Падение Коцита

Огни на стенах отсутствовали. В темноте попробуй посреди Степи отыщи нужное место. Но особо на темень не рассчитывай. Намотанные факела по всей стене приготовлены. Зажечь их — малое время потребно. Да так хитро расположены, что нападающим прямо в глаза светят, а своим стрелять свет совсем не мешает. Здесь, в Степи, особо обороняться не от кого, а вот за Большой Водой, видать, всякое разное случалось...

Чёрные Топоры снесли петли и ворота упали за малый срок. Где-то десять ударов сердца, если спокойного стука. А дальше, когда дозорные по стене защитной цепь огненную кинули, факела свои позажигали, так это уже скорее Чёрным Всадникам в помощь оказалось...

Укреплённое место Оседлавших Волны расположено было по большому выбору: вокруг продолговатого залива, что в землю Великой Степи языком буйвола влизнулся. А на дальнем конце, на срезе воды, башни деревянные, камнем диким внутри набитые, в воде стояли. Только проход для коробов деревянных, на которых Оседлавшие Волны по Большой Воде ходят, оставили.

Самих коробов у причалов, по всей длине заливы натыканных, оказалось три больших да два малых, как сотник сказал. Эти для ежедневного плавания, живущих под водою сетью ловить да в казан кидать, пищу варить.

Мужчин оказалось немного, и все они быстро полегли под Чёрными Топорами. Их жалкие деревянные щиты, равно как и щиты из спины водных, черепахами именуемых, и прочее всякое поразрубалось мигом, с одного взмаха. И всякий раз, когда Чёрный Топор вгрызался в свежую плоть, гулко ухало сердце Чёрного Всадника и в груди возникало безумной силы желание испытать это ощущение ещё раз, и ещё раз, и ещё...

Ядовитые стрелы бессильно скользили по защитной чешуе чёрной рыбы, отдавшей свою жалкую жизнь в далёкой Цитадели РЄЛьех ради сохранения жизни Чёрных Всадников Великой Степи.

Деревянные юрты, домами именуемые, брали в пешем порядке. Все кони остались за стеной. Им здесь было особо и не развернуться. Да и боя, как такового, не было. Рогатые Шлемы исправно заставляли замереть противостоящего Чёрному Всаднику дикого человека, а каждый удар Чёрного Топора давал Рогатому Шлему всё больше и больше сил...

Мужчин убили всех и быстро. Старух, женщин с оружием в руках — тоже. Девок и молодух цепенили Рогатыми Шлемами, сшибали с ног добрыми оплеухами, вязали, тащили на площадь. Сюда же сносили найденные люльки с младенцами и тащили за шиворот, за руку, за волосы, — как придётся, — сопливую мелкоту.

Сотник и десятники быстро обшарили брошенные дома. Что они искали, не сказали, но не нашли ничего.

Когда всё дышащее оказалось на широкой площадке у торца водяного языка, лизнувшего землю Великой Степи, сотник выкрикнул тех, кому не удалось смочить кровью свой Топор. Таких оказалось немало, десятка четыре. Кто ворота стерёг, кто вокруг стены в оцеплении стоял, чтобы не сбежал никто, кто с конями остался, когда остальные в атаку пошли, кому просто схватки не досталось.

Разделив примерно поровну между ними захваченную мелочь, сотник приказал рубить связанных. Рубить, глядя им в глаза. Старые, родовые понятия о степной чести быстро угасли под вбитой в головы привычкой к повиновению ещё там, в Цитадели. Каждому удалось махнуть топором своим раза три, кому — четыре. Это если считать вопящие или спящие свёрточки в люльках.

А потом пришла очередь захваченных девок. И каждый Чёрный Всадник получил возможность окунуть своё твёрдое в чужое мягкое. И здесь многие, очень многие оценили слова сотника о том, что Рогатые Шлемы годятся не только в бою... Можно сказать и больше: ощущения от близости в Шлеме настолько отличались от обычной, уже опробованной в Цитадели, что без Рогатого Шлема ни на кого залазить уже не хотелось...

