— Добро пожаловать в Бастион, добрый сэр. Желаю вам приятного отдыха и наилучших впечатлений о нашем острове. Если вы не знаете, где можно остановиться на ночь, то гостиница "Дырявый чугунок" предоставит вам номер по скромной цене: мягкая постель, вкусная еда, горячая ванна — все что нужно, после долгого путешествия. Найти данное заведение не сложно, нужно лишь пройти прямо по центральной улице и свернуть налево на третьем перекрестке, и вы тут же увидите красочную вывеску. Если же вас интересует нечто более представительское, то постоялый двор "Гарцующий пегас" — это то, что вам нужно! Бассейн на подвальном этаже, баня с парилкой, бар с живой музыкой, игровые столы и рулетка... Все это и многое другое, ждет вас в "Гарцующем пегасе"...
— Спасибо, — буркнул Евгений, едва удерживающий себя на месте от желания просто сбежать от этих... пони.
— Не стоит благодарности, добрый сэр, — единорог наконец-то посторонился и на прощание добавил. — Если у вас возникнут трудности или вопросы, обращайтесь за помощью к страже острова: вы легко нас узнаете по яркой униформе неповторимых оттенков. Доброй ночи.
Прошмыгнув мимо привратников, Женя поспешил покинуть арочный проход и оказаться как можно дальше от порта. В голове у него роились не самые радостные мысли, одной из которых был факт того, что остров принадлежит одному из сыновей Луны. Конечно, вовсе не обязательно, что аликорн, имеющий множество прав и обязанностей, будет безвылазно сидеть в Бастионе, да и вряд ли он вообще знает о какой-то серой земной пони...
"Смирись: ты — неудачница, сумевшая попасть в самое нежелательное место. Наткнуться здесь на коллег Себриз — это даже не случайность, а закономерность, которая до сих пор не произошла только по причине того, что прошло слишком мало времени".
— Ха! — донесся из-за спины восторженный голос первого из стражников. — Видел, как я его?
— Зря ты так рискуешь, — отозвался второй привратник. — Нарвешься со своими шуточками на какого-нибудь сынка генерала, который решил инкогнито отдохнуть...
— Расслабься: у меня глаз наметан, — беспечно хохотнул первый. — Зато мы срубили...
"Я же говорил? Тебя развели".
"Главное — не раскусили, что я — кобыла".
Пройдя быстрым шагом парочку улиц, бывший молодой человек остановился и осмотрелся. Со всех сторон его окружали квадратные башенки на три-четыре этажа, из огромных окон которых гостеприимно манил теплый свет, длинные прямоугольные дома с множеством балкончиков, ярких вывесок, мигающих разноцветных огней. При всем этом, расстояние между строениями оставалось довольно большое, а дорожки вымощенные белыми пористыми камнями, словно бы подогреваясь изнутри, создавали приятную обстановку для неспешных прогулок под звуки музыки.
Дальше по улице, через три-четыре перекрестка, стоял трехъярусный замок-пирамида, буквально утопающий в золотом, розовом и фиолетовом сиянии. Крыши декоративных башенок самого верхнего уровня переливались всеми цветами радуги, а в небо били мощные прожектора.
"Компания двадцатый век ФОКС объединилась с Диснеем и они переехали в понячий Лас-Вегас?".
"Что за бред?".
"Этот бред приходит в твою голову. Я же его просто озвучиваю".
Свернув в переулок, где не было прохожих, но было светло, как и на всех других улицах города, Евгений извлек из переметной сумки свою поделку и оглянувшись по сторонам, прикрепил искусственные усы к верхней губе. После этого, решив, что в центре ему делать нечего, да и шанс столкнуться с кем-нибудь нежелательным там выше, уже не юноша направился на поиски временного пристанища: требовалось наконец-то поесть, попытаться заняться глубокой медитацией (рисковать со сном не следовало), а завтра-послезавтра, можно будет начать искать путь с острова.
