Правда сильных

Правда, долго наш забег не продлился. Меньше чем через минуту мы выскочили на большую, покрытую утоптанным снегом поляну на которой обнаружили десятка полтора стреноженных лошадей. И сторожей при них не наблюдалось.

— В седле держаться умеешь? — не оборачиваясь спросил Лиам, и мотнул головой, не дожидаясь ответа. — Плевать. Захочешь жить — удержишься. Пошли.

Но, сделав всего несколько шагов, резко обернулся, прислушиваясь.

— Спрячься за теми деревьями! И арбалет заряди, — приказал он, бросив мне свой мешок. И добавил с угрозой. — Если промахнешься, я тебя сам пришибу! Понял?

Молча кивнув, я перебежал поляну и, обойдя торчавшие из снега тонкие прутья кустов, укрылся за большим деревом. В башке у меня сейчас творилась полнейшая хрень, несущиеся бешеным галопом мысли никак не желали успокаиваться, мешая толком сосредоточиться. Еще и ногу задергало опять, но там реально царапина, даже кровь не идет уже, обработать бы ее, да только когда и чем... Тьфу, зараза, что ж мне всякая дурость лишняя в голову-то лезет, в такой момент... Так, стрелы где?! Сука, неужто выронил, пока бежал... а, нет, все здесь. Черт, да уймись ты уже придурок, сдохнешь ведь! Хорошо, арбалет с рычагом иначе хрен бы я его натянул голыми-то руками. Только скрипит громко... или мне с перепугу так кажется?

— Господин! Не надо! Я все скажу, не убивайте! — по ушам, заглушая все звуки окрест, ударил истошный не крик даже, а натуральный вой, словно с приказчика там живьем сейчас кожу сдирать начали.

Дернувшись от неожиданности, я чуть арбалет не выронил. Вовремя задавив рвущуюся наружу ругань, перевел дыхание и осторожно выглянул из-за дерева.

Захлебываясь срывающимся на визг криком, Лиам на коленях отползал от приближавшихся к нему трех бандитов с обнаженными короткими и кривыми мечами в руках. Под меховыми плащами у всех легко можно было разглядеть кожаные доспехи.

— Тьфу, падаль! — шедший первым пинком в грудь опрокинул орущего приказчика на спину, ткнув ему в лицо клинком. — Где шкатулка, урод?

— У него! У него был мешок, он туда побежал! — чуть тише взвизгнул Лиам, ткнув рукой куда-то вправо. — У него арбалет, господин! Он меня ранил, чтобы я с ним убежать не смог и вас задержал. Я...

— Заткнись! — скривившись, главарь обернулся. И, ожидаемо, никаких следов на много раз уже перетоптанном снегу поляны, не увидел. Бросив раздраженный взгляд на притихшего приказчика, он двинулся в указанном направлении. — Кончайте с ним.

— Господин! Не надо! — перейдя буквально на ультразвук истошно завизжал Лиам.

Ближайшего к нему разбойника аж перекосило от такого вопля. Шагнув вперед он замахнулся на кинувшегося к нему в ноги, орущего приказчика... А тот мягким, плавным движением взметнулся с земли буквально разодрав бандиту живот и грудь, вместе с броней, окутавшейся серой дымкой тоуки рукой. Короткий подшаг и Лиам, словно пытаясь стену пробить, врезался плечом в начавшего заваливаться на спину воина. Словно им из пушки выстрелили, тело снесло не успевшего увернуться второго разбойника, протащив того несколько метров по снегу, где оба и замерли неподвижными, изломанными куклами. Рыкнувший что-то нечленораздельное, главарь метнулся вперед.

Я вскинул арбалет, пытаясь выцепить в мечущихся по поляне силуэтах врага, но тут же опустил его. Скорее уж Лиама зацеплю, слишком быстро двигаются... А ведь приказчик ранен. Я, правда, не видел насколько серьезно, да и парочку эту он уработал, как не всякий здоровый сумеет, но и главарь явно не слабее, раз до сих пор живой еще. И другие уроды на шум могут подтянуться, как только наших добьют. Что там на дороге сейчас творится вообще? Черт!

