Тот даже не стал поворачивать, когда выскочил на очередную засаду. Лишь поддал газу и проскочил под самым мечом рыцаря, который собирался просто раздавить надоедливое насекомое. Так они за этим двухколесным гонщиком гонялись минут десять, пока один из летунов не перестал отвечать на запросы, а полетел к верхнему городу. Зенитные пушки успели среагировать, но судя по траектории полета, нарушитель в любом случае добрался бы до точки назначения. Даже по частям, чего, как уже стало известно, не произошло.
Король в очередной раз захотел приложиться лбом к столу. Раза три-четыре. Не для этого он создавал все эти службы, чтобы они теперь сами подрывали только-только налаженную систему обороны. Всего несколько минут задержки, а столько проблем. Неужели не понятно, что лишь одного появления угнанного летуна достаточно, чтобы поднять тревогу? Нет, они же лучше знают! Зачем тревожить начальство? Они лучше сами разберутся. Идиоты, как когда-то правильно говорил один...
— Где он сейчас?
— Прорвался в королевскую библиотеку.
— Ясно. Это все, или еще что-то? — лесной владыка оторвался от документов, с прищуром глядя на гостя через полукруглые стекла очков, будто речь шла о погоде.
— Нет. — очень спокойно ответил тот и спросил. — Нам начинать штурм?
— Сам пойду. Вы уже такого наворотили...
Едва отойдя от двери, министр наткнулся на ожидающие взгляды своих коллег.
— Сказал, что сам пойдет.
— Он правитель, а не военачальник. — возмутился один. — Его дело из штаба отдавать приказы.
— А наше дело — выполнять отданный приказ, — сказал второй.
— Это бессмысленно.
— Это стыдно.
— Это круто. Тупо, но круто. — отметил последний, самый молодой из присутствующих, сразу же собрав на себя недовольны взгляды. — Что?
Правитель леса много сделал для укрепления позиций эльфов. Однако, несмотря на все его нововведения, количество привлеченной к реформам молодежи правящая верхушка считала чрезмерной. По их мнению, к власти должны приходить свои люди, на которых можно хотя бы нажать. Но менять что-либо было уже слишком поздно. Заранее продуманная пропаганда и распространение вездесущей прессы существенно урезало возможности аристократии. А пока они пытались привыкнуть к новым условиям, правитель уже набирал на места бывших чиновников новых эльфов, преданных только ему. Те же, кто пытался решить проблему радикально, неожиданно лишались поддержки, или вообще исчезали бесследно. Королю даже дали прозвище "железный". Ибо ничто его не брало, ни яд, ни кинжал. Оставалось только надеяться, что он сам от старости сдохнет. Некоторое время после его прихода к власти надежда на это действительно была. Однако пока недоброжелатели умирали раньше.
По ту сторону двери что-то грохнуло, послышался лязг металла и вскоре правитель вышел из своих покоев. Почти на голову выше окружающих, с израненным лицом и коротким ежиком седых волос, он разительно отличался от других эльфов. Неудивительно, что за все время его правления ему лишь дважды бросали прямой вызов на дуэль. То, что оставалось от смельчаков, можно было разве что отмывать от стен арены. И даже тогда он не показал свою истинную силу. На что король способен в собственноручно изготовленных доспехах — можно было бы представить. Спокойно жуя на ходу непонятное творение пекарей в виде двух кусков хлеба с какой-то начинкой между ними, он продолжал знакомиться с очередным документом, время от времени хмыкая. Казалось, участие в столкновении с неизвестным противником его ничуть не волнует. Высокая аристократия косо смотрела на такие простые манеры короля, но сказать что-то наперекор не рискнул никто. Тем более сейчас, когда правитель, возможно, сам идет к своей погибели. Кем бы ни был этот неизвестный, ему удалось прорваться сквозь все границы, пронестись через всю столицу и ворваться практически во дворец. И все это почти без жертв, если не считать беспамятство всех встречных. Может и с королем произойдет то же самое? Это было бы идеально.
Вот они остановились перед дверью библиотеки, окруженной несколькими ротами солдат и триадой рыцарей в штурмовом варианте. Пройдя сквозь строй, правитель бесцеремонно открыл дверь, вошел внутрь... И закрыл ее прямо перед носом своих охранников.
Дочитав документ, король смял его. Надо будет того министра, который это написал, все же немного погонять вместе с солдатами. Чтобы на себе почувствовал последствия собственных приказов. Глотнув остатки пирожка, правитель вытер руки об документ и бросил тот прямо на пол. Прямо рядом со следами чужака, ведущей вглубь здания. Присев рядом, мужчина внимательно вгляделся в отпечаток. Очень странная подошва, сложная форма. Нечто похожее встречается только в его специальных отрядах, но они изначально задумывались как диверсанты, которым нередко приходится буквально бегать по стенам, а иногда даже и по потолкам. После них в ковре скорее остались бы дыры. А это что-то новое. И знакомое.
Достав из-за пояса нож и пистоль, правитель пошел по следу. Несмотря на громоздкие доспехи, он двигался очень тихо, почти бесшумно. Даже сейчас, при свете, темный силуэт словно расплывался в воздухе. В темное время суток его вообще рассмотреть было бы невозможно. Но сейчас это не имело значения.