"Главное — не выделяться и все будет хорошо".
* * *
Бесшумно скользя над белым снегом, две дюжины теней приближались к стоящему на некотором отдалении от провинциального городка поместью, которое расположилось на вершине пологого холма. Ночные летуны двигались уверенно и синхронно, без единого звука понимая друг друга и безропотно подчиняясь воле лидера.
Мощнейшие чары сна тонким кружевом магического плетения опустились на дом и окружающий его участок, надежно усыпляя его обитателей и притупляя бдительность усталых стражников. Благодаря этому, когда дюжина незванных гостей начала атаку, ни один пони не успел даже рта раскрыть, как оказался обезврежен, обезоружен, связан и задвинут в какой-нибудь неприметный уголок. В следующую же секунду всех членов ударной группы окутали языки зеленого огня, которые тут же спали не причинив никакого вреда, а на месте черных силуэтов остались стоять точные копии их жертв, которые как ни в чем не бывало заняли свои посты на стенах и у входа...
— Что происходит?! — удивленно и испуганно воскликнул Марта, оказавшись связанным собственным одеялом и сброшенным на пол спальни. — Вы кто такие? Что вы себе позволяете? Да вы знаете, что я с вами сделаю?!
Попытка колдовать была пресечена ударом копыта по рогу, после чего на концентратор нацепили блокиратор магии в виде железного кольца с специальным покрытием на внутренней стороне.
Убедившись, что пленник более не представляет угрозы, подменыши (а это были они), подхватили сверток из одеяла, с начинкой из жеребца, зеленоватым телекинезом и поспешили в большую гостиную. Попытку позвать на помощь вторженцы пресекли еще одним ударом, на этот раз в живот, а затем и магической петлей на шее, которая попросту перекрыла доступ к воздуху.
Упав на толстый и мягкий ковер, голубой единорог шумно вдохнул, проморгался от слез выступивших на глазах и уставился на неожиданную гостью: темно-синяя аликорн, одетая в серебряную кирасу с символом полумесяца на груди, высокие накопытники до колен и локтей, а так же короткий черный плащ с высоким воротником, прикрывающий плечи и спину, разместилась на большой и мягкой подушке из красного бархата. Справа и слева от принцессы стояли двое жеребцов из расы бэтпони, и более никого в пределах видимости не имелось.
— В-в-в-ваше Высочество... Это огромная честь для меня... — ощутив на себе изучающий взгляд супруги императора, Марта сглотнул и замолчал, начав усиленно притворяться элементом обстановки.
Потянулись секунды ожидания, во время которых жеребец успел мысленно составить завещание (это было не сложно, так как единственной наследницей, достойной получить все, была только Мусс), перебрать в памяти все свои подвиги и грехи (вторых оказалось заметно больше), воспылать надеждой на спасение и потерять ее от осознания, что сама принцесса ночи явно не стала бы приходить по пустякам. Однако же, все это не могло продолжаться до бесконечности и вскоре дверь ведущая на улицу хлопнула, а в гостиную, в связанном состоянии приволокли Себриз Тан.
— Госпожа... — даже не пытаясь встать на ноги чтобы поклониться (пусть веревки с нее и сняли), ночная хищница лишь уткнулась мордочкой в ковер, продолжая лежать там, куда ее бросили.
— Моя маленькая пони... — зрачки Луны угрожающе сузились в две щелки. — Скажи мне, какой приказ от моего имени ты получила?
— "Подготовить агента широкого профиля к мягкой вербовке. Обучать и защищать в процессе подготовки. Докладывать об успехах подопечной раз в десять дней", — отозвалась бэтпони, не смея поднять взгляд на собеседницу.
— Пра-авильно, — темно-синяя аликорн улыбнулась. — Тогда скажи мне... почему ты здесь, да еще в таком удручающем состоянии, а Женя где-то бегает в одиночку, боясь спать, шугаясь от каждого шороха? Как-то результат не похож на то, что должно было произойти при мягкой вербовке. Я уже не говорю о защите.
