Сердце Альтиндора

— Ильс!— обрадовалась она.

— Тера!

Девушка вырвалась из лап удерживавших ее конвоиров, я стряхнул с плеча огромную пятерню Гамета, и мы оказались в объятиях друг друга. Тера прижалась к моей груди. Сильная девочка... Она старалась сдержаться, но я чувствовал, как содрогается тело от душивших ее слез.

— Довольно...— повелел Координатор, и нас силой растащили в стороны. Оружия при мне не было — все осталось в Брошенных Землях, — поэтому я сопротивлялся, как мог. Двинул в челюсть одному из охранников, тут же получил обратку. Меня свинтили и обездвижили, а девушку уволокли из тронного зала.

— Я вытащу тебя отсюда!— крикнул я ей в след.

Двери захлопнулись.

Координатор мог собою гордиться: теперь я готов был вывернуть этот мир наизнанку, чтобы вырвать свою возлюбленную из лап мерзкого паука.

— Тебе есть, что терять,— произнес он.— Поэтому не забивай себе голову всякой дурью, а лучше делай, что я говорю — и будет тебе счастье. И тебе, и твоей девчонке. Вы — замечательная пара. И если ты дорожишь ею, сделаешь все, что от тебя требуется.

— Сделаю,— процедил я сквозь зубы.

— А я тебе помогу. В общем-то, уже помог: нашел подмогу... Отшельники — отъявленные мерзавцы и негодяи, но ведь и воины не из худших. Они пойдут с тобой на Берег Страха...

— Я тоже пойду,— сказал вдруг Аристер.

— Нет, мой дорогой, ты останешься здесь!— холодно ответил Координатор.— После того, как ты разрушил Портал, мое доверие к тебе серьезно подорвано.— После чего он обратился ко мне: — С тобой пойдет Гамет. Он поможет, а заодно и присмотрит за тобой, чтобы чего не вышло... И друзей своих можешь взять, если они, конечно, согласятся.

— Что собой представляет Сердце Альтиндора?— спросил я. Заметив нерешительность Координатора, я пояснил: — Нужно же мне знать. Что именно искать.

— Это небольшой стеклянный шар, внутри которого кружатся... сверкающие пылинки,— неохотно ответил тот.— В общем, ты сразу поймешь, что это оно и есть, как только его увидишь.— Обернувшись к Гамету, он спросил: — Готов?

Туповатый верзила пожал плечами, а Координатор расценил это как согласие.

Но прежде чем он отправил нас обратно в Брошенные Земли, я задал еще один вопрос:

— Пулемет дашь?

Тот покачал головой.

— Нет, пулемета я вам не дам. Благодари своего дружка,— он кивнул на Аристера.— Из-за него у меня теперь ограниченный боезапас. Так что постарайтесь справиться собственными силами.

— А если не справимся?

— Других пошлю. Мало что ли идиотов в Альтиндоре?..

Мы вернулись в Брошенные Земли, оказавшись в найрованском лагере. Большая часть Отшельников уже ушла в свою крепость, оставшиеся маялись дурью от безделья. В центре лагеря сидели связанные пленники, те, что побывали со мной в мире Прогрессоров. Охотник, Гром, Гудерен, Ас, еще пара человек — все, что осталось от жителей Цветущей Долины.

— Я поговорю с ними, а ты готовься к выходу,— сказал я Гамету.

— Не тебе мне указывать, что делать... дружок,— агрессивно заявил он. Взглянув на верзилу, я его не узнал. Куда-то исчезло тупое выражение лица, вечно размазанная по подбородку слюна. Передо мной стоял человек, уверенный в своих силах и неподвластный чужому влиянию.

Лучше бы он оставался рядом с Координатором. Свобода была ему ни к лицу...

И все же он направился к Отшельникам, а я подошел к друзьям.

— Развяжите их!— сказал я охранявшим пленников найрованцам.

Подданные Короля посмотрели на меня, как на пустое место. Пришлось добавить:

— Приказ Координатора.