Когда девки переполнялись, их переворачивали, вытряхивали, окунали в воду и пользовали по новой. До полного удовлетворения всей сотни. Сотник и десятники шли последними, и не по два, по три раза, как некоторые, а только по одному. Но с Чёрным Топором в руке. И когда их тела забились чаще, указывая приближение впрыска, они, каждые в свою очередь, вонзали в тело своей девки самый кончик, уголок Чёрного Топора.

И такая волна нечеловеческого наслаждения произошла от них, что почувствовали все Всадники. И каждый тут же дал себе клятву попробовать вот так же вот при первом же приключившемся случае...

Когда укреплённое место уже вовсю чадило единым погребальным костром, а сотня удалилась в Степь, сотник приказал остановиться, а затем выехал в бок строя, развернул всех лицами к себе и приказал снять Рогатые Шлемы, чтобы прислушаться к ощущениям.

Ненадолго.

Сотня прислушалась, и поняла, как много она потеряла. И Рогатые Шлемы, один за другим, поспешно налезли на безволосые головы.

После чего сотник снова обратился к ним с краткой, но энергичной речью. Где были упомянуты и тёмные боги, и великая честь служить им, и великая милость служащим, и необходимость пролития гнева на непокорных, и всякое такое другое прочее.

После чего повторена следующая цель похода: поиск диких родов и племён, склонение их под могучую руку тёмных богов и всё такое.

Тем, кто вспомнит что-либо, могущее быстрее отыскать искомое, обещалась награда. Что такое деньги, узнали и оценили уже все.

После чего сотня, оставив со спокойными сердцами за своими спинами бывшее укреплённое место Оседлавших Волны, отправилась дальше. И все новобранцы, впервые оросившие кровью свой Топор, думали о том, что служить тёмным богам, оказывается, это и взаправду не только выгодно, но и приятно. Не только приятно, но и — выгодно...

Глава 21

Резиновый воздух

21-01

Проход белёсого тоннеля оказался делом скорее не опасным, а муторным. И бСльшая часть подземной работы сводилась к долгой и монотонной ходьбе. Передвижению. Хотя не надо думать, что перемещение по поедающему плоть это то же самое, что прогулка по фруктовому парку в пору плодоношения. Нет. Подставочки под ступни, приподнимающие человека повыше, поверх белёсой мерзости, покрывающей камень и на полу, и поверх стен, и к потолку поднимающейся, — представляли собою плоские площадочки чуть пошире ступни, и две вертикальные плоскости, каждая в половину длины площадочки. Причём располагались вертикали поперёк ступни. Потому как сподручнее такое расположение при прорезании паскудных мешков, пуляющих плевками всё той же разъедающей белёсой мерзости. Когда режешь, вынужденно крутишься, чтобы под струю не попасть. И подобное расположение вертикальных плоскостей оказалось единственно возможным. Только при таком расположении при резком развороте ступни, буквально прокручивании на месте, полужидкое белёсое разъедающее на полу рассекалось ножками-подставочками плавно и не давало брызг и прочего плескания. Что крайне важно, потому что последствия понятны: попала пакость на тело — и тут же проела. Капнула капля горячей крови в белёсость мутную — тут же и конец всему. И проходу тайному, и проходчикам-плескунам, и вообще всему. Потому как мощь набирает Коцит. А силы светлых богов всё уменьшаются и уменьшаются, в результате "закрытия системы", что бы это ни значило.

Так вот. Поперёк — это только в главном удобно. А в подходах и прочем хождении — только мешало, если ходить как прежде, по земле. Ногой вперёд повёл — и как волну веслом на воде погнал, этакой-то плоскостью. Поэтому ходить по мерзости следовало особенным образом. Как ступил в пакость на входе, ноги сразу же на ширину плеч. Потом подтягиваешь ногу по дуге как бы под себя. А тело при этом чуток наклоняется вперёд. После чего продолжаешь кривить дугу шагающей ногой, но уже как бы от себя. И ставишь в конце шага ногу уже крепко, твёрдо. Потом повторяешь то же самое со второй ногой. Тут вся хитрость в том, что при таком перемещении подставочки вертикальные всегда движутся острой гранью вперёд, а не всей плоскостью. Режут они муть, а не плещут ею. Ноги движутся от позиции на ширине плеч к позиции на ширине плеч, с проносом через среднюю линию тела. Колени всегда чуть присогнуты, ну да не беда. Тут важно, чтобы без брызг и плесканий. А что ноги враскоряку, растопырочкой, — а что делать, а кому сейчас легко?

Любое перемещение в тоннеле не менее, чем по двое. Опять же понятно, почему. Пакость на потолке то и дело капает оттуда. И когда этакий разъедающий шарик падает поверх доспехов, приятного мало. Будь весь в железо закован, — другое дело. Ан вон как оно вышло-то, с металлом. Мало металла, и богиня обессиливает, пока добудет. Поэтому бСльшая часть щитков из растений сплетено. И укреплены те щитки, как рыбья чешуя, один поверх другого. На верёвочках, на мотявочках. Если капля на щиток капнула, его тут же срезать надобно, покуда не проело насквозь. Пока шипит, пенится пеной, мерзкой даже на вид, — напарник немедленно своим мечом верёвочки-мотявочки режет, щиток с тела роняет. Пусть на полу истлевает, то не опасно.

И вот, опять же. Щитки защитные сплести — тоже дело хлопотное. Охотникам за змеями, пищевой добавкой в еду племени, заодно пришлось и за ветками для щитков охотиться. То здесь кустик ущемить, то там. Их же нельзя как простую древесину заготавливать. Первую ветку срезал — куст насторожился. Вторую срезал — ядовитые почки вокруг шипов отравой запотели. Третью — куст в рост пошёл и цвет листьев изменяет, чтобы летающие Глаза Коцита сверху углядели: мол, нарушение, — надо проверить: что, почему, как... Вот и приходится охотникам то тут, то там, и каждый раз всё дальше и дальше уходить. Слишком близко — нельзя. Они же корнями переплетены. Одно растение колдовское задел, а вона сколько вокруг насторожилось. А как определить, где уже можно новую веточку отрезать? Только почувствовать. А как почувствовать? Как чувствительность обрести? Опять же — смешав кровь с кровью богини. Раньше — только подземным надо было, а теперь и наземным позарез потребно. Пуская богиня на каждого только по капле и потратит, так ведь каждый день. Нет бы по-настоящему кровь смешать, на запястье вену надрезать и порезом к порезу прижать. Тогда кровь с кровью внутри тела смешивается навсегда. Нет! Опять проблема! По-настоящему нельзя. Люди не выдержат. Если кровь богини попадёт в жилы людей, люди умрут. Слабы люди, сожжёт их сила крови богини. Вот и приходится идти на внешнее смешивание: из середины ладони в середину ладони. Это тоже оказывает своё воздействие, только слабое и на малое время. Каждый день повторять приходится. И каждый раз — всё больше и больше крови покидает тело богини. Потому что невидимая связь из головы в голову ослабевает на расстоянии. И вот уже в подземелье спускаются люди, чтобы просто стоять, пройдя определённое расстояние. Чтобы вот так вот, из головы в голову, по невидимой нити, без опасности быть подслушанными тёмными богами, мог вестись неслышимый иными разговор между богиней и передовым отрядом, расчищающим дорогу. И всем надо защитное снаряжение, а значит, богине надо больше добывать металла, а охотникам за змеями — искать всё больше и больше веток для защитных щитков. Уже подростки и совсем ещё малыши вынуждены составлять пару более взрослым мужам племени. И каждому, каждый день, потребна доля крови богини.

