применением тяжелой техники, но масштабные столкновения на уровне целых стран прекратились, не говоря уже о мировых войнах. При этом все еще существовали сильные армии — и это только усиливало опасения, что все может легко вернуться, ведь для запуска очередного большого кровопролития сохранились все технические и организационные возможности.
Двое суток земляне спорили и обсуждали, обсуждали и спорили. Девяносто человек экипажа должны были принять решение, которое могло повлиять на жизнь девяти миллиардов. Каково это — одному решить за сто миллионов человек? Не оставалось сомнений в том, что небольшой город уничтожен, и вместе с ним погибло две сотни жителей. Толпы беженцев и перемещение больших групп солдат говорили о том, что внизу начинается война, хотя было совершенно непонятно, кто, с кем и за что воюет.
Должны ли земляне узнать об этом? Должен ли экипаж попытаться понять, что происходит, и продолжить исследования? Или лучше убраться восвояси, признав, что контакт с этой цивилизацией опасен? По сути, это была лотерея. Если земные войны прекратились именно благодаря тому, что люди увлеклись исследованием космоса, то бесславное отступление могло вызвать обратную реакцию: разочарование в идеалах и новые конфликты. Если же причиной было что-то другое, то, возможно, как раз наглядное напоминание о войнах спровоцирует новые кровопролития.
В конечном счете все решил характер. Если бы эти девяносто человек были трусливыми бюрократами с Земли, отступление стало бы неминуемым. Но в огромном титановом "гробу" с ядерными реакторами, в сотнях парсеков от Земли робким душам делать просто нечего. Здесь были люди, для которых в неопределенной ситуации самое естественное — действовать, а не отступать или выжидать.
На этот раз решили высадить группу из четырех человек. Основное задание: не вступая в конфликты с аборигенами, получить столько информации, сколько возможно, особенно о войне.
Разведчики учли опыт прошлой экспедиции. Высаживаться решили не в лесу, а на дороге и глубокой ночью, поскольку реакцию аборигенов на появление космического шаттла никто не брался предсказать. Кроме того, люди надели тонкие носки из малозаметной прозрачной пленки. В прошлый раз у разведчиков все время мерзли ноги — все-таки ранняя весна.
В качестве местной валюты космонавты прихватили с собой бобину медной проволоки.
На этот раз на дорогу восточнее Упура высадились Джексон, Вэй Лин и тезки: Брюс Игнатов и Алексей Игнатов.
...
Магистр еще издали увидел пепелище на месте Упура и сразу посадил ковер-самолет, скрыв его невидимостью.
Что случилось? Старик чувствовал, что там уже некому помогать и некого бояться — ничто живое не тревожило астрал. Но Эйдару не стоило этого видеть, поэтому в разрушенный город пошли только огненная, Люпин и магистр.
Трупы давно остыли. Все были мертвы — и дети, и взрослые, и старики. Скоро падальщики похоронят останки.
Кто это сделал? Слишком жестоко для обычной войны между городами, слишком масштабно для бандитов — нет, это почерк дикарей. Неужто люди Джаггарана добрались и до этих мест?
У мертвецов нет аур, но предметы, заряженные магией, заметны в астрале, если подойти достаточно близко. Ступая по пепелищу, Икен искал одну вещь: магический амулет, который видел на матери Эйдара.
Взгляд его наткнулся на что-то темное в траве. Он наклонился. Это была вещица из странного материала, очень похожего на тот, что был внутри сбитого Алией летающего голема. Они как-то связаны? То и другое принадлежит орде? Магистр повертел предмет в руках. С одной стороны было стекло, под ним поблескивало вогнутое зеркало. Похоже на амулет или оптический прибор, но Икен не чувствовал вложенных в него заклинаний. Возможно, не его стихия, надо будет спросить остальных. Он сунул вещицу в карман и продолжил поиски.
