Проводник

— Уж будьте уверены. Ему уже ничто не поможет. Как вспомню тех ребят.... Эх, ладно, — обречённо махнул рукой и направился к дереву. — Позвольте потом вашу лопатку.

— Э-э-э, да, пожалуйста. А вам зачем?

Исидо тяжело вздохнул.

— Это мой грех, Джон, и я его возьму на себя. Бросать его здесь вот так тоже нельзя. Человек всё-таки...

Подошёл к пленнику и присел на корточки. Пытливо заглянув в пустые глаза, что-то тихо пробормотал. Вытащил нож и, придерживая зомби за плечо, примерился к выступающему ребру и медленно вдавил остриё под левый сосок. Пленник откинулся к дереву и безвольно обмяк.

Макс невольно отвернулся.

Вот и умер, чудес не бывает. Значит всё-таки где-то глубоко внутри жизнь ещё теплилась. Положа руку на сердце, Исидо выбрал единственно верное решение. Может быть и жестокое, но всё равно верное. Зачем продлевать мучения человека. Хотя наверно сам бы так поступить точно не смог...

Остаток дня до вечера пролетел как один миг. Шаг за шагом аборигены методично расчищали заросли на тропе, время от времени останавливаясь на небольшой перекур. Судя по карте, до Омандесепа осталось идти пару дней. Местность стала слишком болотистая, хочешь, не хочешь, придётся лавировать и выбирать сухие места. Иначе маячила вполне серьёзная перспектива окунуться в болото и стать желанным завтраком крокодилов, хоть ростом и поменьше чем на реке, но от этого не менее голодных.

Для ночлега выбрали небольшую полянку под старым разросшимся баньяном. Умаявшись за день до чёртиков, Макс скинул опостылевший рюкзак и занялся установкой палатки. Тихонько переговариваясь, Мбисин и Бонту запалили крохотный костерок от подаренной зажигалки и в слабом дрожащем свете огня принялись таскать в кучу молодые побеги, ничуть не смущаясь пристального взгляда Исидо.

— Вы им доверяете?

— Что? — поднял голову Макс.

— Я говорю, вы доверяете своим провожатым?

Макс проводил взглядом поджарые спины.

— Вполне. А что?

— Да так, — пожал плечами японец. — Возможно это у меня уже паранойя. Всё никак не могу привыкнуть, что они вполне мирно уживаются с другими людьми. Последние семнадцать лет я только и делал, что прятался, чтобы не стать их обедом.

— Понимаю, — усмехнулся Макс. — Видок у них свирепый. Меня тут тоже так застращали, что поначалу я даже спал с пистолетом в руке. Потом вроде ничего, привык. Так что я думаю, не съедят. Да и к тому же, у них есть очень хороший стимул привести нас обратно живыми. Всё-таки по местным меркам обещанные три топора целое состояние.

— О, даже целых три? — тонко улыбнулся Исидо. — Вы очень щедрый человек. В своё время мы меняли у них свежую рыбу и дичь всего лишь на кусочки разбитого зеркальца.

— Ну, я не настолько...

Стрела со скрежетом вспорола палатку прямо над головой.

— Твою мать! — Макс неловко грохнулся на бок и, зашипев от боли, лихорадочно потянулся за карабином.

Исидо среагировал быстрее и наугад отдуплетил в заросли. В чаще затрещало. Японец молниеносно крутанулся на звук и выстрелил. В кустах истошно завопили. Словно пройдя курс молодого бойца, Мбисин и Бонту синхронно рухнули на землю, в ужасе зажимая уши.

— Лежите и не дёргайтесь! — рявкнул Макс.

Вскинул карабин и с небольшим смещением выпустил по сектору всю обойму. В чаще отчаянно вскрикнули. Кусты коротко хрустнули, словно что-то грузное рухнуло на ветви. Послышался сдавленный стон, перешедший в хриплое бульканье.

Макс на автомате торопливым щелком загнал следующий магазин и прислушался.

— Кажись, зацепили кого-то...

Исидо опустил пистолет.

— Да, удачный выстрел. Вы отличный стрелок.

— Ерунда, просто повезло, — шепнул Макс, сторожко поводя стволом. — Значит всё-таки выследили нас, сволочи.