Понемногу, мало-помалу, тускнеет цвет кожи богини. Иногда, малыми точками среди зелёного, растущего поверх её тела, мелькает кожа её, и заметно, что тускнеет она. И вот опять же: живые плащи людей всё равно с землёй соприкасаются, силу из неё черпают. А растущее поверх богини? Не из неё ли силу забирает? Ой, похоже на то. Раньше богиня на утренний восход посмотрела — и сыта весь день. Здесь, по эту сторону растущей изгороди Стены, начала пить воду. А вчера — впервые! — стала есть. Половина высушенного плода... Да нет, не жалко, на здоровье, как говорится. Только не от хорошей жизни боги вкушать пищу земную начинают, ой, не от хорошей. Да и по глазам видно — устала богиня. Хотя и говорила она, кажется — давным-давно, ещё в волшебной роще у озера, что менять станет жизнь свою она на проход незаметный и безопасный, — да не верилось как-то. А вона как оно выходит-то. Выходит, что слово светлых богов крепче корней гор и надёжнее биения сердца... Бедная, бедная богиня!..

Так думал вождь посреди ежедневной головоломной суеты своих обязанностей. Себя жалеть? Зачем? Ежедневная головоломная суета — это норма бытия каждого нормального, уважающего себя вождя. У главного человека племени каждый день в заботах да хлопотах, как ёлка в иголках, иначе — никак. А вот богиню — жалко...

21-02

Казалось, эта бесконечная прямая кишка, извозюканная в дерьме живоглота, никогда не кончится. Так думал про себя старший человек боя, в очередной раз остановившись на очередной отдых. Хотя отдыхом данное насторожённое стояние назвать сложно. Ни тебе прилечь, ни тебе присесть, ни тебе к стенке прислониться. Стоишь, ноги на ширине плеч, прислушиваешься: не капнет ли сверху на тебя или напарника. Шлем на голове металлический, дуга металлическая, светильники нашлемные тоже не из пуха. Ветра в подземном проходе нет, а огоньки на концах фитилей всё равно вздрагивают, мечутся, бросаются из стороны в сторону. Такова уж их огненная природа. Свет дрожит, нервничает, в тени играет. Четыре светильника на двух шлемах, на концах дуг, в стороны разнесены. Огонь, он живой, он сам по себе движется. А если головой повернуть, прислушаться там, или при движении, — тут вообще по стенам, потолку да и под ногами — такое начинается! Стена, она тоже не вот ровная, как стрела в полёте. Тут в ней, стене, наплыв, там углубление. Такое, иной раз, привидится, что ажно сердце в предсмертном ужасе заходится. Когда мешок взрезаешь, — и то легче, право слово. Всё внимание на цель, никакого отвлечения, присутствие духа богини в голове такую уверенность в себе придаёт, что мнится тебе: горы свернуть готов и движением пальцев в песок их растереть. Вот это действительно — отдых. Сердце не нарадуется.

Только вот богиня, бедная, ото всех своих усилий просто на глазах тает. Ну, совсем тает — сильно сказано, но всё равно: кожа тускнеет, сама вроде как худеет, иногда кажется, что ростом меньше становится. Но главное — глаза. Усталые. Смертельно усталые. А сколько ещё идти — неизвестно. Сверху кроме Глаз Коцита никто не летает, так что измерить толщину этих гор, точнее, этой единой горы, одновременно и насильственно из недр земных волей наиглавнейшего душегуба поднятой, — никто из светлых богов не может...

Да и всем нелегко. Ещё мерзость подземная есть, что в воздухе рассеяна. Из-за которой через живой мох дышать приходится. Всё-таки длительное нахождение тут и на кожу тоже действует. Разъедающе. Женщины мази целебные готовить не успевают. Хорошо хоть, что есть из чего.

Да что же это такое всё кажется и кажется? Как будто кто прямо по потолку ползёт, извивается, к тебе подбирается, сверху рухнуть норовит, задавить, сожрать...

Через пару десятков шагов вздох облегчения вырвался из груди. У напарника — тоже. Не ползёт никто, не крадётся, просто муть белёсая с потолка на стены спускается. А тёмное — так то камень. Как и положено в пещере горной. Если не встретится ничего неожиданного, то, скорее всего, будет то же, что и было. А именно: муть всё ниже и всё жиже, в смысле, тоньше. Потом только по полу, а там и кончится совсем.