Разговор не клеился.
Хелгаст молчал, Уильямс переминалась с ноги на ногу.
Неловкость сгладил Дженкинс, влетевший в трюм с такой скоростью, будто его преследовал бешеный кроган:
— Кто-нибудь, подмените меня на посту! Эти гребаные гражданские... — Альянсовец поморщился.
— Надо же — всего парочка истерик и ты в панике... — Фыркнул имперец.
— Да иди ты... — Дженкинс выглядел как человек, страдающий одновременно от зубной боли и запора. Настолько комично-несчастное лицо у него было. — Все заняты, Шепард в медотсеке, а с такой мелочью лезть к Андерсону — курам на смех.
— Я помогу! — Уильямс, судя по всему, решила показать свою полезность. Хелгаст проводил взглядом удаляющихся в сторону лифта военных, затушил сигарету о сапог и подтянул ремень.
'Работа не икота, отчеты сами себя не напишут...'
* * *
Хелган.
Дворец.
Кабинет Сколара Визари.
Позже...
— Кто был его противником? — Автарх задумчиво подпер голову рукой, глядя на шефа СИБ крайне задумчиво-насторожено.
— Превращенные в... Эээ... Оружие мертвые колонисты и солдаты. — Ворон ощущал себя крайне неловко, читая доклад агента 'Улыбка', и взял на себя смелость несколько его откорректировать. Тем не менее, градус бредовости донесения не изменился.
— А потом... Колонию уничтожили. Так?
— Да: в рамках подписанного ранее соглашения о взаимодействии с Альянсом мы туда отправили своих сотрудников, для оказания помощи в установлении причин происшествия.
— А еще Шепард обвинила одного СПЕКТРа Цитадели в том, что он чуть не ухлопал другого СПЕКТРа, опираясь на слова какого-то грузчика... Что, кстати, говорит пострадавший?
— В коме. — Ворон развел руками. — Поврежден позвоночник, кровопотеря плюс ожоги — Шепард натурально вытащила его, когда турианец чуть не запекся в своем скафандре. Был еще и пожар...
Визари побарабанил пальцами по столешнице:
— Значит так... Если я правильно понимаю, геты — это чуть ли не природные враги 'космических скитальцев' — кварианцев? Значит, потенциально они наши союзники...
— Кварианцы слабы — и как вы правильно заметили, 'космические скитальцы'. Хотя иначе как 'бродяжками' их никто не называет. Хотя они практически поголовно хорошие техники — жизнь на космических кораблях обязывает.
— Хо-ро-шо... Нужно с ними навести мосты. Техники нам в любом случае пригодятся. Да и солдаты тоже — если вдруг это не единичный случай, и эти жестянки-синтетики решили продолжить развлекаться, нападая на Альянс, они и нам могут подгадить.
— Геты выпихнули кварианцев с планеты когда те были на пике своего технологического развития. — Шеф СИБ позволил себе долю скептицизма. — Да и без скафандров своих кварианцы — покойники.
— Это смотря под каким углом смотреть. — Визари многозначительно ухмыльнулся. — То, что они слабые и бедные — значит, не заломят за свои услуги слишком высокую цену. Какие им нужны медикаменты? Я читал, что солидную их часть можно купить у турианцев. Недостающие синтезируем на своих заводах — 'Визари Корп' это по силам. В крайнем случае купим лицензии.
Визари наклонил голову, и улыбнулся столь хорошо знакомой Ворону улыбкой. Тени легли вокруг глаз, а губы раздвинулись, обнажив слегка желтые, но крепкие зубы:
— В конце концов — в случае военного конфликта можно будет сократить наши потери...
— — — — — — — — — — — —
Не ждали, верно?
========== 17. Общий сбор! ==========
Серая чума, каменная кожа, поцелуй Хелгана...