Момент, когда бандит отскочил назад, разрывая дистанцию я пропустил.

— Ты кто такой?! — прохрипел главарь, быстрым движением утерев с лица кровь. Глянул на зажатый в кулаке меч, укоротившийся минимум вдвое и скривился. — У вас ведь только один "адепт" должен быть!

Лиам, чуть сгорбившись, молча обходил его по кругу, явно пытаясь развернуть спиной ко мне. Выглядел приказчик откровенно хреново — исполосованная клинком, левая рука висела плетью, груди и ногам тоже досталось не слабо. А правую он и вовсе прижимал к животу пытаясь зажать сочившуюся кровью глубокую рану.

Двадцать метров всего, должен попасть! Щелкнула тетива... В последний миг урод словно почувствовал что-то, дернувшись в сторону. Арбалетный болт вспорол ему правое плечо, улетев куда-то в лес. Разбойник отскочил еще дальше, пытаясь отмахнуться от метнувшегося к нему Лиама обломком клинка. Тот скользнул под удар, изворачиваясь, будто в теле вообще костей нет и вогнал неизвестно когда отобранный у противника меч тому в горло. Обмякнув, труп повалился на землю. Лиам, пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону и рухнул на колени уперевшись ладонью в окровавленный снег.

— Сюда иди, — глухо приказал он, не оборачиваясь. — Помоги мне.

Торопливо перезарядив арбалет, я подхватил мешок и подбежал к нему. Вблизи Лиам выглядел не просто хреново — кошмарно! Ран на нем оказалось куда больше, все-таки бандит успел не слабо его покромсать, но, гораздо хуже обстояло с раной на животе, из нее натурально кишки лезли! Еще и крови столько натекло, что непонятно, как он до сих пор сознание-то не потерял.

— Встать сможете? — спросил я, соображая, как бы его поднять-то. Блин, да к нему даже просто прикасаться страшно! — В седло забраться... к-ха!..

Окровавленная пятерня сдавила шею, не давая вырваться. Лиам оскалился, что на его совершенно белом лице смотрелось совсем жутко и с неожиданной силой притянул меня к себе. Не удержавшись на ногах, я грохнулся коленями прямо в кровавую кашу, в которую превратился снег.

— Слушай. Внимательно, — медленно и тяжело выдавил приказчик, уставившись мне в глаза. — В мешке шкатулка. Доставь в Камхур. Господину Ардалу Дзори. Лично в руки... Расскажешь, что на нас напали... Тебя наградят... если будешь верен...

Паузы между словами становились все дольше, было заметно насколько сложно ему говорить. Вдруг замолчав, Лиам поднял голову, прислушиваясь к чему-то и, оттолкнув меня в сторону, с трудом поднялся на ноги.

— Беги, — просто приказал он. — Я уведу их... постараюсь задержать... Шкатулку...

Не договорив, Лиам замолк и пошатываясь побрел к лесу, оставляя за собой на снегу кровавую дорожку следов. Несколько секунд простояв неподвижно, глядя в спину уходящему мужчине, я крепко зажмурился и, мотнув головой, со всех ног рванул прочь.

Снега в лесу пока не так уж и много, максимум по щиколотку — не успела зима еще разойтись в полную силу, так что бежать было, относительно легко. Времени сейчас лишь чуть за полдень, а значит до темноты еще несколько часов... как скоро они смогут найти мои следы? В том, что искать будут, сомневаться не приходилось — эти уроды отнюдь не обычные разбойники, судя по услышанному они ждали именно нас. Понятия не имею, что такого ценного в той шкатулке, что ради нее столько народу положили, но просто так меня в покое точно не оставят...

Как вообще можно в лесу беглеца поймать? Да хрен его знает. На их месте я бы кого-нибудь по следу отправил, а еще часть разослал по ближайшим деревням, так проще, чем на дорогах караулить. Но, то я — не особо великий знаток в подобных делах, а что может злодеям в башку прийти, даже гадать не берусь. Хватит им, вообще, народу для такого? Лиам пятерых уделал, с моим минимальным участием, даже если второй стрелок не помер, то всего выходит около десятка, если по количеству лошадей судить. Может и хватит, а может у них неподалеку еще кто сидит.

