— Это, безусловно, очень интересно, но как мы сможем вернуться обратно? Если вы сойдёте на Архипелаге Огня, то даже получив пропуск обратно через Блокаду, мы столкнёмся с проблемой кишащего пиратами моря, будучи с минимумом охраны… — начал торговаться глава дома.
— Я планирую пробыть на островах месяц или чуть меньше, после чего мне потребуется направиться в Ю Дао. Если ваш представитель сможет уладить все дела за указанный срок, то я не вижу проблемы — мы или вновь воспользуемся вашим кораблём, или отправимся на место назначения крейсерным соединением, к которому он сможет присоединиться, — это был тотальный разгром и полный захват всех ключевых точек. Фактически, отцу предлагали заплатить, чтобы он ещё и поторговал с великой выгодой для себя. Разумеется, он будет искать подвох, но вряд ли откажется от подобного шанса.
Пока мужчины занимались делами, женщины также углубились в разговор, обсуждая интересующие их темы. Девочка решила погреть уши и там.
— Скажите, Суюки, как же получилось так, что воины Киоши путешествуют вместе с Вестником Огня? — мама разлила чай по чашкам девушек и предложила напиток самой Тоф. Привычно проглотив возмущение, что она не безрукая и сама себе может налить, если захочет, девочка кивнула.
— О, это довольно забавная история, госпожа Поппи, — хм, чего это Чан так хмыкнул на имени матери? — Как-то мы с девочками, патрулируя границы острова, наткнулись на отдыхающего на пляже с флейтой воина Огня и решили его захватить и привести в деревню на допрос.
— Не самое мудрое решение… — покачала головой хозяйка дома.
— Мы это тоже поняли, когда нам надавали по… кхм, нижним частям спины и притащили в деревню, дабы получить разъяснения. А потом… Потом Чан просто предложил присоединиться к нему, и мы согласились, — последняя фраза была сказана с какой-то странной интонацией.
— И как? — жадно подалась вперёд Тоф.
— Это было восхитительно! До этого я никогда не покидала остров, а всего за пять месяцев путешествий успела избороздить чуть ли не все моря, побывала в десятках городов по всему Царству Земли, даже Храм Воздуха посетила. Сейчас вот взгляну на Архипелаг Огня, — пленница собственного поместья поймала себя на том, что завидует этой девушке. Сильно завидует. — Правда, было не только хорошее. Мы очень часто сталкивались и воевали с пиратами, бандитами и разбойниками. До этого я и не знала, что в Царстве Земли столько преступников. Порой из боев мы выходили не без потерь.
— Примите мои соболезнования.
— Пустое, мы знали, на что шли, и… оно всё равно стоило того.
— Ясно, — в голосе матери юная Бейфонг услышала неодобрение. — А что привело вас в наши края, если это, конечно, не секрет?
— Никакого секрета нет, мы путешествовали по южным колониям с инспекционными целями. Через ваш город открывается самая быстрая и удобная дорога, вот мы и оказались здесь, — юный маг земли почувствовала, что её собеседница что-то недоговаривает, но прямой лжи не было точно. Любопытство шевельнулось сильнее. Что же они все скрывают?
С трудом дождавшись окончания разговора, девочка предложила проводить гостей до выхода. Как ни странно, родители не возражали, видимо, даже их чрезмерная опека соглашалась с мыслью, что только что удачно договорившийся с отцом семейства гость не будет страдать фигнёй и похищать или как-то вредить наследнице средь бела дня. Стоило компании только-только выйти за пределы видимости и слышимости окружающих, как Тоф подскочила к Чану.
— Какого ты тут делаешь?
— Пришёл договариваться о корабле до родины с тем, кто этот корабль может предоставить, о маленькая злюка, — усмехнулся Вестник Огня. — Хотя, не скрою, ещё мне было любопытно посмотреть, как «Слепой Бандит» дошёл до той степени озверения, что ты показывала на арене.
— Ты знал! — в негодовании девочка топнула ногой.
— Это было несложно выяснить, как только твои родители ещё ни о чём не узнали — ума не приложу. Ведь любой из слуг вашего дома мог бы пойти на тот чемпионат и узнать свою маленькую невинную госпожу, — девочка насупилась.
— Да и пусть бы узнали! Уже сил нет чувствовать себя фарфоровой куклой! — прорвало заклинательницу. Негодование, раздражение и зависть к собеседникам нашли выход. — Меня считают слабым покорным «цветком», что может загнуться от любого чиха, и чуть ли не задницу подтирают, боясь, что сама я не справлюсь со столь «сложным» делом! Я скоро тут с ума сойду или поубиваю всех нафиг!
— М-да, маленькая и злобненькая… — умиляющимся голосом констатировал парень. По реакциям его тела сложно было понять, издевается он или на самом деле совершенно искренне умиляется.
— Гррр…
— Впрочем, я могу тебя понять, сам сбежал из дома в пятнадцать, — быстро поправился собеседник. При этом он не врал, но и всего вновь не говорил. — Ладно, возможно, я ещё пожалею о своих словах…
— Нет, ты же не собираешься… — возмутилась идущая рядом с Чаном Суюки.