Названий было много, но самым простым и емким было 'смерть'. Первые заболевшие были из числа шахтеров в районе экватора, и первоначально болезнь казалась лишь обостренным случаем отека легких — хвори, косившей первых поселенцев-заключенных в начале изоляции. Врачи подумали, что дело в наследственности, да и сами заболевшие после стандартных процедур стали себя чувствовать лучше.
Ненадолго.
Вирус имел крайне малый даже по меркам вирусов размер, и долгий инкубационный период — около двух месяцев. За это время рабочие уже успели закончить вахту и вернуться домой, принеся болезнь в Пирр, где вскоре вирус разнесся сначала среди рабочих общежитий, а затем двинулся далее.
Это происходило очень тихо и незаметно: вирус воздействовал на нервную систему, и зараженный инстинктивно старался держаться подальше от медицинского контроля и средств гигиены. С учетом дефицита воды — как раз тогда 'умер' каскад опреснительных установок в районах полюсов — это не бросалось в глаза. В те времена медицинская служба была еще слаба, и тащила на себе много смежных функций, кооперируясь по возможности с другими государственными ведомствами: организм хелгастов, уже адаптировавшихся к суровым условиям планеты, был стоек и имел неплохой иммунитет, и куда большую опасность представляли ядовитые химические соединения, случайно просочившиеся из производственных зон в жилые.
А потом больные стали умирать...
* * *
...вой сирен ломился в уши. Я задумался и мысленно подсчитал количество уже выпитых стимуляторов: итого получалось что-то около пяти таблеток за семьдесят два часа. При норме — три.
Философски пожав плечами, я закинул в рот еще две: если все сложится удачно, то придется посидеть пару суток на одной воде, в обнимку с тазиком и под капельницей. Если же нет — меня уже ничего беспокоить не будет.
— Эльзас! — Стимулятор пока еще не поступил в кровь, так что я не сразу понял, кого зовут. Судя по шаркающей походке сержанта Малковица, случилось что-то хреновое.
— Что у нас плохого? — Я попытался изобразить 'уставную улыбку в два зуба', но потерпел фиаско. Лицо плохо слушалось, одеревенев от жесткого холодного противогаза: система обогрева сломалась, когда один из отчаявшихся больных в карантинном лагере решил побузить — и двинул мне по голове небольшим ломиком. Я его порывов не понял и угостил в ответ электрошоком.
— На перекрестке Третьей и Века наши в окружении. Вокруг толпа. — Малковиц выглядел максимально серьезно, постепенно ускоряя речь. Такое бывало, когда ситуация действительно критическая. — Там склад конфиската.
— Не проще свалить? Пускай напьются и накурятся — не жалко. Умрут счастливыми. Правда, еще и фейерверк могут устроить...
Я пытался шутить, и Малковиц это понимал. Скажи я ему такое три месяца назад, до начала эпидемии — полетел бы регулировать движение на въезде в Пирр. Но сейчас, после двух совместных засад на мародеров и трех отбитых складов с провизией отношения между нами стали обычными для подобной ситуации.
Я медленно переваривал услышанное.
Склад конфиската — это не только алкоголь и наркотики. Это еще и оружие. А с учетом реквизиции транспорта из полиции — ОЧЕНЬ МНОГО оружия. Каждый месяц грузовик с эскортом из пяти машин с нервными ребятами из фельдъегерской службы вывозил изъятые у преступников стволы на утилизацию, но сейчас там скопилась трехмесячная норма. И всего десять человек охраны...
— Поддержки с воздуха не будет: авиация нужна в другом месте. Принято решение о жесткой зачистке местности. — Малковиц прервал неловкое молчание. — Будет дано одно объявление по громкой связи, десять минут на то, чтоб разойтись — после чего заходим на площадь и всех заливаем изопеной так, чтоб с головой.
Я медленно киваю.
Изопена считается нелетальным оружием — но любой полицейский может рассказать о том, как вытаскивал из нее задохнувшихся, со следами агонии на лице людей. Тем не менее ничего лучше для задержания толпы еще не придумано, так что план мне пришелся по вкусу.
