В львиной шкуре

— Во имя нашего небесного Отца отвечайте, кто вы?

— Иисус... Иисус... Иисус... — отовсюду начинает доноситься шёпот.

— Иисус, спаси нас! — вдруг кто-то кричит очень громко и его слова подхватывают все остальные.

— Кто вы? — в третий раз звучит вопрос, но уже намного громче.

— Мы моряки! — отвечает один из коленопреклонённых мужчин, — плыли в далёкую страну, а очутились здесь. Спаси нас!

— Значит, с тайными помыслами вы плыли в эту страну. И пока не покаетесь, не ждите от меня помощи, — и он разворачивается и уходит.

— Не бросай нас, Иисус!!! — кричат ему вслед люди, но силуэт с каждой секундой становится всё дальше и дальше, а помещение погружается в мрачный сумрак.

Оставшись одни, моряки начинают обвинять друг друга в произошедшем. Ругань чуть не оборачивается общей дракой, как вдруг до всех доноситься противный смех и вслед за ним на головы спорящих обрушивается противная музыка. Она то усиливается, то уменьшается. В той стороне, где недавно был Иисус, появляется большой котёл, под которым пылает огонь. В котле сидят люди и кричат от боли. Здоровенный рогатый чёрт возвышается над ними и помешивает несчастных железным ухватом. Именно его смех заставляет всех сжаться от ужаса. Мало этого, под ногами у моряков, словно большие угли, начинают мерцать полы, а воздух делаться всё более горячим. Паника охватывает всех, обезумевшие люди лезут на стены, а страшный чёрт противно кричит:

— Кто плыл в далёкую страну с тайными помыслами? Кто плыл в далёкую страну с тайными помыслами? Кто плыл в далёкую страну с тайными помыслами?

— Я!.. Я!.. Я!.. — кричат сразу несколько человек.

После этих криков неожиданно всё исчезает, и помещение окутывает тьма. Люди продолжают бесноваться, но тут на них обрушивается громкий окрик:

— Тихо!!! На колени все!!!

Вслед за грозным окриком в камеру проникает еле заметный мягкий свет. Попадавшие на колени мужчины, смотрят в тут сторону, откуда к ним являлся Иисус, и где возникал страшный чёрт. Но неожиданно для всех под весёлое щебетание птиц появляется красивая девушка в длинном полупрозрачном платье. Её голову украшает белая кружевная накидка. Девушка идёт и улыбается. Страх, охвативший мужчин, постепенно исчезает, лица разглаживаются, на них появляется умиление.

— Поднимитесь те, у кого были тайные помыслы, — нежным голосом произносит она. — Смелее, не нужно ничего бояться.

Девять мужчин, словно загипнотизированные, поднимаются с колен и с надеждой смотрят на девушку.

— Все ли поднялись? — спрашивает она, и её лицо становится серьёзным.

— Джамал не поднялся, Икрам не поднялся, — шепчут меж тем поднявшиеся моряки и взглядами ищут своих подельников.

— Мы не виноваты, нас заставили! — с разных углов комнаты доносятся вопли отчаяния.

— Значит, вы хотели обмануть меня? — сурово произносит девушка, после чего разворачивается и уходит.

И снова зловещий сумрак обрушивается на людей, и снова появляется бурлящий котёл с кричащими от боли людьми, и снова страшный чёрт издаёт свой противный гогот, и снова в камере делается невыносимо жарко.

— Нет!!! Нет!!! Не надо!!! — слышится отовсюду.

И вновь темнота скрывает всё вокруг, и звенящая тишина бьёт по ушам... Но вот до слуха отчаявшихся людей доносится нежная музыка, тьма понемногу рассеивается и к ним спускается человек в белых одеяниях с золотых ореолом над головой.

— Все ли покаялись в своих тайных помыслах? — вопрошает он.

— Да!.. Да!.. — кричат обессилившие люди.

— Вы устали и вас мучает жажда? — участливо звучит вопрос.

— Да... Да...

— Подходите по одному, и я напою вас.

Вдруг в одной из стен озаряется ниша и там появляется деревянное ведро и небольшой стаканчик. Люди несмело начинают подползать к этой нише. Сил, стоять на ногах, у них уже не осталось.

— Спокойнее, воды хватит всем, — слышится голос.

Через некоторое время каждый смог утолить жажду. А вместо Иисуса появились девушки, танцующие под красивую музыку. Вскоре все матросы уснули.

— Многих придётся мыть заново, — произносит Гладков.

— И камеру тоже нужно будет хорошенько вымыть, — качает головой Бурков.

— Как думаете, Артём Николаевич, откуда столько шпионов? Почти половина из всех...

— Кого-то купцы завербовали, кого-то чиновники и правители, а некоторых свои же товарищи подговорили... Всем хочется узнать про неведомую страну, — ответил министр безопасности и поинтересовался, — кстати, крестики готовы?

— Да, как только всех приведём в нормальный вид, сразу каждому наденем крестик и перевезём на корабли.

Глава 3.

Операция "Гоа".

В кабинете императора собрались все мужчины из будущего. Обсуждали предстоящую военную операцию в Гоа.

— Парни, — обратился к Руслану и Косте Черныш, — только восемь новых пушек успели мы сделать, много времени ушло на изготовление снарядов.

— Павел Андреевич, два дау могут пойти и без пушек, посадим на них десант.

— А в Момбасу тогда кто пойдёт? Нефть и кофе как забирать думаете?

— Мы по пути заедем и предупредим, что всё возьмём на обратной дороге, — ответил Костя. — А товар никуда не денется, фактория там хоть и не большая, но надёжная. Спасибо за это нашим парням.

— Хорошо. А теперь на счёт десанта... Не боитесь им рисковать? — задал Черныш очередной вопрос.

— Мы же вам фотографии крепости показывали, там гарнизон всего триста человек. Крепостные пушки стреляют не далее трёхсот метров. Разутюжим их вначале, а потом десант спокойно высадим, да и прикрывать его будем...

— А Махмуд Гаван, когда пожалует? Сами говорили, что у его противника шестидесятитысячная армия. Никаких снарядов на неё не хватит. Если ваш визирь придёт слишком поздно, то придётся вам, ребятки, делать ноги. Кстати, Марк Захарович, — повернулся Черныш к Дундичу, — в известной нам истории Махмуд Гаван захватил Гоа?

— Да, только двумя годами позже.

— Может мы зря всё это затеяли? — обратился ко всем император.

— Почему зря? — возмутился Сомов, — победа сулит нам большие выгоды. Заодно свои силы проверим, а потом уже и в Европу и на Русь пожалуем.

— Чего вы опасаетесь, Павел Андреевич? — спросил Башлыков.

— Честно? Неудачи опасаюсь и напрасно потраченных боеприпасов. Первый раз придётся проводить такую масштабную операцию.

— Во-первых, — стал перечислять Костя, — мы атакуем крепость только тогда, когда узнаем, что наши союзники и неприятель уже стоят друг напротив друга. Весть о нападении на Гоа вызовет у Вирупакшарая II панику и, испугавшись нападения с тыла, он отступит, открыв путь Махмуду Гавану. А во-вторых: даже если нам придётся отступить, то и крепость и сам город мы успеем хорошо потрясти. Думаю, купцы и горожане, как только увидят падение крепости, сами захотят выплатить откупные, лишь бы мы город не трогали. Вот поэтому и нужно идти на шести судах, чтобы усилить впечатление.

— Хорошо. Надеюсь, что всё пройдёт так, как вы задумали, — произнёс Черныш слегка задумчиво. — Жаль, европейцев в их армии нет.

— Почему? — удивлённо спросили сразу несколько человек.

— Потому что наши земли нужно заселять белыми людьми и желательно христианами. А от ваших экспериментов уже половина матросов седыми ходят, — ответил император и выразительно посмотрел в сторону Буркова и Гладышева.

— Павел Андреевич, как сказал Иван, сначала в Индии попрактикуемся, а потом и в Европу за белым людом отправимся, — улыбнулся Костя.

— Когда вы собираетесь отплывать?

— Где-то через две недели. Пока новые пушки установим да опробуем, пока соберём запас продовольствия и горючего... Товары для продажи, опять же, нужно подготовить.

— Понятно. А сколько народа в случае успеха планируете там оставить?

— Человек шестьдесят... В Дабуле гарнизон фактории поменять, и в Гоа приступить к постройке новой.

— Хорошо, — одобрил император.

* * *

В роскошном шатре в окружении нескольких наложниц и приближённых советников сидит махараджадхираджа Вирупакшарая II, а проще — царь царей Вирупакшарая II. Не прошло часа, как ему доложили, что стоящая супротив него армия, армия этого низкородного торговца и проходимца Махмуда Гавана меньше на треть, чем его войско. Мало того, что оно меньше, так ещё стоит в неудобном месте — на ровном поле перед единственным проходом через горы. Проход как раз и заняли войска султана. Султан пьёт сладкий шербет и предвкушает, что он сделает с этим недостойным ублюдком, если тот попадётся ему в руки...

— О! Светлейший! — забегает в шатёр гонец и падает на колени, простирая голову ниц.

— Живо говори, что случилось? — хмуря брови, вопрошает Вирупакшарая II, сладкие мечты которого растаяли, словно звёзды на утреннем небе.

— Корабли под знамёнами Мухаммад шаха подошли к Гоа и захватили крепость Панджим.

— Как такое могло случиться?! — соскакивает со своего ложа султан и пинает несчастного гонца.

— О! Великий! — произносит юноша с гримасой боли, боясь посмотреть на своего владыку. — Враг появился рано утром, и открыл страшный огонь по крепости. Одновременно с обстрелом крепости его суда высадили на берег воинов, которые штурмом завладели ею. Пока одни корабли стреляли по крепости, другие подошли к устью Мандови и разорвали цепь, что перекрывала путь к городскому порту. Теперь они осадили город!

— А что делал гарнизон города, когда враг захватывал крепость?! Что делали эти трусливые собаки?! — злобно вращая глазами, беснуется султан.

Наложницы и советники при первых же приступах ярости поспешили незаметно покинуть шатёр, ставший таким негостеприимным.

— Я не знаю, Великий! Как только стало понятно, что крепость пала, меня отправили к тебе!

— Трусы! Трусы! Трусы! — кричит султан, пиная беспомощного гонца.

— Мой повелитель! — забежал в шатёр один из военачальников, — армия противника строится для атаки!

— Трубите общий сбор! Мы сами немедленно атакуем! А после я разберусь с теми, кто посмел напасть на Гоа! — моментально реагирует Вирупакшарая II, забывая про гонца. — Слуги! Живо ведите моего слона!

Не успела армия султана толком выстроиться, как конница Махмуда Гавана атаковала её центр, забрасывая неприятеля градом стрел.

— Вперёд! Вперёд! — командует взбешённый этой атакой Вирупакшарая II.

Не дожидаясь пехоты, триста боевых слонов и десятитысячная конница устремляются вперёд, желая наказать противника...

— Ну, вот, уважаемый визирь, считайте, что мы победили, — невозмутимо заявляет Олег Быстров, разглядывая в подзорную трубу армию султана, которая атаковала их центр всей своей конницей и боевыми слонами.

— Вы так в этом уверены, дон лейтенант?

— Да. Наш центр им не пробить, зато имея кавалерию и боевых слонов у себя на флангах, мы сожмём армию Вирупакшарая II, словно клещами. Тем более перевес в коннице на нашей стороне.

Что же, повторялась не раз использованная тактика — вынудить противника пойти в лобовую атаку и, действуя от обороны, связать кровопролитным боем центр его армии, после чего атаковать с флангов.