Теперь они безропотно подчинились. Подозреваю, человека в маске они боялись куда больше, чем собственного повелителя.

И правильно делали...

— А ты теперь на их стороне?— глухо спросил Гром, потирая затекшие запястья. В его взгляде наметилось нескрываемое презрение.— После того, что они сделали с жителями Долины?

— Не я с ними, они со мной. Мы отправляемся на Берег Страха.

— Это еще зачем?— заинтересовался Гудерен.

— Пусть идут,— не дал мне ответить Гром.— Чем больше их там подохнет, тем лучше. Надеюсь, Координатор тоже с вами пойдет.

— Нет, он остался в крепости Северный Ветер.

— Что вам нужно на Берегу Страха?— повторил свой вопрос бывший Мудрец.

— Сердце Альтиндора,— ответил я коротко.

— Я так и думал,— пробормотал маг и в упор посмотрел на меня.— Ты хочешь добыть Сердце для Координатора?

— Он не оставил мне выбора.

— У Координатора в плену находится его девушка,— пояснил Охотник.

— То есть, если ты не принесешь ему Сердце, она, вероятнее всего, умрет,— задумчиво произнес Мудрец.— А если Сердце Альтиндора попадет в руки Координатора, умрут тысячи невинных людей. Понимаешь?

Думаю, мой взгляд был красноречивее любого словесного ответа.

— Я пойду с тобой,— на мое плечо опустилась ладонь Охотника.— У меня тоже есть дело на Берегу Смерти.

— И я с тобой,— подал голос Ас.— Вам ведь понадобится медицинская помощь?

— В этом можешь не сомневаться,— заверил я его и посмотрел на одного из лучших воинов Альтиндора: — Гром? Я не смею настаивать, учитывая, что не всем удастся вернуться назад, но нам бы пригодились твои навыки.

— Я никогда не стану помогать Координатору!

— А мне поможешь?

Гром отвернулся и пробормотал:

— Я подумаю.

Я обвел взглядом остальных.

— Но ведь это верная смерть,— пробормотал один из разведчиков.

— Все мы рано или поздно умрем,— пожал я плечами.

— А у меня есть выбор?

Я кивнул.

— Тогда я не пойду.

— И я,— поддержал его маг.

Трое других готовы были пойти, если такое решение примет их командир Гром.

Оставался лишь Гудерен.

— А что ты на меня смотришь? Конечно, я пойду с тобой.

— Спасибо.

Оставалось лишь уладить кое-какие мелочи.

— Где наше оружие и моя сумка?— обратился я к найрованцам.

Нашлось и то, и другое. К счастью, и Множитель, и фигурки были в целости и сохранности.

Теперь можно было и в путь...

Наш отряд насчитывал тридцать шесть человек. Нас с друзьями было восемь, двадцать четыре Отшельника и четверо Пурпурных магов. Учитывая тот факт, что Король дорожил их головами как своей собственной, следовало отдать должное Координатору: он крепко держал Его Величество за причинное место...

И его, и меня, и весь этот мир.

Наш путь лежал на юго-запад в обход Осконских гор, потом на юг мимо северной оконечности озера Мамур, дальше на юго-восток до Привратной крепости. Всего четыреста с лишним километров. Перенести всю группу при помощи Камня Крови я не мог. И не хотел: не стоило посторонним знать о его существовании. То же самое касалось и Множителя. Чем позже Отшельники узнают о его существовании, тем лучше.

И в дороге, и на привале мы держались обособленно. Взаимная ненависть была видна невооруженным глазом. И даже вероятность того, что многим предстояло умереть плечом к плечу, не могла сгладить давным-давно возникших противоречий между Отшельниками и жителями Цветущей Долины.

До цели мы добирались одиннадцать дней. И вот она — Привратная крепость. Она появилась после Затмения, когда исчезла невидимая и непреодолимая прежде преграда между Альтиндором и Берегом Страха, и с гор на равнину хлынули бесчисленные орды разномастных чудовищ, коими славилась эта закрытая локация. Королю пришлось приложить немало усилий, чтобы отбиться от нашествия. Не случись его, Он давно бы уже правил всем этим миром. Однако в боях с чудовищами пали его лучшие воины и маги, а новым приходилось брать уроки в полевых условиях.