Себриз попыталась подняться с пола, но ей на спину опустились две ноги стоявших рядом подменышей, безэмоциональные взгляды которых вызывали волны мурашек у тех, на кого они были направлены.
— Ты провалилась, — констатировала принцесса ночи. — Иногда я задумываюсь, что же хуже: безынициативность слуг Хризалида, или чрезмерная инициативность моих слуг? Почему ты не рассказывала куратору, какие именно методы подготовки используешь?
— Я... ошиблась, — вынужденно признала Себриз. — Готова принять любое наказание.
Аликорн хмыкнула, прикрыла глаза и заявила:
— Хочешь наказание? Хорошо. Слушай: как только поправишься, отправляйся на поиски Жени и не применяя гипноз, силу или шантаж, убеди в том, что произошла ошибка и вообще тебе очень-очень жаль. Я хочу, чтобы она полностью добровольно с нами сотрудничала, без всяких недосказанностей. Обязанности по тренировкам копытопашному бою и защите с тебя никто не снимает. Однако, я хочу получать самые точные доклады о твоей работе и... Кроме тебя, то же задание получат другие агенты СЭР.
— Благодарю, Ваше Высочество, — ощутив, как с ее спины исчезли чужие ноги, бэтпони все же подняла взгляд к своей госпоже и клятвенно заверила. — Я вас не подведу.
— Надеюсь на это, — кивнула крылато-рогатая кобыла, затем перевела взгляд на хозяина дома. — Теперь ты, Марта. Скажи мне, почему Себриз находится в столь непрезентабельном виде? Поторопись: моя проекция продержится только до рассвета, а когда я исчезну, мои спутники начнут действовать иными методами... "На свое усмотрение".
Примечание к части
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Мрачная тень", "Добро с копытами", "Господин Органа".
Проба сил
Сняв номер на четвертом этаже сравнительно небольшой гостиницы, первый этаж которой занимал ресторан, а второй был отдан под игровой зал, Женя закрыл дверь на засов и не раздеваясь рухнул на кровать. Все же полноценного сна ему сильно не хватало, а медитация не могла полностью компенсировать нормальный отдых тела и разума.
"Нужно раздеться, умыться и лечь под одеяло", — постучалась в усталую голову осторожная мысль.
"Обойдусь", — отмахнулся от назойливой идеи бывший молодой человек, старательно концентрируясь на том, что его ожидает во время отдыха.
"Шерстка сваляется и я буду ужасно пахнуть. Запасной одежды вообще нет", — напомнил все тот же "голос разума".
"Плевать", — сам себе буркнул Евгений, окончательно отгоняя посторонние мысли.
Не прошло и десяти минут, как реальный мир погас, а серая земная пони обнаружила себя сидящей на белом облаке, под полотном звездного неба, по которому неспешно плыл серебряный диск луны. Вокруг царили уже успевшие стать привычными тишина и безмятежность, которые принцесса ночи лично создавала для комфортной обстановки, для наилучшего обучения своей фрейлины...
"Бррр!".
Передернув плечами, Женя решил воспользоваться предоставившимся шансом и опробовать на деле теоретические навыки защиты сознания от сноходцев: стоило ему сосредоточиться на конкретном образе и приложить к нему волевое усилие, как привычный фон сменился на матово-белую поверхность внутреннего пространства огромного куринного яйца (простейшая защита, позволяющая быстро обнаружить попытку вторжения, так как в ней нет ничего, за что могло бы зацепиться внимание). Он не обманывался надеждами на то, что сможет перебороть Луну в грубой силе, а тем более обыграть в тонкости и сложности манипуляций, все же памятная демонстрация космического сражения прочно укоренилась в подсознании, как эталон мастерства работы с разумом. Так что ставка была сделана на иное: поспешное пробуждение при первых признаках опасности.