— Почему нет? Девочка уже и так на грани, так пусть лучше отправится с нами, чем с какими-нибудь подозрительными мутными личностями, что ей с три короба наврут, воспользовавшись её неопытностью, и доведут до беды.
— Эй, я вам не мешаю? — раздражённо фыркнул обсуждаемый объект.
— Хм, ну если смотреть с этой стороны…
— По крайней мере, вы сможете за ней приглядывать…
— Ладно-ладно, убедил, — недовольно проворчала воительница.
— Эй, за мной не нужно приглядывать! И хватит меня игнорировать! — девочка была зла и растеряна, она привыкла, что с ней постоянно носятся и глаз не отрывают. На арене она тоже была в центре внимания, но эти двое… Они одновременно раздражали и вызывали интерес своей необычностью.
— Прости. В общем, если тебе действительно так надоело сидеть дома, то я предлагаю составить нам компанию в хм… приключениях, маг земли твоего таланта мне бы здорово пригодился, — слова Чана были подобны удару пыльным мешком.
Вот просто так взять и пойти путешествовать? Серьёзно? Растерянная девочка знала лишь один вариант ответа:
— Пф, больно надо!
— Ну, как хочешь, — совершенно спокойно отозвался он, — уговаривать не стану, это твоя жизнь и твои решения.
Как ни вслушивалась в состояние его организма девочка, но не увидела и тени разочарования, недовольства или гнева, он… просто предложил без заднего умысла, второго дна или прочего! И её отказ был воспринят как сам собой разумеющийся, даже смутное удовлетворение проскальзывало или что-то подобное! То есть он предложил просто из вежливости? Гррр, а вот она возьмёт и согласится! Только… нужно согласиться так, чтобы этот скользкий тип уже не смог отвертеться, например, спрятаться на корабле и поставить перед фактом! Хе-хе, она ещё покажет этому «Великому Проходимцу», что «Слепой Бандит» куда круче!
Чан. Вечер того же дня.
Я блаженно развалился в кресле, лениво потягивая «Белого Дракона» и ощущая дикую усталость. Один визит умотал меня больше, чем три тренировки с Учителем подряд. Хм, хотя тут я несколько преувеличиваю… чуть-чуть. Но если всё выгорит, то усилия окупятся сторицей. Немного огорчало, что пришлось использовать Суюки втёмную, но… В конце концов, ей просто нужно было быть собой, в том, что я бы сумел её убедить в необходимости подобных действий, я не сомневался, но излишняя информированность могла бы привести к недостоверным реакциям. Недооценивать же проницательность человека, всю жизнь занимающегося торговлей (а поговорка «не обманешь — не продашь» в этом мире тоже известна), несколько глупо. Да и дочка у него в этом плане тоже не подарок. В ходе разговора с Лао я внимательно следил за женской беседой (брр, это было сложно) и замечал, что в местах, где Суюки слегка привирает для художественной ценности, сохранения тайны или сокрытия не самых приятных деталей, Тоф немного хмурится и морщится. Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Каким-то образом она явно ощущала фальшь в словах собеседника.
Человек-полиграф. Боевая поддержка? Связи отца-торговца? Всё это ничто по сравнению с тем, какую пользу или вред девочка может принести, если правильно направить её таланты. Незаметная фигура у трона, не дающая соврать человеку, на этом троне сидящему. А что это будет за «трон» — уже детали. Настоящий престол или образное выражение, отображающее влияние индивидуума, не важно. Пройти мимо такого сокровища я просто не имел права (и не забываем, лет через пять она будет той ещё красоткой, а плацдарм всегда лучше готовить заранее). К тому же сама по себе Тоф была мне симпатична, и давать ей связаться с бандой Аватара нельзя — всех их придётся убивать в любом случае, а убивать симпатичных тебе маленьких девочек — это уже слишком. Вот и пришлось изгаляться — вести переговоры с Лао и одновременно, на наблюдениях и представлениях о характере вербуемой, строить линию диалога с девочкой. Мне нужно её добровольное сотрудничество.
Вот я и сыграл на контрастах, бунтарском духе и стремлениях ребёнка. Возможно, кто-то назовёт это лицемерием, но я реально хотел для неё лучшей доли, нежели та, что выпала в каноне. Воевать против всего мира в компании троих детей, разрушить все отношения с родителями и… вроде как с собственными детьми и личной жизнью у неё тоже не задалось — так себе судьба, на мой взгляд.