— Не уверен, что это были одни и те же, — отозвался Исидо. — Утром узнаем. Соваться сейчас в темноту чистое самоубийство.

— Да уж, — нервно хмыкнул Макс. — Дураков нет.

Вглядываясь в темноту, подождали ещё немного.

— Вроде бы тихо.

— Или ушли, или затаились, — согласился Исидо. — В любом случае, оставить нападение просто так нельзя. Если вы не против, в караул заступаю первым.

— Хорошо. Сменю вас часика в два. Хотя, какой тут к чёрту, сон...

— Полно вам, — укоризненно глянул Иисдо. — Отдыхайте спокойно. Не волнуйтесь, я не усну. Не впервой в карауле. Службу знаю.

— Да я не об этом, — отмахнулся Макс. — Ладно, спокойной ночи. Попробую уснуть. Разбудите меня в час, — протянул японцу часы и полез в палатку.

Исидо деликатно разбудил половину третьего.

— Товарищ Джон, — мягко потряс за плечо.

— А? Что? — Макс заполошно вскочил и потянулся было за пистолетом, но вовремя опомнился. — А-а-а, это вы...

— Спокойно, товарищ Джон, спокойно. Это я, — осветил лицо фонариком Исидо.— Ваш черед, — протянул часы. — Половина третьего. Хочу тоже немного вздремнуть. Честно сказать, глаза уже слипаются.

— Ещё бы, — сонно зевнул Макс, нехотя подтягивая карабин. — Что ж так поздно-то, договаривались вроде на час?

— Я слышал вы долго не засыпали, ворочались. Решил вам дать поспать чуть подольше. Кстати, вы знаете, что разговариваете во сне?

— Э-э-э, да? — напрягся Макс. — И что же я говорил?

Вот и очередной ляп. Лунатизм или как оно там. Вполне возможно ночью спросонья что-то вслух и прорывалось. Его величество босс снизошёл ночью до краткой беседы. Узнавал текущие новости и синхронизировал маршрут. Оказывается, через пятьдесят лет след в след по джунглям чапает отряд из трёх человек. Даже порезанную колючую проволоку отыскали. Проржавела вся, ломается рукой, но ещё держится. Готовятся также подобрать и многострадальную голову клиента. Остался только сущий пустяк. Как-нибудь ухитриться её отыскать. Но Алекс почему-то твёрдо верит в успех безнадёжного дела. Вот бы такую уверенность.

— Что говорил? Не знаю, — пожал плечами Исидо. — Что-то неразборчиво, очень быстро. Не беспокойтесь, такое частенько бывает после нервного перенапряжения. Наверно вы первый раз побывали в такой переделке, — сладко потянулся и улёгся на коврик. — А вообще, в таких случаях стаканчик водки перед сном в самый раз. Да и как и мне впрочем, — сонно вздохнул и повернулся на левый бок. — Или рюмочку-другую сакэ...

— Ха, а вот это было очень неплохо, — развеселился неожиданному переходу Макс. — Ладно, отдыхайте.

Алкоголь от стресса может вещь и хорошая, но самое главное не потерять чувство меры. Старина Билли живой тому пример. Тут вискарик, там джин. Так стакашок за стакашком и докатился до помойки. А по молодости такие надежды подавал. Как же, военная карьера, сын пошёл по стопам отца. Мама так радовалась, а оно вон как всё вышло. Считай половину жизни кобелю под хвост...

Тяжело вздохнув, Макс вылез из палатки и настороженно огляделся.

Маленький, чадящий какой-то пахучей гадостью костерок едва-едва освещал окрестности метра на три. Рядом с огнём, растянувшись на куче веток, беззаботно дрыхли Мбисин и Бонту. Дальше царила кромешная тьма. Где-то совсем рядом самозабвенно надрывались лягушки, заунывно ункали тритоны, в кронах деревьев монотонно трещали цикады. Шумовая завеса, лучше не придумать. К лагерю подобраться, самое то. И захочешь, не услышишь. Другое дело, темнотища, глаз выколи. Аборигены не сунутся. Если и алчут мести, то, как и все нормальные люди, наверняка отложили разборки до утра, когда хоть из лука прицелиться можно. Не враги же они, в самом деле, своему здоровью. Кажется, уже достаточно убедились, что белые могут метко стрелять и на звук.

Мбисин встрепенулся и вопросительно поднял голову.