— А пока есть время, нужно понять, что произошло в лесу в промежуток моего беспамятства, — произнес для самого себя бывший молодой человек, заставляя проявиться прямоугольник плоского компьютерного монитора. — Так... Это помню... Опять?!
Промотав свои воспоминания, Евгений наткнулся на затемненный участок "видеоряда", к которому не имел доступа. Попытка использовать один из паролей, установленных на блокировку памяти для самого себя, не привела ни к чему, кроме сожаления о том, что Себриз слишком легко отделалась. Однако же, что немало удивляло, на краю сознания кроме злости, обиды и страха, промелькнули ощущения похожие на жалость и чувство вины.
"Это еще откуда?", — нахмурившись, серая земная пони начала проверять свой "процессор" на не задокументированные вставки (к сожалению, для самостоятельной диагностики, опыта у нее было маловато, да и знаний откровенно не хватало).
В бесплодных попытках понять, откуда появились эмоции, которым взяться в отношении бэтпони было неоткуда, Женя провел минут пятнадцать. Внезапно экран, до сих пор находившийся у него перед глазами мигнул и погас, а затем снова зажегся, но на этот раз на нем высвечивалась надпись: "Я тебя вижу".
Мужественно взвизгнув, бывший молодой человек усилием воли стер монитор с внутренней стороны скорлупы и вместе с этим тут же попытался проснуться. К его удивлению и испугу, первая попытка увенчалась провалом, а защитное яйцо начало трескаться под неумолимым напором извне.
"Дура-дура-дура! Нашла время спать!", — оборвав панические метания в самом зародыше, Евгений сконцентрировался на укреплении брони, что сразу же принесло эффект в виде уменьшения количества трещин.
То, что Луна не отступит так легко, стало ясно спустя всего секунду, когда яйцо начали сверлить с шести сторон, в равно удаленных друг от друга точках. Чтобы не впустить противника внутрь, уже не юноша постарался сжаться в как можно более компактный шарик, заставив и яйцо уменьшиться в размерах, одновременно превращаясь в прочнейшую сталь...
На самом деле, материал из которого состоял барьер, мог быть даже бумагой, ведь в пространстве мира снов решающую роль играло не атомное строение выдуманных материалов, а воля и воображение. С тем же успехом сама принцесса ночи, могла голыми хуфами рвать адамантовые листы, раскусывать алмазы и складывать кораблики из гранитных плит.
Как объясняла во время уроков темно-синяя аликорн, собственная убежденность в своем всемогуществе в собственном внутреннем мире, может стать фатальной ошибкой при встрече с каким-нибудь магом-менталистом, сноходцем, демоном или духом, более искушенным в данной науке. Преимущество "своего поля" может помочь превратить саблезубого тигра в курицу, но это не помешает той самой курице без труда крошить бетон своими когтями, бегать со скоростью молнии, клювом пробивать любые преграды...
Все эти воспоминания пронеслись в сознании Жени за мгновения, когда он ощущал неумолимо нарастающее давление. Сосредотачиваться на точках, через которые Луна пыталась проникнуть за барьер, становилось все сложнее из-за увеличения их количества (собственного внимания едва хватало на это).
Меньше чем через минуту бывший молодой человек понял, что не только подошел к своему пределу, но даже перешагнул его, чего все равно оказалось недостаточно. В тот миг, когда атака прекратилась, он даже не поверил, что сумел выстоять... а затем сфера попросту начала растворяться, стремительно истончаясь по всей площади сразу.
"Меня так просто не возьмешь!", — мысленно прокричал Евгений и ему даже показалось, что в ответ прозвучал звонкий смех, похожий на звон серебряных колокольчиков.
Паника отступила, сменившись упрямой, веселой злостью. Темно-синяя аликорн не позволяла ему проснуться, но по какой-то причине до сих пор еще не раздавила трепыхающегося противника. Уже не юноша не собирался ставить ей подобное в упрек, а даже напротив, всеми конечностями был "за!"...