После того как ударными темпами была воздвигнута несокрушимая крепость, а Ущелье Смерти отгорожено высокой прочной стеной и железными воротами, стало заметно безопаснее на востоке Найрована. Однако чудовища все же проникали каким-то образом в королевство и сеяли смерть до тех пор, пока их не уничтожали.

В самой же крепости, хоть и новой, но уже не единожды опаленной огнем и обагренной кровью, в последнее время было спокойно. Скучавшие на стенах стражники, если и ожидали нападения, то исключительно с востока. Поэтому появление нашего отряда они заметили только тогда, когда мы стояли под стенами. Гарнизон насчитывал две сотни человек, поэтому особой угрозы мы для них не представляли. К тому же они сразу заметили среди нас Пурпурных магов, прислать которых мог только Король.

— Я комендант крепости Марент,— представился облаченный в латы рыцарь, появившийся на верхней площадке одной из сторожевых башен.— Кто вы такие и куда следуете?

Вперед выехал Гамет, основательно подмявший под себя командование нашим отрядом. Он был настолько убедителен, что перечить ему не смел даже бесстрашный и своенравный Гром. Хотя он и не испытывал особой любви к приближенному Координатора, но вынужден был терпеть его присутствие и по мере возможности избегал ненужных эксцессов.

Гамет представился и объявил о цели визита.

— Вы собираетесь отправиться на Берег Страха?— удивился Марент.— Вам, определенно, надоело жить.

— Вас это не должно заботить,— огрызнулся Гамет.

— Мне все равно,— пожал плечами Марент.— Но без особого разрешения Его Величества я не имею права открывать Железные Ворота.

— У меня есть такое разрешение,— ответил Гамет и достал из рукава свиток.

С башни спустили обычное ведро, в которое наш командир опустил королевское волеизъявление в письменной форме. Ведро поднялось наверх, а спустя несколько минут распахнулись ворота крепости, и комендант Марент, в сопровождении дюжины воинов и одного мага, выехал нам на встречу.

— Вы, должно быть, отчаянные люди, если надеетесь такими силами пробиться на Берег Страха,— заметил он, присоединившись к нашему отряду, тронувшемуся с места в сторону Ворот. Его не впечатлило даже присутствие Пурпурных магов.

— Мы не отчаянные,— буркнул прибившийся к головному отряду Сигур.— Мы просто психи.

Железные Ворота были огромными, метров десять высотой, нечета той скромной решетчатой калитке, которая стояла на их месте до Затмения. Искусно вырезанные барельефы извещали любого, кто собирался отправиться на Берег Страха о том, что его там ожидает. Перспективы, скажу вам, были удручающими: мастера, создавшие барельефы, не обещали нам ничего, кроме смерти.

Чтобы открыть ворота, коменданту пришлось воспользоваться двумя ключами. Один был у него самого, другим владел найрованский маг. Сработал механизм, и Ворота медленно распахнулись.

Вот оно, Ущелье Смерти, в котором мне довелось побывать около пяти лет назад, где я, как и все те, кто был со мною рядом, "умерли", чтобы воскреснуть на ближайшей Точке Возрождения. Смерть в ЭТОТ раз будет окончательной и бесповоротной.

А вот и сама Точка Возрождения — давно заброшенная и заросшая травой округлая каменная площадка — немое напоминание о том, что уже никогда не вернется.

Комендант и его люди остались стоять перед Воротами, как, впрочем, и наши телеги, так как продолжить путь по засыпанному камнями Ущелью они не могли. Отныне провиант и прочие запасы придется тащить на собственном горбу.

Загрузившись словно верблюды, мы вошли в ущелье.

— Если кому-то из вас суждено будет уцелеть и вернуться обратно, пусть ударит в этот гонг.— Марент указал на бронзовый, покрытый окисью диск между столбов.— Я прикажу открыть Ворота... Желаю вам легкой смерти.