— Что случилось, масса Джон?

Макс приложил палец к губам.

— Т-с-с! Не шуми. Ничего не случилось. Я посидеть вышел. Воздухом свежим подышать.

— А-а-а, — успокоился Мбисин. — Подышать это хорошо.

Сонно зевнул и повернулся на другой бок.

— Тогда пока ночь, мы ещё спать...

— Ага. Спи, спи, — усмехнулся Макс. — Пошли вон, проклятые!

Раздражённо отмахнулся от назойливых комаров и уселся на замшелое бревно, поставив карабин между коленями. Мельком глянул на флуоресцирующую стрелку часов и сокрушённо покачал головой.

Всё очень печально. Два тридцать пять. Спать бы ещё и спать, но труба, тьфу, служба зовёт. Никакой личной жизни.

Положа руку на сердце, ситуация парадоксальная. Алекс поди теперь поперхнулся пивом и ржёт не переставая. Генерал охраняет покой солдат. Да уж, смешно. А что делать, расслабляться тоже нельзя. Уж больно головы в корзинке выглядели убедительно. Вот так вот тоже утром проснёшься, а голова в тумбочке. Чёрт, а это ещё откуда?

Робкий рассвет окрасил алым верхушки деревьев. Радуясь новому утру, обрадовано защебетали птахи.

Макс встал лицом к солнцу и с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Наконец-то...

Аборигены зашевелились. Тяжело пыхтя, словно медведь из берлоги, Бонту полез из кучи, нещадно ломая увядшие ветви. Макс повернулся и строго шикнул.

— Тише! Исидо ещё спит.

— Доброе утро, — японец откинул полог палатки. — Как тут, всё тихо?

— Без происшествий, — отрапортовал Макс. — Разбудили, да?

— Нет, просто привычка, — зевнул Исидо. — Столько лет вставал с самым рассветом. Ну что, предлагаю пойти взглянуть на наши вчерашние успехи. Надеюсь, за ночь следы не затоптали.

— Это можно, — согласился Макс. — Но вначале завтрак. Война войной, но обед по расписанию. Не знаю как вас, но меня лично эти ночные бдения очень бодрят, знаете ли.

Сразу видно, человек всю жизнь прожил в глуши. Ни есть ему не надо, ни пить ему не надо. Всё, баста. Робинзону Крузо пора привыкать к нормальной жизни.

Завтрак не занял много времени. Намазывая клубничный джем на крекер, Макс невольно поморщился от повеявшего аромата тухлятины и словно бы невзначай деликатно отодвинулся от аборигенов, увлечённо разделывающих рёбра кабанчика.

Совместная трапеза конечно очень здорово, всячески способствует культурологическому сближению цивилизаций и всё такое, но тушка свинки явно начала протухать. Неужели они сами не чуют. Протухло ведь всё.

Исидо шумно принюхался и потрясённо замер с галетой у рта.

— Боже мой, что у них там такое? Что-то сдохло?

— Да, и это был кабанчик, — бесстрастно прокомментировал Макс, стараясь не дышать носом. — Родственнички угостили. А что, может тоже желаете вяленого мясца?

Исидо поперхнулся.

— Нет, спасибо. Сказать откровенно, за время моих вынужденных мытарств приходилось есть всякое, но такое... Господи, их надо остановить, они же отравятся!

— Это вряд ли, — спокойно пожал плечами Макс. — Они уже почти неделю это едят. И ничего, как видите, до сих пор живы-здоровы. И скачут вон как лоси. Не, мои ребята тёртые, их всякой тухлятиной не возьмёшь.

Исидо уважительно покосился на увлечённо жующих аборигенов.

— Да-а-а... Должно быть у этих людей луженые желудки.

— Во-во, — живо поддакнул Макс. — Гвозди бы делать из этих людей.

— Маяковский? — вскинулся Иисдо. — Что-то подобное про гвозди я слышал ещё там, в Москве, годах эдак в двадцатых.

— Пардон, — смущённо улыбнулся Макс. — Автора точно не скажу. Совершенно на автомате вылетело из головы. Тоже слышал когда-то.

— Понимаю. Видимо вы росли в русской эмигрантской среде? — поинтересовался Исидо.

— О, — отмахнулся Макс. — С кем я только не рос. У меня вообще было сложное детство. И очень голодное.