В любом случае, все эти домыслы будут совершенно не нужны, если не сумею от погони до темноты оторваться. Лесовик из меня тот еще — в трех елках не заблужусь, но и только, зато выносливый и вполне смогу поддерживать нынешний темп несколько часов. Главное, ногу не подвернуть о корягу какую-нибудь... И с хищным зверьем не столкнуться, а то ведь в этих местах, говорят, тигры водятся. Хотя, мне и обычных волков за глаза хватит, злые они сейчас, по зимнему времени-то — голодные.

Чуть сбавив скорость, прислушался, но ничего нового, ожидаемо, не услышал. Если за мной не совсем уж лохи пойдут, я о их приближении узнаю только когда стрелу в спину получу... Поежившись, вновь ускорился. Проклятый мир, что ж мне так не везет-то? Или это карма у попаданцев такая — постоянно влипать в неприятности? Другим за целую жизнь столько приключений не выпадает, как мне за несчастные полтора года.

Чертов Лиам! Я стиснул челюсти, чтобы не зарычать вслух. Черная, удушающая злоба тяжелой волной толкнулась в голову, смывая страх и растерянность. Думаешь, я не понял зачем ты пустил меня вперед себя, на лучника?! И бежать приказал только для того, чтобы шкатулку эту гребанную спасти. А сам остался... умирать, выигрывая время... Сейчас вот брошу мешок, на хрен и что ты будешь делать?!

Выдохнув сквозь зубы, упрямо мотнул головой, загоняя бешенство туда, откуда оно выползло и, поправив лямки мешка, продолжил бежать. Все ты правильно рассчитал, сволочь, просто так я твой мешок не оставлю, постараюсь донести.

А там уж как выйдет.

Глава 12

Гребанный лучник! Повертев в пальцах обломок стрелы со смявшимся о камень наконечников, передернул плечами и выбросил ее нафиг. Перед самыми глазами ведь, по стене, чиркнула и ушла в сторону, распоров мне капюшон плаща. Буквально, парой сантиметров правее и остался бы без глаза, в лучшем случае, а то и с пробитым черепом. Как только углядеть-то меня сумел с такого расстояния, снайпер хренов? Я прислушался и, перебравшись к левой щели между стенами, осторожно выглянул наружу.

Нетронутая снежная целина тянулась от моего островка метров на двести во все стороны, заканчиваясь на границе далекого леса. Ровная, как стол — никаких следов, никаких укрытий, только ломкие прутья тростника торчат местами из-под снега... Нет, с этой стороны им точно не подобраться.

Проверив, для очистки совести, последнюю щель, переполз к главному проходу и, стараясь особо не маячить на виду у прятавшегося за деревьями стрелка, осмотрелся. И, разумеется, никого не увидел, ломиться сюда вслед за своим приятелем, лучник побоялся. Тут метров пятьдесят открытого пространства, спрятаться просто негде, даже ползком незаметно не подберешься. А ломиться напролом... Мой взгляд невольно вновь прикипел к огромному черному пятну, ярко выделявшемуся на фоне окружающей белизны, рядом с которым обрывалась вторая цепочка следов, тянувшаяся от леса. Падающий с неба снег медленно опускался в грязь, пара часов и оставленная провалившимся телом отметина полностью исчезнет.

Болото. Вся вот эта белизна вокруг — укрытое снегом, чертово болото. Только и видно, что узкие деревянные мостки, извивающейся змеей протянувшиеся к острову от леса. Я, когда по найденной тропе из леса на берег вышел, сначала даже не понял, что именно перед собой вижу. Подумаешь, заснеженное поле — меня куда больше заинтересовало каменное строение впереди, на предмет предстоящего ночлега. Не под елкой же в лесу ночевать, раз уж тут целое здание имеется. И, только добравшись по обледеневшим, скользким бревнам гати до первого поворота, когда собрался уже напрямую топать — вдруг осознал, куда именно угодил! Блин, так жутко в первый момент стало, пару минут потом в себя приходил. Но, не возвращаться же, так и дотопал.