В ответ никто даже не выматерился. Мы и сами желали себе того же.

Ущелье Смерти представляло собой карабкавшийся в гору извилистый проход между отвесных скал. И так до самого Перевала Забвения. В прошлый раз, чтобы добраться до хребта, нам понадобилось три дня. Теперь же, с учетом того, что Мир вырос, мы понятия не имели, насколько затянется подъем.

Судя по взглядам окружавших меня людей, многим довелось здесь побывать до Затмения. И воспоминания эти были далеко не приятными. Но и те, кто попал сюда впервые, не выражали ни особого энтузиазма, ни любопытства.

Если раньше наш отряд плелся в хвосте у Отшельников, то теперь они пропустили нас вперед, решив поберечь собственные шкуры. Мы не возражали: чему быть — того не миновать.

Уже скоро мы наткнулись на останки обитателей Ущелья. Будучи отрезанными от внешнего мира, они сами регулировали собственное поголовье. Здесь, как и в Найроване, и в Йоле, и в Уюме сильный пожирал слабого. А слабые, чтобы не быть съеденными, сбивались в группы, сначала расправлялись с сильными, а потом уничтожали друг друга.

И так без конца.

Мы проходили мимо растерзанных останков, морщились от смрада и посматривали по сторонам, так как хищники могли появиться в любой момент и откуда угодно. В свое время разработчики постарались на совесть, испещрив проход между скал нишами, норами, трещинами, в которых могла подстерегать опасность. Держа оружие наготове, мы медленно продвигались вперед и постоянно оглядывались назад, по сторонам, задирали головы вверх, чтобы убедиться, что выступе над нашими головами не пристроилась коварная кровожадная тварь.

Несмотря на принятые меры предосторожности, они появились внезапно. Пропустив головной отряд, два монстра выскочили из нор и атаковали Отшельников. Это были арахноиды — гигантские пауки, защищенные прочной хитиновой броней, с тонкими длинными лапами и мощными жвалами, способными не только с легкостью перекусывать конечности, но и впрыскивать яд, парализующий жертву.

Они набросились на ближайших воинов и с ходу заработали передними лапами — прочными и острыми, как стилеты. Такие пробивали почти любой доспех, что и испытали на себе Отшельники. Кожаные нагрудники легкой пехоты были пробиты, словно бумага, действие яда довершило начатое. Двое Отшельников, припадочно агонизируя, повались на камни, так и не успев применить свое оружие. Однако их смерть спасла жизни остальных. Когда арахноиды переместились к следующим жертвам, их встретили огнем и сталью. Пурпурные маги были мастерами длинных заклинаний и ударов по площадям. Для ближнего же боя, где дорога была каждая секунда, они оказались плохо приспособлены. Огненные шары, созданные на скорую руку и, наверняка, опасные для человека, не смогли причинить заметного вреда закованным в хитин паукам. К тому же они осторожничали, чтобы случайно не задеть своих. Поэтому победа досталась Отшельникам, орудовавшим топорами и боевыми молотами. Первые рубили конечности, словно тростник, вторые пробивали хитиновый панцирь, заставляя пауков дико верещать.

Бой был скоротечным, но стоил жизни двоим зазевавшимся парням.

Под вечер Ущелье расширилось, и мы, пользуясь возможностью, решили остановиться на ночлег. Запылали костры, запахло перловой похлебкой, колбасой и легким вином. В дозор отправились привычные к ратному делу бойцы, остальные позволили себе немного расслабиться, перекусить, выпить, поделиться впечатлениями первого дня восхождения к Перевалу Забвения, подвести первые итоги.

Преодолев совсем короткий отрезок Ущелья, мы потеряли двоих. ВСЕГО двоих. В прошлый раз от нашего отряда, насчитывавшего полсотни игроков, не осталось и половины. Я сам уцелел только потому, что примкнул к группе лучников и не вступал в ближний бой.