Собственно, не особо погрешил против истины. В бедняцком квартале кого только не было. И русские, и греки, и армяне, испанцы и португальцы. Практически весь интернационал. А вот насчёт гвоздей любопытно. Похоже фраза откуда-то из собственной памяти. Причём стойкая ассоциация, раз сработало на полном автомате. Ни Дмитрий, ни старина Билли, ни уж тем более макаронник её знать не могут. Вот бы так же между делом вытащить из глубины и всё остальное...

Макс закинул в рот последний крекер, и, мечтательно прикрыв глаза, облизал губы, смакуя тонкий клубничный вкус.

— Уфф, какая всё-таки вкуснота. Ладно. Хорошего понемножку. Идём на разбор полётов.

— Как-как? — озадаченно глянул Исидо. — Полётов?

— Ну, в смысле, подранков наших вчерашних посмотрим.

— Ах, да-да,— торопливо поднялся Исидо. — Это надо сделать всенепременно.

Первый труп обнаружился недалеко, шагах в двадцати. Бонту, мягко крадущийся между высокими стволами, вдруг замер и поманил к себе.

— Масса Джон! Здесь мёртвый, — показал пальцем вниз. — И его лук.

Разукрашенный в красно-белые полоски скрюченный туземец лежал на боку, подтянув ноги к животу. Муравьи, мухи и всевозможные жуки уже успели по достоинству оценить ночную добычу, обглодав глаза, губы и все тонкие участки кожи.

— Тьфу ты, — брезгливо скривился Макс, при виде многоножки, неторопливо вылезающей из объеденной бахромы уха. — Мадонна миа, какая гадость...

Ничуть не смущаясь неприглядного вида трупа, Исидо наклонился и деловито оглядел лук и стрелу с зазубренным костяным наконечником, щедро вымазанным густой коричневатой жидкостью.

— Видите? Похоже, яд. Нам вчера ещё чертовски повезло, уж можете мне поверить. Малейшая царапина, и прямиком к праотцам. Молниеносное действие.

— Да уж, — мрачно поддакнул Макс. — Знать бы ещё, зачем мы им понадобились.

— А ни зачем, — пожал плечами Исидо. — Скорее всего, в качестве знатного трофея, головы, — чиркнул пальцем по горлу. — Обычное дело в здешних лесах. Так молодые юноши доказывают свою мужественность. К слову, мы с вами, как чужестранцы, прекрасная добыча. За нас ведь всем племенем мстить не будут. Так что, увы, товарищ Джон, мы тут вне закона...

Макс тяжело вздохнул.

— Всё равно, дикость какая-то. Это ещё надо разобраться кто дичь, кто добыча. Ведь как идиоты прут дуром с луком против карабина. И сами же потом огребают проблем. Конечно, может это и разные весовые категории, но лично я миндальничать ни с кем не собираюсь.

— Зачем миндальничать? — зловеще улыбнулся Исидо. — На войне, как на войне. Мы оказались быстрее, и гораздо лучше вооружены.... Кстати, любопытно, — наклонился и с натугой перевернул труп на спину. — Куда его угораздило? Ага, так-так. Похоже, печень, — подобрал палочку и показал на маленькое пулевое отверстие в правом боку. — Видите? Это от пистолета. Удачно вошла. Болевой шок и большая потеря крови. Недолго мучился, бедолага.

— Вы наверно врач? — уважительно глянул Макс.

— Нет, что вы, — отмахнулся Исидо. — Просто немножко понабрался всякого за время войны. Чего только не повидал. Но первую медицинскую помощь, конечно, оказать смогу....

Выпрямился и рассеяно огляделся. — Однако это первый, а где же второй? Я ведь явственно слышал вскрик после вашего выстрела.

— Не знаю, — пожал плечами Макс. — Я тоже слышал. Может подранок, ушёл. Эти асматы вообще ребята на редкость живучие. Только вспомните, чем они завтракали. Это же тихий ужас.

— Да уж. Живучие. Тогда надо его искать, — озабоченно пожевал губами Исидо. — Раненый он ночью далеко уйти не мог.

— Эй, парни, — окликнул аборигенов Макс. — Найдите второго. Он ранен. Должен быть кровавый след. Кровь, понимаете? Ещё один. Ищите на земле кровь.