Строение оказалось обманкой — просто треугольник каменных стен, высотой метра два с небольшим. Без крыши, без пола, вообще без каких-либо признаков, что оно для жилья предназначено. На восточной стене, под слоем налипшего снега, угадывалось грубо вырезанное изображение... Бес его знает — зверолюд какой-то, непонятный, причем больше именно "зверо", чем "люд". Кто-то из местных богов, скорее всего, в империи их реально тысячи, от великих до всяких местечковых.

Побродив по капищу, — крохотное совсем, шагов десять в поперечнике, — никаких признаков совершавшихся здесь обрядов не увидел. Может, заброшено, а может ничего такого ужасного тут и не проводили. В любом случае, каменные стены хоть какую-то защиту от ветра дают, а искать более подходящее для ночлега место было откровенно лень, да и не факт, что до темноты успею. Вот и решил остаться, авось хозяин здешний не разозлится на незваного гостя... Суеверия вещь такая, прилипчивая — особенно, когда на собственном опыте выяснил, что мир далеко не так прост, как думалось прежде.

Еще раз оглядевшись и ничего подозрительного не обнаружив, я убрался подальше от прохода и присел рядом со сброшенным возле стены мешком. Жрать хотелось просто неимоверно, а у Лиама, точно знаю, при себе всегда запас "на пожевать" имелся. Пока никто больше сюда не ломится, хоть перекушу.

Как я умудрился так время подгадать, решив сходить за дровами именно тогда, сам не знаю. Бог уберег, не иначе. Выйди всего лишь минутой раньше и все, дождались бы, когда на берег выберусь, да и взяли тепленьким. Даже дернуться не успел бы. А так, практически одновременно появились — я из прохода между стенами и пара мужиков в знакомых серых плащах, из леса на том берегу. Может их и больше было, но я только этих успел заметить, прежде чем рванул обратно, к оставленному арбалету.

Когда, забив на возню с рычагом, одним рывком натянул тетиву, чуть не распоров себе при этом пальцы, и уложив болт на ложе высунулся обратно, один из них был уже в десятке метров от острова. Беги он по прямой и точно успел бы прирезать меня раньше, ну или увернулся, а так деваться ему и некуда было. Едва только я арбалет вскинул, воин сжался за щитом, разворачиваясь левым боком и продолжая ломиться вперед. Надеялся до меня первым добраться, даже если попаду, только просчитался. Ударивший, фактически в упор, болт пробил мужику левую ступню и, споткнувшись на скользких, тот слетел в жадно распахнувшуюся ему навстречу топь.

А я шарахнулся назад, от мелькнувшей перед самыми глазами стрелы, содравшей с меня капюшон. Торопливо перезарядив арбалет, осторожно высунулся, буквально краем глаза выглянув наружу. И почти минуту еще смотрел как барахтавшийся в трясине мужик, с надсадным рычанием пытался выбраться обратно на тропу, кое-как дотянувшись до бревен левой рукой. И раз за разом срывался в мерзко хлюпающую жижу, не желающую отпускать свою нежданную добычу. Молча. И от этого его молчания становилось еще более жутко. Жалости не было, но... три болта всего лишь осталось и неизвестно сколько там в лесу его приятелей прячется. Ты сам пришел сюда, за мной.

Прилетевшая с того берега стрела ударила измученного бандита в голову, оборвав, наконец, этот ужас. Высовываться на тропу, под мой арбалет, никто не рискнул.

Не знаю, почему они не стали выжидать, попытавшись достать меня сразу же. Может, опасались, что на другой стороне острова гать продолжается и я успею удрать, а может не знали про арбалет... Не важно уже.

Развязав горловину мешка, вытряхнул его содержимое на расстеленный на снегу плащ. И что тут у нас есть полезного? Вопрос риторический, найти здесь пулемет или, на худой конец, снайперскую винтовку я вовсе даже и не рассчитывал... Ох-хо-хо.