Вот следы подошли к двери одного из залов. Затем вернулись назад, и повели к следующему. И еще дальше. Кем бы ни был чужак, он явно что-то искал. Остановившись у входа, где следы обрывались, король заглянул внутрь. Перевел взгляд на следы, снова заглянул. Спрятал оружие и уже спокойно, не прячась, зашел в зал.
Прозрачный купол давал достаточно освещения, чтобы рассмотреть даже пыль на верхних полках. От постоянного света края имеющихся книг понемногу выцветали, и только крепко прижатые друг к другу обложки сохраняли свой цвет. Некоторые лежали здесь уже давно, другие были затерты чуть ли не до дыр. Отдельно стояли подшивки недавно выпущенных газет — тоже одна из его задумок. Библиотекари вовремя додумались собирать их, составляя конкуренцию модным среди аристократии летописцам. Все, эпоха вымышленных ими историй закончилась! Теперь каждый житель леса будет знать, чем жили их предки, и что на самом деле происходило в королевстве, а не глупо верить в то, что им скажет их сюзерен.
Цепочка следов шла вдоль стеллажей, время от времени останавливаясь у очередной полки, и наконец подвела правителя к своему хозяину. Незнакомец в причудливых доспехах, отдаленно похожих на кожаные, стоял возле особо украшенного стеллажа с книгой в руке. Массивный, но невысокий, чуть выше подростка. Возможно юноша. Судя по тому, что он уже несколько раз листал книгу, возвращаясь к одной и той же странице, у него возникли проблемы с пониманием текста. Став рядом, король осмотрел полку, вынул одну из книг и протянул ее незнакомцу. Тот повернул скрытое маской лицо, внимательно разглядывая обложку.
— Здесь написано проще, — пояснил он, передавая в чужие руки книгу.
Отложив свою находку, незнакомец начал листать рекомендованную литературу, с каждой секундой ускоряясь, пока не остановился посреди книги, и не поставил ее обратно на полку.
— С ума сойти можно, — прокомментировал прочитанное чужак, по-новому осматривая помещение. — Целый зал, и все — сплошная эротика.
— Эльфы — долгожители. Для нас это часть культуры.
На мгновение в помещении воцарилась тишина. Только из-за окон доносился тихий гул генераторов рыцарей, готовых в любой момент броситься на помощь своему правителю.
— Ты зачем за мной полез? — снова заговорил незнакомец. — Жить надоело?
— Хотел отдать долг. — ответил король с улыбкой, протягивая руку.
— Отдал, поздравляю. Псих, ты — идиот.
— Я знаю, Пророк. — король с улыбкой пожал руку друга. — Я знаю.
Глава 12. Quod verum est alicubi prope (Истина где-то рядом)
Инспектор быстрым шагом вошел в мастерскую и не сразу понял, что в помещении никого нет. Рефлекторно положив руку на пояс у активаторов щита, Тору осмотрел рабочее место своего коллеги. На первый взгляд почти ничего не изменилось, но один из верстаков был прикрыт сразу несколькими щитами. В том числе и стационарным, что задевал даже часть пола. Неужели и здесь проблемы? Отложив папку с документами, он начал осторожно обходить изолированный участок.
— Не подходи! — послышался со стороны голос Майто, и писец вышел из своей берлоги, скрытой за стеллажами, пытаясь забинтовать правую руку с помощью левой и собственных зубов.
— Что случилось?
— Я их расколол, — сквозь зубы сказал мастер, затягивая узел. — Вон он сидит, под столом. Видишь?
Тору присмотрелся внимательнее и увидел, что одна из ножек верстака у пола немного толще, чем другие, и лишь подсветив подозрительное место лампой, Тору увидел вытянутое вдоль бруса тело наполовину разобранного паука. Без ноги, почти без панциря, насекомоподобный механизм внимательно рассматривал инспектора своей надбитой головой. И эта голова показалась ему знакомой.
— Собран с принесенных деталей, — подтвердил Майто его подозрения. — И в отличие от своих предшественников, этот уже не взорвется.
— Предшественников? — инспектор вернулся в безумца, начал оживлять вражескую технику прямо в Сердце Святой земли.
С дальнейших объяснений Майто стало понятно, что он и раньше собирал этих пауков, но все они взрывались, как только приходили в себя. Экспериментальным путем исследователь сумел вычислить опасные элементы и удалить их из конструкции. Но полностью без них механизм не оживал, поэтому он рискнул оставить один, мощности взрыва которого было недостаточно, чтобы уничтожить паука. Активация прошла именно так, как и предполагалось, оставив на бедном верстаке еще одно пятно копоти. Ну а дальше паук и писец долго исследовали друг друга. Майто испытывал на нем разнообразные средства воздействия, а паук под них подстраивался и сам наблюдал за всем, что происходит в мастерской. В последний раз тот даже сумел пробиться сквозь щит, когда в экспериментальную зону ввели очередной прибор. Тихонько подглядывая за своим испытуемым, писец заметил, что тот пытается взять под контроль другие обломки, и порой ему это даже удается. Пока испытуемый дистанционно собирал своего собрата, Майто внимательно исследовал все сигналы, которыми они обменивались.
Подойдя к одному из станков с разложенными на нем артефактами, Майто показал инспектору обычного светлячка. По его словам, этот настроен таким образом, чтобы пауки воспринимали его носителя как одного из своих. Если же посветить им на какой-то другой объект, паук бросится уничтожать его.
На мысль, что эти пауки могут общаться с помощью света, Майто натолкнуло упоминание одного из солдат: прямо перед атакой одна из змей набросилась на паука, тем самым предупредив отряд о засаде. Общеизвестно, что змеи не атакуют холодные предметы. Значит, она увидела паука иным способом. Для эксперимента Майто раздобыл одну такую змейку и посадил ее рядом с пауком. Большую часть времени змея никак не реагировала на механизмы, но в моменты возможного общения она готовилась к атаке. Перебирая доступные змеям органы чувств, Майто экспериментальным путем обнаружил невидимый для человеческого глаза цвет света, на который реагирует змея, и с помощью которого пауки могут обмениваться информацией. Причем делают это настолько быстро, что даже церковная аппаратура не с первого раза записывала нужные сигналы. Набор команд очень большой, но для их имитации нужно собирать отдельный артефакт. Гораздо проще оказалось модифицировать обычного светлячка под несколько наиболее частых команд: атака, занять позицию там, ждать, следовать за мной.
— Ну, хватит себя хвалить. Я понял, что этот прорыв — твоя заслуга. Но ты говорил о двух пауках, — Тору недовольно посмотрел на отчаянного исследователя. — Одного я вижу, а где второй? Только не говори, что сбежал.
— А это и есть второй. Первого забрали несколько минут назад.
— Что значит забрали? Кто?
— Госпожа викарий приказала собрать материалы для доклада.
— Она отбыла ещё утром!
По законам жанра именно в этот момент из коридора донесся приглушенный крик и звон оружия. Рефлекторно активировав щит, Тору жестом приказал исследователю спрятаться в своей кладовке, а сам хотел стать за дверью, но было уже поздно. Секунду спустя дверь открылась, и в помещение ворвались двое солдат. Щит принял на себя пару выстрелов, заставив инспектора отступить, пока второй нападающий сокращал дистанцию. Нож в рукаве против меча — расклад неравный. Однако и Тору был не лыком шит. В свое время он хорошо себя показал, как оперативник с нестандартным мышлением. Поэтому артефактный меч, приспособленный для проникновения через подобные щиты, не просто не встретил сопротивления, но даже ускорился. Правда не в том направлении, куда солдат наносил удар, и вместо рассеченного тела инспектора, его самого сильно дернуло, заставив на мгновение потерять равновесие. А тот только этого и ждал: нож в глотку и прикрыться телом от другого, что уже должен стрелять. Тору рассчитывал, что успеет завладеть мечом трупа, пока враг будет расстреливать уже мертвое тело, но тот вдруг закричал и, нащупывая что-то на своей спине, начал отступать. Через секунду второй солдат уже корчился на земле, пытаясь вдохнуть воздух, а в горло ему вцепился паук. Обвившись вокруг шеи человека, этот механический ошейник не только душил свою жертву, но и продолжал вгрызаться в человеческую плоть, все больше вымазываясь в крови. Писец, лишь на мгновение выглянув из своего укрытия, сразу же спрятался обратно, освобождая свой желудок от завтрака. Механическое же создание, убедившись, что его жертва окончательно откинула ласты, теперь рассматривало инспектора. И ведь щит вокруг верстака никто не убирал.
— Макото? — Тору сделал шаг назад, крепче перехватывая оружие, — Чего он на меня уставился?
— Ждет приказов. Я же говорю — они умные. Только не разговаривают. Не привычным для нас способом. Зато он может менять цвет. Можешь его стукнуть, и он станет фиолетовым, в крапинку.
— Обойдусь. Ты передал им все материалы о пауках?
— Нет. Там нет полного набора команд, только способ их записи, — вдруг Макото о чем-то вспомнил. — А ты чего вообще заходил?
— Да какая уже разница...
— Нет, ты скажи, может это что-то важное?
Тору взял со стола оставленную ранее папку и показал исследователю копию рапортов оперативных групп. С их сообщений стало ясно, что буквально час назад все пауки словно озверели и ринулись в сторону Академии. Оказалось, что проклятые создания успели расползтись по всей пограничной зоне Святой земли, а также заняли окрестности Литейного монастыря. Ни одна попытка их остановить не увенчалась успехом, а число жертв возросло невероятно. Насекомые начали активно применять все доступное им оружие, включая трофейное, и уже не останавливались, чтобы обобрать трупы. Дочитав очередной документ, Макото поймал на себе укоризненный взгляд инспектора.
— Это не я! — Макото сразу же достал первый прочитанный бланк и указал на дату, — Видишь, это началось задолго до того, как я передал материалы! Да и не успели бы они так быстро произвести достаточное количество артефактов!