— Понял. — противогаз лег обратно на лицо. Надетая под него балаклава несколько компенсировала холод.
Я посмотрел на высветившуюся дату в углу визора — и улыбнулся.
Сегодня мой день рожденья.
Шестнадцать лет...
* * *
'Опять этот гребаный сон'...
Рыныч первые минуты две не мог сообразить, почему так легко и удобно лежать на теплых удобных простынях, но потом вспомнил, где находится.
'Отпуск' на Цитадели оказался неожиданным, но приятным сюрпризом: отчеты были переданы через связного в посольство, в ответ пришли инструкции продолжать миссию. Шепард внезапно получила статус 'лица под защитой Империи третьей категории': спасение колонистов и схватка с гетами, а особенно вытаскивание с поля боя СПЕКТРа Цитадели, плюс личное знакомство с Визари делали командера потенциально полезной персоной.
А еще неугомонная блондинка с высоты своего гренадерского роста во всеуслышанье вещала о том, что другой СПЕКТР Цитадели — Сарен — непосредственно замешан в нападении на Иден Прайм. Правда, раненый им коллега — тоже турианец — ни подтвердить, ни опровергнуть этого не мог, находясь в коме.
'Если это правда — можно ткнуть Совет в грязь лицом. И во время очередного дипломатического кидания дерьмом воспользоваться этим случаем для выражения недоверия Совету. Если нет — это все придумал Альянс, введя нас в заблуждение...'
Рыныч критично осмотрел чрезмерно большой номер жилого центра военных Альянса на Цитадели. Большая комната, мягкая кровать, отдельный душ и туалет — натуральный курорт. И самое главное — по словам пилота, ближайшие дня три они никуда не полетят при любом раскладе: выяснилось, что у 'Нормандии' возникла масса незначительных, но требующих времени на устранение, недостатков. Так что три дня свободы там, где не ступала нога хелгаста, вызывали прямо-таки фестивальное настроение.
Рыныч, принял душ, и, насвистывая, сделал чашку кофе.
Из сумки была вытащена гражданская одежда: куртка с капюшоном, свитер с высоким горлом. На омнитуле хелгаст, подумав, забил 'злачные места Цитадели' — и был удивлен количеством высветившихся адресов.
Отбросив наиболее цивилизованные и наиболее паршивые, где вероятность получить пулю или нож в спину наиболее велика, он остановил свой выбор на одном баре.
'Логово Коры'...
* * *
Цитадель. Торговые ряды.
То же время.
— Хмм... Ничего так. — Моро любила покупать физические носители. Это было куда приятней, чем следить за бездушной полосой загрузки из Галанета. Можно физически пощупать обложку диска, прочитать отпечатанный на обложке упаковки анонс, покрутить в руках.
— Могу ли я вам еще что-нибудь посоветовать? — Торговец-турианец был единственным минусом. Назойливость торговых агентов в сочетании с типично турианской прямотой играла в минус. Впрочем, иногда она веселила...
— А что по поводу моего заказа? — Моро уже три дня ждала специальный диск, заказанный на Земле. К сожалению, график сбился вместе со всеми планами, и пришлось просить переслать заказ на Цитадель.
— Черед двое суток будет на Цитадели. — Турианец раздвинул в улыбке мандибулы и ощерил зубастую пасть. — Сборник 'Лучший яой двадцатого столетия' вскоре займет место в вашей коллекции!
* * *
Земля.
Аналитический центр Альянса. Отдел 'Hell'.
'Адский отдел' был сформирован очень быстро и в сжатые сроки. Людей не хватало, и Джоанна Фостер неожиданно для себя оказалась чуть ли не главным специалистом по поведению хелгастов. Это было немного приятно, но ответственность давила на плечи, заставляя работать с полной самоотдачей. На робкое 'а о чем мне писать?' последовал прямолинейное 'о всем, что знаете!'.
И Джоанна писала.
Фостер хрустнула пальцами, размяла шею и вернулась к докладу на тему 'Пищевые проблемы Хелгана'.