Весь прошедший день, вечер и часть ночи пехотинцы Махмуда Гавана на участке длиною в три километра скрытно рыли ров и возводили вал. Данное сооружение имело вогнутую в сторону обороняющихся форму. Попутно с этим, перед рвом на глубину в сто метров в землю были натыканы короткие заострённые колья с обожжёнными концами, чтобы придать дереву большую твёрдость. Для прохода своей конницы специально оставлялись узкие участки. Именно в центре развёрнутого войска Олег Быстров сосредоточил тысячу стрелков и всю пехоту, вооружив её четырёхметровыми копьями. Кроме этого он выпросил у визиря большую часть пушек и тоже сконцентрировал их на этом пятачке. Пушки хоть и были небольшими и использовались только на слонах, стреляя сверху по противнику, но с расстояния в двести метров залп шести десятков этих малюток, собранных в одном месте, мог нанести серьёзный урон. Так и случилось. Как только боевые слоны и конница Вирупакшарая II вошли в двухсотметровую зону их действия, стрелки и пушкари открыли по ним огонь. Дым от выстрелов сыграл роль завесы, скрывая солдат визиря от кавалерии султана, которая, не считаясь с потерями, рвалась вперёд и в результате угодила на утыканное кольями пространство. И без того не ровный строй окончательно смешался. Кони, ломая ноги, валились на землю вместе со своими всадниками. Вслед за ними спотыкались и падали слоны. А те, кому удалось прорваться через эту ловушку, наткнулись на пехоту, ощетинившуюся длинными копьями. Мало того, пехоту защищал ров и вал, преодолеть которые не всем оказалось по силам. В этой самый момент во фланги уткнувшимся в оборону наступающим войскам ударили боевые слоны и кавалерия Махмуда Гавана. Пехота султана, идущая позади армии, была полностью отрезана от поддержки своей конницы бронированными всадниками визиря и достаточно быстро рассеяна. А его зажатую со всех сторон кавалерию успешно истребляли стрелки, прикрываемые копьеносцами. Но вскоре слоны первого министра, сжав края изрядно потрёпанной армии Вирупакшарая II, поставили в этой битве окончательную точку. Её итог: сорокатысячная армия Махмуда Гавана потеряла три тысячи солдат, в основном слабозащищённых пехотинцев. Из шестидесятитысячного войска султана спастись удалось только одной трети. Двадцать тысяч солдат погибли, ещё столько же сдались в плен. Сам Вирупакшарая II был убит. Грубо говоря, тысяча стрелков при поддержке шестидесяти пушечек полностью уничтожила самую мощную и обученную часть его армии вместе с ним.

Воины визиря ликовали. Доставшаяся военная добыча поражала воображение, плюс удалось захватить казну погибшего султана. Олега Быстрова и ещё пятерых русичей вместе с ним Махмуд Гаван щедро наградил.

— Дон лейтенант, переходи ко мне на службу, — предложил он. — Станешь богатым и уважаемым человеком в нашей стране. Получишь город под своё управление.

— Хорошее предложение, уважаемый визирь, но я подчиняюсь своему императору. Как он скажет, так и будет. А вас хочу предупредить...

— О чём же? — удивился первый министр.

— Славная победа досталась вам сегодня, поэтому опасайтесь завистников. Слышал я, что многие завидуют вашей славе и льют в уши султана яд ненависти, направленный против вас.

— Благодарю за предупреждение, дон лейтенант, только мне это известно. Но я тоже верно служу своему правителю и ему не в чем меня упрекнуть. Все добытые победы я кладу к его ногам!

— Ну, что же, как говорят у нас: "Предупреждён — значит, вооружён", — улыбнулся лейтенант русичей.

Военная компания пошла не совсем так, как рассчитывали Башлыков и Шамов. Хотя вариант, что Вирупакшарая II не отступит, узнав, что у него в тылу враги, а атакует, тоже рассматривался. Быстров же, исходя из имеющейся у него информации, советовал визирю действовать от обороны, потому что султан имел солидный перевес в войсках, и логично было предположить, что он нападёт, особенно если его к этому подтолкнуть. Так и случилось. В результате — победа. Вроде бы это хорошо. Но союзные султану раджи, как только почувствовали приближение разгрома, бросились наутёк. Князь, правивший в Гоа, с остатками своих войск отступил именно к нему, а Костя и Руслан в это время ждали от города контрибуцию.