Правда, попотеть пришлось изрядно, подвести к нужному тебе результату человека-полиграфа, да так, чтобы у него не возникло мысли, что именно этот результат тебе и нужен — очень тяжело. Да и в успехе я не уверен. Вроде бы она загорелась идеей «доказать этому засранцу», что почём, а наводка с фразой «я сбежал из дома» вместе с прошлой «рекламой» от Суюки «у нас куча приключений» должны привести её к логичным для ребёнка её возраста выводам. Надеюсь, но всё это очень зыбко. Что поделать, я не профессиональный вербовщик и уж тем более не психолог-психиатр, способный вытащить всю подноготную из человека, пообщавшись с ним полчасика. Всё, что у меня есть — пара прочитанных на досуге ещё в прошлом мире книг да прикладное знакомство с пиар-технологиями, опять же, по прошлому миру, причём со стороны «жертвы», на которую эти технологии и льют информацию, стараясь убедить, что политики — честные и ответственные, в стране всё хорошо, а в том, что плохо, виноваты не мы, а Соединённые Штаты Пиндостана. Об эффективности судить не берусь, особым патриотом прошлой родины себя не ощущал и правительство святым и непогрешимым не считал, но Америку действительно не жаловал и мыслей встать на броневик и поднять народ на революцию не испытывал, так что накачка действовала… наверное.
Но вернёмся к текущим проблемам, если с Тоф не получится в плане вербовки, то нужно убедиться, что она не достанется и Аватару, например, убедить её отца, что климат Ю Дао или Киоши куда полезнее для здоровья и нервных клеток его семейства, а Гаолинь… ну, допустим, может быть захвачен пиратами. Или посулить какие-нибудь дополнительные перспективы. Мало ли возможностей пошевелить купца в плане переезда?
Глава 7. Отпускная.
Отдых — это не покой, а впечатления.
Минченков А.
Следующую пару дней я отъедался, отсыпался и навёрстывал упущенное с Суюки, ожидая, пока подготовят корабль. Господин Бейфонг подошёл к делу основательно — вдохновляясь, видимо, Великим Духом Хомяка, он решил отправить к Стране Огня что-то типа галеона. Не особо быстрое, но крайне вместительное судно, а уж барахлом он его забил по самое не могу.
— М-да, с такой осадкой до Пепельного идти будем дней пятнадцать, а то и все двадцать, — Мао скептически осматривал деревянный корабль. — Что он туда загрузил, собственное поместье с фруктовыми деревьями?
— Вполне может быть. Сами знаете, коммандер, спрос на фрукты из Царства Земли у нас весьма высок.
— Это да, командор, — согласился маг. — Но сроки всё равно убивают.
— Можно сократить, — припомнив карту, отвечаю. — Дойдём до Южного, там пересядем на дежурный рейдер и через день будем уже на месте, ну или три дня на пароходе, если без рейдера.
— Кто же нам так просто отдаст рейдер или погонит пароход не по расписанию? — в ответ приподнимаю бровь. — О, простите, Вестник, как-то я запамятовал об обстоятельствах.
— Бывает. Служебным положением не стоит злоупотреблять, но если иногда и по чуть-чуть… Ладно, командуйте погрузку.
— Есть, — козырнул офицер и пошёл раздавать указания.
Через несколько часов мы отплыли из порта, оставляя Гаолинь за кормой. Наш путь будет лежать через Киоши, мимо острова Китового Хвоста сквозь нейтральные воды к Морской Блокаде, а оттуда пойдём уже на Южный, где и пересядем на что-то более скоростное. Надо бы, кстати, не забыть договориться с капитаном по поводу времени и места встречи, когда они пойдут обратно.
Ещё через два часа, когда порт скрылся из виду, на корабле обнаружился один неучтённый пассажир. Что же, всё прошло по плану.
— Итак, юная леди, не поведаете ли мне, что вы тут делаете? — я рассматривал слегка чумазую Тоф, обнаружившуюся в одном из тюков.
— После некоторых размышлений я решила принять твоё предложение, — нагло заявило мне это существо, ещё не понимающее, куда оно попало. Как же хорошо, что она не может видеть мою ухмылку, иначе бы уже что-то заподозрила.
— Вот как? И родителей, ты, разумеется, предупредила?
— Конечно! — она знала, что я знаю, что она врёт, но мы оба продолжали делать вид, что всё в порядке.
— Ладно, сделаю вид, что поверил, хотя всё-таки возьми у меня сокола и напиши отцу, он же сейчас себе места, наверное, не находит.
— С этим будут проблемы, — она демонстративно помахала рукой перед глазами.
-Продиктуешь, кто-нибудь из моей команды напишет. Ну, а пока, коль ты согласилась путешествовать с нами, я объясню тебе ряд принятых в коллективе правил, — девочка скорчила кислую мину. — Не криви лицо, они не на пустом месте появились, а написаны кровью как наших врагов, так и наших друзей. Ну что же, начнём с небольшого опроса, чтобы узнать тебя получше, — я сел на ближайший ящик — разговор-допрос будет дооолгим. — Ты плавать умеешь?
— Н-нет, — сбитая с толку девочка отвечала немного неуверенно.
— Научим, на корабле без этого никуда. А что насчёт… — и беседа началась, сначала юная госпожа Бейфонг была несколько ошарашена напором и выбита из колеи, но очень быстро «включилась», и от неуверенности или растерянности не осталось и следа.