'...Точные данные разнятся — хелгасты не спешат с нами делиться — однако достоверно установлено, что первые фермы, на которых поселенцы выращивали генномодифицированные грибы, совмещали в себе функцию кладбищ. Тела умерших после обработки и удаления кожи и костей использовались для выращивания еды. Позже кожа и кости, переработанные в специальный гель, также использовались в хозяйстве.
Эта практика является экстремальной и постыдной, так что напоминание о ней приведет любого имперца в бешенство — на данный момент о ней напоминают разве что несколько экспозиций в Центральном Музее. Это является типичным для Империи противоречием — не желая забывать свою историю, подчеркивая отличие от людей, любое напоминание об этом кошмаре 'со стороны' считается оскорблением...'
* * *
'Логово Коры'.
Стройные тела извивались в танце. Невероятно гибкие, раскрепощенные, и явно готовые на многое сверх приватного танца — если, разумеется, посетитель недурен собой и имеет лишние кредиты. Музыка была ровно на том уровне, чтоб быть не слишком тихой, и в то же время не бить по ушам набатом, а выпивка оказалась хоть и экзотичного цвета, но вполне себе удобоваримой.
— Слышали — та человечек начала травить варренов на СПЕКТРа? — Грохочущие голоса кроганов пробивались сквозь музыку без особых проблем.
— Угу... Грёбаные людишки... — Батарианец с двумя мощными фингалами под обеими парами глаз злобно ощерился. — Пора их поставить на место!
— Ну не знаю — если удастся прижать кого-нибудь из СПЕКТРов, это круто будет! Прикинь — один из этих хренов окажется типа нас? 'Кр-р-риминальный элемент'! Гха-ха-ха!!! То-то потеха будет!
— Может, их даже прикроют за такую хрень?
— Не, эти психи Совету нужны — без них всем бы было накласть на его решения, а так даже деловые ребята из систем Терминус понимают, что к ним в дверь может постучать СПЕКТР с ордером на ликвидацию на месте...
Рыныч успел услышать еще массы интересной, но малополезной информации. О том, что вчера был задержан груз наркотиков, и раздраженный саларианец сейчас с нервным видом пытается что-то втолковать здоровенному батарианцу... А, уже двоим батарианцам. Первый батар с каменным выражением лица кивнул второму — и саларианца живо скрутили, двинули в лицо закованной в броню перчаткой и куда-то потащили. Бармен проводил троицу задумчивым взглядом, и, как удалось подсмотреть Рынычу, на планшете зачеркнул имя и поставил рядом с ним крестик.
Особняком выделялся старик-турианец, на которого косилась менее прилично выглядящая публика: он смотрел на танцовщиц каким-то задумчивым взглядом. Сначала Рыныч решил, что это обычный местный преступный босс 'на пенсии' — редкость конечно, с таких должностей чаще вперед ногами уносят — но бармену явно стало скучно, и он пояснил ситуацию. От которой, если честно, веяло некой бредовостью — чтоб генерал убивался по какой-то проститутке, пусть даже высококлассной!
А дальше произошло то, от чего Змейго Рыныч, младший лейтенант армии Хелгана, он же агент 'Улыбка' (звание СИБ — засекречено) поперхнулся каким-то коктейлем под названием 'Зло внутри' и выкинул из головы мысли о во-о-он той девушке, которая явно пришла сюда не развлекаться, а работать (азари, конечно, красивы — но психическими отклонениями типа ксенофилия лейтенант не страдал)...
В помещение клуба влетел уже знакомый батарианец — главный среди тех, что тащил беднягу-саларианца из клуба. Влетел шумно, с треском — от соприкосновения головы батара и стола, за которым сидел кроган и его собрат с симметричными фингалами. Разумеется, выпивка полетела на пол, обдав собутыльников веселыми ярко-зелеными и ядовито-синими брызгами. Они сразу поспешили выразить свое недовольство:
